睜開雙眼，映入眼底的是烏雲密布的陰冷天空，奄奄一息的我躺臥於一艘破船裡隨江水漂流，不斷落下的冷冷細雨，攜著蝕入膚骨的寒意，無情地打在我佈滿傷痕的瘦弱身軀上。
前天我和一群乞丐在討飯的時候，一名路過的富商見我年紀最小，心生憐憫就隨手多塞了幾枚銀子給我。但他離開後，其他老乞丐見到我多得的銀子，便紅了眼，氣勢洶洶地撲打過來要搶我的錢。
但即使被他們毒打狠踹，我骨子裡的硬脾氣就是不肯屈服，我死命緊抓著銀子不放，並找到機會狠狠咬了其中一名乞丐的大腿，推開其他乞丐趁機逃跑。
那些乞丐當然不肯善罷干休，向一群瘋狗般死命追趕著我，我就這樣一路逃到河岸邊，情急之下，我跳進繫在岸邊的破爛小船，駛向江心逃離了他們，但我討的銀子也就這麼掉進河裡，只有留下滿身大大小小的傷口。
本來我就過著有一餐沒一餐的苦日子，逃到船上後更是滴水未沾粒米未進，受重傷的羸弱身體早快到了極限。
雖然經過了幾處可停靠的岸灣，但我始終都沒有把船划過去，因為不論去哪裡，都沒有屬於我的歸處。
我赤條條的降生於這世間，從沒見過自己的爹娘一眼，從有記憶開始就過著乞討維生的日子，不知道自己的年紀，卻看盡了世間人情冷暖。
就像前幾天的乞丐們，一開始他們充滿善意地接納我成為一份子，還會分我一些殘羹剩肴，然而見了我的銀子後卻瞬間變了臉，發狠地把我往死命裡打。
我不想花費心神去恨他們，因為我所見過的人也大都是這樣，這世態炎涼，大抵就是如此了。
我就像漂泊於天地間的浮萍，無所依托的孤弱，就這麼無聲無息地死去，也是再正常不過的事了，這樣也好，不會再餓肚子也不會覺得疼了。
我緩緩閉上雙眼，靜待微弱呼吸徹底停息的那一刻。
但就在此時，我卻隱然感到有股陌生的力量反抗著江水流向，推動了載著我的破船往岸邊靠攏。
「喂！撐著點啊，我馬上找鎮裡的大夫幫你治傷！」
淅淅瀝瀝的雨聲中，某人清脆高亢的呼喊，稍稍喚起了我的幾分神智。
迷迷糊糊之際，我綿軟無力的身軀倚靠在某個人的身上，方才呼喚我的聲音又在我耳畔迴盪：「醒醒啊，你不會真死了吧？」
與雨水浸透全身的寒冷截然不同，一股屬於生命脈動的暖意，撫貼在我被雨淋濕的臉龐上，我撐起沉重的眼皮，看見了一名和我年紀差不多大的男童湊到我面前。
在朦朦朧朧的雨幕中，他注視我的明潤眼瞳蘊涵著水光，清亮得彷彿能滲透進心底一般。
「太好了，你還活著，我馬上帶你去我家！」
再度陷入昏迷之際，殘留在我最後感知裡的，是屬於他掌心的溫度。
＊ ＊ ＊
「唉乃〜」
綿長響亮的么喝聲，悠然地漂蕩入我的意識中，牽引我緩緩睜開雙眼。
我身下躺臥的軟柔床榻，身上的乾淨衣衫，身處的陳設簡樸的臥房，還有室內飄散的清透水氣，融混若有似無的淨逸花香，陌生的景物讓我不知自己身於何處，猶若身在幻夢中。
「江大夫說你今日就醒了，說得還真準耶。」
我循著聲音望過去，只見一名穿得素淨的男孩兒立於門邊，他那雙水靈清亮的眸子，喚起了我記憶裡那濛濛細雨中的面容。
「這碗蓮子粥是我偷偷去客棧的小廚房裡煮的，不過這是我第一次下廚，可能味道不怎麼樣就是。」生得清秀的眉眼彎得笑吟吟的，他捧著一碗熱呼呼的東西朝我走來，然後一屁股坐在我床邊的凳椅上。
