明治初年以後，由於各藩（幕府的莊園制度）所擁有的槍枝複雜與不同，所以在大正奉還後，明治五年（1872年）兵部省採用法國陸軍1870年的陸軍操典，明治七年（1874年）則改採同法軍的1874年步兵操典，並且在這期間，將主力部隊的步槍還裝成後裝式。
當時，日本陸軍主要使用先前留下的後裝式步槍有：德雷賓撞針步槍（紙彈殼）【或譯：德雷斯撞針步槍(Dreyse needle gun)】、史奈德步槍（金屬彈殼）【Snider-Enfield gun】、恩菲爾德1853年型（金屬彈殼）、史賓賽連珠槍（來福型，作為騎兵用槍）；這讓後勤補給上造成困擾。
明治八年（1875年），薩摩藩的村田經芳被送往法國、德國、瑞典，去學習如何製造槍枝，期間發生的戊辰戦争更是讓新政府的日本陸軍學到了不少教訓，包含混用步槍造成的麻煩、口徑不同等等。
明治十二年（1879年）十月，砲兵本廠的東京砲兵工廠、大阪砲兵工廠開始有能力量產槍枝，同一年，陸軍省下轄新增參謀本部與監軍部，確立三權分立，爾後監軍部更名為教育總監部。
隔年明治十三年（1880年），村田經芳受領陸軍步兵少校，並且發明了十三年式村田銃（在此告知，銃＝步槍）。口徑為11mm、膛線五條，為日本第一款國產制式軍用槍。在構造上槍機與法國的Fusil Gras Modèle 1874年式類似的閉鎖式、擊發條件則和荷蘭的迪歐1871年式步槍(Beaumont-Vitali)相同。明治十五年（1882年）開始發配到幹部教育訓練的學校，明治十九年（1883年）完成一般部隊的配發。
明治十八年（1885年）將十三年式的發射室（原文做＂遊底＂）加以改良，並且更改實彈、刺刀的長度與重量．做過這樣修改的村田銃則是十八年式。明治十八年這年改造了三萬餘挺，這才將明治初期留下的步槍汰換掉，不過槍身的金屬依然仰賴進口。
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