『它與卑職寸步不離。』
握著鳥笛，以及自湘君那頭提過來的海東青，立於窗邊的聿珏失魂落魄的，彷彿自己的心頭空了一角。
「這些朝臣根本就是恨藺大人入骨了！」傅迎春支著頤一邊嘆息，一邊翻閱著呈上來的奏摺，其中十本裡頭有八本是針對藺湘君堂前公審一事發表議論，不僅是梅派，而是連朱奉英那頭的人也對聿珏深表不滿。看樣子湘君這刺兒頭的角色當得頗成功，無論哪方都討厭她。
薛崇韜亦是眉頭深鎖，「藺大人這回當真不計代價……陛下若只免了她的官恐怕難息眾怒。」
「這就是她想要的……」轉過身，無心政事的她與兩人大眼瞪小眼，沒多久，邢朝貴將湘君房裡的鳥籠提過來，可海東青並不在裡頭。
「奴才依陛下旨意過去提這鳥籠……可牠並不在裡頭。」邢朝貴急著澄清；聿珏理解的點點頭。
「朕知道，湘君她一向都是任牠隨處飛的……時候到了牠自然會回來。」盯著鳥籠，聿珏不由把鳥籠視為囚禁湘君的天牢。
海東青本該是遨遊於天際，自由自在的，然而她的海東青卻甘願為了她而遭囚……
『妳等於是給了我一手將鳳凰牢牢掐在手裡的機會……』
凝望著手中的鳥笛，聿珏先是一陣傷感，然後是連她自個兒也感到莫名的氣憤。
「這是朕的朝廷、朕的江山……她卻仍然一意孤行！」聿珏苦笑著，「這究竟是在懲罰她自己，還是在懲罰朕？」
「陛下，這便是藺大人的愛之為計。」薛崇韜回應道。
聿珏抬眼，「若她非要這樣犧牲自我，來換得朝臣間對朕的心服口服，朕又算什麼皇帝！」
薛崇韜為之一窒，與傅迎春對望；迎春嘴唇動了動，接著聳肩，示意她們沒法插手。
「邢公公，湘君她如今待在天牢裡，過得如何？」
「回陛下的話，之前就依照您的意思徹底灑掃乾淨了，藺大人在裡頭閉目養神，過得應該算是自在吧。」
「她有說什麼嗎？」
「沒有特別說什麼。」邢朝貴拱手，瞧了神情複雜的聿珏一眼，「陛下，奴才有些話，是有關藺大人的……不曉得當不當講？」
邢朝貴與湘君一齊待在先皇身邊共事許久，興許他對湘君的觀察，要較聿珏更為全面。「你說吧。」
「在陛下不在的這幾年……藺大人其實起初也不是像現在這樣的，她就只是靜靜待在先皇身邊，盡妃子的本分對先皇噓寒問暖，先皇跟前的大小事兒也很是關心；那時奴才還不明白她一直在找陛下，只覺得她就像心底藏了什麼事，偶爾還一職望著您手上的東西出神。」
邢朝貴挑了挑眉，又道：「是直到升上御前帶刀統領之後，她對朝臣的態度才丕然一變，變得獨斷，不講人情；無論是到熱河之後也好，甚至是忽然就消失在先皇身邊……原來她做了這麼多事兒，全都是為了把您給拱上皇位。」
「湘君打從進宮以來便一直很替朕著想；以前還有個柳蒔松！」許久沒想起那個老太監，聿珏念起故人的名諱，不禁嫣然一笑。
「藺大人進宮時，陛下仍是少不更事，直到您登基這段日子，您與藺大人又是聚少離多……奴才只是猜，她對您，興許還停留在您及笄之前的印象！妳們倆儘管……交誼深厚。」面對二人秘而不宣的關係，他是草草帶過，「可她看您，或許有時還是像看個孩子似的……把自己當作娘親般疼惜著陛下呢！」
聿珏沒料到會聽見邢朝貴這般講述，驚訝地瞪大了眼，「湘君……把朕看作孩子？」她直覺地望向遠較她年長的迎春與薛崇韜兩人。
「邢公公這話說得頗有道理！」迎春擊掌，立刻招來聿珏的白眼，「您別誤會！傅某是指這推測合情合理呀！我與薛學士可從沒這麼想過陛下；妳說是不是？」她斜眼，把球直接做給薛崇韜。
薛崇韜遮唇一笑，「微臣初見陛下時只覺陛下年少有為……不過我也認同邢公公的意見。」
「好……好妳個藺湘君！」聿珏咬牙，重重的將鳥笛往案上一擱，「她這是小覷朕了！朕沒她這樣犧牲，照樣能夠把這江山治理的好好的！」
她的反應讓三人皆看不出是真動怒還是彆扭著撒氣，就在這當頭，暫且代理湘君職位的趙含露迅速趕來，「報！啟稟陛下……找到了！」
聿珏旋身，怒目以對，「找到什麼了？」
趙含露微呀，仍沉穩應道：「一大清早，一位年輕尼姑出現在城外，經過盤問，確認是朝暘公主無誤！」
