第二十六節 殿堂之爭
三個月後，這個漫長到令人感覺至久遠的冬天，終於，遠離了。
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克羅帝王國，王都，霍爾比斯。
一隊約數十人，全員攜帶武器的隊伍行色匆匆進入北門，領隊者朝士兵點頭致意，隨即趕往山丘上的城堡。
士兵並未上前徵詢，主要因為北門除特殊公告期間外，向來僅徵收出城費用，並未控管入城者。其次，他們雖攜帶武器，但身上罩衫的圖樣：中央黃色圓形與領口、袖口、衣擺處的紅色線條，已表明攜械的合理性。
更何況，隊伍中央的那位金髮藍眼壯漢，的確是王國貴族，也是北方領地領主——杜格大人。他與親衛隊匆忙的腳步，只讓城內士兵與居民擔憂望著他們的背影，煩惱北方是否傳來不好的消息，自然無人上前詢問入城原因了。
至於北門為何不控管入城者，就需從王都霍爾比斯的背景說起……
霍爾比斯，位於東邊的羅爾山與西邊的哈特山之間，無之森以南，大約在希普奧爾王國的普諾尼茲城西南方。它是克羅帝王國最北方的城市，土地平坦肥沃，據說很久、很久以前就是人們的棲息地。羅爾王建國前，此地是一小國的領土，人民常年遭受無之森動物侵擾，為了人民安危，歷代國王逐年興建城牆供動物來襲時躲避。羅爾王建國後，以原本的城牆為基礎再行增建，成為現今的霍爾比斯。
原本城牆的用意就是危急時保護人民，自然沒有控管入城的理由。建國時，此地以北的土地都是羅爾王打倒巨龍後驅趕動物所得的土地，並無其他人類勢力，是以北門保留慣例——開放入城，其他東、西、南三門也僅要求入城者短暫停留，登記身分與入城原因。
關於羅爾王選定此地為王都的原因，眾說紛紜。
依據克羅帝王室記載，此地土壤肥沃，具發展潛力，且位於王國領土北方位置，可迅速調動士兵保護人民；曾被侵略的希普奧爾學者們，則有不同看法：此地是羅爾王勢力起點，他在屠龍者的英雄光環下，受到人民支持，與公主結婚繼承王位，同時此地接近普諾尼茲城，可作為最佳的侵略調度地點。
而或被征服、或主動依附的克羅帝南方貴族的私下談論間，又流傳另一種說法：沒有人想要完全交出遠比北方肥沃的土地，名義上依附克羅帝王國並呈交部份收入可說是等待時機，完全交出土地則將誓死捍衛。進一步來說，讓羅爾王的勢力插入他們的勢力圈也令人難安，是以討論王都地點時，他們動用許多金錢拉攏羅爾王週遭的人，勸說他選定霍爾比斯為王都。
結果，一如現況，達到他們的期盼。
不過當時的真相為何，已無「人」得知。
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寬廣的街道年年相同。
王都建造的目的之一就是便捷的運輸功能，不管是糧食、人員、或武器都可以經由王都快速自南方送至北方，直切城中的南北街道可供三輛馬車並行。
但是街景的氣氛卻截然不同，應該說，自五、六年前起就漸漸不同了。
去年，桑尼殿下的遠征行動，稍微為懶散死沉的城市注入一點活力，但是今年又回復前年的模樣，甚至更糟——由北方送來的鐵礦石已完全斷絕，只看到一輛石材車緩緩往西行駛，春天應進城的動物毛皮、優質木料、染血食材、酸甜野果一輛也沒見到。
一路往位於城內高處的城堡前進，杜格大人的眉間皺痕越來越深，嘴角也逐漸下扯，因長年日曬而與一般貴族不同的褐色臉孔上，甚至出現憤怒的紅暈。
這是怎麼回事！
先不說，城內完全看不到物資、士兵或者武器的調度，城堡下的訓練場也沒有整備軍隊的號令聲響，那輛……遠遠從南邊街道駛來，載滿圓滾滾木桶的馬車是什麼？
他手一舉，停下腳步，沉著聲音問道：「送達白色動物入侵消息的信使，不是兩天前就出發了嗎？」
「是的，大人。」
杜格張嘴就想吼人，但是最終還是沒說出口。他點頭揮手，說道：「走。」所有的怒氣只好化為踩扁地面的腳步聲。
咚、咚、噠、噠。
腳步既快又重，彷彿不這樣做，他就會忍不住在路旁的城民面前，吐出對國王的咒罵言語。
除了憤怒，眼底還出現深深的憂慮。
他領土內的子民，該怎麼辦？
很快，杜格與親衛隊來到城堡外，與衛兵會面後，吩咐路易與薩迪與他入堡，其他人留在原地等待後，轉身就要踏上階梯。
此時車輪喀茲、喀茲的聲音響起，同時飄來一陣濃郁的撲鼻酒香。他瞥頭，看到正是那輛載滿大木桶的車。
看一眼，杜格就轉回頭，轉身瞬間撇了撇嘴角，眼角盡是不屑。
他踏上階梯，臉上的不屑已藏得乾乾淨淨。門外兩旁站崗的四名衛兵，只見表情嚴肅的杜格大人，一陣風似地穿過大門，踩著響亮的步伐，進入城堡迴廊。
咚、咚、咚、咚……
快速沉重的足音，穿透長長空洞的迴廊，搭配階梯下卸貨暫留的酒香，久久不散。
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走出迴廊，是城堡的殿堂。空曠的殿堂與前方高台上的王座都無人使用，今天不是定期拜見國王，或舉行祭典的日子。他們也並未被徵召來商討事宜。
我們要恢復過往榮光！
望著空無一人的王座，當時自王座站起的那人所說的話，不知為何浮現在腦海，彷彿至今仍在殿堂內迴響。
「杜格大人，陛下在右邊房間休息。」
直到，侍衛稟告的話語打斷心中回音，他對侍衛點頭，隨他步入走道。
「陛下剛醒。」
侍衛站在門外守候，在杜格進入前輕聲提醒。
「嗯。」
他吩咐路易與薩迪也在門外等候。
踏進房間，杜格看到了陛下。
半躺半靠在一張鋪有毛皮的木椅椅背上，白皙鬆垮的手臂一大截露在袖外，托著下巴撐在扶手上，另一手蓋在膝上布毯上。
「陛下，在下杜格，有要事呈稟。」不知道為何，看到陛下的這副模樣，杜格的怒氣消了一大半，他下意識低聲說道。
「杜格，你來了啊？」國王陛下，也就是克羅帝王國第四代國王，莫爾，抬起頭看著他。
淡淡的酒味自他的口鼻間傳出，杜格皺了皺眉頭。
莫爾陛下的目光混濁，看著杜格似乎又沒看著他，過了一會，他的視線移往門口，才淡淡說道：「我……睡不著。」
低頭迴避陛下目光的杜格，肩膀抖動了一下，忘記滿滿的怒氣，也忘記禮儀，不禁抬眼望著莫爾——因為放棄，還是害怕憂慮，那是一張慘白無神的臉，下垂的嘴角與厚重的眼袋，只加速衰老的表象。他……陛下他……明明比自己還年輕幾歲，明明是這個王國的主宰，看起來，卻像一個步入生命尾聲的平凡老人。
未完 待續
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