※ 警告，本作＜第三章＞含有微量暴力描寫，及大量血腥畫面。
未成年讀者、無法接受血腥者，或對此容易感到不適者，請盡量避開！
那是九年前的事。
遺世獨立的島國，愛歐尼亞，如同圓潤而迷人的珍珠，埋藏在名為「不爭」的貝殼之中。
島國某處偏遠的山區，有個不到二十戶人家的小村落。村子以一間小祠堂為中心，環形高牆般的五層樓建築將祠堂包圍其中，從遠山乍看就像浮在雲霧裡的蘑菇。村民全住在環形建築裡，靠附近的小溪及流入暗渠的山泉為生。
這奇特的村莊坐落於四面環山的谷地，放眼所及之處盡是梯田跟山茶，更遠處的風景沒入山嵐深處，無法探知外側的世界。同樣地，外界也很難發現這處桃源，只有日正當中時，山谷才會像甦醒一般睜開明亮的眼睛，讓村子沐浴在溫暖的陽光下。
晨昏皆籠罩霧中的村落裡，一家四口與他們的親戚比鄰而居，過著簡樸而充實的日子。那戶四口人家的孩子是一對年幼的姊妹——姊姊名叫奉華，妹妹叫作執那。
姊妹倆與村裡的兒童自小在祠堂接受各種教育，孩子們的導師則是從外地來此隱居的僧侶和他的門徒。姊姊奉華體格強健，擅長使用「氣」的力量，也喜歡在山谷四處跑，實踐自己的所見所學；妹妹的執那個性文靜、極少外出，但同樣飽讀詩書，還能觸類旁通創造新法術。
除此之外，兩人還有些有趣的傳聞。因為姊姊擅長掌握「氣」，能感知周遭氣息，所以山裡躲藏的獵物都無法逃過她的法眼，甚至還曾在一次搜索失蹤村民的行動中立下大功。但據說姊姊最擅長的其實是「開運」之術：即便在山中遇上猛獸、天災，都能扭轉乾坤、絕處逢生。
妹妹的事蹟就更妙了。
秀才不出門，錢從天上來——村中長老曾經這麼形容過。只要妹妹所到之處，就算再貧瘠的土壤也能在數日內開滿稀有的花朵。甚至有一年五穀歉收、打獵無果，正當村民陷入苦惱之際，突然出現龐然大物：一隻野豬從山上直直衝下來，穿過村子的大門、「碰」地撞上祠堂的門檻，直接昏死在妹妹面前；隔天，同樣的情況又在四口之家門前發生，這次卻是數頭驚嚇過度的花鹿。村人將鹿皮賣給旅行商人，用換取的物資和這些野味成功度過了荒年。
兩人一動一靜、一文一武，套句村裡老一輩的說法，這就是「均衡」的體現。兩人也遵從這樣的教誨，逐漸成長茁壯，直到天空染紅的那天為止。
接近正午時分，姊姊一如往常外出，在離村落稍遠處閒晃，正打算找隻倒楣的野兔，好實驗妹妹新創的法術。
這天的山林有些不一樣，氣流中毫無生意，但姊姊並沒有多想。可能是因為和村子有段距離，氣流不一樣加上不熟悉的關係吧！她繼續蹦蹦跳跳地走著，在心中複習武術的心法及技巧。然後，她聽到許多腳步聲，像千足大蟲般、颯颯颯地襲捲而來。
是旅行商隊嗎？她思忖著，這似乎不是商團會路過的季節，那會是什麼呢？路過的修道團體？賣藝的流浪者？還是……盜賊？
年輕氣盛的女孩毫不畏懼，摒住氣息向聲音的來處靠近。她決定要一探究竟，如果又是旅行商隊的話，村子裡的大家一定會很開心吧！而我會是第一個知道這個消息的人，想著想著，不由得自鳴得意起來。
追逐腳步聲的姊姊，漸漸遠離村莊，沒多久家園的影子便沒入雲霧中。但她並不害怕，好奇心驅使著她前進。
最後她在山林中的一片空地前停下，輕輕蹲下身，隱身於數叢杜鵑旁一棵老樹的後方。空地的位子剛好有個可以居高臨下的懸崖，懸崖下方是層層霧靄，霧靄深處則是自己的村落。
