由於背景設定在數十年後的未來，而非再度延續數百年前的大航海時代前後期，因此和前幾代相比，在系統設定和建築風貌上都有極大差異。這次玩家不但能建立海底基地，還能架構起空中防衛網，3D 化的建設版圖規模是歷代之最；在規劃城鎮建設的同時則必須考量工業效率和生態環保的平衡性，要一面避免生態浩劫再度發生，一面確保經濟和工業實力能超越競爭者，環保與經濟在未來依然是兩難議題。
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其他獲得保留的經典特色包括：城鎮風貌會不斷進化和繁榮，關鍵在於玩家的施政是否滿足居民民生需求；必須按照既有資源和需求、以及運輸和貿易路線的規劃，來建築各式各樣的工業與經濟設施；世界上存在許多友好、中立或敵對勢力，將以玩家為核心產生合作、戰爭等各種外交關係，玩家的每一步行動，都將會是影響未來世界的關鍵。
