第二十九節 魔杖的正確使用法 - 1
不仔細觀察，會以為那只是隨處可見的小土丘覆蓋著積雪。除非，蹲下來直視前方，才會發現深陷白雪深處的——
暗紅色光芒。
暗紅色光芒不是一點、兩點，而是一對對的，光他們前方地面的這堆「白雪」中，就有至少六對暗紅色光點。嚴格來說，它們並不能稱為光芒，連稱為光點都有點勉強；它們的顏色鈍鈍的，並不引人注目，彷彿……不會閃耀的紅寶石，凝結乾涸的血珠，散發詭異恐怖的感覺，黏住人的目光。
忘記呼吸。
「嘶——」
凱克與斯凡慌忙用手捂住因憋住呼吸太久引起的激烈喘息。
隨著喘息漸緩，他們逐漸脫離暗紅色光點的攝人力量，視野也隨之展開。
然後，他們發現了這堆「白雪」的真面目：白雪不是雪堆，而是大約六隻趴伏在地上的動物。或許因牠們擁有白色毛皮，毛皮上覆蓋著白雪，才讓人產生牠們是雪堆的錯覺。但是，誤認的原因不僅於此：從發現至今，牠們的姿態沒有改變，身體也沒有呼吸牽動的起伏，彷若亙古存在的石塊。
但雪堆的輪廓與鑲嵌其中的暗紅色光點卻推翻這個可能，畢竟沒有一群雪堆會同時擁有動物四肢、頭顱的輪廓，還有，位在眼睛位置的暗紅色光點。
猜測出牠們的真面目，並無法舒緩凱克與斯凡心中的驚詫，相反地，他們小心翼翼撐起發軟的雙腿，深怕驚動他們。站起來後，兩人下意識往後望向發現這群白色動物的蒂雅，徵詢她的意見。
使他們訝異的是，一向冷靜的蒂雅，依然一臉慘白，兩眼無神；凱克甚至發現蒂雅粉嫩的嘴唇血色全無，只剩灰白的顫抖，指尖用力抓著手臂，似乎想從掐住皮肉的動作，擠出最後一分力量……
當蒂雅發現這群白色動物時，心中的驚駭猛烈如狂濤來襲，絕對不亞於斯凡或凱克。
除了對未知生物的恐懼，其實還有更深的理由。
即使如此，蒂雅深知不能任由恐懼操控自己，於是先叫來斯凡與凱克，才任由意識漂蕩，來到遺忘在腦海深處，她想忘記的、想當作一場夢的現實——
前年冬天，她在無之森看到遙遠地面上跳躍的黑色繩子與白色繩子一事(註1)，她沒有告訴任何人。一方面，她覺得沒有人會相信這麼荒謬的事；另一方面，她也想將她看到的當作是夢境。
一場不可能存在的夢境。
直到她遇上「黑色生物」，雖然沒有明確的證據，她的本能卻告訴她，牠們應是黑色繩子的一部份，牠們，擁有相同的恐懼氣味。
但她依然不想承認黑色繩子與白色繩子存在的事實。
不過看到這群白色雪堆時，一直深藏蒂雅心中的困惑：為何她會如此快速找上斯凡與凱克，邀請他們成為隊友的理由，似乎已得到最好的答案。她，早已知道那不是夢，為了生存，她已做出最好選擇。
只是，元素可能失控的預言、黑色繩子等於黑色生物的來襲、白色繩子等於白色生物的來襲？然後，會是什麼？
一想到這裡，向來將心置於冰冷水中保持冷靜的蒂雅，也不禁搖搖欲墜。
「蒂雅？」有力的手抓住她的手臂。
蒂雅感覺自己被拉到凱克胸前，她抬頭，望進他溫暖棕色雙眸裡，看到他真切的關心與擔心。
「妳沒事吧？」斯凡站在一旁，也一臉擔心的看著她。
凱克蓋在她手臂上的大手還濕濕冷冷的呢。
不知道為什麼，她忽然想笑。
她的隊友們啊！
蒂雅輕輕搖頭，露出一個淺笑：「我沒事。」
「嗯。」斯凡點頭。
「真的沒事嗎？」凱克輕輕晃晃她。
蒂雅站直身體，離開凱克的胸前，回復清冷的嗓音，說：「嗯，我們快離開這裡吧。我們現在可沒有實力對上『牠們』。」
她瞄了一眼凱克的腿「軟」與斯凡身上的「傷」。
斯凡羞赧地笑了，但沒有生氣，理解蒂雅眼神的真正涵義：她想沖淡大家的恐懼。
凱克迷惑地眨眨雙眼，過了一會，才鼓起臉頰，撐起斯凡，說道：「那我們快走吧。」
