31
「的確，說起來好像是那樣來著……雖然主導的只有DKB的西瓦塔等人，但似乎ALS一方也有協助的成員啥的」
我回想起四天前從斧戰士艾基爾那發來的即時信息點點頭，然後亞絲娜唰地把臉探了過來。
「那麼，那個ALS一方的人會不會就願意告訴我們詳情呢？ 因為，難得策劃好的派對可是被搶功頭目攻略作戰給搞砸了哦？ 就算身處同一個公會，內心里也不應該毫無意見的」
因為連艾基爾信息末尾的那句『也邀請你的女朋友和兄弟去吧』都在腦里浮現出來而糾結起來的我，慢了一秒才理解了亞絲娜的話語，輕輕地拍了拍膝蓋。
「原來如此，確實是這樣……。畢竟如果搶功作戰是在強硬派的硬推之下決定下來的，那恐怕就導致作為穩健派的派對策劃者的意見遭到封殺了呐。心里有各種看法……也在所難免，不過……」
「不過，什麼？」
亞絲娜一臉驚訝神情面向降下語速的我。我把視線從她的臉上移開，一邊啪嚓啪嚓地揪著手邊的草坪，一邊動起語氣加重的嘴巴。
「……或許是我多慮了，不過派對也是作戰方案一部分的可能性也不是沒有哦。因為只要向DKB提出共同舉辦跨年活動，能把他們留在主街區的話，搶功的成功率就會得到飛躍式的提升啊……如果是那種情況，就算我們接觸ALS方的策劃者，他也應該不會跟我們透露什麼。說不定還反而會使他們警戒起來，在某方面上使得事態惡化……」
「………………」
在我發言結束後，夥伴們也暫時沒有應答。亞絲娜沉默著動起左手，像是要跟我競賽似的開始拔起草坪來。這種小型植物並未視作為個別的物體受到管理，被拔下的草葉雖然會立即消滅，但地面上的並不會減少，所以只要願意就能無限啪嚓啪嚓地拔下去。
持續啪嚓啪嚓啪嚓啪嚓拔了數十秒後，亞絲娜終于開口道。
「……我不希望把ALS想到那個份上。之前在地下墓地三層里除摩爾提以外的那個黑斗篷，毫無疑問是混進ALS的間諜哦。即便強硬派在那家伙的煽動之下一時間處于優勢，盼望與DKB和解的玩家也肯定是存在的啊」
這回輪到我陷入了沉思。
老實說，我所提出的《派對策劃者=間諜說》跟亞絲娜所主張的《ALS穩健派實際存在說》是可以兩方並存的。因為如果策劃者是強硬派的間諜，那麼或許一切都是在穩健派所不知情的狀況下進行的作戰計劃。
或許再作更深入的考慮，就沒法在這里得出答案了。就最終結果來說，這變成了要不要去相信SAO玩家的善性，這個問題。
想必我和桐人是絕沒有相信它的權利的。要說為何，正因為我們在SAO正式開服的那天，在茅場的教程結束後，就立即率先沖出了初始之街。連一萬玩家團結一致著手攻略死亡游戲這一未來藍圖都未想象過，就為了對抗尚未出現的不知誰人的惡意，去追求角色參數的強化。
但是亞絲娜卻不同。她拿起劍走出街道，並非為了變得比他人更強。在托爾巴納的小巷里吃完塗上奶油的黑面包後，被他問及為何要走出初始之街的她這麼答道。
──為了使我……能做我自己。與其縮在最初的街道的旅館里慢慢地腐朽下去，還不如直到最後的瞬間都做好我自己。
亞絲娜是想要和自己戰斗，相信自己心中的強大，並打算去證明它。那份強大至今也在她心中燦爛地閃耀，還照亮了坐在她身旁的我。
「去打聽打聽吧」
桐人提出了意見。
「ALS的單獨頭目作戰太過危險了，而且即便成功了他們和DKB之間也會留下深深的裂縫。要是能夠阻止他們的話，我們就不應該坐視不管呐。更何況在這里干看著的話，可能會惹怒蒂爾貝魯啊……」
「……也對呢」
亞絲娜點點頭，輕輕地動了動隱約露出笑容的嘴唇。雖然感覺到她像是說了一句“謝謝”，但我並未對此作出反應就站了起來──盡管准確來說我只是不知道該怎麼去回答她而已──啪地拍了拍雙手。
「好了，那麼，吃過午飯之後我們就去瑪娜納蕾娜村吧！」
「了解。……不過，要怎麼甄別出ALS方的派對實行委員呢？」
我向站起身、邊撣了撣皮革裙的後部邊這麼發問的亞絲娜輕輕一笑。
「雖然讓阿爾戈去調查也可以，不過估計那家伙正忙著做頭目任務呐……。在這里就從正面進攻吧」
相對于與精靈村莊之名相襯的水和植物豐富的西婭雅，瑪娜納蕾娜是一條被建築在古代礦山遺跡上的滿是灰塵的村落。呈研缽狀從地面上往下沉的大洞的斜面上民居林立，坑道地下迷宮在最底處張開了一個漆黑的洞口。里面能撿到豐富的礦物系、化石系素材以及遺物道具，但我們把這機會留到下次，前往村中最大的餐廳。
