觀音菩薩的形像很多。有：楊柳觀音、提籃觀音、千手觀音、白衣觀音等等。但最深入人心的是楊柳觀音。
觀音菩薩一身白衣，面帶微笑站在白色蓮花上，一手托浄瓶，一手捻柳枝，向下潑灑浄水。
這時我有一個疑問。這種形像來自哪裡？
菩薩救苦，為什麼要拿柳枝和淨瓶呢？
楊枝淨瓶，在印度為潔齒梳洗的工具，印度的嚼楊枝，類似現在的刷牙；觀音菩薩為什麼拿著洗漱工具救苦救難？
先說一下道教的科儀。
道教的送死科儀上，大都和太乙救苦天尊有關。
太乙救苦天尊以救苦為職司。
他有三個神格：
在天界，為「青華長樂界‧東極妙嚴宮」的主人。
在人間，是救苦渡厄的大慈仁者。
在地獄，是救拔亡魂的日耀帝君。
是阿彌陀佛接引西方淨土、觀世音人間救苦、地藏菩薩地獄渡拔，三種神格的綜合體。
至於太乙救苦天尊的造型，則是「端坐九頭獅子，頭負園光，槍劍照耀，手執柳枝淨水，身外有圓形火光，火光中有九色。」殊勝之極。
太乙救苦天尊的原型是春秋楚國的東皇太一。他的圖騰是九頭三足的金烏。
後被道教吸收後，圖騰變成九頭青獅子。
青色屬木，位在東方。「太」是多，很多的意思。九是「數之極也」。一獅九頭是「太一」在道教的三一學形象。
太乙救苦天尊是東方的天尊。東方屬木，所以手中多執柳枝、桃枝和楊樹枝。
淨水，為醫治世人疾病的藥苗符水。道教常常將靈符燒成符灰攪拌於清水之中，制成符水治病驅鬼。
道教的符水，也大都以灑、淋的方式來進行。
太乙救苦天尊，及其屬下的眷屬神有十方救苦天尊、救苦真人、大惠真人、普慈真人、普救真人等。
以上是六朝以前，道經中所見太乙救苦天尊形貌、神格及職司。
道教的救拔度亡科儀出自《靈寶無量度人上品妙經》卷一所說：「元始符命，時刻升遷，北都寒池，部衛形魂，制魔保舉，度品南宮，死魂受煉，仙化成人。」
在度亡之後，再加入南宮火煉而升天，亦即度亡配合《升天科儀》來進行。
在科儀中道人模仿天尊的形像，手捻柳枝向四周潑灑。「以黃華之水蕩屍形，以流火之膏煉鬼質；再由太一、司命、無英、白元、桃康等神生神具形，而後引升天界。超升東方長樂世界及十方妙樂境界。」
自六朝之後，所有的道經只強調太乙救苦天尊地獄救渡的神格。因而太乙救苦天尊嚴然是地獄教主，地獄眾生的救渡者。
現存和太乙救苦天尊地獄救渡的相關經典，自六朝至清世，約有一百多種，可以做為佐證。
遠在六朝的譯經中，佛教的觀音並沒有手持楊枝淨瓶醫救百姓的敘述。
在當時，觀音像的造型沒有手持楊枝淨瓶者。也沒有施灑楊枝淨水來治病驅鬼。
我認為觀音的「手持楊枝淨瓶造型」是受六朝時道教太乙救苦天尊的影響而來，以藥苗符水（柳枝淨水）救治眾生。
還有佛教的地藏菩薩，初期也和地獄無關。
六朝時的地藏菩薩源於北涼失名翻譯的《大方廣十輪經》、隋朝菩薩燈翻譯的《占察善惡業報經》、唐唐朝玄奘翻譯的《大乘大集地藏十輪經》。
此時的地藏，以接引世人至諸多佛祖淨土和在人間救苦為主，其神格和觀音相重疊，地藏和地獄救渡沒有關係。
真正牽上關係開始於唐代。
在六朝時佛經中沒有說地藏有坐騎。
到了唐朝的代宗大歷年期間，道明和尚揚言在禪定中曾進入地府一游，見到了地藏菩薩。才相傳地藏的坐騎是金毛獅子。
不免令人連想到太乙救苦天尊的九頭獅子。
唐代時，玄奘從天竺取來的《地藏菩薩本願經》被寶叉難陀翻譯，地藏才有了地獄救渡的神格。
經中說的女身的地藏地獄救母情節，是《佛說盂瀾盆經》和《目蓮救母》演變來的。
經中地獄救度法門中的用語，有的也是沿襲自六朝太乙救苦天尊相關經典。
後來到了北宋，淡痴撰寫《玉歷至寶抄》，以酆都大帝為地獄之主，地藏反而成為了地獄的幽冥教主。
雖然道教的冥界救渡，依然以他為主。可惜的是，供奉天尊的已不多，且受《封神演義》的影響，常將太乙真人和太乙救苦天尊混在一起。太乙救苦的信仰，已經式微，只能在地獄救渡科儀中見到。
在今日，不僅以太乙救苦天尊東方長樂世界思想為標志的，還以太乙救苦天尊為主要供奉的，在台灣只有郭藏應的「九陽道善堂」，杜秋雄的「後龍無極宮」了。
太乙救苦天尊，自六朝至宋，在道經中大都扮演著地獄救亡的角色，這種情形一直延續至今，在今日，兩岸道教法事科儀中，太乙救苦天尊依然是地獄度亡及中元節普度眾生的主神。
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