為了旅程方便，湘君仍是聽了嚮導的話，賣掉幾匹馬換上駱駝，秋風呼嘯，除了起初幾天遇見沙暴之外，剩下的日子裡大多走得還算平順。
另一個好消息是，她們終於聯絡上了司徒勒。
她在信中提及，自己已經行經喀拉干，那兒的牧人告訴她大軍早已拔營遠行，甚至還指給她瞧過兩軍交戰，燒去一片林地的痕跡。她花了一點時間前往查探，找到些許未能燒盡的旗幟，辨別出是西荻的部隊，又大軍此去向西，從而猜出了聿珏的可能去處。
「公主的目的若真是都慶府，司徒將軍可就紮紮實實的繞了圈遠路了！」李梅一語道破了湘君的心底話；她們於是讓司徒勒在河曲縣稍作等待，湘君這頭日夜兼程，終於在幾日後與他順利相會！
湘君雖貴為御前帶刀統領，而司徒勒所領的子弟兵應無聿璋或是聿琤的細作混入其中，但兩人行事仍然小心，司徒勒暗中派兵前去將湘君一行人迎入軍中，盡可能不引人側目。
一見到那久違的花容月貌，司徒勒不禁百感交集，趕忙遞上水囊，「藺大人一路自熱河前來，辛苦了！可惜這兒只能準備一些粗茶淡飯，沒法好好的來給妳們接風洗……」
「什麼粗茶淡飯啊司徒將軍！」開口吆喝的是徐朗，瞧見營帳裡已準備了不少飯菜，還有酒、燒鴨等佳餚一應具全，忙不迭坐了下來。「這些比起咱們一路啃乾糧、粗麵餅要強得多了！大人！您說是不是？」
儘管李梅等人也是餓得前胸貼後背，至少還顧得了禮儀，靜待湘君後話。
才飲了一口水，湘君環顧包括嚮導在內的一行人，嫣然一笑，「既然是司徒將軍特意準備的，盛情難卻，妳們就大方用吧。」經她如此一說，眾人齊聲稱謝，然後便顧不得彼此的入席動起箸來。
她這個御前帶刀統領若在，屬下用起飯來未免不夠歡快；她於是應了司徒勒之邀，在營裡信步而行。
「許久不見了，司徒將軍近來好嗎？」
想不到會是湘君先來慰問他，司徒勒靦腆地搔搔臉，隨即自信道：「還行！與燁卿、褚將軍一塊兒來蘭州駐軍屯墾，都是自己人，又少了京城那些官場應酬，還算自在；可別小瞧了蘭州，每季都有斗大又鮮甜的瓜果可享……一點也不遜於京城。」
湘君哪裡不知他是在苦中作樂，毫不客氣開口戳破，「原來如此，藺某以為你經常奉谷將軍的命令出外尋人去了！想不到還能待在營裡享用瓜果？」
司徒勒挺著的胸膛又消下來，「妳倒是對咱的行蹤一清二楚！」
「是呢！要不我經年累月的派人往返兩地，豈不是白跑了？」湘君揚高了聲調，握緊她腰間的柳葉刀，「谷將軍與一雙女兒，也都還好罷？」
「燁卿他好得很！兩個娃兒都要習字讀書了，姊妹之間一靜一動的，不過都不怕生，很是有趣！妳要是見著了，也能輕易上前去逗著她們玩兒，尤其萼雪，最喜歡漂亮的姨娘……」
湘君微微側目，司徒勒始知自己一時忘形，暴露她的女兒身，連忙遮住口來。「瞧我，能見著妳太歡喜，都忘了身在何處！」他抹著臉，笑問：「對了，關於……公主的去處，她既不在喀拉干，妳覺得她會去哪？咱們沿著西荻與大煌交界一路東行，都沒聽聞有任何大軍行動。」
美眸流盼，視線在身邊的旌旗與營帳間徘徊，她低聲道：「此事雖未經確定，但我有種預感，我以為聿珏她一定是捲入了西荻的宮廷爭奪；想當年西荻王妃來訪，我與她跟王妃之間多有交誼……聿珏既然苦等不到咱們的人馬，或許轉而求助於王妃也說不一定。」
