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將阿爾戈采購回來的大量藥劑類合理地分配好，全員再把多余的防具相互借給能力有提升余地的人，完成這些事前准備後時間剛好到了午後三點。
據奧克坦所說，ALS的主力趁著暮色出發、裝作返回主街區實則前往迷宮區巨塔的預定時間似乎是午後六點，所以我們有三小時的優勢。我想即使算上仔細偵察的時間頭目戰也花不了三小時，因此這個提前量理應是足夠的，但時間最好還是能省即省。
因此，我將帶路一職交給阿爾戈，邊和亞絲娜並排走在集團的最後面邊按等級從高到低的順序將這支臨時攻略部隊的陣容寫在記事板上。
1，桐人，等級18，單手直劍，皮革防具。
2，星之劍，等級18，單手直劍，重金屬防具，持盾。
3，亞絲娜，等級17，細劍，輕金屬防具。
4，艾基爾，等級16，雙手斧，輕金屬防具。
5，哈夫納，等級16，雙手劍，重金屬防具。
6，西瓦塔，等級15，單手直劍，重金屬防具，持盾。
7，奧克坦，等級15，雙手斧槍，輕金屬防具。
8，沃爾夫岡（艾基爾組），等級15，雙手劍，皮革防具。
9，洛巴卡（艾基爾組），等級15，雙手槍，輕金屬防具。
10，奈讓（艾基爾組），等級14，雙手錘，重金屬防具。
11，莉特恩，等級13，長狼牙棒，重金屬防具，持盾。
12，涅茲哈，等級12，圓月輪，輕金屬防具。
13，阿爾戈，等級不明，鉤爪，皮革防具。
「唔唔唔～～呣……」
我看著寫完的列表，小聲地呻吟道。
從森林中穿出的小道鋪滿先前那種發藍的岩石，為此踩在上面腳步聲也特別響亮，但桐人和亞絲娜還是注意到了我的聲音，把臉湊了過來。
「你在唔個什麼啊？」
「沒啥啦……」
我將記事板可視化，展示給兩人看。
「在到達迷宮區前必須決定好隊形啊，雖然我早有預料，可還是覺得DPS好多……」
「DPS是指？」
「啊，Damage Dealer……是指輸出單位。在這十三人里，我和亞絲娜你，艾基爾、哈夫納、沃爾夫岡、洛巴卡、奈讓都是輸出單位，占了半數以上。純粹的肉盾就只有星之劍、西瓦塔和莉特恩，奧克坦和涅茲哈還有阿爾戈算是CC吧……」
「CC是指？」
「Crowd Controller，限制怪物群的人。雖然在其他游戲里多是魔法使，但在沒有魔法的SAO里，就是指通過帶有debuff的劍技阻擋或者弱化怪物的崗位吧」
「對哦，畢竟長柄武器的技能多數帶有debuff呢」
亞絲娜點點頭，邊維持前傾的姿勢跑著邊靈巧地抱起雙臂，跟剛才的我同樣地發出了「唔唔～嗯」的聲音。
「…………只有兩支隊伍，那不就只能安排西瓦塔先生和莉特恩小姐擔當各自隊伍的肉盾，由你來隨時幫助兩人，再將剩下的DPS和CC平均分配了嗎？」
「唔，這算是正道啦。只不過，雖然石巨人頭目只有雙手雙腳的直接攻擊，但威力也相應地很恐怖啊……。姑且不論普通攻擊，附帶技能的攻擊可不是單靠一面盾牌就能徹底擋住的。唯獨那類招數必須要回避掉，但先不說西瓦塔……」
「……把那麼艱巨的任務交給剛剛才加入公會的莉特恩小姐，還是稍微讓人放不下心來呢……」
這回繼續換我唔ー呣地呻吟起來，不知不覺間我也抱起了胳膊，緊盯列表。
就連僅僅兩支隊伍加一人共十三人的配置，都沒有唯一的正確答案。如果這是八隊伍(Full Raid)四十八人的話，甚至會有無數種組合。林德和牙王每逢攻略樓層頭目時都會將這份工作處理好。