那碗粥冒出的氤氳熱氣攜著淡雅香氣，徹底勾起了我的食慾，餓得兩眼發直的我不管三七二十一，逕自從他手中搶過那碗粥，大口大口把粥的扒進嘴裡。
「哇，你吃得像餓死鬼一樣，你是餓了多久啊？」
我沒有回答他，只顧著埋頭吃粥。
被燙得舌頭發麻的我嘗不出什麼細緻的滋味，黏糊糊的熱粥裡，有些米飯沒有熟甚至還結了塊，但是再豐盛的珍饈佳餚，也比不上現在紓解我飢餓的這碗清粥。
「你的傷還會痛嗎？你為什麼傷得這麼重啊？江大夫花了好多膏藥來治你呢，你是怎麼摔的啊？」
見我把粥吃得碗底朝天得乾淨，他就連珠炮似地問我一連串的問題，偏偏我的頭還有點昏沉地脹痛，一時之間不知如何回應。
「為什麼…你要救我？」
我從些許乾澀的喉間擠出沙啞的聲音，不自覺道出心中最初的困惑。
「為什麼？有什麼好問的，不然你要誰救你啊？」他理直氣壯地把這件事說得是天經地義，反而疑惑我怎麼會問出這怪問題。
「可是，我身上沒有什麼東西可以給你……」
我還是想不透他為什麼要救一個來歷不明的陌生人，他看起來就是衣食無虞的好人家的孩子，照理說不會想要搭理一個滿身破爛的小乞丐吧，意識到這點的我，在他面前感到自慚形穢。
「這還用你說，我當然看得出來啊，你這人可真怪耶。」他卻毫不在意地咧嘴而笑，對我露出潔白皓齒。
「反正我把你帶這來了，你就不要再問東問西啦，而且你還沒回答我的問題耶，你為什麼摔得那麼重？」
「我這不是摔的，是被人打的。」
我心平氣和地向他坦白，他聽了之後大感震驚，義憤填膺地說道：「這世上居然真有人這麼過分！？把你打得差一點就要死了啊，到底是誰這麼狠心啊？」
「這個……」我回憶起那些乞丐分我剩飯的和善笑容，以及毒打我的狠戾表情，想說的話就硬生生地堵在喉頭，他看見我難過的神情，便搖頭說道：「好吧好吧，不想說就不問你了。」
「對了，你叫什麼名字？你從哪兒來的啊？你的爹娘呢？」
「我沒有爹娘，也沒有名字，我也不太知道自己從哪來的……」我的聲音就像抹遊魂般飄了出去，內心也空落落的沒個底。
「怎麼可能？我看你跟我差不多大，怎麼活到現在，連自己的名字和爹娘也不知道？」
「該不會是傷得太重，把頭也給撞了，把什麼事都全忘記了？」他一臉驚訝，像遇到珍奇異獸似地不敢置信地望著我。
「我不是忘了，我是真的什麼都沒有……」說這句話時，我的心底湧起一股莫名的酸楚，雖然是心裡早就明白的事實，但當化作言語說出口時，卻比想像中難受。
「好吧，你沒有名字的話，我就幫你取一個就好啦。」
我還沒反應過來，他就自顧自地接著說道：「漪洀，你就叫做漪洀吧，我的名字是清漣，我們的名字是一對兒的，合起來就是『輕舟漣漪』，很有趣吧。」他親暱地喊著幫我取我的名字，凝視我的圓潤水眸涵著雨過天霽的明淨光采。
那一刻，我空寂已久的心湖彷彿湧入一股活泉，泛起陣陣漣漪。
「而且你別擔心，這連方鎮的人都很好，還有我會護著你，沒人敢動你一根寒毛的，哈哈。」
「清漣，你這小鬼又丟下事情不做跑到哪去了啊！？還不快給我滾出來！」
但門外猛然爆出的一聲怒吼，讓他嚇得縮起身子，瞬間打破他穩重可靠的形象。
＊ ＊ ＊
「小二，給我一壺蓮心清露。」
「好的，馬上來。」
我趕緊端茶給邊桌的客人，在櫃檯算帳的清波姨，看著我忙碌的樣子，便喚我到她跟前來。
「漪舟，你傷還沒完全好，剩下的交給我來做，你就先去休息吧。」