一干人馬穿著從未見過的金綠硬殼，像是人形的甲蟲；他們在懸崖前不遠處下，其中兩個人站在遠處交頭接耳。啊，有些人還拿著閃亮亮的武器，看來她期待落空了。所以是山賊囉？現在的盜賊裝備都這麼進步嗎？
陌生的腔調、沒見過的陣仗，說是盜賊的話步伐也太整齊了，而且身上的硬殼看起來非常笨重，感覺實際人數似乎要比眼前所見來得多。
不對，這不是盜賊，至少不會是普通的山賊。
為什麼會出現在這裡？來這裡做什麼？雖然奉華還小，但也能感覺到對方肯定來者不善，是絕不能招惹的一群人。
對方人馬似乎在找什麼，因為濃霧的關係沒辦法找到。兩人中的一人搖搖頭，另一人則彎腰向下伸長脖子。
——懸崖下方是霧靄，霧靄深處是村落。
正午就快到了。
遮蔽視線的雲霧很快就會消失。
「不……」她不自覺發出聲音，還好他們正專注打量著山谷，沒注意到她的存在。
拜託，霧千萬不要散開！只有今天就好，千萬不要散！
現在該怎麼辦？
奉華咬緊牙根。事到如今只能趕快回去，必須讓長老們知道這件事。
控制氣流、小心隱藏行蹤的奉華沿著原路走回，一到那群不速之客感知的範圍外，她拔腿就往山下衝。
一路奔回谷地，映入眼前的是一如既往的和平，方才的際遇彷彿是場噩夢。難道那群人只是場幻覺？
她回頭朝懸崖的所在望了一眼，霧早就散去，只見山壁不見人。就算是幻覺，也一定代表某種凶兆吧！她搖搖頭、拍打自己的臉，繼續頭也不回朝村中祠堂跑去。
＊
村人的第一個反應是：「咋可能，沒聽說打仗底消息啊！」
「諾克薩斯不是加入那啥聯盟去哩？有那等人看著，毋可能這樣幹。」
「隔這樣大片水，西邊又有蒂瑪西亞大國咬著，咋突然來打個米粒小底島國咧？」
奉華報告長老們後，村人便停下工作聚集到祠堂前的空地。根據描述的衣著，奉華的導師認為那批人是軍隊，而且來自諾克薩斯，大海另一邊的某個大國。
「不，並非完全不可能。以諾克薩斯的觀點，正因為加入聯盟，不得不和蒂瑪西亞休戰，才更有閒功夫把腦筋動到愛歐尼亞來。」導師力排眾議，舉起一隻手示意暫時保持肅靜。
姊妹倆的導師，是負責教導全村孩子們的僧侶。他是村裡少數久居於此的外地人，據說年輕時還是叱咤一時的流浪法師，因此在村裡發言相當有份量。
「沒錯，大家都知道，英雄聯盟的核心主張是『維護瓦羅然的和平』、『調停成員國間的紛爭』。但是，請各位想想，」導師漸漸放慢語速，一字一字清楚分明，「愛歐尼亞在瓦羅然大陸上嗎？」
當然不是啊！村人的聲音此起彼落，如此表示著。
「愛歐尼亞是成員國嗎？」
村民們搖頭，底下開始有些騷動。
「……如果成員國出兵非成員國，聯盟有法可管嗎？」
一時眾人沉默，少數人仍繼續小聲交談。過了半晌，聲音才漸漸增加，大家開始繼續討論，又回到原來的嘈雜。
導師說的有道理，但聽在長年隱居的村民們耳中，卻又感到不太實際。就算真的有戰爭好了，要波及這村莊的可能性根本微乎其微。
也有村民反問：「奉華還小，沒準是看錯哩！光聽個丫頭胡說，咋能斷定那個諾克薩斯會打來？」
「嗯，確實如此。不過，凡事都要做好最壞的打算，畢竟依照情勢來看，諾克薩斯也有展開侵略的理由。他們一向好戰，主政者急於凝聚民心，鄰海又有隻缺乏防備的肥羊，正巧還有漏洞可鑽，他們不可能放過這大好機會！