這麼一想，對他們的尊敬之情也隨即湧上心頭，但唯獨這一次不得不搶先那兩人一步。就在我唔ー呣唔ー呣地煩惱著的時候，左右兩邊枯萎的森林到了盡頭，高大的石壁出現在前方。
雖然規模能讓人聯想到第一層的初始之街，但它的背後並沒有街道。在那里延展開來的是第五層最大的遺跡兼超巨大迷宮，不穿過它就無法到達迷宮區巨塔。
當然也會有怪物刷出，所以要是想將整個迷宮都標記好的話，不花個一天兩天是搞不定的。但是如果能解開幾個謎題，就能抄一條幾乎呈一直線的捷徑，何況這回還有個更加可靠的同伴。
我解開雙臂提高速度，用右側超過二列縱隊與前頭的阿爾戈並排而行。
「阿爾戈老師，那個迷宮的地圖……」
「俺當然有啊」
側眼看了看放心地摸摸胸脯的我，情報商壞笑道。
「畢竟是新鮮出爐活蹦亂跳的情報啊，就算你五千珂爾吧」
「哎……哎哎!? 還帶收錢的嗎!?」
「雖然鉤爪使小阿爾戈是免費來支援頭目戰的，但情報商阿爾戈大人可沒那麼廉價哦」
「呶，呶呶呶……」
早知如此我就該在卡爾路因再多撿一堆遺物了，正當我為此咬牙切齒時。
「喵哈哈哈！ 別擔心嘛，俺這只是稍微捉弄下你而已」
短短地笑了一下後，阿爾戈啪地向我使了個顏色。
「迷宮那邊大致是做了標記，但實際上那並不是必須的」
「誒……那是怎麼回事？」
「到了你就知道了」
僅留下這麼一句，阿爾戈把方向轉向了右邊。
第五層的迷宮區，被聳立在樓層東北角的半徑五百米的巨大迷宮呈半圓形環繞著。換言之，在高大的石壁兩邊，各自與樓層的外周部相接。
阿爾戈前進的方向，通向東南側的盡頭。由于偏離了道路，所以跟場景Mob相遇了幾次，但我方有十三人，一出全力作戰就會將它們秒殺。但為測試各成員間的配合就花了點時間才把它們擊倒，所以到達目的地時已是午後三點四十五分。
「大家辛苦啦ー，場景的移動到這里就暫時告一段落了ー」
聽到阿爾戈這句話，眾人都松了口氣停下腳來。
我邊大大地伸了個懶腰邊向周圍環視，隨之一片著實令人生寒的光景便映入眼簾。不遠的北側有看似高約二十米的石壁垂直屹立，南側和西側則是寸草不生的灰色荒野。剛才我們穿過的森林位于其對側，被開始傾注而下的冬日陽光染成一片單色調。
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把雙眼轉向東邊，便能通過近處的外周開口部將無邊無際的天空一覽而盡，但黯淡的藍灰色色調卻難以言喻地讓我心生不祥，全然感覺不到在《BLINK & BRINK》的陽台上和同伴一同眺望滿天星空時那般高漲的情緒。我轉了回來，再次抬頭仰望漆黑的石壁。
從阿爾戈在途中向眾人公開的傳說看來，巨大迷宮的中心有著古代王國的秘密兵器開發設施，迷宮貌似就是為了預防有人入侵而建的。知道了這一點，這高高的石壁就愈發使人望而生畏了，但眼下必須先想辦法跨越它。
「請ー問……要從哪里進去啊？」
我向正喝著酸橙水的帶路人發問後，她利索地擦了擦嘴角，露出詭異的笑容，從斗篷的內側拉出了某個發光的東西。定睛一看，那是一根長約十五厘米的巨大鑰匙。
「喔喔……那鑰匙，是在頭目任務里拿到的？」
「說得沒錯」
阿爾戈用食指勾住系在鑰匙上的皮繩，一圈圈地轉著它走向石壁。把臉湊到表面已風化的荒廢石塊旁，在上面摸索了一會兒後，將鑰匙插進了某條縫隙里咔嚓地一轉。
