達人專欄十一月二十五日傍晚。
封鎖近五天的下城區被榴彈炸開，堆放在城門周圍的障礙物消失在煙塵中。大量瓦礫隨刺鼻的灰燼漫過廢墟，淹沒無人居住的街道，繼而上升盤旋，被餘暉遠遠地勾勒出輪廓。
塵埃與灰燼如潮水般泛起漣漪，建築崩塌的回音甚至飛入數公里外的居住區。便對逐漸接近的煙幕，尤塔．沃斯調整濾氣面罩，用手遮擋雙目。隔著翻湧的灰暗，能看見坡道盡頭的下城區不再擁擠，那些擊碎了傾頹樓房的巨人們佇立在空曠處。把持著武器、掃平公路上大型路障的數架裝甲，都是第六艦隊的先遣單位。
有著幾何輪廓的裝甲是矛頭式，通體淺灰、軀幹精壯而狹長的則是新型機……由於年初時閱兵儀式曾展示這種機體，即便外行如尤塔也能分辨出，這是被稱作《落槌式》的第二世代裝甲。若如國防報告所言，該種裝甲只被少量分發至東部戰區，出現於此的意義可見一斑。雖然兩者相加不過五架，再技術嫻熟的駕駛也無法在廢墟裡活用，但像這樣用在勘災和工程作業上，仍然能視作有百人之力的壯士使用。
巨人們不斷以防暴棍和短斧破壞路障，直到碎裂成機械臂能夠拾取的大小。防塵袋在關節外沙沙作響。清除建築殘骸是個漫長的過程。唯有移除行進路線上的異物，才能令駛出牆洞的車輛平穩通過。見此尤塔命令放慢車速，為來客提供緩衝，同時在進入邊境區已然崩塌的矮牆後認出了甲冑後方的車型。那是民用半氣墊式越野車，後座拉門上印著搜救協會的白色標誌；警示燈掛在車頂，但是並沒有打開。
今天能見度良好，冬日的暮光在郊區暢行無阻。代表工會的尤塔和幾名委員做好隨時遭遇槍殺或逮捕的準備，但自從軍方主動連絡後，一切都照著共識發展，包含用實彈炸毀障礙也是。顯然莫洛塔的假設被證實了：州政府還沒蠢到在記者和難民面前掃蕩災區。跟著搜救協會到場的除了無國界醫生的子單位，還有綠洲電視台和玫瑰報業的採訪團──那可是大陸西半最具影響力的媒體。前者是觀光局正式簽約的合作對象，後者則為拓展報導性質汲汲營營。
問題是光靠這些人一定鎮不住陸軍。
休旅車停在裝甲群前方的空曠處。下了車，尤塔摘下面罩，終於近距離一窺裝甲之間的差異。其中，三架矛頭式的兩腿除滑輪外又追加了寬筒褲般的裝甲。背部的大型發電機被卸下，換成輔助臂、升降梯和偵蒐用的複合機組，活脫脫一副救難機具的架式。依據協議，在城際信號恢復前它將作為聯絡節點受到保護。相較之下，在旁戒備的落槌式就十足兵器風範，扛著大口徑的榴彈發射器，半透明的感測器在頭頂張開，見到幾人下車便又闔上了。
搜救協會的車輛穿過裝甲之間，為首的副駕駛座打開車窗，在相對距離減至某一定值的時候打出手勢，車隊隨之停下。當人們陸續下車，為首的隊員便尷尬地摘下面罩，讓人看清他硬朗得有些超齡的臉孔。裝載物資的貨車自遠處駛來。在搜救隊員為此分神的同時，尤塔率先握住他伸出的手，周圍亦冒出發自內心的歡呼和掌聲。
「不用跑啦，大家該做什麼就做什麼。」市民代表站在尤塔身後，朝手中的無線電宣布。等到貨車駛過，尤塔揮了揮揚起的煙塵，重新仰望起漠然列隊著的裝甲。不與民眾為敵，但依然令人畏懼……也可以說是敬佩。
過一會兒，搜救協會的領隊開口：「狀況還是跟你們報告的一樣，對嗎？」
尤塔起先認為用這種世務的話題打破沉默很俗氣，接著他忽然想到對方只可能比他還緊張。一名躊躇滿志的救護員，帶著崇高的使命和勇氣，深入被恐怖分子佔據的廢墟。當然，實際上並沒有恐怖分子。從口音上判斷，這位健壯的青年和他一樣說著雷姆必拓風格的通用語，名牌上也寫著充滿東陸氣息的名字：羅恩．布蘭，職位是分隊長。
透過市內僅存的線路進行求援後，工會成功與災害應變中心取得聯絡。但是在救難單位的接洽外還有一道坎，那就是政府對區域治安的考量。聯合工會並未直接參與示威，卻是物資的主要來源。即便是天災過後，他們仍在設法救濟無處可去的難民，因為十四歲的尤塔正是在這樣的善舉下得以存活，撐過非法傾倒汙水帶來的瘧疾。
「我在報紙上讀過您的故事，尤塔先生。看見您像文章裡寫的那樣慷慨，讓我踏實不少。」掛名牌的救護員驚嘆道。
尤塔沒告訴他這有多困難。扣除重症感染者的名額，需要依計算供給糧食的災民仍有兩千多人，即便有自發組織的巡邏隊，暴力和偷竊還是層出不窮。倖存者不計代價向各城市的據點聚集，同時增加的還有衛生問題。不斷有醫護人員感染。損毀管線的氣爆。違背禁令返家取物，直到被追逐而來的巡邏者發現在屋內因急症休克。理解天災恐怖之處的人放諸受教育者內也是極少數。還有災民的無理要求。偷開公用車出逃。餘震的爆炸和崩塌。四分之一份浩劫縮影。剝去華冕口號的餘生百態。
無人在這之中體會到公權力的存在。相反的，當城際電台恢復訊號、人們爭相核對錯過的資訊時，才知道自己變成了恐怖分子，企圖顛覆這未滿百歲的國家。