雖然沿著螺旋狀的道路一圈圈地往下走也總能到達目的地，不過我們通過設在各處的樓梯走起捷徑趕了趟路。不久後便在斜面的半腰看到了散發出喧鬧的音樂和芳香的氣味的大型建築物。
烤肉的香氣直接命中了我空空如也的腹部，但我暫且先從窗戶往內部窺視情況。正如預想一樣店內有很多玩家的身影，但其大部分都是DKB成員。盡管ALS理應也還逗留在村里，但我想他們應該正以更低處的其它餐廳作為根據地。
就從窗戶往里看來，DKB成員們的表情都很快活。即便隔著玻璃，大啤酒杯的碰撞聲、干杯的招呼聲和熱鬧的笑聲都不絕于耳。想必是之前潛入到地下迷宮賺到了大量金錢和經驗值的充實感，還有對接下來要在主街區舉辦的盛大倒數派對的期待感，為他們帶來了笑容吧。
「……林德先生笑得那麼開心，說不定還是第一次呢……」
亞絲娜在身旁輕聲說道，我隨之向餐廳中央的餐桌投以視線。
在上座舉起大啤酒杯，在背後將藍發束成一股的男人毫無疑問是DKB的公會領隊，林德。印象中總是眉間皺紋深刻的他，現在嘴角的確綻放出燦爛的笑容。
「是不是中了會笑個不停的詛咒啊」
桐人一這麼回複道，就被亞絲娜用手肘戳了戳側腹。
「現在哪是說無聊話的時候啊」
「是ー……」
將視線從林德身上移開，繼續搜索店內後，立即就找到了目標人物。遠離了同伴們，正在里面的櫃台向NPC點著什麼菜的高個瘦身男子，正是DKB的干部西瓦塔。
「機會！」
桐人輕聲說著打開窗口，移到信息標簽。在收件人一欄里輸入Shivata，麻利地寫好一封即時信息發送出去。
隨即店內的西瓦塔就有了反應。背朝著這邊向手旁的窗口窺探，不動聲色地回過頭。確認到透過窗口窺探的我後，雖然顯而易見地面露難色，但就這樣離開了櫃台，向其它干部們說了些什麼，走出了店外。
那個時候我們都已離開窗邊，藏身到旁邊建築物的陰影中。
「來這邊」
我輕聲地說了這句話後，西瓦塔便大步流星地走了過來，但沒有停下腳，而是從我們面前走了過去。在他擦身而過時，我們聽到了「跟我來」這低聲的一句，于是就稍稍保持距離追了過去。
西瓦塔沿著彎曲的坡道走上數十米後，消失在了某座建築物之中。確定過周圍沒有其他玩家的身影，我也打開了同一扇門走進了昏暗的內部。
走在最後的亞絲娜在後方關上門後，隨即──。
「你們是想干什麼!?」
這麼一陣焦躁成分百分百的聲音，從前方的暗處傳了過來。
32
西瓦塔背靠在里面的牆上，雙臂抱于胸前，眉毛正呈現實世界里不可能重現的角度往上吊起。亞絲娜用力地戳了戳桐人的後背，同時湊到並排的我們耳邊嘟囔道。
「等等，你給他發了什麼信息啊？」
「不……單純是說了想向他打聽跟他一起策劃倒數派對的ALS公會成員啊……」
「誒……那他為什麼會這麼生氣？ 你是不是還寫了其他不好聽的話？」
「沒，沒寫啦大概」
然後，仿佛是我們的會話傳進了他的耳中，西瓦塔的眉毛的角度開始發生變化。從昭示憤怒的V字狀態轉過水平線，在表示困惑的淺八字處停住。
「…………你們三個，不是知道了才來找我的嗎？」
被這麼問道後，我也皺起了眉。
「知道了，的意思是……今晚的派對我們當然知道啦，不過除此以外就什麼都……」
隨即，西瓦塔不知為何擺出一副大事不妙的表情，閉起了嘴。視線往天花板上游走而去，像是要把什麼蒙混過去似的清咳了兩、三聲。
雖然我完全搞不明白DKB干部作出這無法理解的反應的理由，但亞絲娜似乎已經心領神會。「嗬ー嗬……」這麼喃喃著迅速走到我面前，把兜帽從頭上脫下後，用沉穩的聲音訴說道，
「放心吧西瓦塔先生，我們只是想知道派對的策劃經過而已。只要你能告訴我們這個，其他我們什麼都不會去追問，而且在這里聽到的事情也不會泄露給任何人的」
西瓦塔聽到這里，似乎恢複了幾分平常心，但猜疑之色並未從雙眼中消失。他把高大的身軀稍稍往前傾來，發出呻吟似的聲音。
「我憑什麼相信，你那種口頭約定？」
「我們也希望派對能平安無事地舉辦哦。……雖然這只是我的猜測，是不是從ALS方的策劃者那里發來了並不樂觀的信息呢？」
「你，你怎麼知道的……？」
面向驚異地睜大雙眼的西瓦塔，亞絲娜唰地逼近一步。
「我們會助你一臂之力解決問題的。所以，能不能告訴我們詳情呢？ 可以的話，也請叫上ALS的人」
再怎麼說這也太貿然了吧，正當我為此慌張起來時，西瓦塔那張短發下的如田徑隊隊員似的臉上一時浮現出苦惱的神色，然後低聲地再次向亞絲娜確認道。
