《蒼天之拳》故事發生在 1935 年黑道勢力橫行的上海。主角霞拳志郎是《北斗神拳》的主角拳志郎（二人的名字相同，或叫作拳四郎、健次郞）的伯父，北斗神拳第 62 代傳人，人稱閻王。拳志郎原本是東京的一所大學的講師，他刻意把自己的能力隱藏起來，平時活像一個普通人(其外表打扮跟北斗神拳的主角有很大分別)。但後來青幫的朋友李永健到東京找他，並說他的朋友潘光琳及其妹潘玉玲(拳志郎的戀人)有麻煩之後，便隻身啟程到上海拯救他們。
 |
在三國時代，由於戰亂，北斗神拳亦多分了三個流派，分別是北斗孫家拳、北斗曹家拳和北斗劉家拳。而當拳志郎到了上海，必須與三個流派的高手戰鬥，以維持他才是北斗神拳的正統。同時拳志郎亦必須幫助潘光琳的青幫對抗另一個作姦犯科的幫派紅華會，以擴大在上海的勢力。
 |
作品劇情不少部份均來自史實，有上海的租界（故事焦點集中在法租界）、猶太人從納粹德國的屠殺中逃亡到中國、日本軍隊入侵中國，而蔣介石、中國國民黨、中國共產黨、滿洲國也有被提及。而作者原哲夫曾到上海取材，他希望故事的打鬥場面更像中國武術，而蒼天之拳中的招式的確比北斗神拳的更快和更豐富的細節。
