二月初，京城的瑞雪還是沒有一點兒放緩的跡象。
聿珏出使的日子，便在這樣的寒冷之下悄悄到來。
畢竟是公主親自出使，太子派了五百名禁軍精銳跟隨，谷家亦遣了百餘名親信護衛，出了關內直到西荻都城之間還會再有近千名國舅爺的兵馬，可謂盛況空前。
「除了妳所率領的姊妹，以及谷家的百名親信之外，剩下的禁軍都由太子親自挑揀；帳篷內外的安排甚為重要，殿下的安危，就全掌握在妳與柳公公手裡了。」
苑以菡的手給湘君包在掌心，她回握著，勉強牽了牽唇角，「以菡定不負大人所託。」
「若情況許可，隨侍在殿下身邊的人合該是我……可惜我早已不若先前那般自由，只能讓妳代我去。」湘君語帶苦澀，望著以菡的眼神顯得依依不捨，「以菡，難為妳了。」
苑以菡緊咬銀牙，此回前去，前途茫茫，她眼眶含淚，把湘君的手握得更緊。
「以菡……怎麼了？」
「我有話想對大人說……卻又不知當不當講。」苑以菡顫著聲調，摩娑著湘君掌中的厚繭。這已經是她們之間最最親暱的碰觸。
不該，也不能奢望再多，是不？
湘君被她臉上的期盼所打動，芳唇淺勾，「妳有話就說吧？我都會聽的。」
湘君懇切又溫柔的姿態打動了她，她抿著朱唇，終是鼓起勇氣道：「以菡明白，在大人您的心裡，除了雲暘公主之外再也容不下別人；可惜在那些個與您四處奔波辦案的日子裡，您的一顰一笑竟是悄悄在我心底留下了痕跡……
「您查案時鐵面無私，對待受飢荒的百姓卻又如此和善，對聖上盡忠，又善待咱們這些姊妹；您如此公私分明，面對那些年輕同僚的追求卻是無動於衷。」以菡哭了又笑，眨了眨眼眸，「我曾對您很是好奇！以為您莫非是仙子來著？怎能不動兒女私情……直到在瞧見了您與前來抱喜的殿下會面的那一刻，我的心忽地一動，從來沒有過這種感覺……我終於了解了，妳在我心裡代表著什麼樣的位置。」
湘君忽地睜大眼眸，在這一瞬間，對於以菡滿心信任以及那些個付出，全都有了最好的答案。
「我一直，愛慕著您；卻在發現了自己的心意後始知，您早已是雲暘公主的人了……看著您待在聖上身邊伺候著，我心裡也難過，卻又不知該如何是好！」苑以菡淚如雨下，溫熱的淚跌落眼眶滴灑在手背上，立刻化成沁涼冰點。
「所幸！所幸我擅養信鴿……還能充當信差，給妳們互通魚雁……我便是將這身功夫為妳所用，權充是聊表愛慕之意。」
「以……菡，我……」
她轉而笑開，抹了抹臉面，「大人不必過意不去，為您與殿下傳遞音訊，以菡甘之如飴！」她凝望著湘君，最後情不自禁的湊上前去，親吻了湘君的唇角。
湘君愕然，而留下淺淺印記的以菡心滿意足的笑了，她鬆開與湘君纏握的手，「大人，保重！」她拱手行禮，頭也不回的離去。
只是她的心底，早已留下了湘君傲然絕美的倩影。
＊
二月初六日，雲暘公主皇甫聿珏領著親衛、禁軍共五百餘人離開京城。
西荻都慶府雖不甚遠，可朝廷局勢渾沌不明，太子聿琤明令使節須加緊腳步，務要趕在世子一派得勢前力保王妃方為上策。
為了求快，聿珏沿路取道鳳翔府、天水、蘭州，而一旦出了蘭州，便是西荻與大煌的交界處。
