主僕二人在京城又待幾日；除了等待放榜外，淙允寒窗苦讀這麼些年，終於也在這回京試後，有了放下書卷的機會。
他與香桃兩人四處走看，訪了幾處京城名勝；他更沒忘，半年前指引過他，於他有恩的城東謝老闆，於是也前往拜訪；謝老闆也熱絡，還邀了他們二人喫茶。
「話說回來，孫公子可知，今日便是放榜之時啊？」
「知道，不過掛念著謝老闆的恩情，小生又是半年未登門拜訪，於是便想先上門來答謝；那金榜就放在那兒，跑不了的。」淙允雖自信，可卻也不急著知曉答案；見他仍是掛著淺笑，喝著香片，與謝老闆談話，頗為愜意。
「看公子一臉欣喜，莫不是心裡有數，榜上有名啊？」
淙允但笑不語，但那自信神情，卻早已說明一切。
拜別謝老闆，二人於一旁飯館子隨意吃了點東西。料想近午時分，看榜的人必定都急著找尋吃食去了，應是不若早晨那般人滿為患；兩人欣然起行。淙允踏著閒適步伐，但香桃卻像是比他更急，腳步飛快，直趕在他前頭催促。
將抵皇城門下，淙允的步伐卻是越放越慢，香桃喊他，甚至都快要伸出素手出來拉人了。「主子！你怎麼回事兒？就在眼前了，咱們快去啊！看看你的名字啊！」
淙允此刻臉色看上去不若先前自信；明明榜單近在眼前，就快能看見自己名字題於金榜上，卻在這當頭遲疑。
究竟有多少讀書人，滿懷希冀，盼望榜上有名，卻是失望而歸的？日前曾寫過、見過的試卷彷彿歷歷在目；書寫罷、出城門時，他以為自己定能一飛沖天，但誰知答案現前，他會不會，也成了那失意文士中的一人？
他嘆了一口氣，「近鄉情怯。雖此時面對金榜，不若歸家；但那心境，卻差可比擬了。」淙允雙手反剪，喃喃地說了幾句，耳邊又傳來香桃那聲催促；他展了展眉，亦是跨步跟上。
皇榜可比天高，聚集在底下的文士比起早晨方公佈時，人潮已散了不少；兩人來至榜下，香桃從最上頭找，而淙允卻是自後頭往前探尋。
「欸？沒有了嗎？」先開口的是香桃；她睜大眼，一臉不信，「主子，就……就這麼點人嗎？」她仰頭看著最後一個名字，而後往前略看幾眼；怎麼找不到主子的名兒呢？
淙允看得慢，一個一個仔仔細細的看；他才看至一半處，便聽見香桃這般言語，心頭一抹陰鬱忽地湧上，他楞了楞，勉強回頭來對香桃笑了笑，「要不要再找一回？興許是香桃性急，看漏了。」
她睜大眼睛，向淙允重重地點了點頭，「好，我再看看，仔細的看！」她這回亦從最後一個名字往回探查，盼能從那成堆人名中，找出「孫淙允」三個字來。
探花、榜眼、狀元……淙允看完了最後一個人名。明明是盛夏酷暑，又是正午時分，頭頂上的烈日幾可把人給曬昏，但淙允此刻卻彷彿冷水罩頂，凍得、寒的直打哆嗦。
「主、主子，怎麼找不到……怎會這樣的？」香桃那張俏臉皺了起來，泫然欲泣的望著淙允；莫非是名字寫錯了？還是主試的考官忘了把主子的名字寫上了？
淙允望著金榜，怎麼也想不到，迎接他的會是這種結果。薰風微吹，替這滿是吃食香味、熱熱鬧鬧的京城帶點涼意，可看著榜的淙允，卻覺得冷涼。
一旁的文士有的垂頭喪氣離開，也有的見著自己名字，欣然落淚、振臂疾呼的亦有之。那些淙允都聽不見，只是怔著，望著榜首那名兒，雖距離自己僅幾尺之遙，卻又是那樣遙不可及。
「兄台莫要氣餒。」一旁同是落榜，與他一般遭遇的一名文士，看見淙允模樣，嘆了嘆，走到他身旁，輕拍著他的肩安慰著。「吾見你年紀尚輕；來日方長，下一回再來便是，還有機會的。」