搜救協會顯然也聽過類似的傳聞，否則也不會有裝甲同行。陸軍才不捨得為此出動。
尤塔尷尬地笑笑，向同車的秘書打著手勢。男人交出厚厚一疊倖存者名單。「資料是從市政府拿的。大樓已經毀了，不過健保署的檔案櫃沒事。」他補充道。
「沒關係，就算你們空手而來也是人之常情。謝謝你們為災民做了這麼多。說來慚愧，天災明明是五天前的事，我們……」
「不不不，我這裝了支架的心臟可受不了數字繼續變大啊。」尤塔衷心地說，「念在各位長途跋涉，依照習俗，我本該拿些冰咖啡過來的，可惜事與願違呀。」
「你們還有多的咖啡啊？」一名救護員問。
就這樣，剩餘的隔閡暫時被解除。尤塔無奈地搖搖頭。「怎麼可能，我們連臉盆都不夠用。雖然我敢打賭，居住區裡的人比起臉盆更想要咖啡。」
「冬天喝冰咖啡也是傳統之一啊，我都忘了……」羅恩拖長聲調說，「抱歉，如果您強調是冰的有其他原因，我很樂意為此道歉。」
尤塔做了個叫人放鬆的表情。為客人準備冰咖啡的習俗可追溯至殖民時期。在香漣王國瓦解後，平原被維多利亞人用作栽種果樹、耕種和礦業，農民為響應政策紛紛種起經濟作物。咖啡指的是源自維多利亞南部的果樹，不過人們現在以薩爾貢語稱呼它，意思是「提神的豆子」。家家戶戶都懂得如何初步料理。每逢原料員登門收購，農人就會以家裡儲存的原產豆為來客泡一杯咖啡，希望能爭取到好價格。
外界把聯合工會與示威者的形象綁在一起，也難怪會對此有所反應，畢竟抗爭者幾乎都是提奧托拉人。雖然尤塔和一眾企業、勞工代表都是血統純正的原住民，但他並不討厭維多利亞帶來的異文化。無關承認與否，雷姆必拓就是建立在殖民和侵略之上的。
「別這樣，我才沒有這麼容易被冒犯呢。」尤塔說道，「沒有國家是不吸取從前經驗就能壯大的。維多利亞也好，香漣也好，都留下了很了不起的功績，比如像這樣約定成俗的問候。」
那位分隊長點了點頭以示禮貌。「我也同意。現在我們該進入正題了。照電報所述，受災者的醫治情形普遍不樂觀，憑現場人員恐怕無法穩定病情，還需要轉送至軍醫院等大型設施接受評估。另外，因礦石病死亡的遺體只能用專門的屍袋運往焚化廠銷毀。希望您有向死者家屬說明過這些。」
尤塔看著幾位代表。沒人表態，因為這所謂不可控何必須銷毀的感染者可能是他們的伴侶、父母或鄰居。「我相信大部分人都做好準備了。」他說，「不過……這並不是那麼容易接受的事情。如果過程遭遇抵抗，希望各位能諒解。」
一處曾是公園的土地如今丘壑縱橫。尤塔被分隊長請到了越野車上，用無線電引導眾車輛前往據點，又透過車窗不斷指認，道路外是在十二小時內成為地獄的城市。
坐在他身旁的中年人握著方向盤，行駛在負責開路的裝甲後方，偶爾碰到因輪班巡邏而離開據點的人們。路上看不到一棟完整的建築。他們現在必須確定傷患的資料，再判斷如何處置。尤塔注意到，實際抵達的團隊中亦有陸軍實驗室的成員。如果這是為就地解析礦石病的臨床特徵，那患者不僅得不到治療，還要被當作研究對象觀察。
理論上礦石病平等地影響所有大陸物種，汙染血液，對神經造成不可逆的汙染。在尤塔的認知裡，災民也正經歷此劫。他上次學這些是在高中，但就算這樣他也知道，初次感染、不及時施打抑制劑的患者會發生什麼事。
餘震結束後，工會緊鑼密鼓地集中倖存者，又將健康的人和感染者分開。起初此舉遭到強烈反對。沒有人對礦石病的威力有具體的概念。當隕石不再降落，人們在廢墟中尋找傷者時，沒有做任何防護。這導致災後當日產生的感染者裡有四成是遭到他人傳染。四十八小時內患者出現大規模死亡。之後，人們全權將被感染者的起居交由醫療隊處理。隊伍由工會成員組成，為無戶籍者和鄉鎮居民提供廉價服務，但礦石病不是憑人為關切就能克服的。
越野車繞過斷垣，接近曾被稱作卡榭一街的商業區，許多經貿大樓連基座也不見蹤影。綿延的瓦礫平原、草率掩埋的死者，廢車與不成形的人造物全都陷在一片落定的粉塵之下。據推測有六顆直徑超過一米的隕石落在市中心。由於速度受空氣阻力減弱，威力也隨之降低，但這對其造成的破壞毫無影響。撞擊坑半徑五公里內，沒有任何生物活下來。倖存者幾乎都來自地下避難所。
車輛繼續沿著所指的路線行駛。甲冑巨人們像葬禮儀隊般滑過街道，沐浴在衰退的紅霞裡，溶入景物，又散發異於生物的盲目，身姿肅穆，線條僵硬。到處都有建築倒塌、地裂和源石晶簇，一些牆壁被燒得焦黑。城裡大部分區域無法通行。車隊能安全越過下城區，乃是數天來不斷清掃的成果。
搜救協會的越野車顛簸了一段，繞過柯拉大道上那將城市一分為二的斷層，停在東區商圈的遺跡外，一個災民居住區就設在那裡。尤塔帶醫療人員們走入，步行街到處都是人，一些平房只剩下幾面牆，人們索性拿塑膠布充當屋頂。注意到搜救隊的出現，人們腳步不穩地圍過來，有些將揉皺了的照片塞給隊員，有些扯著他們橘黃色的袖子、希望在屍體腐敗前將親人從重重殘骸下挖出。基於職務所需，這位壯年的工會主席經歷過數次勘災，知道根據現有的救難流程來說，死者往往是最後才被處理的，不過他沒有戳破，因為事態也毫無激化的趨勢。