蒂雅點頭，看了他們一眼，說：「到城裡後，我有一件事要和你們說。」說完，她轉身領著隊伍朝普諾尼茲的方向走去。
斯凡與凱克沒有多餘的詢問，跟著她的背影。離開這裡前，斯凡忍不住回頭再看了這群白色動物們一眼。
熟悉的普諾尼茲城北門出現在視野裡時，說他們沒有感到鬆一口氣是騙人的。
不過，他們並未向城衛隊報告他們發現白色動物，提醒他們預先防範，以保護這個城市。他們快步穿過北門，沿著熟悉路徑，走向旅途的休憩站：尤里大叔的旅館。
用過簡單卻滿足的晚餐，他們各自梳理、休息一會，才去找尤里大叔。度過晚餐尖峰時間，尤里請凱克端著熱薑汁，自己舉著燭臺，領他們走進地下室的小酒窖內。
入座後，昏暗跳動的燭光與熱薑汁散發的陣陣香氣，給人一種昏昏欲睡的慵懶，但是，蒂雅、斯凡與凱克卻都一臉嚴肅看著尤里。
「怎麼了？你們一整個冬天去哪裡了？」
無人回應尤里閒聊般的詢問，三人眼神交流，商量該如何開始後，斯凡首先開口了：「尤里大叔，其實……」
斯凡說出這段時間來的經過，關於他們為何在獨立傭兵據點待了整個冬天，凱克被人邀請，以及，回城途中發現的白色動物。
尤里靜靜聆聽，並沒有說什麼，只是偶爾露出深思的表情。當斯凡提起白色動物時，尤里臉上的表情也變得嚴肅許多。
斯凡說完後，蒂雅猶豫地看了三人幾眼，才簡單敘述起前年冬天看到的黑色與白色繩子，以及自己的推論。
聽到白色繩子可能是白色動物群的想法，另三人先是難以置信，漸漸轉為思索、擔心與恐懼。一時間，無人開口說話，只有昏暗的燭光在眾人臉上跳出紅黑相間的混亂。
「你們相信我說的嗎？」蒂雅看著大家的反應，平靜詢問。
凱克點頭，斯凡點頭，尤里眼底卻還有一點猶豫。
「尤里大叔你不相信？」
「不是。只是，蒂雅，你知道這太令人難以置信了……如果這都是真的，那我們，我們將面對什麼啊！」
「所以我們來徵詢你的看法。」蒂雅眼神堅定地直視尤里，帶著毫不遲疑的覺悟。一路上她想清楚了，既然事情將會發生，該做些什麼能讓自己存活，才是首先需要考慮的事，如同以往她為了生存與目標所做的努力。
「我想想……」尤里說道。
「那個，」凱克看大家看著他，接著說道：「我也有一件事情想說。」
「說吧。」尤里很快說道。
眼看話題被轉移，蒂雅沒有繼續逼迫尤里大叔，她知道這件事情是需要時間接受與思考。
「關於菲利所說的，啊，尤里大叔，就是獨立傭兵據點前我們碰到的谷風小精靈，」凱克說到一半，轉頭對尤里解釋，「他建議我去學習人類魔法的地方看看。」
「所以我想說，我可以先回元素之語殿堂一趟嗎？」
斯凡拍了下凱克的肩膀，說：「當然可以。我陪你一起去吧。」
「嗯，我也一起，」蒂雅跟著點頭。「我們的實力不加強，如果白色動物來了，我們也無法戰鬥。」
尤里看看凱克、再看看斯凡與蒂雅，終於露出聽到白色繩子後的第一個笑容。他帶著欣慰的微笑：「孩子們，今晚你們就好好休息吧，明早再出發。」
「至於白色繩子的事，我會想辦法通知城衛隊的。別看我只是一個小旅館的主人，我也有不少『好』朋友的。」
尤里刻意加重「好」字的語氣，再補上一句：「是交易情報的好朋友啦。呵呵，好啦，快去休息吧。」三人露出莞爾的微笑。
隨著他們走出小酒窖，蒂雅朝他點頭道晚安，拉上木門後，尤里臉上的憂慮才再次浮現。
他將兩手埋進掌間，弓著背苦惱的模樣，就像一個垂垂老矣的平凡老者。他自言自語叨念：「這下子，該怎麼辦啊。」
「我看，我還是先來杯酒吧。」
未完 待續
註1：請見3-8 冬天的無之森 - 1
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