第三十三節 公主與領土 - 1
進入克羅帝王國向南走，途中經過的村莊，大都杳無人煙。
偏北的村莊，門窗破損，牆面傾倒頹敗，走進屋內甚至可聞到殘留的血腥味，地上斑斑血跡也讓人想到曾發生的殺戮。再往南走，情況稍微好些，房屋大都完整不過看得出村民走得匆忙，衣服存糧都未帶走。
村外農地乾涸龜裂，裂痕如蛛網蔓延，即使偶然發現的麥苗也枯萎斷折，可見許久無人照顧。同行中一位出身克羅帝王國的傭兵，望著這樣的景象默然無語，過了大半天才對同行訴說心中憂慮。
每年秋天，克羅帝北方土地彷彿鋪滿金黃液體：肥沃土壤孕育金黃色麥穗，成片隨風搖曳，彷彿上天恩賜，讓人歡欣不已。如今村民們雖然保住性命，但不知今後該如何生活。
一番話讓週遭人們心裡沉甸甸的，許多人第一次感覺到白色動物的災難，以及他們不該只為了金錢行動——在生命重量面前，他們這能夠對抗白色動物的人們，該做的比他們想像的多。
其實，起初他們並未打算進入村子探查，是因夜晚住在屋內總比野外安全，後來看到第一個村子的狀況，才決定藉由村莊判斷白色動物蹤跡。
不過，並非每位逃離村莊的人們都能保住性命。
他們就曾在村外坡地上，發現殘破不堪的屍體，臭味吸引蛆蟲與蒼蠅，讓許多僅當過商團護衛的傭兵們乾嘔半天，不過即使是與黑色動物對戰過的斯凡三人，也不曾見過這種慘況，之前無之森中遇到黑色動物都是他們獲勝，而死在普諾尼茲城北門一役的人們也獲得安葬。
雖然知道冒險伴隨的危險，但斯凡與凱克仍首次意識到若他們失敗，他們也會成為滿地屍體的一部分。面對白色動物，絕對不是逃跑就夠，他們怎會認為好運將一直眷顧他們。
同行的數十位傭兵不知是否和斯凡他們想到相同的事，大家越走越沉默，與當初踏入克羅帝王國的氣氛截然不同。另一方面，縱使無人開口談論，大家也知道自己已走進獅子喉嚨，一步步越來越接近白色動物目前侵襲區域。
「公主，公主？」
一連叫了公主兩次，公主都沒有反應。珮莉捧著等下要協助公主更換的長袍與髮飾，不知如何是好。
珮莉成為公主的仕女已經三年，公主平日並不會發呆，想必是頒佈令的影響吧。當天她沒有資格進入殿內參加會議，但事後聽到國王決定將公主當成勇者獎賞時，心情十分矛盾。
一方面，她有點同情公主；但另一方面，身為克羅帝王國的國民，又認為王族應該保護人民，公主成為獎賞是必要的犧牲。她本身對公主並沒有什麼好惡，因為公主雖穩重有禮，但總有種疏離感，就像她獨自活在另一個世界。
還是要再叫一次？
珮莉猶豫了一下，稍微往前一些，才發現坐在椅上的公主手中垂握鏡柄，表情怔怔出神。
公主在想什麼？望著公主的側臉，即使服侍公主三年，珮莉還是看呆了一下。公主長得非常美麗，金黃色瀏海、深邃藍眼睛、高挺鼻樑與豐厚紅潤的嘴唇，精緻五官擺放於白皙肌膚上，彷若神祇。
還是公主不想成為勇者新娘？頒佈令以後，原本就不常開口的公主更加安靜，她比自己小一、二歲，應該會擔心不知勇者是誰吧。
「珮莉，你來了。」
黛娜站起來，轉身面對珮莉，示意她跟上前來協助她著衣。她早就發現珮莉來了，只是她不想說話。
那天殿堂上，她沒有爭辯什麼。她只問及與博德閣下兒子席哈克的婚約該如何處理。不出乎她意料，莫里斯．博德早就想過這件事，僅回答席哈克會努力消滅白色動物根源，希望能成為黛娜公主的丈夫。
對，成為她的丈夫，以及取得「收回領土的一半」。
當日殿堂內的父親、哥哥，所有貴族，以及身為王位第二繼承順位，從小接受相關教育的她，都明白這件事情的意義：不管勇者是誰，國王的統治力都將被削弱。若南方貴族成為勇者，他們的領土將南北包圍國王直屬領土，成為最大受益者；若一般民眾成為勇者，或許國王仍可利用她掌控這塊分出去的領土。
誰都沒有損失，只有王族。
她明白她身為王族應該擔負的責任，也明白人民對王族的期待，除了領導他們，他們冀望王族能保護他們的生活，所以過著優裕生活的她沒有立場拒絕博德的提議。
但是，父親與哥哥的沉默仍使她有種受傷的感覺。
她沉默，是因為她沒有立場爭辯，但那不代表她認為她應該只是「公主」，只是成為攏絡、牢固南方勢力，或成為掌控勇者的存在。父親與哥哥是否想過，她是他的女兒，他的妹妹呢？
珮莉幫她將背後長袍的袋子繫緊，熟悉的壓迫感再次回到身上。黛娜輕吸口氣，抬頭問著轉到她正面幫她固定髮飾的佩莉：「珮莉，我漂亮嗎？」
「啊？」
珮莉驚訝地望著公主，不明白這句話的意思，不過仍脫口而出：「當然漂亮，公主是珮莉看過最美的人。」
「嗯，謝謝。」黛娜淡淡道謝，沒有顯露自己情緒。
剛剛從鏡中看著自己臉孔，黛娜知道自己是美麗的，足以讓人著迷。不過大家看到的不是她，而是她的名字「公主」，如同不管她是否美麗，她也只是棋盤上的棋子，哦，或許她的美麗能更提高她的價值。
讓人們更努力成為解決白色動物根源的勇者。
黛娜自嘲地想，嚥下滿腹苦澀。
咚、啪。
啊——
激烈交戰的聲音與尖叫聲從前方山坡下傳來，斯凡一行人約十名傭兵對望一眼，加快朝坡頂跑。
山坡下，一群身著制式罩衫：中央黃色圓形、領口、袖口、衣擺是紅色線條的士兵們，三人一組揮舞劍盾面對白色動物。他們身後，一群簌簌發抖、滿臉驚恐的村民擠成一堆，身後背負大件袋子。
斯凡一眼掃過，山坡下共有約十隻白色動物，三十名士兵，二十位一般人民，應該是逃離的人們碰上白色動物，而追蹤白色動物的士兵也隨後趕上保護人民。
「那是杜格閣下的士兵。」出身克羅帝王國的傭兵低喊。
要上前幫忙，還是逃走？
斯凡仔細觀察狀況。
3-33 公主與領土 完
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