我也跟注視著她的同伴們同時發出了「喔喔ー」的驚歎聲。毫無疑問，在這之後一部分石壁將像變魔法一般開啟，秘密通道隨之出現在其後，我原本是這麼想的。
石壁“隆隆隆……”地震響著，好幾處石塊往里面陷入了足足十五厘米──但也就到此為止了。
「誒……阿爾戈，暗門呢？」
「沒有那種東西啊」
情報商再次把鑰匙收進了不知哪個口袋里，將右手抓到因石塊縮進去而空出的凹陷處上，輕捷地往上攀爬了兩米左右。我啞口無言地往上仰視，發現交互地凹進去的一縱列石塊一直延伸到石壁的最上邊，就宛如形成了一架梯子一般。
「喂……喂喂，該不會是要從那里爬上去吧？」
聽到艾基爾慌張的聲音，阿爾戈維持單手單腳掛在石壁上的狀態靈巧地回過頭，得意地笑道。
「哎呀，前線組的硬漢先生，害怕高的地方嗎？」
「並，並不是那麼回事……不過這里，要是掉下來可吃不了兜著走啊」
我也不是不明白這麼回答的艾基爾的憂慮。盡管SAO中傷害來源多種多樣，但所有人公認的最為可怕的就是墜落傷害了。前不久才在卡爾路因的地下墓地迷宮里掉進過下落式陷阱的亞絲娜在旁邊微微發抖。
石壁的高度是二十米，地面是混有礫石的裸地，如果在接近頂端處墜落下來的話，HP較低者確實會有當場死亡的危險。我作出了這個判斷，正打算開口讓阿爾戈等我准備好安全帶。但她卻早我一步，
「真拿你們沒辦法啊，這可是特別服務哦」
這麼說著眨了眨只眼，打開窗口將某些巨大物體接二連三地物件化。嘭嘭作響落到地面上的，是目前跟幾乎所有玩家都無緣的家居相關商店里有售的大型墊子。它們比看起來還要輕得多，似乎能在道具欄里塞上一大堆。
在梯子的正下方堆滿墊子後，阿爾戈從其上方背朝下地落下。隨之便響起了“叭嘭”的一陣有趣的聲音，但看樣子她的確沒有受到傷害。然後阿爾戈馬上站了起來，看著我說道。
「俺留在最後回收這些墊子，就讓給阿劍和小桐你門來做第一個吧」
「哎……我，我？ 算了，行是行……」
往身旁的亞絲娜悄悄一瞥，只見她無言地用一個手勢示意請我們先行。確實，現場唯一一個身穿裙類裝備的亞絲娜也紳士們面前也不好意思往上攀爬吧。我輕輕地點頭，跨過軟墊山靠到石壁上。
一開始嘗試往上攀登，我便發現凹陷足夠深，交互的石壁的配置也便于手腳勾住，就操作層面來說並不是那麼難。但是從心理層面來說，從超過十米處開始就已有相當大的壓力纏身。即使頭腦里明白“下面堆著那麼多軟墊，就算摔下去也絕對不會死”這一點，但還是產生了仿佛手腳上滲出了濕淋淋的冷汗一般的感覺。
我一邊思考著這究竟是NerveGEAR所生成的虛擬汗水，還是說躺在現實世界里的肉體也正流著冷汗，一邊姑且攀登完了二十米，然後看到了石壁的頂端旁就有條低一級的通路。我跳到那上面，桐人呼地吐出一口氣後，向地上的十一個人呼喊道。
「不是特別難，冷靜點爬上來就行了！」
「好……好了，接下來由我上！」
以這麼回喊道的哈夫納為首，到最後的亞絲娜和阿爾戈攀登完為止，花費了約十分鍾。結果一個人都沒有摔下去，但想必那也是拜了阿爾戈所准備的軟墊的精神安定效果所賜吧。從今以後我也時刻在道具欄里准備兩三個軟墊吧……我這麼想著，向最後上來的阿爾戈遞出手，扶她著陸到通路上。
攀岩階段平安無事地結束，全員輕輕地相互擊掌慶賀後，同時轉向了北面。
「…………的確，要動真格通過這個迷宮還真是大工程啊……」