「而我相信那孩子說的是真的，像這麼嚴重的事，她不可能說謊。」
經過導師的解釋，大部分的人也就暫且相信了。儘管半信半疑，全村的大人還是聽從僧侶的話，做好戰鬥的準備。
＊
「依照敵人的習性，他們很可能會趁天黑霧大時突襲。不要妄想能和平解決，諾克薩斯人可不吃傳統那一套，那樣只會激怒他們。」
「安啦！大師，咱村這樓房本就是為防山賊而建，不管他們來多少人包圍都一樣！」
面臨未知的危險，多數居民還是很樂觀：當作山賊來對付就好，只要那群人進不來村裡，就算再銳利的兵器也無用武之地。
這天入夜前，男丁們在樓頂射擊孔旁就位、各個手持勁弩、火槍備戰；部份僧侶在一旁待命，以法術支援戰鬥；婦女也沒閒著，忙著製作更多的彈藥及箭矢，由孩童負責運送上樓；較小的孩子拿著提桶，依指示從暗渠汲水，以防火攻；少數男人和其他僧侶留在一樓村門口附近戒備，防止軍隊破門而入。
日落不久，瞭望台上的村人便發出警報，軍隊真的來了。
起初在村人死守下，重裝的諾克薩斯士兵只能在樓房外承受驟雨般的箭矢，試圖用攻城槌撞開大門。然而，僧侶們用法術加強了大門的耐力，軍隊完全不得其門而入。
接下來村民一方更提升攻擊力道，從樓頂射下附魔的火箭，並將滾燙的熱油向下傾倒，再度擋下一波攻擊。敵軍節節敗退，直到遠離村民的射程才停下。
「大師，那些賊兒後退啦！」是要撤退了嗎？還是在準備下一波攻擊呢？
只見長老們正和導師交換意見，大夥兒也趁著空檔，暫時放下武器歇息。村裡的男人喝著孩子們端來的茶水，彷彿沒事一般閒話家常；女人則動手做些簡單的點心，催促孩子快端上去。
奉華將剛做好的箭矢搬到樓頂後，看了看樓頂的情況，心想這次應該也能平安度過。她轉身正要走下樓，目光卻被遠處的某個東西吸引住。
嗯？綠色的光？
螢火蟲嗎？她想，旋即又否定，那是從遠處發出來的光，像是……火光？聽說在某些地方，綠光代表奇蹟和好運，但眼前的光卻令奉華感到壓迫與不安。
光點正在逼近。
負責瞭望的居民發現火光，便立刻通知全員警戒；然而一切來得太快，令所有人措手不及。
綠色火球自天際落下，正中位於圓心的祠堂，祠堂爆出烈焰衝天，火星波及到樓房其中一側迴廊。儘管環形樓房外側堅若磐石，內側卻是木造結構，因此火苗便在迴廊各處零星地燒了起來。意識到此事的部分村人加入滅火的行動，有的提水桶奔向祠堂，有的沿著迴廊滅火。
村人很快就發現，火球的目的並非單純的破壞，而是劇毒——隨著球體燃燒，濃烈的毒煙向四周擴散開來。吸入大量毒氣的村人不支倒地、無法動彈，老人與小孩或臉色蒼白、或不斷嘔吐。而怪異的火焰越是努力澆熄，火勢便益發盛大，高熱加上毒氣，彷彿身處煉獄。
「大家快從密道出去！快！」眼看這樣下去不是辦法，僧侶指揮大家逃生。一名村人走進倉庫將密道打開，先讓所有婦孺進入；幾個村人攙扶長老，同樣跟在後頭。密道連接另一邊的山頭，那裡的洞窟常是獵人休憩的祕密基地，穿越高高的芒草叢就能到達其他村莊。
趁著村內短暫的混亂，諾克薩斯軍再度向前破門；而大部分的村人都疏散完畢，村裡只留下稀少的男丁和僧侶們繼續鎮守。