他不由驚道：「會這樣嗎？我是說……雖然公主惦記著故人，可別人未必能信得過她的說詞，西荻王妃也不是說見就見……」
「別人我是不知道，但我所熟識的聿珏，必定能想出方法的。」湘君對聿珏可是深感信心，「敢問將軍，你這回領了多少人馬過來？」
「我一遇見那群蒙古人就連夜趕回蘭州，為求迅速，這回只領了五千名將士過來……怎麼了？」
一聽到數量，湘君便顰眉嘆息，「這一點人手恐怕不夠；不過所幸咱們現在就要折回都慶府，只消用飛鴿傳書，請谷將軍多調些人過來會合也是可行的。」
「依妳之見？」司徒勒全然摸不著頭腦，但至少知道蘭州距離都慶府，要比喀拉干近多了。
「少說也得撥個兩萬人。」湘君拊掌，「多則不利行軍，少則無法壓制敵手……兩萬應稱得上恰如其分，再者，咱們可不是找到聿珏就能交差！」
湘君短短一席話提醒了他，找到聿珏只是基本，隨後還有事關皇位的奪權內戰……司徒勒不禁背脊一涼，「說到這個，聖上知道嗎？就是雲暘公主依然健在，而妳……」
她深深一嘆，「聖上對此很是清楚，也明白太子與魏王相爭在即，我已十多日沒能掌握京城與洛陽間的消息，興許在咱們倆交談的當下，已經開戰了。」
「已經開戰？咱們可到現在都還沒能把人給找著！」
「就是因為這樣，我才能說服聖上讓我親自出來找人！」她偏著頭，面色凝重，「即便如此，還是趕不及……不過也可說拜此所賜；他們如今只能在意眼前的敵人，咱們就像消失了一般，得以在此處大展拳腳！」
雖說是闊別許久，此時的湘君，確實與她剛入宮那時差別甚大；司徒勒定定地望著她，「為了雲暘公主，妳當真可以拋下一切，不管是名聲也好，還是身分也好……」
「我只是依自己的意願行事罷了！」湘君輕描淡寫的道：「天色已晚……咱們今夜好生歇息，明兒個就請司徒將軍吩咐大軍即刻拔營，往都慶府的方向去！」
司徒勒輕嘆，隨即打起精神來，「明白！我這就去吩咐！」
＊
由於大軍推移多欠糧草，布塔娜又遣人向附近鎮上、農莊添購糧草，且是用上了自己積攢下來的俸祿。
或有人碎嘴道：既然要用，搶來便是，她是西荻王后，又兼攝政之職，天下之大，莫非王土，她不僅能拿，還拿得理直氣壯。
然而她卻不作如是想，「既是西荻臣民，我身為一國之主，護著他們尚且來不及，又怎會橫徵暴斂，壞了他們一年辛勤？」她如此堅持，反倒引來不少百姓嘉許。
大軍於是再度開拔，一口氣推移來到城外二十里處，遠遠眺望已能瞧見都慶府的城池，乃至於滾滾東流的河水。
為免聿珏身上的傷口再度復發，布塔娜原想另外準備一輛馬車給她；可一個外來的漢人女子焉可受到王后如此青睞？擔憂落人口實，更怕聿珏的身分提早曝光，布塔娜於是推說是給劉弘搭乘的，聿珏深知她的用心，頻頻稱謝。
「妳謝什麼？別說妳為她受了重傷，咱們察哈爾旗此去折損了一半的人馬，就算往後凱旋，少了這麼多男人，誰來保護咱們部族、圈養牛羊？」娜仁其木格冷冷地數落道，「即使她後來把壯烈犧牲的人全給厚葬了，那也換不回任何一條命！此番決戰，得勝了讓她稱王去，流得卻都是跟隨她的那群將士的鮮血！」