「沒關係，我做這點活不礙事的。」
清波姨的關切慰問讓我倍感暖心，清波姨是清漣的娘親，當初清漣帶我來到青門客棧，清波姨憐憫孤苦無依的我，便收留我做客棧的伙計。
如今我在這已三月有餘，康復了大半的我也開始幫忙青門客棧的生意。
這家青門客棧是連方鎮內唯一的一間客棧，由於連方鎮位處南方偏鄉之地，平常只有途經南嶺的商旅或隨處漂泊的行客會前來投宿，清波姨家代代經營客棧，就是為了讓行經連方鎮的過客有個歇腳之處。
「真是的，要是我們家清漣有你一半的勤快就好了，眼下他又不知跑去哪了。」清波姨無奈地輕嘆一口氣，此時又有一名客人踏進了客棧。
「掌櫃，好久不見啦。」
「宋說書，你今年怎麼來這啦。」
清波姨熱誠地招呼來客，只見那人面寬體胖，年紀看來是三十來歲，雖然穿著簡便的褐布衣衫，雙肩揹著的大竹篋卻掛滿五彩繽紛且稀奇古怪的小玩意兒，讓人不禁好奇竹篋裡頭裝著什麼東西。
「因為這裡水鄉風光好，人情味更是讓人無限懷念，所以我在外飄遊久了，雙腳卻還是跟著心，一起回到這兒了啊。」
宋說書隨手打了幾聲響板，說話的韻律隨響板的節奏快慢起伏，顯得妙趣橫生。他身上雖沾染些許櫛風沐雨的塵泥，卻不減他神采奕奕的飛揚煥發。
「娘，我回來啦。」
清漣突然從宋說書身後鑽了出來，惹得清波姨一陣罵：「好小子，你還懂得回來？漪洀在這幫我做事，你倒在外面逍遙去！」
「好啦，掌櫃別生氣，小孩兒貪玩愛鬧是本性，況且他今日幫我招了很多聽眾，等下他們就會來這聽我說書啦，現在掌櫃還是消消肝火吧。」
宋說書充當和事佬，清波姨當下也不好再對兒子發怒，清漣悄悄對上我的目光，對我眨眨眼微吐粉舌，我便知道這又是清漣的小把戲了。
過了不久，鎮上的人就聚集到客棧裡邊，使原本清閒的客棧多了些喧騰歡鬧的氛圍，
連方鎮裡雖清淨悠閒，但也少了些熱鬧的娛樂，對鎮民而言，能聽上幾回說書就是極大的樂趣。
「好咧，就照以往的慣例，第一齣就說《蓮華緣》裡最精采的回目，『法華大仙鬥蛟龍』吧！」
宋說書闊步踏上客棧的戲臺，從背後的大竹篋裡抽出一本書。
「開卷！」
宋說書的響板打得響脆清亮，他揚袖一揮攤開書卷，戲臺附近的牆壁及的屋瓦全消失了，取而代之的是大江奔流的壯闊景象，宋說書就佇立於不斷被江濤沖激的磐石上。
和戲臺下的現實人間截然不同，戲臺上如此奇絕的幻景讓我大為驚嘆，我的全副精神投注在身處其中的宋說書身上，彷彿連神魂都被吸引過去般。
「話說上回，法華子在第七世修得仙身，聽聞下界長年飽受洪災之苦，便下凡救濟眾生。」
「法華子乘踏祥雲行至洪水源頭，這才發覺，原來是一隻通身碧綠的蛟龍在興風作雨大肆作亂，於是法華子決意將牠收服，以平息洪禍。」
宋說書在磐石上站得筆直，精神勃發地打著響板說著書，他滔滔不絕的快板，激得身後的江流愈加洶湧滂渤，彷若幻化成一條巨大的水龍，激盪出昂首翻騰的雄渾氣勢。
「心性高傲的蛟龍，不信區區一個仙人能治得了自己，牠使出渾身解數要撲殺法華子，法華子也施展全部法力與之抗衡，一仙一蛟就這樣連鬥了七天七夜，這期間可是雷雨滂沱，洪流漫溢……」
宋說書說至高潮之處，他所身處的幻境就變得風雨交加的暝暗沉沉。