「聿珶……她還活著！」聿珏喜不自勝，立刻奔到她面前，「快！快帶她來見朕！」
＊
給迎入皇宮的聿珶，褪下那身灰白外褂，洗淨滿身塵垢，著了宮裝來與聿珏相會。
姊妹倆許久不見，聿珶短髮及肩，而聿珏則是皇袍加身，儘管裝扮不同，眼底仍可找著往昔的熟悉感。聿珶笑裡含淚，與聿珏相隔數丈便盈盈行了跪禮。
「臣妹皇甫聿珶，叩見聖上……」
「起來！快快起來！」聿珏連忙將她攙起，顫著手輕撫著她消瘦的臉龐，感慨又疼惜的道：「聿珶……真的是妳、真的是妳！我的妹妹……」兩人緊緊相擁，似是要將這多年未見的思念一舉宣洩。
「二姊，是我……」
「好久沒聽見妳這聲『二姊』，還是較聖上來得習慣許多！」聿珏緊緊握住她的手來，忙不迭笑問：「妳究竟上哪兒去了？為何不在宮中？」
聿珶遂將德貴妃生前告知的真相，乃至於沿著兒時記憶逃向南方避禍的過往和盤托出。「……雖然不願說，但所幸袁既琳曾帶我多次離京養病，我這才靈機一動，得以找到一條可行之道！」
「朕不知道既琳有這一手！」反而是聿珏給聿珶所說的事實嚇著了，她悠悠一嘆，「為了這權勢，當真什麼勾當都能做得出來麼？」
聿珶舉袖抹淚，搖搖頭，「先不說這個了，聖上，我在城外聽聞人說藺湘君或將被問罪……藺姊姊究竟是做了什麼，能讓您狠下心來辦她？」
「說來話長……早朝時朕好容易才差人將她押入天牢，聽候發落！」一聽見湘君竟被關在天牢，聿珶更是驚詫的倒抽了一口氣；聿珏緊抿朱唇，拉著聿珶走向太常殿。「正巧朕也還沒機會過去探探，既然妳來了，咱們一道去，沿途再把事情緣由說與妳知曉！」
太常殿底下除了密道外，尚有囚禁朝廷要犯的天牢；自古以來，朝臣或有不法情事，多是先交由御史臺，再經由大理寺發落；唯有少數犯了重罪，或是特別經由皇帝宣判的罪臣，才能關在此處。
此天牢別說聿珶，就連聿珏都是頭一回進來；看守此處的禁軍清一色都是男子，戒備森嚴不說，光是入地道直至關押犯人的牢房都要經過數道機關，無人引路擅闖，只怕要落了個遭困就擒的下場。
「既然如此，藺姊姊豈不是把所有的罪名全往自己身上攬！」聿珶不住搖頭，緊挽著聿珏道：「聖上……您打算如何處置……」
聿珏搖搖頭，指向在前頭引路的禁軍，以及替她倆提燈開道的宮人，示意此處說話不方便。
終於打開最後一道門，幽暗潮濕的天牢光是站在裡頭便感到陰森可怖；天牢不大，然而此時關著的，除了湘君之外，尚有梅孟晁。聿珏暫時不願驚動梅孟晁，無論言語、舉止皆小心謹慎。
姊妹倆來到囚禁湘君的牢房時，舉目所見，牢房地面鋪了新的乾草，確實特別打理過，然則此處就算再怎生乾淨，那股潮濕陰冷的霉味依舊揮之不去。
面對此等惡劣環境，湘君仍是盤腿席地而坐，泰然自若的模樣彷彿老僧入定，聿珶看見是她，激動的上前喊她，「藺姊姊！」
湘君聽見動靜，還以為只是聿珏一人，卻不想聽到這樣一句熟悉的叫喚，「殿下？您回來了？」隔著柵欄，湘君先是瞧見聿珶，來不及高興，視線望穿聿珶肩頭，那身後跟著的，便是她不惜一切也要護著、愛著的人兒。
「把門打開罷。」聿珏指向牢門；天牢並不讓人隨意探監，能夠指示犯人進出的，更是只有皇帝或聖旨才能行。看守的將士依令開門，思念擔憂著湘君的聿珶於是率先奔了進去。
「藺姊姊！我方回到京城，就聽見妳給聖上問罪了……」聿珶拍撫著湘君手腳，發現她此時雖未遭綁，上頭卻仍有刑具綁縛過的痕跡。
「殿下您安然無恙，真是太好了！陛下一奪下京城之後就一直費心在找妳哪。」
「我奔逃離開長安，直到日前才動身回京，一路上化緣過來，也沒受到什麼刁難……」聿珶簡單說了這數月來的經歷，忍不住緊握湘君的手，「想不到聖上好容易在妳的幫助下登基，您卻是就此遭囚……」她回頭看著打從進門後，還沒與湘君說上話的聿珏。
「這箇中原因說來話長；想必陛下一路上也與妳說了許多。」
聿珏撇著嘴，刻意板著臉道：「是說了妳許多惡行惡狀，包括妳如何專斷獨行，要聿珶引以為戒！」
湘君卻是噗哧一笑，「陛下說得是！殿下若還俗回宮，論輩份言可要算是朝暘長公主了；陛下想必不會虧待您這位親妹妹的。」