「……你真的會幫我保守秘密的吧？」
「我向劍起誓」
亞絲娜這稍顯誇張的回答，貌似對西瓦塔發揮出了意外的效果。他仿佛認命了似的點點頭，打開窗口。
就在這名DKB的男子用略微僵硬的動作敲著投影鍵盤的時候，我們低聲地向亞絲娜問道。
「剛剛那究竟是搞什麼啊？」「你在做什麼？」
緊接著細劍使露出得意洋洋的笑容，輕輕地回複道。
「你們馬上就會知道了哦」
然而。
不管怎麼凝視在約三分鍾後敲響空房房門的略為矮小的ALS成員，我的疑問都沒有得到解答。
估計是肉盾(Tank)吧，全身為低層數相當罕見的鋼制板甲所包裹，頭上也戴著牢固的頭盔。武器則是裝備在背後的長狼牙棒。明明是在街上卻連護面都緊緊地拉下，所以完全看不到縱向縫隙里的面容。
萬一真應了我那不好的推測，那麼這個全身鎧男就是ALS強硬派的間諜，現在也還在欺騙著西瓦塔了。而最糟糕的情況，這人還有可能是潛入ALS的摩爾提的第2個同伴。不，或許鎧甲里面正是之前在地下墓地里跟摩爾提在一起的黑斗篷本人也說不定。
要是那樣的話，這人冷不防地把長狼牙棒向我們揮來也是有可能的。就在全力警戒著的我的面前，全身鎧男隔著護面向我們狠盯過來後，轉向西瓦塔。
「西瓦，這是怎麼回事？」
對方的第一聲帶有封閉式頭盔所特有的強烈金屬質特效，讓我無法判斷他是否與之前另一個黑斗篷為同一人物。西瓦塔咯吱咯吱地撓著一頭短發，像是在辯解似的說道。
「抱歉把你硬拉出來了。不過，這三個人似乎會幫我們舉辦派對。而且……當細劍使的那個，好像察覺到了」
他說什麼，我們如此納悶著往身旁的亞絲娜看了一瞬間，但還是完全弄不懂她察覺到了什麼。
全身鎧男聽到西瓦塔的話，動了動身弄得各處的關節部位“嘎呷”地作響，然後端詳起亞絲娜那位于稍高處的臉來。
「……真的嗎？ 怎麼察覺到的？」
被如此問道的亞絲娜，不知為何露出了甚為從容的微笑回答道。
「一看到西瓦塔先生的態度就明白了哦。顯而易見的嘛」
「……………………」
金屬頭盔沉默了一會兒後，咔嚓地轉向西瓦塔。
「所以我不是都說過了嗎，西瓦你真是心里有什麼都會寫在臉上」
「我，我也沒辦法啊好嗎，誰讓NERvGear會擅自讀取表情的變化啊」
「那麼，你也戴上密閉型頭盔吧」
「別，別強人所難了……」
就在聽著全身鎧男和西瓦塔的對話時，某種莫名其妙的違和感在我心中膨脹起來，我不禁扯了扯亞絲娜的披肩下擺。
「我說……究竟是搞什麼啊……」
可是細劍使這回也只是壞笑了一下，往前走出一步向全身鎧男說道。
「兩位，我們真的別無他意。我們也很期待今晚的派對，也知道ALS一方出了狀況。只不過是為了解決它，才來向你們打聽的而已」
「……………………」
全身鎧男再次沉默了五秒左右，但最後還是緩緩地點點頭。
抬起穿著厚重護手的右手，打開窗口。把手指按在裝備人偶的最上段，唰地一滑。
鋼色的粒子散去，頭盔隨之消失。
從中出現的，是一張工整地留著略帶橙色的齊眉短發、不知怎的給人木芥子*般印象的、相當可愛的女孩子氣的臉。
【一種源自日本東北地區的人偶】
──不不不，在SAO里光看外表是弄不清性別的。而且這樣的臉也不能斷言絕對不是男性的……。
我的這番思考，被與方才金屬質聲音相去甚遠的，相當可愛的女孩子氣的聲音所截斷了。
「我相信你。因為我……很尊敬亞絲娜小姐你的。而且，我也絕對要讓我跟西瓦一起費盡心力准備的派對成功」
聽到這番話，西瓦塔那張田徑隊隊員臉上，流露出似乎會跟“嗬哇哇……”*這一效果音很適稱的表情。【ほわわん……拿去Yahoo查顏文字，大概是這種樣子→(*´∀‘*)ﾎﾟﾜﾜ (*´ω‘*)ほわほわ～ん (*´д‘*)ほわわ～ 硬要意譯過來就是暖心啊，被治愈了啊之類的，六驅的電好像很常會講】
也就是說，是這麼回事。ALS的全身鎧男，其實是全身鎧女。而她和DKB的西瓦塔，在不知何時發展至了非比尋常的關系──。
「……………………為啥呀!!」【牙王的經典口頭禪，不用多說了吧】
我不禁抱起頭這麼呐喊道。
名字寫作【Liten】讀作《莉特恩》的全身鎧女，雖然脫去了頭盔但仍穿著鎧甲，就這樣在古舊的椅子上坐下。
西瓦塔在她身旁坐下，而我們則坐到了他們對面的椅子上。雖然被長年放置在空房里的椅子就外觀來說讓人相當擔心，但NPC屋子里的備品基本上都是無法破壞物件，所以即便被全身鎧的重量壓在上面也沒有要壞掉的跡象。