如此輕聲道的是硬漢軍團的雙手劍使，沃爾夫岡。雖然主武器的類別跟DKB的副領隊相同，但相對于滿身披著金屬鎧的重騎士風格的哈夫納，他的防具僅有緊貼在強壯的上半身上的皮革裝備，看起來有種身經百戰的傭兵的感覺。
正如他所說，從石牆上往下俯視到的半徑五百米的巨大迷宮，即便有完整的地圖也應該無法輕易地突破。就我看來，構造與β時代較之似乎有所變化，也不符合我當時的記憶。
「ALS是真打算一上來就正式攻略這里嗎，而且還是趁夜？」
西瓦塔面露含有等量的驚訝與茫然的表情，向奧克坦問道。據推測為在場最年長者的斧槍使那長有些許胡須的嘴巴露出苦笑，點頭道。
「讓你見笑了，大概就是那樣……。只不過，似乎是從原封測者那里得到了解謎機關的情報。照行程表計劃，預定是用一小時突破過去的」
聽到這番話，我不由得跟隊友們互看。
流出公會旗幟的情報的，想必也是那個原封測者吧。從奧克坦的口吻來想，他似乎並不是公會成員，所以應該是指在地下墓地遭遇到的其中一個黑斗篷……也就是有很高可能性是指摩爾提。這麼一來，就能聯想到當時在那里的另一個黑斗篷是以公會成員身份潛入到了ALS里。
盡管機會難得，使我很想向西瓦塔和哈夫納以及奧克坦挑明黑斗篷們的陰謀，查明間諜的真實身份，但阿爾戈和艾基爾等人都在場就不方便說話了。說到底，我們也沒有余閑能優哉游哉地談話。
要是頭目攻略順利的話，就打著慶功宴的旗號制造一個能再次對話的機會吧……我這麼想著把視線往右一轉，向屹立在巨大迷宮中心的巨塔仰視而去。
雖然通稱為迷宮區巨塔，但其規模和設計都會隨樓層而各有不同。共通點就只有都是高達百米，既有寬度跟高度相近的粗實圓柱，也有纖細的角柱。第五層的迷宮區是正統的圓柱類型，寬幅約高度的三分之一，就規模來說偏小。雖然能在根部的正面處看到威嚴莊重的大門，我們所位于的石壁沿著浮游城的外周延伸至迷宮區，接合部分處也有一扇小小的門扉。換言之只要從那里進入，就能抄捷徑跳過一百米高的迷宮區的五分之一。多虧阿爾戈踏實地完成了頭目任務，據估算這至少為我們爭取到了兩個小時的時間。
「謝謝了，阿爾戈」
我低聲道謝後，轉過身的情報商眨了眨卷發後面的眼睛，臉上浮現出一如既往的譏笑。
「你在說什麼啊，重頭戲這才要開始呢」
「也是啊……」
點點頭，我為准備催促一行人出發，深深地吸了一口氣。
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我們排成一列沿著石壁上的通路移動，到達被設置在通路和迷宮區巨塔的結合部的小小望樓後，再次稍作歇息。畢竟前方是第五層最高難度的迷宮，必須要做足充分的准備。
「各位，不嫌棄的話請嘗嘗吧」
亞絲娜說著從道具欄里拿出的東西，是之前的那種巨大夾心蛋糕卷。雖然是瑪娜納蕾娜村唯一的名產，但只有知道隱藏咖啡廳的人才能吃得到，所以貌似幾乎所有玩家都是初次見識到。硬漢軍團和哈夫納大贊著「好吃！真好吃！」用手抓著蛋糕狼吞虎咽，而反觀並排坐在牆邊的莉特恩和西瓦塔則是親密地一起動著叉子。我稍感憂慮地朝奧克坦看去後，便發現他也不知不覺間跟涅茲哈關系好了起來，兩人正有說有笑，喂喂請你可別把他挖到ALS去啊……在這另一方面的意義上也讓我感到擔心。
亞絲娜把蛋糕分配好給眾人，最後也沒忘把我和桐人的份落下，然後就在旁邊吃著自己的那一份，抬頭仰視聳立在頭頂上的巨塔。
「……終于到了呢……」
「是啊……」