打從她醒來之後，娜仁其木格對布塔娜的怨懟就沒少過。她知道娜仁其木格難過，滿腔悲憤無處發，只得全往布塔娜身上撒去，可是打仗哪能不死人？站在較公正的角度來看，要不是布塔娜及時出擊，牽制住了城寨裡的大批敵兵，用上最快、最殘忍的火攻求勝，察哈爾旗能否存活一半人手都是疑問。
「妳這麼說，我雖認同，卻也不禁感到難過，甚至是愧疚了。」
「妳？」娜仁其木格奇道：「為何要愧疚？指使咱們勇士賣命的又不是妳。」
聿珏挽緊她的臂膀，勉強一笑，「因為我要是真回大煌，所做的事情恐怕也比王后好不到哪裡去。」
娜仁其木格心頭一凜，她不在意布塔娜怎麼想，那些傷人的話於是輕易脫口而出，可要是換成了聿珏，她再有滿腔憤恨，出口前也得思量再三。
「妳與她不一樣！」她撇開頭時，帶了點執拗的道。
「可若妳指得是爭權興戰，我與王后，還真沒什麼不同。」娜仁其木格不願聿珏繼續說下去，只能草草了結這話題。
她攙著聿珏走回察哈爾旗的營寨；經過先前一場大戰，營裡變得有些空曠，雖然是跟著大軍一齊過來，想當然耳，布塔娜不會狠心的再讓他們剩餘的人手參與這場決戰。
除非有些人自願編入其他旗一同上陣，那就另當別論。
聿珏的腳雖沒傷，在昏迷摔下馬那一記卻不經意傷著了腰背，行動起來有些不便；她們緩慢地走著，經歷過那一戰的族人看見聿珏來到，不管之前有無熟識，這回全都紛紛圍了過來，不是指著聿珏稱讚，要不就是竊竊談論著她那一戰的功績。
聿珏裝作若無其事，反而娜仁其木格很替她開心，「妳聽聽！先打敗了巴特爾，又與阿日善擒殺一名敵將，妳還真行呀！我怎麼就不知道原來阿碧這麼厲害？」
「妳別損我了……都弄成這副模樣還厲害呢？」
「可惜此戰一了結，妳就會想法子回去對吧？」聿珏挑眉，而她繼續以惋惜的口吻道：「要是妳就此回察哈爾去，看上妳又準備說親的，一定不會只有咱二哥！」
聿珏倏地睜大了眼，而娜仁其木格一派正經，她霎時間竟難辨真假。「妳、妳瞎說什麼！我可是嫁了人的……」
「但妳這朵名花的正主兒咱們連瞧都沒瞧見呀！」娜仁其木格以肘頂她，「出彩的姑娘難尋妳不知道？」
聿珏難得害臊，娜仁其木格忍不住又笑話她幾句，直到行至一處營帳，那日蘇張著包得厚實的兩條傷腿，一邊使勁的整弄著弓，與他同樣身為工匠的幾名族人或是打磨彎刀、整理箭矢，即便身揹大小傷勢，總歸一句就是閒不下來。
「哎喲！阿碧，是阿碧！」那日蘇一吆喝，所有人全都抬起頭來，聿珏伸手去抹臉，始知她壓根兒就沒再抹上煤灰；成群男子老老少少的衝著她笑，更讓她顯得侷促不安。
「你們不是傷了？還在這邊弄這些活兒，還不趕緊養傷去？」
面對娜仁其木格的吆喝，另一名男子皮皮的笑著，「還說呢，都是因為躺久了手癢才……」
「就是說！都這樣了，沒法子跑馬也不能操練，弄點活兒來做都不成？妳哥跟阿日善方才還在分派收繳來的鐵戟給能打的人，能走能動真好呀……」
「分派鐵戟？為什麼！難不成他們還想再打？」娜仁其木格語調陡高，回話的人一副說溜嘴的尷尬模樣。她一把揪起那人的衣領，「說！我哥跟阿日善人在哪！」
「剛、剛剛還在那附近……」他指著不遠處的崗哨；她氣得臉紅脖子粗，卻是撇下聿珏，逕自找人理論去了。
「這小姑娘還真悍！偏偏是咱們未來的旗主夫人，這下可有得受了！」那日蘇笑望著她的背影，回頭對聿珏說道：「妳站著我要聊天還得抬頭，不如坐下來說！」