我往也像是快要腐朽掉的桌子上探出身，提出第一個問題。
「請問……莉特恩小姐你是什麼時候加入ALS的呢……？」
「是十二月二十二日」
橙色的娃娃頭一動不動，立即回答道。我在腦里展開日曆，輕聲說。
「也就是說，在第四層開通的第二天嗎……。是志願參加？ 還是說……」
「是被選拔中的。原因都是它」
莉特恩再次明確地回答，低頭往身穿的全身鎧輕輕一瞥。
33
也正如我剛才所想的那樣，她的鋼鐵制板甲確實不是在第四、五層左右能輕易得到的東西。首先NPC商店里就不會販售完成品，而且桐人也不記得會從哪只怪物身上掉落。
那麼剩下的手段就只有制作了，自不用說自己做了，就算去委托NPC鍛冶師或者擁有金屬防具制作技能的玩家，難度也相當高。需要的素材道具的數量，已經到了在收集前就讓人厭煩的級別了。
金屬系素材的獲取方法，原則上是從用鶴嘴鎬敲打岩石充足的山或者洞窟的壁面采集《礦石(Ore)》開始的。
把沉重而又大體積的礦石塞滿道具欄返回街里，用NPC鍛冶店里的溶礦爐(Forge)將其融化為《金屬板(Plank)》又或者是更大的《原料金屬(Ingot)》。理論上要制作鐵板需要兩個鐵礦石，要制作鐵質原料則需要六個鐵礦石才對。
艾因葛朗特里的鐵(Iron)就是現實世界俗稱的生鐵，在性能上比青銅(Bronze)要稍高一點。但通過鐵質原料，則能夠制造出更加高級的素材，那就是鋼鐵(Steel)原料。方法也是把鐵質原料融化，雖然不需要花多少功夫，但成品率很低。印象中要制造一個鋼鐵原料必須要四個鐵質原料，簡單來說就是需要四倍的鐵礦石了。
再然後，我記得要湊齊全身分量的鋼鐵制的重金屬鎧甲，則要求多達六十個的鋼鐵原料。也就是說需要的作為原材料的鐵礦石，是六十×四×六……一千四百四十個。
實在難以想象，從山里挖出那麼多礦石究竟需要花上多少天。要是設定跟β那時一樣的話，能從一處礦脈里挖到的礦石理應最多也就十個上下，而且那招礦脈在低樓層還不怎麼常見。果然，從自制的這條線也難以解釋。那麼莉特恩她，究竟是怎麼──。
我這番一瞬之間的推測，被已相當久沒聽到過的除亞絲娜和阿爾戈以外的女性玩家的聲音輕易地否定了。
「這身鎧甲，是玩家制造的。不過當然，不是我自己做的就是了」
「真，真的嗎……也就是說，你挖了足足一千幾百個鐵礦石吧？ 請問究竟花了多少天呢……？」
我大吃一驚地問道後，莉特恩一臉靦腆似的輕輕地搖了搖頭。
「星之劍先生也不用對我用敬語哦。畢竟你可是攻略集團的大前輩啊」
「哈，哈啊……」
我情不自禁地把雙眼轉向她的身旁後，西瓦塔以一副像是要從他那張與往常無異的田徑隊臉上泄露出些什麼似的表情點點頭。
「就那樣吧，反正我跟你之間也不用敬稱，你對小莉……莉特恩卻用敬語也只會讓人感覺很奇怪罷了」
「哈，哈啊，那我就恭敬不如從命了……」
比起那個你剛剛說啥來著，《小莉》是什麼啊喂，雖然我非常想這麼深究下去，但為了大義還是暫作保留了。
「好了，言歸正傳……」
在我套話後，莉特恩一瞬間合起雙唇，隨即稍稍加重了語氣開始說道。
「那個，這件事我也只對西瓦說過，所以希望三位在這里聽過就不要外傳了……」
「當然啦。從一開始就是這麼說好的」
亞絲娜立即作出了回答，我也點點頭。莉特恩頷首示意，再次開始說明。
「……我離開初始之街是在大概一個月前。當然VRMMO是初次體驗，不過之前也玩過各種各樣的網絡游戲，因此不想只是留在街里等待游戲通關，而是打算自己也加入到攻略集團里去。雖然跟西瓦和亞絲娜小姐你們相比起步晚上了許多，但由于在正式開服後就點了《重金屬裝備》技能，要湊齊防具都得大費周折……」
「也就是說，你從一開始就志願當肉盾了嗎？」
聽到亞絲娜的回答，莉特恩毫不猶豫地答道。
「是的。因為之前玩的游戲里，我基本都是當盾的。……通過在初始之街周圍狩獵野豬之類的，好歹是拿到了店售的《Copper Mail》，心想著這下總算能向上層進發了，接下來卻難以找到能接納我的隊伍。或許在這種狀況下也是無可厚非吧，女人當的肉盾不值得信任這種話我都聽過好多次了」
「明明跟戰斗能力沒有任何關系啊」
亞絲娜憤慨地這麼說後，莉特恩像是為此感到耀眼似的眯起了雙眼。
「要是我也能這麼反駁他們就好了……這麼一來我就下決心要當個獨行肉盾去到最前線，于是邊挖著用來制作防具的礦石邊提升等級……」