尤塔在湧來的喊叫聲下找了個理由離開人群，走向醫務站。他不需要接受治療，前往那裡只是為了處理另一件他無法聲張的難題。站務人員為他提供與本營的通信線路。撥號幾十秒後他聽到秘書的聲音，光從語氣就能想到結果。「還是沒找到人，對嗎？」
「巡邏隊已經私下繞過鄰近幾個街區了，連腳印都沒發現。」秘書在話筒另一端說。
「嘶……反過來說，那兩人很可能已經離開這裡了。叫其他人別再想這件事啦。我聽資源組回報，他們沒有拿走任何糧食，光憑水他們走不遠的。」
「您想過他們去投靠州政府的可能嗎？畢竟我們在官方宣稱中依然是恐怖分子。」
「要是那樣，城外的幾艘大船會用砲彈招呼我們。現在還不能把話說死。往好處想，就算他們是間諜，目前也拿不出有力的證據讓陸軍朝難民區開砲。民眾在看著呢。」
「我很不想這麼說，但這是早晚的事。」秘書壓低音量，「我們就是幫了那個假王啊，只不過有定期銷毀文件，所以想溯源並不容易。在他們玩膩、放下客套、決定把居住區所有人都當作恐怖分子處理之前，應該趁這個機會盡可能送走平民。這些人跟示威沒有半點關係……當然，再拖下去可能就有了。」
他張口換氣。「我跟你一樣急，伯南克，烏達卡爾有十二座綜合醫院，只有三家有專門收治中重度感染者的隔離病房，兩天前就住滿人了。衛生署的調查員說就連卡爾維傑醫院都超過負荷，那可是格拉波吉瑟安北部最大的醫院呢！」
他的副手沉默一秒，「連隔壁州也這樣……」
「所以呢，你拿著電話乾著急也沒用。通話結束後，去叫那些收拾行李的回來休息，別再想今天要逃去哪裡了。」
「但那些戰艦還在外面啊。」秘書絕望地呻吟道，「他們如果沒有用處，就不會大老遠跑來了。」
「守護公民安全也是軍人的一環啊。別想得這麼悲觀，受傷的人還指望我們帶他們離開……」
爆炸的音波越過腳下。他能找到聲音的來源，乃是看見乍響在靛色暗天之下的閃光，轟隆聲彷若寺院鍾鳴向四面八方擴展。「南方又有地方爆炸了？」秘書顯然也聽到了。
「是搜救隊進來的方向。我半小時後打給你。」
尤塔嘖了一聲，叫人爬上頂樓確認，但天色已經不允許瞭望。他走出救護站時正好有兩名手下奔來，說經哨塔確認，又有動力裝甲和車隊經城門進入市區。分別是四架持火器的矛頭式和一架黑桃二式，還有無法分辨的新機體──無一例外背上掛著標誌性的180mm反裝甲砲。
他朝左望向人群。並沒有多少人注意到這陣異樣，但在他上前與搜救隊員交談時，其中一位正接通對講機，似乎這才注意到下城區的變化。起初尤塔擔心對方是陸軍的內應，後來他發現，搜救員對此的反應相當複雜。
他們知道這會發生，但他們曾相信它不會。
「這是怎麼回事？」他打斷交談中的兩名搜救員問。
「州政府說陸軍會讓我們做基本的救護工作。」那名有陌生口音的隊員說。以結果論來說他們沒有說謊。由於輿論中的曝光度，國際搜救協會在進入各國營救時會受到基本的禮遇，少有地方政府或勢力刁難，能近距離接觸因疏散不利、官僚或各式人為疏失而加劇慘況的災區。
現在看來州政府同樣懼怕這層力量，尤塔篤定地想，誠然搜救協會的作風無關政治。他與結束眺望的橘衣人對視，沒出聲。能說些什麼呢？這時告訴災民他們背算計是最愚蠢的，因為搜救協會真心想幫助他們，一些從醫療車下來的白衣甚至剛拿起儀器和藥，在聚攏的隊伍前詢問、做初步篩檢。
「我不知道這裡有多少人支持暴動，但我只看到一群等待救治的難民。」長著分岔犄角的隊員為同事補充，「從我們抵達雷姆必拓境內到現在，沒有人警告我們應該或不該做什麼，所以我其實和您一樣困惑。看樣子陸軍想監控救治流程。」然後他回過頭，對著虛空沉思良久，關掉了對講機。「剛才《日光別館》通知所有搜救小組成員，會有艦載部隊前來維持現場秩序。」
他越來越搞不清楚這些軍人在想什麼了。和示威延燒初期不同，尤塔從中感受到的是另一種積極。
陸軍沒把他們當成敵人，但顯然迫切想證明某些事。
難道他們也相信神將的存在嗎？幾十年來的教育，迫使提奧托拉人一如其他被雷姆必拓豢養的原住民一樣，失去了傳唱的神話。到頭來，體制的捍衛者反而為此心生憂忌？至少較隊長年輕些的這位豐蹄青年說到一個重點：陸軍不打算和人道團體溝通，僅僅是通知他們事態如何變化，因為沒辦法討論。將那些放諸政治層面才有意義的理由攤在陽光下，無異於給國際媒體看笑話。
聽高硬質滑輪的驅動聲切入下城，尤塔告別搜救隊。適逢入夜，管制組啟動發電機，這片寄居在破敗街道的聚落終於展現出完整的版圖。地震把城市的供電系統全毀了，不過使用通用款式也有好處，而東區商圈遍布這類路燈。令人欣喜的是，電氣工會未倒塌的儲藏室有相應的設備，拆下壞掉的部位、加裝並嫁接到發電機上，就能照常使用了。