我點點頭，用手抓起蛋糕卷咬了一大口。數小時前在咖啡廳里吃它的時候明明能感受到那麼濃厚的香蕉味，不知為何現在舌頭卻嘗不出什麼味道來，至此我才終于察覺到自己正處于深度緊張的狀態。
為了攻略死亡游戲SAO，有朝一日從這個電子牢獄中逃脫出去，這理應是唯一的選項。如果讓ALS的搶功作戰成功了，攻略集團中將出現嚴重的裂縫，驅動他們縮短著天數推進最前線的能量也將煙消云散。恐怕攻略將會停滯下來，像莉特恩那樣為加入集團而正努力著的玩家們也會失去希望，整個艾因葛朗特都會為陰暗的失望情緒所籠罩吧。就恰如絕不會有星光閃耀，也不會有朝陽升起的，永遠的黃昏一般……。
我把吃剩下的蛋糕放回到紙盤上，突然感覺像是隱約地聽到了音樂聲。我自知那是幻覺，便閉上了雙眼以求將它揮去。
然後，這一回眼內浮現出了奇怪的情景。
以血色夕陽為背景，和著既如催促、又如諷刺、又如嘲笑般的旋律，以輕快而怪異的動作跳著舞的三個身影。漆黑的斗篷和雨披的下擺，仿佛蝙蝠的翅膀一般眼花繚亂地拍打著。右邊的一個人僅露出了嘴角，我曾見過的扭曲的笑容從中滲出。
……難道說，就連我的這番行動，也是那幫家伙煽動所致的結果嗎……？
腦海里冒出的這個想法，使手腳冰冷地麻痹起來。
這個界線樓層第五層的迷宮區里，會出現迄今為止最強級別的樓層頭目。我向亞絲娜說過很多次，也自認已充分理解了這一點。然而不管出于什麼緣故，光看眼下的狀況，我是正打算以區區兩隊伍共十三人的戰力向那個頭目發起挑戰。
勝算是有的。我也准備做足偵察。
如果要說有問題，那就是我的選擇和行動並非基于不可動搖的信念這一點了。
離開初始之街後，我最優先的充其量不過是自己的生存。盡管到了現在還加上了亞絲娜和阿爾戈，但這絕不代表產生了“想要守護被囚禁在SAO里的全體玩家”，或是“親手打通這個死亡游戲”這樣的方針。
另一方面，身在這里的其他玩家們大概都是遵從著自己的信條，才承擔了風險前來參加這個突發性的攻略作戰的。
例如哈夫納，他是個以“攻略死亡游戲優先于一切”為信條而行動的男人。雖然他在第四層的主街區羅維爾里，曾有過將在鳳尾船排起長隊的觀光客們擠走的行為，但想必那時他是對觀光客產生了焦躁感吧。老實說想對他們大喊“要是有游山玩水的精力，還不如把它使到游戲的攻略上去啊”的心情我也不是不理解，而且這回他還把那信條優先于自己所屬公會的利益，因此就行動來說他都是始終如一的。
然後，這雖已超過推測的范圍算是我的胡思亂想，但我想西瓦塔多半是為了莉特恩而來的。我不知道兩人是經曆了什麼才開始交往的，但他們應該是為了防止各自所屬的公會陷入不可挽回的敵對狀態才拿起劍的吧。那也是個了不起的動機。
還有艾基爾、阿爾戈、以及涅茲哈都毫無疑問是找到了自己最真心實意的答案。那麼，我們──對大公會不理不睬，至今僅把利益放在第一位的離群封弊者，為什麼會與我們的信條背道而馳，加入到這個集團之中，我甚至還正打算指揮它呢？
恐怕，答案是對摩爾提等人的煽動集團的敵意。
豈能讓那幫向桐人發起決斗PK，讓亞絲娜惴惴不安的家伙們再為所欲為，就是這一番憤怒驅使我行動。我是恨敵心切才一頭紮進了這輕率的作戰，正要將給予了我信任的人們帶往一去不複返的死地嗎……？
我不知不覺間緊咬起牙齒，無言地一直緊盯著蛋糕卷，突然，冰冷地麻木的左手上。
產生了些微溫暖的熱量。
我低頭一看，在被巨大盾牌和絲綢披肩所擋住、別人看不到的位置上，一只白皙的小手包裹住了我的手。我抬起視線，細劍使的側顏隨之映入眼簾。