傅迎春取來沙盤，在上頭畫出聿珏預定經過的路線。並將沿途所經關隘標示出來。
「殿下打算於何處動手？」
坐在沙盤的另外一頭，聿琤雙眼迷離的綜觀沙盤上的一切；見她不語，傅迎春只得開口再勸，「據鳳藻宮的眼線回報，聖上對梅相這決定十分震怒，或已遣人送了密函先行出關，向國舅爺借調兵馬。」
一聽到「國舅」二字，聿琤這才如夢初醒，「此話當真？」
「沒有攔截到密使，所以尚且難辨真假，但若此事屬實，要是等國舅爺的兵馬來助，咱們就沒法下手了！」傅迎春凝肅著聲調，「要是放任她抵達都慶府與布塔娜會面，迫使劉咸震懾於大煌國威……對雲暘公主而言不僅是大功一件，咱們處心積慮設下的局更將化為烏有！」
明白事情輕重的聿琤不禁收緊手心。「本宮真沒想到聿珏能有說動國舅的本事。」
傅迎春搖頭否決道：「這主意恐怕不是雲暘公主所想的，更非厭惡國戚干政的聖上，而是在聖上跟前甚為得寵的藺湘君！」
一說到湘君，聿琤心頭便是五味雜陳，「本以為她到父皇身邊也不過就是個舞刀弄槍的護衛，卻不想竟能爬到這樣的位置！」當真太過小覷了她在皇帝身邊的影響力！
「藺湘君再怎麼厲害，到底還是需要個著力點；殿下只消將雲暘公主給除了，她一旦失去了擁立之人，便不足為懼。」
「我知道。」聿琤起身，居高臨下的檢視著沙盤。「父皇對國舅仍然忌憚著，到都慶府之前都是咱們的下手機會……派遣去的禁軍有多少為咱們所用？」
「除了谷家的親衛與少數女兵之外，全聽命於殿下。」
聿琤眸子登時變得銳利，「國舅的兵馬雖麻煩，要是讓聿珏死在咱們境內，反而要損及我朝威信……傳我諭令，讓戍守蘭州的兵馬先行出關去給國舅緩上一緩，待聿珏一踏上邊境，即刻動手！」
「這……殿下難道不擔心弄巧成拙？」使者若葬身在西荻，莫不是要與西荻興戰麼？
聿琤卻是一笑，「就因為西荻目前朝中勢力一分為二，這才能為本宮所用；王妃企盼著咱們出手介入，劉咸又作何感想呢？此時他們兩方相鬥尚未有個結果，咱們大軍困於遼陽，他們也難有作為，依我看來，現在正是假借西荻名義除去聿珏的良機。」
傅迎春恍然大悟，對聿琤頗為贊同的點點頭，「殿下說得是，傅某即刻差人去辦。」
傅迎春離去之後，獨留聿琤一人待在沙盤前，她睥睨著盤中象徵聿珏一行的棋子，一掌捧起黃沙，細沙穿過指縫，一點一滴的，將那枚棋子完全掩蓋。
「聿珏……永別了。」
＊
聿珏銜命出使，沿途淨揀官道而行；由於受太子明令兼程趕路，又因隊伍浩蕩，沿途過城而不入，歇息坐臥，不是在車內，便是帳篷。
以往官員出使，行途之間皆以驛站為居，然則聿珏乃雲暘公主，地位甚尊，帳篷安排比照都城錯落之法，朱紅圓帳居中，外設內城，連帳三十座，谷家的親信與苑以菡所率之女兵皆錯落於此，次設外城，連帳七十五座，由太子所派之禁軍侍衛駐紮保護。
「殿下，咱們此時已是過了蘭州，明兒個再行，就要越過邊界了。」
聿珏一邊聆聽著柳蒔松的稟告，嘴裡吃著知更端上來的小點，她們一路上兼程趕路，以五百人的陣仗來說稱得上飛快；她食不知味的嚼著，對他點點頭，「明白了……以菡呢？」