除此之外，還有一個人也留了下來……奉華不知為何感到忐忑不安，直覺告訴她必須待在這裡。於是她用沾濕的布做了簡單的口罩並戴上，趁著混亂悄悄走上四樓，藏在看得見大門的某個房間偷看。
於是她親眼見證悲劇的發生。
村民們爬回樓頂繼續奮戰，好在高處通風良好，暫時不會有中毒問題；導師和門徒穿梭迴廊間，試圖用法術控制火勢。可是這一次，命運似乎不願意眷顧愛歐尼亞。
接近午夜，墜落的燈籠吹響逆襲的戰號。
「咔啦咔啦」之後，緊接著是極大的「轟！」，超過三寸厚的包鐵木門應聲朝內倒。伴隨撼動天地的「碰——」，就連一向堅固的環形高樓也跟著搖晃。
同一時間，戴著奇怪面具的士兵自門外一擁而上。男人在僧侶的帶領下，從倉庫拿起僅有的刀具、斧頭、及農具對抗來犯的士兵。大家都知道，一旦村門遭破，憑村裡的人力不可能抵擋諾克薩斯的攻擊；按照導師的計畫，打算一邊打、一邊將敵人集中一處，再施展幻影魔法趁機撤退。
毒氣仍持續擴散。村裡的壯丁一個接一個倒下，轉眼已剩不到二十人，戰況早已無力回天。
烈火、毒氣、血水，不知不覺間蔓延至她的藏身處。儘管雙腳顫抖無力，她還是掙扎著爬出房間，倚著迴廊的欄杆慢慢站起來。瞬間視野開闊，奪目的艷麗刺入靈魂深處，再也洗不去痕跡：
地上開著紅花，在霧中朵朵怒放，溫熱暈染了嘶吼與鼓譟。無形無色的暴雨中，無數生命萌芽、盛開，而更多的生命逐漸流失、消逝。
紅色，愛歐尼亞的顏色……
「奉華，妳怎麼還在這裡？」
責備的聲音伴隨著憤怒與更大的驚恐，喚回被嚇傻的小女孩。是拿著雙拐的導師。
「不是叫你跟妹妹在一起嗎？」一邊怒吼，僧侶熟練地撂倒一名殺紅眼的諾克薩斯軍人。
奉華一個字也吐不出來，震驚奪走了她的聲音。原來她在無意識中朝戰場靠近，在旁呆立數分之久。
「小心！」
話音甫落，她被推倒在地，地上也出現綻放的紅花。抬頭一看，導師的右臂著實地挨上一刀，深可見骨。但導師沒有停頓，左手立刻架開緊接而來的下個攻擊，隨即轉動手柄以長棍向前刺擊，右腿橫掃封鎖襲擊者的行動。趁著對方倒地的空檔，僧侶更上前壓住對方，拉起對方的雙手向後折彎，其餘二肢比照辦理，全都扭成不可能的角度。
像是僅僅這樣還不夠，他抓起掉落的刃物，洩憤似地使勁猛砍，任憑血霧噴灑全身。
奉華依然癱軟著四肢，注視僧侶瘋狂的舉動。過去也曾有山賊襲擊村莊，那時的導師同樣拿著雙拐俐落將敵人擊倒；不同的是，導師通常會放過那些盜賊，若是非要了結對方，也會一招斃命，不讓人在痛苦中垂死掙扎。
「沒有誰生來就想成為壞人。」導師曾如此說道。
「啊……」
紅色，像重瓣玫瑰那般美麗。
模糊於血色中的雙目，再次抬起頭，不遠處又出現十多名士兵。
「哈……還來啊？」
這次僧侶閉眼冥想，運足中氣，自左手發出幽微星火。以火球為中心，周圍的大氣彷彿有了生命，向發光處聚集，少許光點向四周溢散。最後集中火焰的手向前伸出，隨著僧侶睜開眼，光球擴散成某種魔法陣，並放出數條光柱，將來犯的士兵逐數擊殺。
「妳快走，去找妳母親和妹妹。」
背對著奉華，僧侶的聲音平靜如深山裡的湖泊。
要乖乖聽師父的話。年幼的姊姊想著，再次奮力站起來，準備往密道的方向逃跑。
「師父，請您……」
咻！
「保重」兩字還來不及出口，某種強烈觸感突然擦過臉頰。她立刻回頭，本來站著的僧侶跪坐在地，握著由背部穿過胸前的細長棍子。導師的身上也開滿了玫瑰，穿著紅色鮮花編織的斗篷，充滿不合時宜的喜氣。