「確實，像我們這邊的這TANK因為STR高所以道具欄容量也夠充裕，不過還真虧你能挖到一千個以上啊」
桐人對此大為敬佩地插嘴評論道，但不知為何莉特恩把視線低了下去。不過，她身旁的西瓦塔輕輕地說了聲「不想說的話就別說吧」後，娃娃頭往左右搖了搖再次開始訴說道。
「的確，用來制作這副鎧甲的鐵礦石是我一個人收集到的。正如兩位先生剛剛所說，我想挖了足有一千五百個以上。不過……這完全不是什麼值得向別人炫耀的事」
「那是，什麼意思？」
在亞絲娜那帶有能讓人安心下來的語氣的溫柔聲音（遺憾的是很少對我們發出過）促使之下，莉特恩繼續說道。
「……那是當我在第二層，瑪洛梅村附近提升等級的時候。我在一個小小的山谷深處，發現岩表上有鐵的礦脈，于是就把狼牙棒換成鶴嘴鎬，開始像平常那樣挖了起來。一般來說能挖到七、八個礦石就到頭了，但那里不管怎麼挖怎麼挖礦脈都沒有枯竭……最開始我還以為是《中獎的礦脈》而高興了一番，但後來漸漸害怕起來……當超過一百個的時候終于發現了。那是所謂的……」
「無限刷新BUG……？」
我愕然地輕聲說道後，莉特恩緩緩地點點頭。身旁的亞絲娜輕輕地側了側首，因此我就簡短地為她說明道。
「是指怪物或者道具，超過正常數目不斷出現的程序的異常情況啊。我在SAO里也是初次聽聞……唉，畢竟要發生的時候還是會發生的呐……」
「嘿……換言之，就是鐵礦石能在同一個地方隨心所欲地挖個夠吧。居然還會有那種類似于中了一等大獎的事情啊」
聽到亞絲娜這番天真的評論，剩下的四人都情不自禁地苦笑起來。作為廢人組的代表，西瓦塔補充解說道。
「並不是那麼單純的事情啊，亞絲娜小姐。利用BUG的行為被稱為《Glitch》*，雖然在單機游戲里的話這問題只是取決于當事人怎麼去看待它，但在MMO里的話，要是被運營方知道了就會被迫回檔，甚至還可能被BAN掉的」【中文俗稱秘技，指在電子游戲中使用的非正規游戲方法。雖然有合法、非法、BUG導致的等多種情況，但“在平常玩法下不會發現的技能”都屬于這種行為，最基本就是konami的↑↑↓↓←→←→BA】
「那……莉特恩小姐是，放棄了礦石……也不對哦，畢竟鎧甲就在那里……」
娃娃頭縱向搖動，對亞絲娜的話語予以肯定。
「是的……。盡管心里猶豫，但我還是沒能停下手中的鶴嘴鎬。既然鐵礦石會無限刷新，那麼別說鐵質裝備了，連全身分量的鋼鐵裝備都能做出來……就是這番想法，占據了我的大腦……」
「這也不怪你啊，要是我找到了這種地點，肯定也會挖啊挖啊挖個不停的」
聽到我的話，西瓦塔說著「當然我也會挖啊」展示出了奇怪的對抗意識。我毫不畏懼亞絲娜照射過來的驚訝視線，繼續提出問題。
「那個，我姑且先問一句，那個無限刷新地點，現在還在維持原狀嗎……？」
「不……」
這回莉特恩則是左右搖動了劉海。
「在我持續挖了三十分鍾左右時，岩表的質地突然在一瞬之間像是崩潰了似的，但很快就變回了原樣，但是在那之後就一個礦石都沒有掉出來了」【Cardinal System運作了】
「是運營察覺到了BUG把它修正了……嗎？ 不對，可是就算說什麼運營……」
在扭起頭來的我的面前，西瓦塔聳了聳肩。
「畢竟BUG被修正了，不就正如你所說的那樣麼？」
「可是啊，現在理論上連ARGUS的工作人員都沒法干預SAO服務器吧？ 擁有管理員權限的就只有茅場晶彥一個人而已……」
34
「那麼就是茅場修正的吧」
被桐人這麼一說，我也沒有否定的根據。只好說了句「或許是這樣吧」點點頭，回到正題。
「也就是說，莉特恩小姐的板甲，是用那時候挖到的鐵礦石造的嗎。但是，真虧你能一個人搬運千個以上呐……雖然礦石的腐爛耗時理應是比較長，但那也是項大工程了吧？」
然後莉特恩再次搖了搖頭。
「不……我一個人是搬運不過來的。何況，即使搬回了村里，那個數量也沒法完全放進旅館的保管箱里……」
「是啊，確實是那樣沒錯呐……」
只要老實地支付住宿費租借房間，就能夠利用里面配置有的道具保管箱──字面意思上的外部道具欄，但價格低廉的旅館的保管箱容量也會比一般少。當然只是要保管剩余裝備和食材、藥劑之類的是沒問題的，但到底還是沒有足以存進好幾百個礦石的富余空間。沉重的礦石系道具的保管方法是誰都會煩惱的問題，也被稱作為以鍛冶師為目標的玩家所要面對的第一道兼最大一道的障礙。