淙允緩緩回頭，這才發現那位兄台已滿臉風霜，年過五旬了。他朝淙允笑了笑，「這落榜滋味……我已嘗了十多回。不奇、不奇了……」說了這句話，便轉身離開了。
十多回。京試一回不中，還需再等兩年……十多回，說得輕鬆，卻是二、三十載的辛酸血淚啊。
他看著那人身影；那人步履蹣跚，走得極緩，終於消失在人群之中；淙允佇立著，在那令他失意的皇榜之下，不知過了多久，後頭才傳來香桃那怯生生的叫喚，「主子……」
他緩緩回頭，香桃已是哭成了淚人兒；他嘆了一口長氣，忽覺眼眶有些酸澀。甩了甩頭，「我們……走罷！」他大步大步的邁開步伐，轉眼間，便將那可比天高的皇榜遠遠拋開。
＃ ＃ ＃
淙允滿懷壯志，卻失意而歸的消息，很快便傳回了別業。
京城已成傷心地。無心再多走看留戀的淙允，勉強在月華樓多待一晚，隔日清晨，沐家便派車來迎，將香桃與淙允，再接回了龍泉嶺來。
而沐夫人知曉淙允名落孫山的消息後，不禁掩唇大駭，「莫非給我料中了，真沒考上？」
淙允回到別業，棠春亦是好言相慰，但淙允卻像是仍未從失意中恢復，只是淡淡地笑著；嘴巴上說沒事兒，但棠春不管約他飲酒、賞花，或是出外走走，淙允不是婉拒，就算應承了亦是勉強。
棠春想盡辦法，卻仍是不見成效；淙允意志消沈，體弱氣虛；回來二三日，就染了病，又過兩日，只覺胸口氣悶，不得抒懷，再過兩日，茶飯亦絕，無法下床，並且日益消瘦。香桃在一旁陪伴，棠春、沐夫人前往探視，只覺淙允像是失了根的花草，若不救拯，恐怕大事不妙矣。
「這該怎麼辦才好……」棠春為此事早已想破了頭，現下淙允急需醫治，但家族中精通醫術者，卻都不在眼下；遠水救不了近火，他抬起眼來，對上沐夫人的眼，「娘，不如從外頭請來大夫，給淙允兄看看？」
「不可！」沐夫人斷然回絕，「春兒，你不會不知道我們的規矩。當初你不也是看中了孫公子的命格屬水，又與咱們有緣，這才與之結交，成為摯友麼？我們這兒，不是隨便人可進出的。」
「但淙允現下情況危急，娘，妳就行行好，破一次例吧？」
「為他破例？」沐夫人勾唇冷笑，「春兒，娘維繫著咱們一家性命生計，若為一個活人破例，那你要我怎麼跟底下的ㄚ鬟、下人們交待？」她斂起笑容，嘆了一口氣，「我知道你跟孫公子感情甚篤，千方百計的想救他，但我們的命也不能不顧呀。」
沐夫人想了想，抬起眼道：「這樣吧，你帶孫公子出去看大夫，讓他在外頭醫治，等到他病癒，再接回來這兒，如何？」
棠春有些不願；畢竟這兒風水極佳，淙允對這兒環境亦極為熟悉，若能在此養病，再好不過，但……娘親所言亦是有理，如今家中無有醫者，若要淙允康復，興許這是唯一的辦法。
「好吧……我與淙允兄商量看看，若他願意，我們明兒個一早就動身。」
＊
時刻正值盛夏，又是夜晚幽靜時分；待在別業後院的那株醉芙蓉，卻悄悄的，展開了花苞，透出一身雪白。與頭頂上那彎明月，相互輝映。
車輪吞吞，由遠而近；自雲霧中穿出，在別業大門口停下。
「小姐，到了。」車夫恭敬地向車簾內的女子說道，而後拉開車簾。
只見一名女子探出頭來，容貌清豔絕倫；明眸輕睞，環顧四周一眼後，落在那門庭。
她彎唇巧笑，優雅的下了車。「哥哥眼光不錯。」遂蓮步輕移，往別業走去。
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