「那是當然！」聿珶與湘君稍稍分開，對上聿珏時，湘君又是跪下行禮。「妳該料到了，上奏的朝臣們要怎麼說妳；放眼當下，竟無人敢替妳說情，若無免死金牌，朕還能不給妳十個、八個死罪，才好向眾人交代！」
「卑職心裡早有準備；還是那句話，我自認無愧於心……」
「妳究竟要頑固到什麼地步才願醒！」聿珏攀住她臂膀，十指狠狠的掐進她皮肉；湘君給她的力道震撼住，只得閉口。「多虧邢朝貴提點，朕這才稍稍摸透了妳一意孤行的原因何在……妳說我天真，我倒要問妳，妳可曾真正信任過朕！」
「我……卑職不懂您的意思……」
「在我要妳把罪證全交給我處理時，妳是怎麼答我的！」聿珏瞪著她，美眸活像是要噴出火來。「妳口口聲聲說是為了朕好，實際上卻是從未相信過朕能把持這一切，是也不是！」
湘君楞了，竟是摸不透聿珏打算拿她怎麼辦。「敢情在您眼中，卑職的所作所為，當真成了剛愎自用、一意孤行……」
「妳是！朕從未懷疑過妳對我，對朝廷的用心，只是妳這麼做，讓我想起了一人。」
「您指得是……」
「母后！」聿珏氣得眼眶泛淚，咬牙切齒地吐出此二字；而湘君自此也明白了她的意思。「藺湘君！妳可還記得妳要朕如何宣判？」
「卑職要您莫要手下留情！」
聿珏鬆開對她的箝握，俏臉上終於浮出些許笑容，「很好！朕定當如妳所願！」她退開幾步，「天牢畢竟不是聿珶與朕該來的地方，妳就在此處好好等著，朕必定會給眾人一個滿意的交代！」話一說完，她便領著聿珶離去，連一個眼神也不給湘君。
跟著聿珏出了地道的聿珶一頭霧水，「敢問聖上，您打算拿藺姊姊如何？」
聿珏勾唇一笑，「莫非聿珶要替她求情？」
「假若能使您回心轉意，聿珶就算是下跪也在所不惜。」深知湘君對聿珏費了多少心思的聿珶眼看就要跪下。
聿珏不費吹灰之力的撐住她，「藺湘君領有免死金牌，朕是不會讓她死的。」
聽見湘君罪不致死，聿珶稍稍鬆了一口氣，「可，您又說不會對她手下留情？」
「嗯！不但如此，朕還要讓她為自己的專斷獨行付出代價。」面對還想再問的聿珶，聿珏僅是搖搖頭，親暱的挽起她的手來，「多說無益，妳就仔細瞧瞧朕的打算罷！」
＊＊＊
湘君入天牢後三日，聿珏先行對梅孟晁做出宣判；梅孟晁雖與朱奉英勾結，雖未有確切悖亂朝綱之情事，然為防止再與黨羽有所牽連，聿珏遂命他帶著孫兒遠離京城，並永不得再返京面聖。
這對梅孟晁而言無疑是輕判了；縱然無法靠近京城，只要他一口氣尚在，他的門生及黨羽都還在朝為官，他便永遠都有動搖官場的本事！
披上外袍，正準備從天牢裡走出的梅孟晁，在出去之前特意來到湘君面前。
「藺大人，妳當初費盡心計要來將老夫關進此處，可曾想過我還能安然無恙地走出這裡！」隔著牢籠，梅孟晁不禁趾高氣昂的說道，「聖上果真待咱們梅家不薄，妳的下場卻又如何？」
面對他的奚落，湘君依舊沉穩，揚起眉來回，「原來梅老爺要得見天日了，當真恭喜；藺某全憑陛下發落，無須你老人家費心了。」
「哼！就算聖上願意放妳一馬，只要妳在這京畿一帶謀生，老夫便能教妳走投無路！」看守的禁軍將士忍不住催了一聲，他才悻悻然的收口，「無論如何，藺大人，後會有期！」
望著他意氣風發的背影，湘君微抿著嘴，不受影響的繼續閉目調息。
梅孟晁離開天牢的消息傳出，許多黨羽及門生紛紛上門祝賀，也為餞別。
「可惜相爺很快就要離京，無緣瞧瞧那藺湘君遭聖上處置，大快人心的情狀！」鴻廬寺卿語帶惋惜。
光祿大夫續問：「話說，相爺此回離京，可知是去那裡？」雖然梅孟晁得以順利走出天牢，但如此輕判，也未免啟人疑竇。
「還不知道。」梅孟晁對此也稍感憂心，「不過藺湘君一案，老夫猜測聖上興許還是將她削職為民最為可能……諸位可得緊咬著她不放！千萬別讓此姝有任何翻身的機會！」
光祿大夫與鴻廬寺卿互望一眼，笑道：「包在咱們身上！」
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