「那麼，把一個小小的溶礦爐帶到采掘現場，在那里將礦石一個不留全部熔化掉怎麼樣？只要把它們變成原料金屬，就能帶上很多了吧。就算那樣行不通，也可以直接帶到NPC鍛冶店里，讓他們幫忙一個個溶掉的話……」
亞絲娜所提出的第一個主意，我也在封測的極早期嘗試過。回想著那令人懷念的反複試錯的日子，我對那兩個主意全部予以否定。
「遺憾的是，可以搬運的便攜式熔爐只能進行武器防具的制造和強化，不用固定式的大型爐是沒法進行礦石的精煉的。雖然也能帶進鍛冶店里，但要是被其它玩家發現了也會應該是一件麻煩事。畢竟戰斗職業玩家反反複複地帶著大量礦石去溶解，就跟對別人說街外的礦石可是堆積如山哦ー差不多一個意思呐……」
「我就是害怕這一點……剛好那時在第二層里流傳著鍛冶店的強化欺詐事件的傳聞，我心想要是被壞人給跟蹤了該怎麼辦……」
莉特恩的這句話，似乎連西瓦塔也是初次聽聞。身為正是被那起強化欺詐搶走了主武器的當事人的他，一臉擔憂的神色向身旁訴說道。
「小莉，那起強化欺詐是有很多內幕的，雖然我不能透露詳情，但干那件事的家伙們都不是真正意義上的壞人。他們全都已經向被害者道過歉也賠償過了，已經不是壞人了哦」
「是這樣嗎……謝謝你告訴我，西瓦」
如果我是小學男生的話，或許對目不轉睛地四眼對視的兩人喊出「喂喂別親熱啦ー！南極的冰都要被你們融掉了嘞ー！」之類的話也是能被容許的，但我已經是出社會的人了，所以在這里還是自重吧。
而且，遺憾的是西瓦塔的話語已經不能再說是完全真實的了。雖然在攻略集團里或許只有我們才知道，但現在的艾因葛朗特里，正有不知真面目的PK集團這幫《真正的壞人們》在暗中活躍。之所以要安排這次會議，說到底也是為了對抗摩爾提他們的陰謀。
雖然我也很想盡早進入正題，但我還不知道能不能百分百信任莉特恩。盡管她身為女性──而且跟西瓦塔關系如此親密讓我吃了一驚，但正因如此也是有其可疑之處的。雖然我不想往那方面想，然而所謂的愛情陷阱之類的圈套的可能性，也不能說絕對沒有。至少，我希望能將高價的重金屬的得到方法，仔細地聽到最後。
「……那麼，到最後礦石是怎麼處理的……？」
回到正題後，莉特恩轉向正面，再次開始說明。
「是這樣……那個，除了實際上的搬運手段，我對自己是否真的應該使用礦石也心有猶豫。盡管站在肉盾的立場上是求之不得，但那顯而易見是無限刷新BUG……而且對使用靠秘技做出來的裝備的躊躇，還有若是讓運營得知被BAN了該如何是好的恐懼讓我不敢動身……。──所以，我就找在第一層時認識的，幫我維護過裝備的朋友好好地商談了一番」
「維護……？ 也就是說，你那位朋友也是鍛冶師嗎？」
頃刻間，身為剛剛在話題中提及的強化欺詐事件的中心人物的鍛冶師涅茲哈的面容浮現在腦中的同時，我這麼問道，隨之莉特恩輕輕點頭。
「是的。不過雖然說是鍛冶師，也只是稍微武器和防具的制造技能都各修煉了一點而已，還沒有開店……不過她也是女孩子，所以我們關系就好了起來，每當我需要維護或者制造點什麼時就會找她幫忙」
「嘿，女孩子的鍛冶師嗎……」【莉茲！莉茲！】
光憑這一點，就能確定不是涅茲哈了。原來在初始之街上，還有不少打算向這死亡游戲發起挑戰的玩家呐……我心里這麼想著，等待莉特恩後續的說明。
「……我用好友信息跟她商量了鐵礦石的事，她馬上就回信了……雖然她曾說過在玩SAO之前也沒多少網游經驗，但那個時候她卻給我一種一刀兩斷的感覺」
莉特恩的嘴角，浮現出了淡淡的笑容。
「這哪是猶豫的時候啊，在這世界里最重要的就是活下去，第二重要的才是把游戲通關，所以不管是BUG還是什麼別的都得利用起來讓自己變強啊。而且就算是被BAN了，那不就等于能從這里出去了嗎，根本沒什麼好怕的嘛，她是這麼說的……。我心想一切都正如她所說的那樣，于是便讓那孩子也來幫我運送礦石，萬幸的是沒有被其他人發現，成功地在瑪洛梅村的鍛冶店里把全部礦石都做成了鋼鐵原料」
「那麼，那件板甲並不是NPC做的，而是你那位鍛冶師朋友做的嗎？」
聽到亞絲娜的問題，莉特恩仿佛很自豪似的點點頭。
「是的！ 雖然她說自己熟練度很勉強，去拜托NPC會更好，但我說無論如何也得讓她來……雖然鍛冶有好幾次失敗了讓裝備變回了原料，但她又繼續叮叮當當地敲起來，花了一晚上幫我把身體、腳、護手、靴子和頭盔五部分都完整地做了出來」
「嘿……真是個好朋友，也是個好鍛冶師啊……」