宋說書口中的法華子和蛟龍纏鬥得愈加激烈，手裡的響板也打得越快越響，如貫耳雷鳴交雜著雨聲嘩嘩，伴隨他高亢激昂的渾厚聲調，在我們耳裡迸發出仙法的燦燦靈光以及蛟龍的震天咆哮，連帶把我們聽得入迷的一顆心懸得七上八下。
「最後，蛟龍耗盡氣力，牠發出一聲悲怨長嘯，從天上重重摔至地面¬。¬蛟龍的碧綠龍身，在牠死後化為奔流千里的碧江，灌育天地的萬千眾生，以償還罪孽。」「
而法華子也在這場惡鬥中用盡法力，無法救濟在此劫難中死傷慘重的百姓。不忍天下蒼生蒙受苦難，法華子便將自己的仙身渡轉為萬朵法蓮，藉此渡化因這場禍難而生出的眾多怨魂，引祂們前往西方極樂淨土。」
宋說書說至此處，響板打出最亮脆的一聲，那一霎那，一道明燦金光劃破天際，散去了沉厚烏雲，止息了狂風暴雨，放眼望去盡是風清天霽的嶄新氣象。悠悠江水清明得倒映著天光雲影，從中又孕化出蘊染金光的朵朵法蓮，承載一片祥和的清淨天地。
「法華子仙逝後，她的嫡傳弟子悟明創立了法蓮教，立法華大仙為仙身佛宗，宣揚:『眾生平等，慈悲大愛，天地至情，世間至福』的教旨，勸導凡界世人常存憐憫之心並多行善舉，才能讓自心內存的蓮花綻開，以渡化自身孽劫。」
「此後數百年，法華大仙的慈悲胸懷與恢弘理念，仍如遍布人間的潔淨蓮花，普濟陷溺於苦難的芸芸眾生。」
宋說書清朗悠然的聲調，宛如清泉般淙淙流淌，洗滌了世俗的塵念紛擾，讓人透徹領會法華大仙的那份憐心慈愛。
接著他輕打兩聲響板，淺而脆亮的響聲，將人猛然勾回現實來，最初翻開的書卷已悄然闔上。
戲臺上的幻境虛像轉眼間煙消雲散，恢復原先的客棧模樣，不留一絲殘像餘痕。
「一切有為法，如夢幻泡影；如露亦如電，應作如是觀。」
「法華大仙鬥蛟龍，封卷。」
話語落畢，臺下眾人就連聲叫好，博得一片歡騰的滿堂彩。
「好些年沒聽宋說書講故事啦，果然還是跟以前一樣精采啊。」
「宋說書，再說一回給我們聽聽吧！」
我沉浸於聆聽說書後那酣暢淋漓的餘韻中，心還在薄弱胸膛裡不受控制地怦怦直跳。
我雖然曾到大城裡的茶館或勾欄見過人說書，但那時的我餓到兩眼發昏只顧著討飯，也無多餘心思去關注戲臺上的舌燦蓮花與玄妙幻景，如今我才知曉這說書的妙趣深韻。
「漪洀。」
正當我期盼宋說書下一回目的開場，清漣就在喧鬧的滿堂聽眾間偷偷拉住我的衣袖，在耳邊低聲喚我的名字。
他對我遞出巧黠隱秘的微笑，眼角餘光還不時朝向客棧外頭。
我馬上明白他的意思，跟著他悄悄地走出客棧大廳，行至停放蓮舟的碼岸邊。
「裡頭鬧哄哄的，還是來到外邊舒服多了。」清漣朝向蓮花滿綻的開闊水道舒展雙臂，大口呼吸著浸染蓮香的清透水氣。
「我看是清漣你不想留下來被清波姨叫去做事，才偷偷溜出來吧。」
「哈哈哈，被你看出來了，不過你也跟著我偷溜出來了，不是嗎？」
「我跟你不一樣，清波姨不會罵我。」
「真是的，現在娘親都比較疼妳，反而一直叨唸我這親兒子。」
「那是因為你懶惰不做事，才老惹清波姨生氣。」
我和清漣兩人就坐在棧橋上，擺晃雙腳在水面上濺起一波波水花，我們一搭一唱地說說笑笑，一邊數著水岸旁盛開的蓮花。
自從被收留在青門客棧後，我和年紀相仿的清漣很快成為親密無間的好友，我們就像親兄弟一樣，總是形影不離的玩在一起。
「對了，漪洀，現在就讓我看看你的『渡舟』練得如何吧。」