「快走！」
撕心裂肺的聲音，幾欲震破耳膜，僧侶傾注生命最後一次吶喊。
「真是不光明磊落的一群人，又是用毒啊……」僧侶低垂著頭，不知是苦笑還是憤恨。
埋伏暗處的士兵自梁柱的陰影中緩步而出，左手握著劍鞘，右手拔劍指地，抬高下巴俯視倒地的僧侶：「哼，死禿頭，都要升天了還在囉嗦！」
「小姑娘，等等會將妳送到師父身邊的，感謝我的仁慈吧！」
青光劈頭而下，毫無停頓。
鏗！
等待死亡的僧侶循聲仰頭，一把鋤頭架住不義的劍鋒，及時阻止了惡行。
「阿爹！」奉華止不住渾身發抖。
姊妹倆的父親雙手握緊鋤頭，將對方的武器彈開後，用手肘將對方撞離數公尺。
「竟敢壞我好事！」
士兵惱怒地吼叫著，左手跟著抽出腰間短劍，才站穩架勢便出手攻擊。父親立刻閃向一旁，敏捷地又是一記回擊。僧侶趁機運氣振作，加上父親揮舞農具，兩人合力解決了威脅。
危機暫時解除。放下手中的鋤頭，氣急敗壞的父親走向女兒，彎下身子緊抓著她的肩膀：「死丫頭，妳跑來幹啥？沒看到這兒有多危險？」
任憑父親激動大罵，女兒依舊站著不發一語，心中卻如釋重負。
「不是叫妳乖乖待著了？乖，回去、快回去！」
對啊，父親也在這裡，而且還活著。所以什麼都不用擔心，趕快走吧！
「可、可師父他……」情感停止運轉，淚水卻奪眶而出，為什麼呢？
「奉華，快點離開這裡。」導師開口，像是懇求。
奉華猛搖頭：「可師父受傷了呀！徒兒不能丟下師父不管！」
「叫妳走妳就快走！」父親咆哮。
「我不要！」
「妳……」
瞬間，連時間都為之靜止，血液、火焰、山林急速降溫至冰點。火光中，不祥的身影正慢慢現形：散發死亡氣息的怪物，單手提著斬馬刀大小的長劍，不急不徐、步步進逼。鐵靴摩擦撞擊的規律金屬聲，在夜裡清楚而銳利，與即將凍結的心跳節拍一致。
不只大人，連無知幼童也能感覺到，停滯的氣流充斥著滿滿的惡意，那是吞噬掉一切希望的——絕對的死亡。
「為師救不活了，快帶妳父親走！」
「師父……」
——名為「生存」的沙漏開始倒數計時。
父親將女兒推到後方藏起，隨即轉身站到僧侶旁邊。
「大師，您一個人擋不住的。」父親在說什麼呢？
「丫頭，妳先回去，阿爹等等就到。」
似乎是發現還有活人，野獸妖異的眼神鎖定目標，嗜血的屠刀躍躍欲試。黑鋼的鎧甲令人望而失魂，兩個大人背對著小女孩，盯著前來的怪物，無法轉移目光。
「大夥已經把密道堵住了。」
「快走！」師父的聲音在鋪天蓋地的戰慄中，幾乎要被淹沒。
「上樓後，從那邊的窗戶出去，小心點別被發現。阿爹會替妳爭取時間……」
「您們不走，我也不走！」
「……奉華，」
父親直視前方，原本激動的情緒變得淡然：
「聽妳師父的話。」
父親的話像是訣別，明白的當下她只能轉頭狂奔。已經連回頭看的時間都不允許了，至少自己要活著離開，跑得越遠越好！
「逃不掉的，整片山林都在我們的掌控中了。」身後傳來的話語，像是遠方模糊的回聲。
要怪就怪你們不夠強吧！
在村子裡聽到的最後一句，如同詛咒，縈繞腦海久久不去。
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