縱然舉目凋敝，街道在無色燈光的照耀下仍頑強、近乎偏執地充滿人氣。這兒比起大眾印象中的受災戶營地更接近露天市集，一部分功勞要歸功於居民的堅持。在他們之中很多人都因為災難失去至親，然而當電力設施啟動、發現乾淨的自來水就在幾條街外，人們便不再抱怨……用尤塔喜歡的方式形容，就是不再死氣沉沉的，彷彿一潭有小動物浮屍和油汙漂流的人工湖。
他忽然想起被灰鼠礦工們拜訪那天也是黃昏將盡。戴頭盔的年輕人隨聖僧和少年出現在辦公室門口，青年在中間，鬼影在他身旁，少年在另一邊。青年說，他告訴保安他們的來意了。那時示威剛從希爾市延燒到周圍，尤塔還想著能透過居中協調降低衝突，但不一會兒有未成年人被刑訊逼供到死，開始有人做燃燒彈，警察拿出法杖，市長說這是有心人士策畫的行動，宣布不接受臨檢的都將被視為反動份子。越來越多人不明不白被抓走，再也沒有消息。
他想維持中立，那雙方卻先後將界線朝他推進。
下城區邊，呼嘯聲還在接近，三不五時有居民語帶忐忑介入他和搜救協會負責人的對話，問物品的存放地點、有無電報，或者迫近的裝甲是怎麼回事。五點四十左右，感測器的水色光芒出現在視野裡。兩層樓高的巨人從下坡處逆流，迅速煞停在徒步區的路障前，和尤塔所在位置相距不過幾步的地方。
帶頭的是什麼機體？好不容易從巨物迫近的壓力下回神，尤塔凝視著驀地現身的四名巨人，注意到為首的裝甲與見過的種類又完全不同。體格寬闊而魁梧，令人聯想到音樂之國的巨像……不，恐怕只有手長腳短的比例有幾分神似吧。從設計和裝備的新穎程度來看，一定是未曾公開的新型機。
不過，機器終究是人類欲望的延伸，因此連俯瞰時的傲慢也一併繼承了。不同的是這些甲冑的胸膛架著砲座，比警察攀權仗勢慣了的脾氣還要嚇人。也曾有動力裝甲搬開倒塌的危樓，但他認為工具就是工具，而現在，操作工具的人把他當成了敵人。
「我希望你是錯的，莫洛塔。」尤塔喃喃道，然後看抵達的三架矛頭式之首的駕駛艙打開前蓋。眼神接觸？好吧，他看來還要再等一會兒才會被機砲打成血霧。前蓋如車庫門般升起，順著角度裂成四片，退到側邊，露出深色的碳纖維擋板。
現在告訴他們城裡有兩名神將還不遲。他想，雖然他們什麼都沒做，遵守工會主動發起的聲明。聲明是會內經過審議後撰寫的，只在播放、錄成影像前告知過那位無貌的鬼魂。
如此一來，反倒是他打破這建立在互敬之上的和諧，也將災民推入危險的境地。
「搜救小組裡有人告訴過你了吧？」駕駛員的聲音在頭頂響起。一名有棕色鬈髮的男人從駕駛艙探出，踩著纜繩降下。「計畫有變。指揮中心要求現場人員暫緩救災行為，直到檢查完所有居民的身分。」
「我已經在頻道裡提出抗議了。這些人能不能拿出證明身分的資料都很困難，裡面還有無戶籍者跟移民啊！棘城會議裡承諾過，戰地的薩卡茲和感染者也有權利接受治療。」那位邀他上車的隊長從後方的街道竄出，迎著駕駛走來。看樣貌像是真切地為此憤怒。「請記住你的身分，駕駛。你是雷姆必拓的軍人。」
「但是雷姆必拓的軍人有自己的名字。我不過是其中一個用著這頭銜的小人物。羅恩隊長，這是幾尼亞將軍直接頒布的命令。我不反對你助人為善，但請遵守我國的主權和自主性。這些人有協助反政府活動的嫌疑，在洗清疑慮前，我軍不能放任他們離開。」
橘色頭盔緩緩揚起。「你說這群無家可歸的難民嗎？」
「這些傢伙在成為難民前做過什麼樣的職業，誰也說不準；依我看更可能是見不得人的勾當。」駕駛摘下盒狀頭盔後說。尤塔這時才看清，對方也長著一張鏽棕色的、五官分明的臉。平原子民的臉。「湯姆．蕭，南陸裝甲騎兵旅第二大隊副隊長，階級是技術上尉。受指揮部所託，前來維護搜救隊的安全。」
聽見這擅自頒布的命令，有著分岔犄角的隊員跟著抱怨道：「如果將軍不想讓我們救人，一開始就該拒絕協會了。你的頭盔是長在眼球裡面嗎？除了這些裝甲，誰能威脅我們的安危？」
「那些不在你眼前的東西。這時候你會需要源石感測器，還有這些稅金造出來的鐵巨人。」
「話說到這個份兒上，你乾脆把裝甲借給我、自己走回去吧！」
軍人乾笑兩聲，聽起來心頭確實被這番調侃刺中。尤塔估計，軍方和政府的嫌隙應該不小，否則不至於連由之引進的國際機構都為命令大感錯愕。
這是個好消息，因為打從和州政府重新取得聯繫，尤塔就在擔心以地方或中央政府為首的公權力統一口徑，為掃平暴動不擇手段。放任工會被視作示威者的一部分倒不是他憂慮的根源。但，若是兩件事同時發生，他就會選擇讓步。工會還沒有偉大到能為了理想而罔顧現實，那自稱莫洛塔．馬利約瓦科特的死者也不足以令他信服。