我這麼一說後，莉特恩這回真的流露出了清晰的笑容。看到那個笑容，我已經沒有必要再去懷疑她是摩爾提一方的間諜了。
之後的經曆就很短了。身披上連攻略集團里也幾乎沒有人擁有的鋼鐵重裝備五件套裝，以第三層的樹妖為對手迅速地提升了等級的莉特恩被ALS選拔中，然後還是在那位鍛冶師朋友的勸說之下加入了公會，在攻略第四層時與競爭公會的西瓦塔邂逅，經過種種之後關系親密了起來……似乎是這麼回事，但那部分我不喝酒還真聽不下去所以略過。
那個先不提，在避人耳目多次幽會的過程，開始考慮起讓兩個公會和好的二人似乎就是以策劃今晚的倒數派對作為第一步。DKB一方的林德意外地熱心，其他的成員也似乎都心懷期待──問題是ALS那邊。
就在話題好不容易趕上了最前線時，我從道具欄里拿出五個裝有酸橙水的小瓶。遺憾的是沒有冰鎮過，但五人還是一同用它潤了潤說累了的嗓子，然後終于切入了正題。
「那個……首先，莉特恩小姐把事情向西瓦塔交代到哪個地步了？ 有關ALS一方的問題……」
聽到我的問題，西瓦塔比莉特恩更早一拍作出了反應。
「就是說啊。小莉，昨天，你在信息里只說了出了點問題不過自己會想辦法解決的對吧？ 我不管怎樣都放不下心來……」
「對不起哦，西瓦……」
盡管莉特恩如此道歉了，但她臉上清清楚楚地滲出了左右為難的苦惱神色。
有關ALS的《樓層頭目搶先攻略作戰》，想必毫無疑問是對全體成員都發出了嚴密的封口令的。作為公會成員不得不保守它，但另一方面莉特恩是跟西瓦塔一起策劃倒數派對的，換言之就是執行委員長。要想象她的難處再容易不過。
「既然出了問題，為什麼不來找我商量呢，小莉。我確實是DKB的成員，但在那之前不和你同樣是SAO玩家嗎。明明讓我醒悟到這一點正是小莉你啊……」
把手搭在鎧甲的肩上，西瓦塔嘗試耿直地說服她，但莉特恩也只是低著頭。
和夥伴們一瞬間打了個眼色後，我輕咳一聲開口道。
「既然莉特恩小姐沒法說出詳情，那就由我來說明吧。西瓦塔，冷靜點聽我說……ALS的主力，打算撂下今晚的倒數派對，單獨去攻略樓層頭目」
35
流露出驚愕的表情的，並不只有西瓦塔一個。
身子往後一仰，差點順勢從椅子上摔下的莉特恩咔嚓地弄響盔甲坐穩在原處，把顏色與頭發非常相近的黃玉色雙眸大大地睜開。
「星……星之劍先生，你是怎麼知道的……!?」
「抱歉，這點我還不能說。不過，既不是從ALS內部泄漏了情報，也不是我從情報商那里買回來的」
「…………是，這樣嗎……。──不，這樣就好。畢竟到了三位這個級別，想必情報收集能力也是頂級的吧……」
「你，你這評價太高啦」
我和夥伴們對視起來苦笑一下後，繼續說道。
「我們是個攻略集團的離群者，總是照自己喜歡的來，所以也知道從自己立場上是不好對ALS或者DKB的人說什麼高談闊論的。可是……不管是我、桐人還是亞絲娜，都是真心不想再看到兩大公會進一步反目了。如果是適度的競爭意識，說不定還能化作樓層攻略的原動力……但是，這次的搶功做得太過火了。如果成功的話會使跟雙方之間的爭執無法解決，而萬一失敗了的話……最糟糕的是，甚至可能會使ALS毀滅。畢竟，他們是要單公會向界線樓層的第五層頭目發起挑戰呐……」
我閉上嘴後，在對面抱著短發頭的西瓦塔，仿佛呻吟似的說道。
「可是……為什麼會發展成那樣？ 雖然牙王是個粗野的男人，但應該不是蠢貨才對啊。單獨向樓層頭目挑戰是一件何等無謀的事情，那家伙也是知道的吧……」
就是為了知道這個疑問的答案，我們才會造訪這條瑪娜納蕾娜村的。
承受著四人的視線，莉特恩咬住了嘴唇一會兒，但最終還是像下定了決心似的點點頭。
「……既然星之劍先生你們已經了解到那個地步了，那麼我也就把我所知的說出來吧」
用酸橙水潤了潤口，使勁地挺直脊背後，ALS的新人肉盾開始緩緩地訴說起來。
──ALS是很重視成員的平等性的，所以不論是什麼會議，原則上都能讓全員參加。不過，要對重點的頭目攻略作戰下決策的會議，就只會叫上十多人的老資格成員……我還是處于很下層的位置，當然沒能參加。所以接下來的話，都是從我隸屬的那一組的班長那里聽到的。
──招集那個會議是在三天前，二十八日的夜晚。似乎是某個老資格成員，從原封測者那里拿到了重要情報。而那是相當敏感的話題，牙王先生也只好招集老資格限定的會議來討論它了。