「苑中郎將仍發落著女兵巡邏守衛事宜，安頓妥了就會過來。」
「那就好。」嚼著忽覺一陣喉乾，她咳了幾聲，接過知更送來的清水，小口小口的啜飲著。抬起眉，只見知更雙頰凹陷，就連嘴唇也乾裂發紅。「妳也喝點兒？」
「這怎麼行！這是給殿下您的……奴婢不渴！」
「說什麼呢？咱們沿途補給不易，這路途遙遠，又像行軍一般的趕路，妳又怎能不累不渴？哪！」聿珏對知更遞出水囊，見她不敢接，聿珏只得板起臉來，「本宮叫妳喝妳就喝！路途還長著呢，我可不願見妳乾死在這片荒漠裡。」
雖乘車輦，聿珏一路以眼，透過車窗見識了從繁華到荒蕪的景象，縱然前途茫茫、路途顛沛，她不願錯過，一路行來更無怨言。
「妳忘了本宮說過的話麼？」
在生死之前，是沒有身分尊卑之別的。
聿珏清楚，知更與畫眉商量得來這次同行機會，乃是抱持著必死決心；在聽了聿琤那毫不掩飾的企圖後，她原本以為自己也當視死如歸，卻是在白鶴觀裡頭給湘君徹底點醒了。
她不欲死。不僅如此，還得一心求活！
而身邊這些親信，纔是決定她生死的要角，缺一不可。
知更拗不過聿珏，莊重的跪下接受恩賜，「奴婢謝過殿下！」
見她終於乖乖聽話，聿珏轉而笑開，道：「等到咱們回京，本宮便也讓妳出嫁去，像畫眉一樣，不僅如此，我還要親自替妳們倆主婚。」
知更喝沒幾口，全因聿珏這番話而嗆咳出了大半！「咳、咳！殿下您……咳！」
「喲！咳出來多可惜？我是認真的，所以哪，妳可得給我好生保重，知道否？」
她抹著淚，迎向聿珏的笑臉時，竟頗有種時光倒流的錯覺；眼前的聿珏，彷彿又回到了未出嫁前的淘氣模樣。
她無聲點頭，熱淚盈眶。
「報！」是苑以菡。
聿珏擱下漆盤，苑以菡入帳篷時，禁軍黃袍外的鱗甲還沾了不少沙塵與霜雪，她單膝伏地，「卑職參見殿下！內城女兵駐守巡邏業已安排妥當。」
「嗯，有勞了；外頭漫天沙塵，又乾又冷，將士生火造飯想必諸多不便吧？」聿珏揚手，示意她免跪。
「在連帳內勉強可行，多謝殿下關心。」苑以菡望了幾日來經常見面的知更一眼，悠悠啟唇道：「殿下，柳公公想必也說了，咱們如今算是待在與西荻邊界之間紮營……算算時日，國舅爺的兵馬大概也要到了。」
「那是在國舅願意出兵相助的情況下。」初次聽聞湘君勸皇帝擬了密旨時她還十分驚訝，她萬萬想不到湘君居然會將腦筋動到國舅身上。「妳是要跟咱說，這幾天將是本宮處境最危險的時候，是不？」
相較於知更的恐懼，聿珏說起此推論時僅是一嘆；苑以菡皺眉，聽聿珏續道：「該來的還是會來，是禍躲不過，本宮雖不欲死，卻也早有心理準備。」
「殿下且聽卑職一言！」苑以菡湊近聿珏，壓低聲響道：「不管太子用什麼法子來陷害您，一直到國舅爺的兵馬趕抵之前，卑職會親自駐紮在您的帳外，咱的青馬也會按在內城處以備不時之需，卑職答應過藺大人，無論如何都要助您脫困！」
「原來如此……讓妳費心了。」把馬匹按在內城，確實是個進可攻、退可守的好方法。「湘君人待在宮裡，還能與咱們互通音訊，多虧有妳在。」