清漣二話不說就拉著我跳上蓮舟，蓮舟是連方鎮裡行駛水道的專用船種，船身較短且船頭高翹，形似蓮花花瓣，是用浸泡於蓮花水液中七天七夜的實木加以打造而成，因此船身隱約透發一股淡雅清香。
「好吧，我試試。」
此刻我和清漣坐在同一艘蓮舟裡，我試著運用自身法力，讓江水能自然推移蓮舟向前航行。
首先要屏氣凝神感知江水的流動，再用法力凝聚水流，並導引至適當方向。這種渡舟仙法雖然在連方鎮裡幾乎人人都會，但要徹底學起來不是件容易之事。沒有固定型態的水流不易掌握，注入法力若太過會令江水凝滯而無法流動，太少又會使江水往其他方向流散開。我學習渡舟的時間已有數十日，所能做到的程度只有聚攏水流而已。
「不錯啊，漪洀你已經能操控水流的方向了呢。」清漣觀察在蓮舟附近流轉的水痕波紋，興奮地喊道。
「但我覺得我沒什麼進步。」
我有些沮喪，即使我嘗試讓江水推移蓮舟，但蓮舟還是靜靜浮於水面，不見絲毫動靜。
「哪有，你已經算厲害的了，我想再過半年，你就能完全學會了。」
一股穩健有力的水流開始推送蓮舟前行，當初清漣就是用這仙法，把我連人帶船送上岸邊。
清漣悠閒地哼著小調，隨性躺臥於蓮舟船板上，相較於我方才吃力卻無用的模樣，我不禁感到些許懊惱。
「幹嘛這副表情，說不定以後你比我還行呢。」
清漣拍拍我的肩，他爽朗的笑容掃去我煩悶的心緒。
「漪洀，以後我們就一起去連方鎮外面遊歷旅行吧。」
「清漣，你在說笑吧？」
我以為這又是清漣隨口說的玩笑話，想不到他收斂起平常玩鬧的神情，一臉認真地說：「我是說真的，而且因為有你，我才這麼說的。」
「因為我？」
我藏不住臉上驚訝的表情，清漣將目光放向江水流逝的盡頭，若有所思地娓娓道來：「我從小在客棧裡長大，見過不少外地來的旅客，他們總是會跟我說連方鎮外面的風光。」
「綿延千里的高聳群山，蒼茫壯闊的西域大漠，還有那傳說中的浩瀚滄海，繁華熱鬧的京城大都，好多好多我們這看不到的人事物，不管我聽得再多都難以想像，只能用紙筆把他們說的風景跟故事一一記錄下來。雖然有時會想親眼去看看，但也只是空想，我也捨不得娘親和連方鎮的大家。」
「但自從你來到這之後，我想到外面去的想法就越來越強烈，我想像宋伯伯一樣當個說書人，一邊說著各地的故事，一邊暢遊天涯海角。」
說到此處，他的目光從不知名的遠方回到我的身上。
「以前大概是覺得一個人的旅程太過孤單，所以從沒想過要去外頭，但現在我有你一起作伴了。」
「等我們長大，你也學會渡舟了，我們就一起駛著小船，遨遊五湖四海，覽盡天下風光，之後再回到連方鎮，把我們的經歷見聞說給大家聽吧。」
他熱誠殷切的握住我的雙手，遞來在那天的淒冷細雨中同樣的暖熱，他凝視我的眼眸是清澈見底的明亮。
清漣和我不一樣，他自幼生長於純樸敦厚的水鄉小鎮，又受娘親和鎮民們慈愛對待，養育出天然純善的無瑕性情，絲毫沒有沾染過世間的醜惡疾苦。
而我從小就在最髒濁不堪的塵世中打滾，清漣憧憬的外界天地，對我來說卻充滿淒涼苦澀的記憶。
直到清漣把我帶到連方鎮這世外仙境，這裡的蓮香水氣以及溫厚人情，洗盡了我前生的汙塵濁泥，讓我真真正正地在這人世間重新活過來，我一點也不想離開這兒。
「好的，以後我們就一起去吧。」
但我如何讓他明白我曾受過的苦楚，又怎麼能拒絕他如此真摯的盼望，清漣是我生命中的貴人，也是我最要好的兄弟，反正以後他想去哪裡，我就跟著他，拚命護著他便是。