不過陸軍為維持災區秩序準備的陣仗可說是前所未見。國防政策與軍法之間常有衝突，原因不只是因為修法門檻苛刻，來自議員、市民代表或商會的遊說也能左右當期的實施成果。令東部戰區所持動力裝甲的數量僅剩其他戰區的一半、限制既有軍備到了必須由鄰近的州調派艦隊，就是國安受政治杯葛干涉的鐵證。
現在見如此之多的主力機停在眼前，再遲鈍的人也能看出端倪了。
政府就是把他們當成了共犯。尤塔望著越發黯淡的地平線，視線在線段前方的巨物前停下。「這也是稅金的一部分啊。」他撫著幾天來鮮少閒置的雙手，覺得在不經意間好像變粗了。
流線型的灰紫色裝甲背對著餘暉，宛如閉目等待的巨人。雖然駕駛員已經現身，待在裝甲的包圍中仍不是個好主意，不過尤塔決定以這個狀態展開協商。徒步區後方就是難民居所，他若是後退，這些人又能退去哪裡？
「正常情況下，我軍會從州立醫院召集人手，組建救援隊，但是出逃、引發衛生問題的居民實在太多了。」湯姆注意到他的眼神，於是解釋道：「我軍並沒有要將各位置於砲火之中，也希望事態不會演變成那樣。」
「謀事在人。」搜救隊隊長叨唸著。
尤塔尷尬地笑笑。「我想，就算居住區裡有任何示威者，在看到這些裝甲到場時也已經嚇傻了。他們可以接受礦石病篩檢，也可以隨意被調查背景，但請放下槍口。這裡是不會有人抵抗的。」
「別鬧了，尤塔主席，示弱這種事連幼稚園小孩也會。州政府在乎的是你們和暴徒之間的關係。要知道即使他們能走，您也必須留下。這裡或許沒有人參與暴動，但聯合工會資助示威者的事早就傳開了。」駕駛解釋道，語氣雖不算充滿自信，刻薄的眉角倒是有幾分官員的傲慢。動力裝甲的駕駛當然是從軍官中遴選的，不過在多數時候，人品並不是最有利的評分依據。簡言之，像湯姆．蕭這樣抱著成見出任務的士兵，還遠遠稱不上壞，只能算討人厭。
「否則你們不會出兵，對吧？」尤塔嘆道，悄悄往雙腳施力。
他磨練多年的觀察力果然有用。話剛說完，男子微皺的嘴角忽地爆出怒言，喝道「我在叫你交出藏匿的恐怖分子！」的聲音在街道迴盪。
他聽著樓宇間晃蕩如鬼魅的字句，得意洋洋，片刻又果斷收起。「如果你以為軍方只是在虛張聲勢就大錯特錯了，主席。就在昨天，兩名從這座城出逃的難民向參謀本部告發，看見城內藏有不屬於工會的武器和暴民。我理解工會施行的救濟，但並不是所有人都值得被拯救。您應該也看見八月至今，這些受鼓動的民眾在烏達卡爾境內造成多少問題了。錳礦工會是州內第三大勞工組織，擅自提供資源給示威者視同協助叛亂，沒有酌情的餘地。不供出殘餘暴民的身分，便不能繼續救災。」
在聽到最後一句話時，尤塔的臉色變得差到連自己也能察覺。本來他還擔心那兩人是否在摸黑離開的時候摔進了新形成的裂口，隨痛苦和後半夜一同死去呢，這才意識到不安是如此多餘。
同時，這番指控的主詞同樣可以換成任何被執政者視為不安因素的勢力。將所有異己視作顛覆國家的暴徒，他們根本沒有理解衝突的起因。結合前線對工會的指控，尤塔清楚他已失去爭辯的資格，即使尚存一息生機──畢竟殖民地回歸法的險惡舉國皆知，那些有著頑劣事蹟的古老民族，至今也在淫威下抗爭著──也不屬於這片遭遺棄的畸零地。只要他不能袪除抗爭當中的民族性，這道生機注定驟然而逝。他們早已認定提奧托拉人都有罪了，再振聾發聵的文字也毫無價值。
技術上尉從腰間抽出一具對講機，同不成字句的雜音交談起來。「你的運氣不錯。」再抬起頭時他說，「中將想直接和你說話，過後切莫無禮。」
「他為什麼不直接砲打災區，宣稱要剿滅恐怖分子呢？讓搜救組織目睹這些不是很尷尬嗎？」
「事情沒這麼簡單。」
這麼說來他們確實阻擋不了人道團體，卻迫切想控制外界了解災民的管道。「我能理解。就算準備好罪狀，也要盡可能蒐集證據。」尤塔喃喃道。這話聽起來頓時沒了分寸，不過他不在乎。
那位叫湯姆的軍人把對講機塞給他。由於尤塔．沃斯對錳礦從業者的貢獻和地位，話筒彼端的輪值軍官很快變成了一名老人：幾尼亞．沃拉，用著較他在電視上看到、卻是更加世務和冷血的語氣客套起來。感覺像是遊戲裡跳過過場動畫直面階段頭目那樣。毫無準備使他有些語塞，不過尤塔對自己的口才和禮數也有絕對的信心，於是他坦然道出原委，陸軍迫切需要的口實。一段實話。無害的陳述。
老人好整以暇地思索著他的發言。「所以，你們也分不出誰曾經參與暴動？」幾尼亞故作天真問。
尤塔沉下臉色。「我們不是無法區分，是不打算區分。公民有權表達個人對政策的好惡。」
「我們少聊一點乾癟的大義吧！你告訴我，你們對此是不是心裡有數就好……」
「將軍，您已經找到答案了，我再怎麼回答都改變不了您的想法。」
幾尼亞似乎覺得很有趣。「這可不像是媒體口中嚇退國貿聯會的尤塔主席會說的話呀。你的卑微是因為受情勢所迫嗎？是的話我可以把裝甲撤走。」
「把災民撤走才是最要緊的。」