雖是一如既往冷淡、裝作若無其事的表情，但能真切感受到的包住右手的溫度，就宛若觸碰到了春天的陽光傾灑之處一般。盡管我什麼都說不出口，卻也安心了下來，接著她動了動稍稍撅起的嘴唇。
「……這是在第三層的野營地時，你們給我的buff的回禮哦」
「哎…………啊，說來是有那麼回事來著……」
我回想起將Wind Fleuret融化、把它重鑄為Chivalric Rapier時的事情，緊緊地回握她小小的左手。
說起來，為什麼亞絲娜會贊同這個作戰呢。公會旗幟會怎麼怎麼樣、兩大公會的反目又會怎麼怎麼樣的這一通道理應該不是全部理由。如果這是她遵從自己不可退讓的信條所致的結果，那麼那究竟是什麼呢……。
雖然很想知道，但那並非該在此時此地詢問的事情。
將頭目打敗，平安無事地回到主街區後，到那時我就問問她吧。然後，我就把那當作為我必須戰斗下去的最大的理由吧。
我下定決心後，方才在頭腦角落里糾纏不休地鳴響不止的不祥音樂，還有跳著奇怪舞蹈的人影都倏地遠去，消失了。
左手握著亞絲娜的手，我把臉湊到右手拿著的紙盤旁一口將剩余的夾心蛋糕卷消滅掉，然後再一次抬頭看向迷宮區巨塔。
比之前的遺跡更為深色的藍黑色巨塔，左側在嚴冬斜陽的照耀下，籠罩著令人生寒的氛圍。在其內部嚴陣以待的無數怪物，以及樓層頭目的惡意，仿佛化作了冰霜正從里往外滲出。
但是，亞絲娜的右手給予我的熱度，流入了全身的血管將寒氣驅趕殆盡。最後再一次用力握緊後，我緩緩地松開手，將臉轉了回來。
隨即，跟正看著這邊壞笑不已的阿爾戈對上了雙眼，于是我清咳了一下往前走出數步。
「……好了諸位，我姑且想好了編隊方案，請聽一聽」
就在吃完了蛋糕的一行人聚集而來時，我發表了自己的方案。
「A隊是哈夫納、西瓦塔、奧克坦、洛巴卡、奈讓、莉特恩。B隊是桐人、亞絲娜、艾基爾、沃爾夫岡、涅茲哈、阿爾戈。有我來做誘餌。我是打算以這個分隊方式出戰了，你們覺得如何呢」
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「「Swi────tch!!」」
用並排著的兩個鋼鐵盾牌，將小型石巨人──雖說小型但身高也達兩米──的三連拳頭攻擊防禦住的西瓦塔和莉特恩，以完全同步的聲音喊道。
兩人從利用拳頭帶來的慣性跳躍到後方，而哈夫納則舉著雙手劍穿過他們正中間發起突擊。厚身的刀刃纏繞著橙色的光芒，系統輔助使重裝劍士一口氣加速。
雙手劍單擊上段斬劍技《Cascade》直接命中了小型石巨人的額頭，原本還剩下近三成的HP槽隨之被清空。石巨人從手腳的結合部開始七零八落地分解，在變回岩石塊後，就立即化作藍色的多邊形碎片四散。
「……真是了不得的攻擊力呢……」
我向一旁滿面心悅誠服神情的涅茲哈輕聲道。
「雖然也有這個原因，但也得多虧命中了要害啊。剛剛的石巨人，額頭上有個像紋章一樣的玩意兒對吧？」
「啊，是的」
「那就是石巨人族共通的弱點，樓層頭目也絕不例外。當然頭目的身形高得要死，所以普通攻擊和絕大部分的劍技都夠不到就是了……」
「是嗎，但如果是它……」
涅茲哈把右手握住的金屬輪提起來向我示意，我也“嗯”地頷首回複道。
「對啊，圓月輪就可以順利地命中。就跟第二層的牛頭大王那時的感覺一樣，計算好時機擊中它的話，理應就能中斷頭目的必殺技了」