聿珏於是扶著腰背，小心翼翼的挨身在那日蘇身邊落座；他正整弄著弓臂，又把包覆著牛角的兩端磨削得輕薄光滑，動作熟稔俐落，聿珏不禁好奇問道：「這是誰的弓？」她記得阿日善把弓拋給她時，已是缺了一角，肯定要重新造過。
那日蘇神秘一笑，「這個呀？」他又磨了兩下，準備綁上弓弦，「是做來給妳的！」
「給我？」聿珏不禁呀然。
「嗯！王后特地吩咐了我造把最好的弓給妳，說是……」他專注在手頭工作，為免分心，聿珏也不敢催促，「說是送妳作為禮物！妳這回立下的功勞著實不小，連岱欽都在說。」他衝著她一笑，繫妥弓弦，又試著拉了幾下。
「要不是身邊有拉克申跟伊勒德在，我早死在敵兵的圍剿之下了，也沒法子立什麼功。」
那日蘇搖搖頭，「別謙虛了！能殺那彪形大漢，沒點本事是辦不到的！我那兩個兒子要是有妳一半勇猛就好了……妳手好了沒？能試麼？」他揚了揚方繫妥弓弦的弓。
「暫時還有些困難！」她老實道。
他了解似的擱下弓，又問：「那把短匕，帶在身上麼？」
玄鐵短匕她是寸步不離身，之前拿來殺巴特爾之後，她草草拭淨就一直藏在靴筒裡。她摸出來，遞給那日蘇時不忘提醒，「這很利，拿的時候千萬小心。」
「我知道！聽伊勒德說過的。」那日蘇瞇眼細瞧，用銼刀稍微磨去表面鏽斑；此匕通體漆黑，刀刃左右對稱，不偏不倚，他翻轉著欣賞，嘖嘖稱奇。「這匕首哪兒來的？」他張大了嘴，就像發現了什麼稀奇的寶貝。
聿珏一窒，低著頭勉強笑道：「是我娘親給的，說是難得的寶物；至於鑄造的人究竟是誰，我也不知。」
那日蘇仔細撫摸著劍脊，在護手附近觸摸著一小段刻紋，「那個……格杜，有油否？」他吆喝，對聿珏笑道：「塗點油防鏽！」
聿珏不疑有他，「有勞了！」
「別這麼客氣！」他取了油，在刻紋處來回刷過幾道，待油滲入其中，如大鳥展翅般的紋路登時浮在眼前。那日蘇微楞，知道這不管怎麼看都不似尋常鳥紋，感覺就像是鳳……
她見他塗了一小段就停頓下來，「發現什麼了麼？」
「啊！沒什麼，這短匕真精巧！」油很快塗滿整支匕首，以布拭去多餘的油時又忍不住多瞧幾眼。「要不是妳說這是妳娘親給的，我還真想跟妳換來！」
聿珏微微一笑，很是感激的接回短匕，「可惜就只有這一把……我是睹物思人，這把匕首對我而言意義重大，決計是不能輕易捨棄的。」她寶愛的撫過，很快收進靴筒裡。
那日蘇在腦海裡找尋著該紋路的印象，未幾，依稀思索出了一點頭緒；聿珏伸展著腿腳，他見狀急道：「要走了？去找娜仁其木格麼？」
「哦……沒有！只是腰背疼，一個姿勢久坐不舒服。」聿珏換了個坐姿，瞧他又著手下一把弓，「我待在這兒，莫不是影響到你幹活？」
「不、不會的！我剛剛是在想、想事情！」他草草一笑，而聿珏挑眉，彷彿靜待他後話。他撓了撓頭，在問與不問之間掙扎。
她於是主動打破沉默，「那日蘇，我這把匕首，莫不是有什麼疑問？」
「妳的那把短匕，上頭鐫刻了一小點鳳凰徽印。」那日蘇吐了一口氣，正眼面對身邊的美姑娘。「那不是俗物，而是要有相當身分的人才拿得起。
「阿碧……妳究竟是什麼身分？」
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