在清淨得彷彿只有我和清漣兩人的遼闊天地間，我暗自在心底道出堅守一生的誓約。
＊ ＊ ＊
歲月，就如同江水匆匆流逝，又是幾年過去了。
碧波蕩漾，風送荷香，遍生於水道的荷葉碧綠得鮮亮，而挺立於田田荷葉間的蓮花，收攏著淡雅花苞，靜待仲夏時節的綻放。
這恬靜悠閒的水鄉風光，數年來不曾變化，我晃悠悠地駛著蓮舟，潺潺水聲從耳邊輕盈流過，伴隨那清亮澄澈的嗓音：「某天夜裡，一名男子在家喝著悶酒，一副心神不寧的模樣，他妻子見他如此，便問他……」
清漣此時正坐在我對面的舟板上，他一手捧著書卷，輕打了聲響板後繼續說道：「相公，何事擾得你這般煩憂，說來與妾身聽聽吧。」清漣像是換了副女人家的嗓子，聲音變得如水般嬌細軟膩。
「娘子啊，我……我做了件對不住你的事……」
下一句又變換成壯漢粗啞雄渾的聲線，若非親眼看到清漣說話的模樣，只聽他的聲音就會以為真的是一對夫妻在交談，
「什麼？莫非是相公您瞞著妾身，跟別的女人……」清漣眉間微蹙，聲音透發一股泫然欲泣的嬌軟。
「我沒有，只是昨夜我跟我兄弟喝多了酒，我們就……」清漣的神情黯淡了下來，越來越低沉的聲音充滿愧疚難言。
「還說沒有！你定是跟那些不三不四的朋友跑去妓院找女人了！」瞬間拔尖拉高的嗓音，真實呈現女子的激烈情緒，接下來清漣又變回那粗獷的壯漢，低聲道：「我沒有，因為我心中喜歡的，其實是男人……」
「什麼！？難道說……你這樣是違逆天理的啊，唉呦！真是孽障啊孽障……」
清漣極為誇張豐富的聲調，以及維妙維肖的神態，將這齣荒誕不經的夫妻對談演繹得格外逗趣，引人發噱。
「怎麼樣，漪洀，我改編的這段子好玩嗎？這故事很荒唐好笑吧。」說完段子的清漣脫離了娘子和相公的角色，興致勃勃地等待我的感想。
「哈哈，怎麼會有男人愛上男人的怪事呢？你是說得挺有趣的，但別給清波姨聽到，不然她又會罵你胡言亂語。」
我老實的道出心中所感。這幾年來，清漣為了能當個說書人在外頭闖蕩，他把從外地過客聽來的鄉野趣談和歷史傳奇，改編成說書的段子和回目，他也偷偷拜宋說書為師，不斷苦練說書技藝，如今算是學得了宋說書七成的功力，也有不少鎮民會來聽清漣說書。
但清波姨卻認為清漣是不務正業，最近不但禁止他練習說書，甚至還因此與宋說書斷絕往來，在那之後，宋說書再也不到訪連方鎮了。
「我當然不會給娘親聽見，現在我只能說給你一個人聽了。」
「都是娘親太死腦筋了，甚至還把師父氣走，等我存好足夠銀兩當旅費，我一定要出鎮去找師父。」
清漣忿忿不平地說道，自從清波姨禁止清漣說書後，清漣私底下仍會找我當聽眾練習，想離開連方鎮的決心也更加堅定。
但是清漣和清波姨的關係卻也愈漸疏離，夾在他們之間的我感到左右為難，不知怎麼改變這般現況。
「漪洀，你會跟我一起到外面去的吧？」
「會，我們已經約好了。」
不論是懵懵懂懂的孩提世代，還是現在的青春年少，在與清漣共度的這數年間，我想陪在他身旁的心思從未變過。
「漪洀，你真好啊，真是我最好的兄弟。」
雖然清漣已長成高頎挺拔的清俊少年，心性卻仍是孩童般的天然純真，看著他對我的笑容依然是毫無虛偽的單純直率，我的心感到分外充實。
「話說，漪洀你有意中人嗎？」