軍官在他無法避開的視角狠瞪著，甩開漸漸圍過來的人群，搭上垂降纜繩，進入裝甲為此關閉的艙蓋裡。尤塔以厭倦的表情掩蓋回望，好確認營區的值班巡邏者是否向其他區發出警告。他太熟悉陸軍的作風了，士兵不經命令便啟動裝甲，顯然是因為事前已做好準備。
他們樂意在國際組織面前清掃異議份子。「阻止我這麼做的正是你啊，主席。你提交的不過是傷者名單。傷者到處都是，但是暴徒呢？人民的健保費難道要用在救治這些蠶食社會的蛀蟲身上嗎？」
「就因為他們反對中央，你就稱他們為蛀蟲，但他們無論反抗與否、向誰反抗，仍然是雷姆必拓的公民，就像我一樣。」尤塔皺起眉，憑記憶調大對講機的音量，想讓更多人聽見這些妄言。「對了，大家都在聽你說話呢，將軍。您應該知道，不是所有人都能接受官方的口徑。」
「國家不需要你接受，你要做的只有服從。」
「你在藐視眾多先烈建立的體制。」尤塔望著不遠處的人群。他們仍陷在迷惑中無法脫身，卻見有焦躁之情參雜其間。「我明白我們的祖先曾做過不好的事，問題是：這不是提奧托拉人受壓迫的藉口。被困在這裡，或者自願留下的，都不能代表這個民族。」
「但是你們整天把國民掛在嘴上？」他幾乎看見遠在艦橋裡的幾尼亞皺著眉，露出嘲弄的滑稽表情。「想想這座城裡有多少人持有戶籍，又有多少人流著提奧托拉的血。別裝傻了。」
「不，我們就是公民。」
「你才不是公民，你只能代表你自己！」登上座機的軍人忽然透過喇叭吼道，「陸軍要的是保護公民而不是保護你！你沒有這麼偉大……」
「一切偉大皆來自眾志！」尤塔仰頭吼回去，「多唸點書，小鬼，克魯格元帥說出這句話時，你爺爺的臍帶都還沒拔掉。公民不過是成熟了的國民。是這個國家強行把兩者分開，然後告訴你們，只有買了高級證件的傢伙才值得你們保護。今天政府用戶籍來區分公民，明天就能用其他條件來篩選想要的對象。你們的存在難道是為了服務這一小群人嗎？」
「尤塔，你將拯救的暴民們一旦恢復健康，就會製造新的混亂。事情沒有這麼複雜。」幾尼亞語帶懊惱。
尤塔確信他若在現場，自己會無法克制地拿凳子打爛那張戲謔的老臉。「如果你想用裝甲踏平我們，就這麼做吧。」他說道，「我是學法律的，但我沒學過怎麼為一場已經結束的判決辯護。」
「我這不是想帶你們離開嗎？不談別的，現在是你主動拒絕國民軍的援助，依法會被視作妨害公務喔。」
「說到底你這是惱羞成怒。要不要告訴搜救協會的弟兄，你在洛慈市弄丟了什麼呀？」
對講機那頭陷入沉默。
「從前你連派一架裝甲鎮暴都嫌浪費呀，將軍。為什麼現在連新造的戰艦都搬出來了？」
尤塔環顧四周。報復神將遭竊的恥辱，以及宣揚權威──更甚至，令見不得光的原則暴露在民眾眼前。就在他研究著圍觀者的表情，暗忖人們究竟聽到，甚至聽懂多少之際，陌生的冷音自頭頂降下。尤塔在仰望前便已察覺，那是裝甲運轉時、由驅動系統發出的響聲。
被喚作《風暴堡壘》的巨人條件反射般抬起身軀，雙腿放下滑輪，卻沒有進一步的行動。與此同時，圍獵人群的眾多機體跟著做出反應，架起（基於身分他沒有從軍，他只知道這絕非簡單的射擊姿勢）砲管，像是暈染不斷的夜色後方有道大浪湧來。接著一架、三架，五架裝甲相繼駛離人群，繞過毀壞的街道，長驅至更深處。
尤塔擺脫停滯著的震驚，向對講機問道：「發生什麼事了？」
令他意外的是幾尼亞也毫無繼續揶揄的興致。他放棄漠然，換上一種明確但複雜的語調。「沒什麼，你們沒用了。」他評價道，「你在臭水溝裡撈出來的盟友背叛了你。比起愚民，我更看不慣那個蠢國王。」
茫茫深色之中，旋翼聲壓境般掠過頭頂，重音挾帶氣流搖撼整片街區。就在未被震垮的建築隨之共鳴而嗡嗡作響時，一道人影穿過呼嘯的煙塵向他奔來。尤塔立刻認出這是他的秘書。男人停在他兩步之外，樣貌侷促，像是對即將告知的資訊感到愧疚。隨後他欺近身軀，這時尤塔注意到在居住區邊界的柵欄後，那輛每日停在他車旁的小轎車還沒有熄燈。
他注意到秘書的下巴正在流血，臉頰還有刮痕。「出居住區的時候我摔倒了，臉撞在樹根上。那顆老松樹。」男人用克制、有力的聲音率先向他報告。「另外，莫洛塔出現了。停在我們那兒的機體也繞了過去，就像您這邊的一樣。」
＊
18:08
空氣夾雜著獨屬於陸行艦的、抗靜電漆料與藥水的味道，逼著幾尼亞不得不面對自己剛在這重達兩萬噸的鐵盒裡度過第112個小時一事。他相信肯定有人與他同為特定困擾所苦，舉凡便祕、糟糕的睡眠品質，或管制長基於神經質而時不時擅自開啟的全艦廣播……總之，盡是些私人瑣事，無法衝擊大局。
幾尼亞自認是個愛面子的將領，卻也承認搭乘高速戰艦的體驗並不如想像中舒適。儘管他有獨立的艙房可以休息，床架經過避震處理，帶了安眠和增進腸動力的藥物，幾天來的種種仍讓他備感煩躁。相較之下，蹂躪居民帶來的罪惡感則少得可憐。他不知為何要緬懷蛀蟲。那些揮霍社會資源的土著。