「我明白了」
就在我們作此對話時A隊的戰斗後處理已經結束，領隊哈夫納大喊「我們走」打了個招呼。我舉起右手回應了他後，由桐人擔任領隊的B隊和獨立部隊的我也開始再次移動。
至此，兩支隊伍都是交替與怪物戰斗的，就臨時隊伍來說A隊和B隊的配合度都不差。比起使用防禦→切換→攻擊這個黃金模式的A隊，重複著攻擊→切換→攻擊的滿是DPS的B隊更讓我擔心，不過艾基爾的雙手斧和沃爾夫岡的雙手劍都能以不負眾望的攻擊力結結實實地將敵人擊退回去，為桐人和亞絲娜的切換一跳提供了充足的時間。
但重要的是兩支隊伍之間的協作。在途中的好幾處布置有小頭目的大廳里，我們曾嘗試過由我和A隊專心防禦和debuff、B隊則從左右和後方發起攻擊的方案，但果然還是有點得意忘形積累了過多的仇恨值，出現了好幾次頭目的目標轉移到了B隊身上的情況。由于怪物的仇恨值是不可視的，在正式開戰時只能有意識地抑制B隊的攻擊。
說真的，在實際體驗過之前，我都不知道聯隊的領隊竟是一件如此費勁的差事。我也稍微理解了林德希望靠著鋼鐵般的紀律和上下關系嚴格地統率公會的想法，反觀另辟蹊徑想要提高成員的連帶意識而敗給了公會旗幟的誘惑的牙王，也並不難想象他的苦衷。
在這次作戰結束以後，我要再回到輕松的獨行生活……不對，是回到小隊生活中去，再也不會接近帶領大型隊伍的立場了。我邊狠狠地下定決心邊沿著昏暗的通路而行，這時左臂被亞絲娜輕輕地戳了戳。
「嗯……？」
「我說，總感覺快來了」
我聽到那句話便環視周遭，發現確實迷宮的氛圍與之前有所不同了。
謎一般的古代文字被密密麻麻地雕刻在左右兩邊的牆壁上，巨大的柱子也變成了四角形的石巨人頭部堆砌而成的雕刻，地面和天花則變成了被擦得锃亮的黑大理石。通路的裝飾增多，就是頭目房間已近的證據。
打開窗口一看，時間已過午後七點。我們進入迷宮後已經過去了三小時，仔細想想登過階梯的次數，這時也差不多該到終點了。
「哎呀哎呀，終于到頭目房間了嗎。要一口氣突破迷宮區果然不是一件輕松的差事啊」
艾基爾把雙手抱在光頭的後腦勺上說出了這句感想，桐人就壞笑著對他說道。
「不不，第五、六層左右的房間數還很少，而且構造也單純。第十層的迷宮區不知怎麼搞的，不止大得離譜還複雜得要命，β那時多達百名以上玩家花了足足三天都沒能到達頭目房間哦」
「嗚嗬……」
包含感情如此歎道的，是艾基爾的同伴沃爾夫岡。
「所以，攻略就在那時放棄了？」
「與其說放棄不如說是到時間了吧。我想我大概是到達最深處的，但就在我跟一個強得過分的蛇武士交戰時，封測結束的通知廣播響起，我就被強制轉移到初始之街了」
「喂，那叫蛇武士的是啥啊。我可最受不了蛇啦」
看著肌肉猛漢認真地流露出厭惡的表情，亞絲娜噗嗤一笑。
沃爾夫岡的茶色長發蓬亂地散在身後，同色的絡腮胡子也長長地往外伸出，因此容貌的確正如其名，與狼頗為相像。可是據本人所說，他的名字似乎是來源于美國某家有名的烤肉店的。因為他的夢想是將來存夠錢要在第二層這個牛之樓層開一家烤肉店，所以才跟有從商意向的艾基爾合得來吧。【這里提及的牛排店應該是Wolfgang’s Steakhouse。它由Wolfgang Zwiener于2004年在曼哈頓創立，被稱為到紐約必吃的十佳美式牛排店。】
「在第十層出沒的巨大蛇的肉也相當美味，所以要開店的話不妨考慮把那家伙的烤肉加入菜單哦」