清漣突如其來的問題讓我猝不及防，我如同被一塊飛來的大石猛然重擊，思緒頓時一片空白。
這小鎮裡的男女交往算是相當自由，沒有過多禮節教條的束縛，只要彼此之間情投意合，雙方父母同意後便可結為連理。
如今我和清漣已是論及娶妻的年齡，卻還未成家立業，清波姨不免替我們擔憂。
我雖然已是連方鎮的一份子，但仍是來歷不明的外地人，應該不會有姑娘想要委身於我，我也沒這在方面有過什麼心思。
倒是清漣不但家世不錯，模樣生得眉清目秀的俊朗，又因博覽群書有基本的學識涵養。不少正值二八年華的妙齡少女已對清漣芳心暗許，但清漣對男女之事似乎不感興趣，依然是自在隨興的愛玩貪鬧。
「我並沒有過這般心思，像我這般粗人，也不會有姑娘家對我有意的，清漣你為何會如此問？」
「沒什麼，只是好奇問問罷了。」
清漣擺出一如往常的笑，但目光卻望向清明如鏡的水面，從清漣不自覺迴避的眼神和微妙神情，我就看出他的口是心非。
清漣伸出手撫弄著水面，用笑鬧的口吻說道：「不過，你就從未想過嗎？有個嬌美的姑娘依偎在你懷裡，叫你一聲『漪洀』。」
最後的那聲「漪洀」，被清漣用他刻意拔得尖細的嗓音喊得酥軟，讓我心神為之一蕩，原本寧靜的心湖就像被清漣掀弄的水面一般，同樣泛起陣陣漣漪。
「漪洀，清漣。」
我還未釐清這沒來由的莫名心緒，不遠處清脆甜軟的呼喊，就乘著清風荷香悠悠飄來。
定睛一望，一名清秀少女獨自立於在另一艘蓮舟上，輕捧著幾朵未開的粉蓮，唇邊漾著嬌甜的笑朝我們揮手。
她的烏黑長髮用木簪攏束成簡單的雙環髻，略為稚嫩的圓潤臉龐鑲著一對水靈靈的清亮眼眸，她的身段纖細窈窕，穿著樣式簡樸的淡粉藕衫及嫩綠水裙，如同初長未綻的蓮荷花苞般清麗可愛。
「涓兒，妳怎麼在這啊？」
清漣像是整個人要跳出船似的立刻站起來喊道，他喜出望外的神情及分外歡欣的語氣，並不讓我感到意外，清漣只會對涓兒有這般反應。
清漣的雙眸裡湧動著格外明亮的光采，如一面明鏡映照出他不曾明說的情思，我早就從他清澈的眼底明白了什麼，心底也同時升起一股莫名的陰霾。
「我正在採摘未開的蓮花，帶回家裡用水養著，每天看著也舒心，等蓮花開時又會更好看了。」
涓兒愉快明朗的語氣，讓人感覺不出她家曾遭逢大變故。
涓兒是去年才搬來連方鎮的，她的娘親原是連方鎮人，遠嫁至京城裡的一戶大官人家裡做妾，並生下了涓兒。
但好景不常，涓兒的爹爹因為被敵對的奸臣陷害誣告，最後以莫須有的罪名被處死，她的娘親承受不住打擊抑鬱而終。她的乳母為避免孤苦無依的涓兒受害，於是跋山涉水帶她來依靠連方鎮的娘家。
她的身世堪憐，讓鎮民們不禁疼愛憐惜，起初鎮民們擔憂涓兒在京城裡過慣了錦衣玉食的好日子，無法適應連方鎮粗茶淡飯的簡樸生活，但涓兒卻很快融入了連方鎮，加上她相貌秀麗，性情又伶俐聰慧，已是連方鎮裡許多人家中意的媳婦人選。
「看我採了很多呢，不然我也分幾朵給你們吧。」涓兒將蓮舟駛向我們，同時將身軀探出舟外，要把幾朵蓮花遞給我們。
「唉啊！」「小心！」
涓兒身體不小心一滑，眼看就要摔進水裡，我情急之下攔腰抱住涓兒，將她帶進我們的蓮舟裡。
涓兒驚魂未定地微微顫抖，單薄的胸脯隨著急促呼吸上下起伏。我第一次碰觸到女子身軀，是出乎意料的嬌小及柔軟，同時鼻間還縈繞著獨特的淡淡芳香……