「這是卑職應該做的。」苑以菡報以淺笑，「明兒個一早還需趕路，卑職就不多做打擾了，告退！」
知更收拾著什物，再如同前幾夜那般替聿珏更衣；此回出使，聿珏的護身法寶仍是一應具全，每每瞧見金絲軟甲，總讓她憶及她與湘君定情的過往。
「奴婢長久以來一直有個疑問，可又怕僭越了。」服侍聿珏躺下，僅留一盞油燈，知更跪在聿珏身邊時忍不住開口了。
手心握著湘君替她求來的符，聿珏靜靜瞧著，好一會兒才反應過來，「嗯……現下就妳我主僕最親近，想問什麼就問罷。」
「那奴婢就斗膽開口了……在您心中，究竟是把姑爺，放在怎樣的位置？」
聿珏心頭一頓，將符揣進懷裡翻過身，對上知更。
「就奴婢來看，姑爺替您付出的，實不下藺護衛，可您一路上卻連提都沒提過姑爺。」
「是呀，我知道；他不僅視我如珍寶，就連湘君他也一塊兒包容了。
「本宮明白妳替燁卿抱不平的心情。」她攏著髮絲，一手輕輕按著肚腹，遙想著此刻待在京城裡的娃兒，「我其實心底是感謝著燁卿的，也知道自個兒對他不公，但我也給他生了兩個女兒，相較於始終難以給個名份的湘君，我在意湘君，自然是更多一點兒。」
「可藺護衛已經是聖上的人了不是麼……」
「她沒有從了父皇！」聿珏聲調轉為嚴厲，揚起聲調駁斥，「她親口對我說的，她沒有！此番出使前她與我相見，早已把話說得明白……知更，妳定是聽聞了湘君給封為貴人，心底生了疙瘩？」
遭聿珏看穿的知更咬了咬唇，別開臉。「奴婢只是覺得好處似乎都在藺護衛身上，她不僅當了貴人，還能自在遊走在您與聖上之間，而您卻淪落至此……」
她按住了知更，「別說了！我相信湘君一定盡了她最大的力量，她非但不會欺瞞我，更不會背叛我！」
面對如此堅信著湘君的聿珏，知更只能默然無語。
主僕間氣氛顯得有些僵了，聿珏索性閉起眼假寐；朱紅圓帳裡只有知更與她相伴，在知更也睡下之後，帳篷內外僅餘風聲，以及沙塵霜雪拍動帳篷的聲響。
『藺護衛已是聖上的人了……』
不，她信任湘君，湘君一心為了她，已是做足了最大的努力，要不，她不會讓苑以菡過來她身邊，更不會奏請皇帝發出密函，調動國舅爺的兵馬……皇帝就是忌憚著任家，才調動國舅的封地。
連日奔波勞累，倦極的聿珏斂眼，這幾天來，她已是漸漸習慣讓風雪沙塵陪伴著她入眠，想到再過不了多久或將與布塔娜一敘，在惶惶不安之中勉強找到一絲值得欣慰的理由。耳邊風聲呼嘯，她把整個人縮進被裡，就當最後一點知覺都將散去之際——
地上成串震動沒來由將她驚醒。
打從西北方來的？
「好像是兵馬……」、「有兵馬來著……」、「大夥兒稍安勿躁！」等聲響接連竄出，再也無法假裝鎮靜的聿珏離開被窩，恰巧與同樣起身的知更視線交會。
「殿下，這聲音是……」
「莫非是國舅……」話還沒說完，一聲破空清響伴隨著布帛撕裂聲竄入圓帳內，然後是迎面灌入的大漠沙塵！
聿珏藉著微弱燈火瞧清來物，不由倒抽了一口涼氣！
一根箭矢，就插在圓帳地上，距離她不到兩呎遠。
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