──那個情報說的是，第五層頭目身上會掉落相當重要的……而落入ALS之手，還是DKB之手都足以使今後的形勢截然不同的稀有道具。我的班長還有好幾個干部，都主張那種級別的道具應該在頭目戰前提議跟DKB共同管理。只要是在派對的會上提出，DKB也應該會聽取意見的。
──但關鍵是那個稀有道具，似乎在原理上是不可能共同管理的。那麼一來，就有人提出了干脆在舉辦派對時單獨擊倒頭目，確保能得到道具這樣的意見……最後話題發展至不這樣做的話ALS或許就會被DKB吞並的地步，最終來說好像連牙王先生也不得不同意了頭目攻略作戰。這就是我所知道的全部了。
莉特恩閉上嘴後，西瓦塔把整個上半身轉向左邊，用嘶啞的聲音詢問道。
「小莉，那個稀有道具，究竟是指什麼……？」
但是全身鎧少女悄然地搖了搖頭。
「對不起西瓦，我也是今早之後才知道頭目攻略的事情的，雖然我請求班長告訴我詳情，但班長說再往上就是最高機密了……。班長也是支持我們所策劃的派對的，但也說著抱歉低下了頭，看到那樣子我這個新人也無話可說了。不過我還是打算自己來想辦法，跟班里的成員商量過後他們說事已至此也只能向牙王先生直接上訴，然後剛好在這時候西瓦你的信息就發過來了」
「…………是這樣嗎……」
西瓦塔深深地吐出一口氣，抬起臉筆直地看向我。露出認真至極的表情，喉嚨里咕嘟地咽了口口水後，擠出嘶啞的聲音。
「……身為原封測者的你和桐人應該知道的吧？ 第五層頭目會掉落的重要道具，究竟是什麼？」
「不…………誒誒…………？」
我抱著胳膊把頭側到可動范圍的界限。
「第五層頭目身上有超稀有道具……？ 雖然我是參加了頭目戰，但印象中目標道具好像是雙手劍之類的啊……。畢竟是頭目的掉落品規格肯定也會高了，但那理應不是足以打破公會間力量平衡的東西哦。說到底如果是武器的話，也是能共同管理的吧……」
我把脖子的角度扭回原樣後閉上雙眼，嘗試重播遙遠的記憶。
封測時的第五層頭目，是個由與遺跡的構成材質甚為相似的發藍的岩石構成的大型石巨人。防禦力理所當然格外地高，對那幾乎高及頭目房間天花板的巨體的攻略雖然遲遲不見進展，但畢竟在當時死了大家也只是一笑置之。在近百玩家的蠻力猛攻之下，石巨人化作了岩石塊碎散了，十個左右的道具掉落到幸運的玩家身上，在舉辦了短暫的道具鑒評會後玩家們就踏上了通往第六層的階梯。那是一場跟之前的樓層並無不同的，頭目攻略戰的事後狂歡。
────不對。
那個時候，的確有個玩家拿到了某件奇怪的掉落品。明明外觀是威嚴莊重的長柄武器攻擊力卻特別低，大家都笑著說這算什麼玩意兒啊，而持有人則生氣地把它就地扔掉了，而就在它被別人撿走的數天後，當其真正價值被弄清楚時引發了一場大騷動──這樣一段插曲勉勉強強地卡在我頭腦的角落里。不論如何，那對于我來說都是沒用的道具，所以我也就沒怎麼留意，印象中，那好像是…………。
「Flag…………」
我輕聲一說，四人便一同側首。
「Flag？ 旗子怎麼了？」
一聽到亞絲娜的話語，聳立在戰場上的三角旗便在腦海里重新閃現出來。桐人猛地倒吸一口涼氣，握緊雙手，從椅子上稍稍站起身來呻吟道。
「啊……對啊……確實，那可大事不妙了……！」
「喂，怎麼了桐人！？ 旗子是指什麼的flag嗎！？」【Flag除了旗子還有標示、預兆的意思，例如最著名的“這場戰爭結束後我就要回老家結婚了”】
同樣站起一半的西瓦塔喊道。或許這個田徑隊員是第一次不用《你》而是用名字來呼喊我也說不定，但我連意識到這一點的余力都沒有，只是不住地搖頭。
「不……不是指Flag，就是直接指旗子而已……」
「旗？ 為什麼那種東西會是稀有道具啊？」
「不是普通的旗。而是公會旗幟。只要把那東西豎起來，就能給在它半徑十五米還是二十米內的全體公會成員，附加上全屬性上升的buff啊……」
西瓦塔把他那雙稍細的眼睛睜得渾圓，從口中漏出嘶啞的聲音。
「你…………你說，什麼…………？」
不知是否源于漩渦狀的地形，瑪娜納蕾娜村的名產是在略薄的海綿蛋糕里塗滿香蕉味奶油再卷起來的巨型夾心蛋糕卷。雖然之前我滿心期待著“要是來了絕對要吃哦”，但那個時刻好不容易到來了，我卻完全提不起食欲。
正當我的雙眼沿著乘在眼前的盆子上、直徑估計達二十厘米的夾心蛋糕卷上的旋兒一圈圈轉起來時，坐在右方的亞絲娜一臉正經地輕聲道。
「……到頭來，那兩個人是不是在交往呢」
LINE