但內閣不認為在選前放任舊時代延續至今的民族問題是個好選擇。每個月中央都必須開會，討論那些不分場合發生的仇恨犯罪──當然大部分案件集中發生在新公民較多的區域；新公民意指非原住民族的雷姆必拓國民，在正統教育下長大。幾尼亞就屬於這種人，相對強烈的好奇心使他左右逢源、年紀輕輕便深入陸軍骨幹，協助平定過四起因民粹而生的區域暴動，一次是塔金族抗議警察失手打死學生，三次是注定（但總是不可控）發生的反薩卡茲人暴動。
不對，想妥善安排此事應該相當容易，幾尼亞心想，這國家的政治氛圍之所以複雜卻無法脫敏，就是一代代執政者為制衡多方勢力所致。仇恨薩卡茲正是解藥。某方面他甚至期望治安單位選擇性放任混亂發生，讓民眾釋放壓力，或者說洩憤，不過雷姆必拓還未公開抨擊薩卡茲人破壞社會安定，也沒有這個膽子。
他當然知道薩卡茲人在國內乖得很。作為一個失去主權國家、帶來源石、汙染大地的古老物種，他們曾化身征服者，也在大陸眾生的追殺下流離百年；時至今日，還不願意放下復國執念的終究是少數，絕大部分則融入社會，或者過居無定所的生活，因為總有人喜歡代替祖先憤怒，稱被薩卡茲人奴役、侵略的過往是不該忘記的恥辱。
當然了，他們真正想要的是薩卡茲世世代代都要懺悔，讓他們踩在腳下，而國民教育激化了這種扭曲的思想，就連小孩也記恨千百年前的敗仗，卻對街友的將來不屑一顧。盲目、極端，而且危險。驚人的是如此灌輸二十年，伸張原住民權益的運動確實減少很多。失業率、犯罪和物價問題，全變成了薩卡茲人一夜造成的惡果。
去他的，在冒出這些神將以前，他還不知道有這麼多民族史大師。就連那被綁回基地研究的女孩都像是從沒和人講過話一樣神經質。現在他必須面對另外八個上脫口秀的神棍。
他張開眼睛，看見北彌敦的護牆出現在艦橋螢幕的深處。
華雷努伊級高速戰艦，《日光別館》全長達到驚人的420公尺，兩舷由主體向前延伸，最大承重量超過六百公噸，船腹有兩座向後開啟的電磁彈射器，此刻正緩緩露出主結構。從船身那好似野獸蟄伏的厚重形體不難看出，這是以運送物資與大型兵器為目的設計的戰艦，足以擔綱長期作戰的指揮核心。是新興國家已量產，旁人卻難以追趕的船艦類型。
「扇尾鴉小隊還在進行觀測，目標沒有進一步的反應。」通訊官隔著艦長席前的欄杆，扭頭確認道：「將軍，下官認為貿然接近對方並不妥當。您確定那真的是傳聞中的神將之王嗎？」
「事到如今，我反而希望他確有其人。這樣一來，消滅他一切就結束了。」聽見下屬難得在報告中混入個人想法，幾尼亞抬起臉龐。
越是凝望那戴著銀色頭盔、在黯淡街道靜待著的鬼影，他心中的想法就越真實：頭盔下絕對不是活人的臉。防護衣般的護具包覆在及腰短袍的縫隙間，手套緊縛指節，線條卻毫無生命力，倒讓他想起兒時幢幢於颶風夜裡的枯枝。
但這不會改變作戰方針。如同流淌艦橋裡外的氣氛所示，艦隊早在北彌敦城進入砲擊範圍前就進入警戒狀態了。一些裝甲小隊被預先射出、包圍廢城的對外道路，一些在放慢航速的船艦周圍戒備。現在，《日光別館》背對廢城，船腹閘門呈水平方向裂開，形似支架的加速器靜靜從微光的黑暗中伸出。
黑暗後方是機庫指示燈單調作響的警示音與燈光──橙光之下，在那令人聯想到獸籠的鐵閘後方，固定著巨大的人型甲冑。
落槌式的四肢末端較前一代機種更為厚重，三面葉狀裝甲包覆在肩膀周圍；感測器不再設置於駕駛艙前方，而是從頭頂突起，又被彩繪玻璃般的濾光外殼覆蓋。全高將近八米的本體後方，有著兩片面積與本體匹敵、中心有光澤流動的盾牌。
誠然要將這堆砌裝甲與推進器的異形稱之為巨人有些勉強，但那遵循人類外型設計的意象又過於濃厚，放諸雷姆必拓迫於兵源壓力而開發的裝甲裡，甚至稱得上獨具一格。不過此番更動就像許許多多的實驗機那樣，只是因測試裝備而存在，背上那兩片電磁護盾更屬於本次作戰中相對無關的一環。
據海安署的司令所說，九神將中最具威力的便是裂鴻神將。製造天災的若是香漣之王，侍奉他的將領們必然會隨之復甦。
裂鴻神將的權能賦予他貫穿防禦的特性，幾度在王國末期成為擊退維多利亞進犯的關鍵。侍從官看完資料後附和道，擁有裂鴻權能的人技藝多半和投射物體有關。有些能運用怪力或加速度，有些則呼喚暴雨般的法術洪流。「無實彈類的攻擊還能靠塗層和裝甲承受，過度的衝擊卻很容易傷到駕駛。」他那位長薩卡茲犄角的副手說，「就算沒有，也可以用於測試火箭彈直擊後的反應……如果對方有這種東西的話。」
看在據理分析的措辭上，他保留了海安署送來的幾架搭載實驗裝備的機體。在《日光別館》的艦橋一角，坐鎮於艦長席邊的椅位上，幾尼亞重新以銳利的目光望向通訊螢幕。