「涓兒，妳沒事吧！？」清漣著急地湊到涓兒身邊問道，只見還在我懷裡的涓兒，白玉般的柔嫩臉頰漸漸暈染上幾分紅霞，低垂著頭默默不語。
「漪洀，你還想抱著人家到什麼時候啊？」
清漣有些不滿的出聲提醒，回過神來的我趕緊放開涓兒。
「抱歉，我沒有別的意思……」我有些慌張地解釋，我確實沒有別的旖旎心思，只盼涓兒不會多想才好。
「沒事兒，是漪洀你救了我，我怎會怪你呢……」涓兒似乎接受了我的說法，但她面頰的暈紅尚未褪去。
我盼著清漣說些什麼化解這尷尬的氛圍，但他凝視我和涓兒的神情卻凝著難以言喻的陰鬱之色，他的目光變成一根細刺深深鑽進我的心窩，生出一股說不清道不明的苦悶。
＊ ＊ ＊
「漪洀，我的帳算好了，等娘親回來你就跟她說一聲。」
「你這回出去也是要找涓兒嗎？」
「是啊，我可不能讓涓兒等太久，拜託你了。」
清漣臉上洋溢著情竇初開的青澀笑意，他踏出青門客棧後，轉眼間就不見蹤影，被他留在客棧裡收拾的我，像是神魂被抽去一部份似的，心底總覺得空落落的。
「漪洀，怎麼只有你一個人，清漣人呢？」
從外頭回到客棧的清波姨，見到我獨自一人擦拭桌椅，出聲問道。
「清漣已經把帳算好，找涓兒去了。」
我的語氣不自覺帶有些許埋怨，清波姨也多少聽了出來，不禁替我打抱不平：「真是的，我們家清漣居然叫你一個人收拾，等他回來我定好好說他一頓。」
「清漣那孩子，都是快要娶妻的人了，卻還是這樣愛玩愛鬧的性子，真傷腦筋啊。」
聽見「娶妻」兩字，我的心不禁為之一緊。
幾日前，清漣終於鼓起勇氣向涓兒表明心意，而涓兒也接受了清漣的追求，如今日漸親密的兩人在大多數鎮民眼中，無疑是一對郎才女貌的佳偶，連清波姨也盼著涓兒趕緊嫁入清家。
周遭都在衷心祝福清漣和涓兒共結連理，唯獨我總覺得心裡不舒坦。
我心肉裡彷彿生出一根棘刺，每當碰觸到有關清漣和涓兒在一起的事，那根棘刺帶來的鬱悶就會在胸口擴散，久久無法撫平。
身為清漣的兄弟，我理應要為他的好姻緣感到欣喜，況且我對涓兒並沒有絲毫情意。或許是我還沒適應清漣和涓兒的關係吧，我只能這樣開導自己，繼續懷抱這份無解的心緒，等待歲月的流逝將其弭平。
「漪洀啊，等等可以幫我拿杯茶嗎？」
「我總覺得頭有些昏，想喝點茶醒神，咳咳咳……」
清波姨有些虛軟地坐在椅上，連帶乾咳了幾聲。
「清波姨，您沒事吧？」
清波姨歲數已高，身體已經不像從前那般硬朗，最近還會沒來由的頭昏或胸悶，雖然江大夫開了幾帖調養身子的藥方給清波姨服用，但情況始終不見好轉。
「沒事沒事，都是老毛病了，我休息一下就好。」
清波姨連忙擺手要我無須緊張，但我還是感到十分擔心，對她說道：「那我馬上就拿茶過來，請您稍待。」
「好……我等你，咳咳……」
聽著清波姨無力的乾咳聲，我趕緊進入廚房倒了一盞蓮心清露。
當我走出廚房，打算將蓮心清露捧給清波姨喝時，卻沒料到眼前的情景，讓我驚恐得打翻了手中的茶碗。
「清波姨！？」
我驚慌的失聲大喊，只見清波姨痛苦地緊閉雙眼，整個人癱軟在地，對我的呼喊沒有任何回應。
心中像是有什麼東西頹然傾倒了，我踩過地上的茶碗碎片，衝到清波姨身邊……
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