「別以為你們還能變出什麼把戲，主席。」看著操作席前方懸掛的螢幕上、一塊以超遠距攝影捕捉到的城區影像，他用疏離的語氣告誡道：「就像你說過的，大家都聽著呢。我不認為所有的提奧托拉人都像你一樣急於證明清白，但我尊重你的演技。我會優先處理那些小丑，接下來暫時沒你們的事了。」
「多謝，這就夠了。」錳礦工會的主席隔著頻道在遠方回應，「如果可以，塵埃落定後能夠放北彌敦裡的臨時演員們離開嗎？」
「只要你們像嘴上說的一樣克制就可以。」
人都在同一座城內了，還敢以演員的身分自居？沒等冒出的想法投射在揶揄中，通訊就在這句話中結束了。同時，艦橋四周升起擋板，鐵製艙蓋將三面夾擠而成的舷窗隔絕在夜景外。在此他們無須忌憚埋伏，然而幾尼亞微妙地透露出一絲猶豫。
他會較從前更加慎重，是因為少有區域性暴動需要陸行艦協防；至於天災降臨，那更是摧毀百年安逸的重大破局。如今再將兩者視作巧合就太幼稚了。靠著深埋群山的紅色源石，蕃神（或者其他超越人類智慧的生物，反正他既沒有也不認同任何信仰）接管了平原的法則，將摧毀天地的災禍隔絕在邊際之外。
這些紅色源石以各種各樣的形式進入環境，靠著放大作用一層接一層被生物吸收，於是人們身上長出了礦石。在提奧托拉人的血液裡測量到的微粒濃度，其中位數比一些礦石病盛行的地區還高出十五倍。縱然無害，誰又知道再過十年、百年，是否會有人因為想起那些被時代埋沒的傳說而感到絕望？
因為天門經預言了所有。那垃圾場撿來的女孩告訴他。
祂對我說：人子啊，我必將同你折斷那僭奪來的杖，將那洞穿心臟的樁，打在他們身上，又要使災禍與惡獸到臨那裡。你的手足怎樣消融在鐵裡，他們就怎樣荒蕪中倒下。當你到達那流清河的葦原地，他們就知道我是你的父親。
我必讓蒼天興風，逝者闊步。當你到達那堆積紅石的死城，他們必知道我是你父親。
以東部戰線要員的立場，他做過幾種假設，最終將這經書末尾的字句看作咒罵，一道陳舊、無用的喟嘆。現在他知道這不僅是亡國者無從宣洩的遺恨，亦是一句警告：膽敢懈怠，就要接受滅頂之災。來自敗者的遺恨。他們並非放下，只是在等待。
他們非搶回來不可。
「飛燕小隊，向第二指定座標移動。順便發射剩餘的實驗機。就算是裂鴻神將，也不可能從這個距離狙擊我們，現在還有機會張開防禦網。」
艦橋不大的主螢幕上投射出市郊的破敗夜景。北彌敦城的死狀。動力裝甲的即時轉播。用「死狀」一詞形容其實稍嫌倉卒，不過中央政府想放棄重建災區一事已成為公開的秘密。顧問席上的螢幕映出機庫邊緣的影像，在那裡，加裝電磁護盾的落槌式踩上踏板，順著軌道送往彈射口。
直到艙門外的夜色與機體相對，信號燈由紅轉綠，巨人腳下的踏板一齊向前疾馳。黑影出艙後的下個瞬間，與爆破無異的巨大聲響從艦橋後方傳入，幾尼亞彷彿能看見彈射軌道邊陡然升起的閃電。脫離以時速一百八十公里航行的母艦，如字面上一般射入戰場──
杜鵑小隊的偵察機向前投出一道陶瓷色的光，光線下是不斷飛逝的路面。無從安睡的淺夜；灰暗廢墟裡的一束幽光。目標就在幽光盡頭，那常人無從深入的汙染區。每過幾秒駕駛就在頻道裡回報，以便艦橋第一時間知道有無埋伏、是否誤判了地形，目標是否健在。
他們也可以依賴感測器，當然，但幾尼亞知道這即將與他對峙的人，正是數百年前的亡靈，此地一切神怪的源頭和終點。同時，某種東西正在他體內大聲警告，那東西上次出現是在三十年前，他們在那清掃學生運動的夜裡行軍時。那東西每個人都有，現代人稱之為本能。
但是他這次選擇了漠視。
然後他唱起了歌。他祖母曾經唱過的歌，提奧托拉的歌。「好啦，你是女巫還是妖精？或者只是弄丟名字的鬼魂？」他以夢醒時分的啞音唸誦著。
然而沒有人理會他的行為。如果是因為感到詭異，他就看得出來，但原因僅僅是比他年輕的通訊員報告「二號艦回報，廣域預警機W144及142已進入彈射器」的聲音倉促打斷了氣氛。對此，幾尼亞不感掃興，而是近乎無意識地回應：「叫待命中的駕駛把皮繃緊，隨時準備出擊。神將和聖僧不可能憑空消失，要有被他們殺到眼前的準備。」
「了解。我會同步通知魯爾曼將軍的艦隊。」那名薩卡茲裔的侍從官隔著欄杆確認道。
「這樣就好。叫搜救協會暫時撤離，不願配合的就用裝甲強行帶走。現在開始，我軍將執行針對反政府活動的掃蕩作戰。」
齊聲回答「了解！」的機組人員無一回頭，卻並不妨礙字句在艦橋內響成一片，又轉瞬隱沒在陣陣轟隆之中。與來時相仿，老人將臉頰置於緊握成拳的左掌上，托腮向疾驅在螢幕中的黑夜張望。
有民方有國，軍乃民家之盾。敵外侮，保社稷，護國祚──反芻著猶言在耳的軍歌，幾尼亞思忖著，看向那面像素構成的夜。小時候，與母親在露臺遠眺所見的夜晚好似充滿魔力，現在卻如此凶險，縱然有巨人成群伴行也無法照亮。
《日光別館》的航速與入夜前相同，在黯淡如深淵的荒原上穿行。