「才，才不要！ 說到烤肉當然要牛肉！ 我的店里，只會出售經過細心的熟成加工的干式熟成牛肉*！」【Dry-aged beef。是指吊掛且經過幾個禮拜風干後的牛肉。在牛只被屠宰與清理後，整個半只牛體會被吊掛起來，或者分割成不同部位的大切塊會放進冷藏庫。一般很少見到干式熟成牛肉在牛排餐廳或高檔肉品販賣店之外販售。干式熟化的最主要效果是讓牛肉本身天然的風味更佳集中與飽和。】
「喂喂，在這游戲里做干式熟化的話，肉到途中耐久度就會耗盡消失了啊」
艾基爾的吐槽，讓阿爾戈喵哈哈哈地笑出了聲來。
如果限定牛肉的話，那麼在第二層迷宮區出現的牛男(Taurus)的肉應該可以有吧，正當我如此想著，准備把這問題問出來之前──。
「喂，快看那個！」
這麼一陣喊聲從正于稍前方行進的A隊傳了過來。
我連忙踮起腳往昏暗通路的前方定睛凝視，看到了那里存在著半分如我期待、半分出乎意料的東西。
之前的樓層迷宮區里，在這種陰森森的通路的盡頭都肯定會有一扇陰森森的大門，而其里面就是頭目房間。但我雙眼捕捉到的並不是門扉，而是足有通道寬度那麼寬的大階梯。把視線往上轉去，天花板上開著一個漆黑的大洞，階梯在到達那里後便消失了。總之，剩下的路程和階梯上都沒有怪物的氣息。
「保持警惕前進！」
我大聲喊道，哈夫納的聲音也應了回來。由A隊守在前方，我們警戒著左右和後方又前進了數十秒。
我追上在大階梯跟前停下的A隊，穿過集團走出最前頭。
「……側面沒有縫隙啊……」
聽到我的話，左側的哈夫納點了點頭。
「換言之，只能從這里上去了吧。順帶一提，坐標剛好位于巨塔的正中央」
「唔ー嗯……究竟上去之後是還會有通路和門扉呢，還是直接就是頭目房間呢……」
「跟β那時候不同嗎？」
被西瓦塔從背後這麼一問，我轉過身頷首道。
「是啊。之前是照常地有門扉，打開它後就是石巨人頭目的房間了。不過，到這里為止的構造都幾乎改了個遍，說不定改成階梯也並沒有什麼特別的意義……」
我把臉轉了回去，再次凝視階梯盡頭的四角形黑影，但完全看不到里面有什麼。將火把扔過去試試吧……當我這麼想時，不知何時已經來到右旁的阿爾戈舉著左手里的手提油燈說道。
「哎，只能去打探一下了唄」
「說，說的也對……。那麼，就假設是上去後就直接到達頭目房間，照預定的那樣由我換下鎧甲一個人去偵察吧」
我為向成員們發出原地待命的指示而正准備再次轉過身時，阿爾戈搶先一刻發出了一反常態的嚴肅聲音。
「等等，這里就交給俺吧」
「誒……？」
「我很在意這段階梯啦。說不定，會是梯級升到地面上塞住入口的那類陷阱。就算是那樣，我也能在完全封閉上之前逃脫出來」
她這麼說著用腳尖咚咚地踢了踢石梯。仔細一看，梯段的側面也有古代文字的浮雕，我也感覺這恰恰說明了可能會有什麼機關。
但是，阿爾戈前不久才剛在地下墓地迷宮里獨行偵察過頭目。雖然那時她是平安無事，但這回並不一定也是如此。
「……那麼，兩個人一起去吧。這里我可不會讓步」
「哎～～？」
「擺出那種表情也沒戲！ 雖然不及阿爾戈你，但我好歹也是力量型的，一看到階梯要動就立即爆發逃脫出去這種小事我還是做得到的」
「切，真拿你沒辦法啊……」
阿爾戈噘著嘴答應了，我繼而拜托西瓦塔他們看守好階梯。桐人和亞絲娜走上了前來，
「要小心哦」「注意點」
對我輕聲囑咐了兩句，我也低聲地回應了「知道，沒事的。馬上回來」這麼一句，然後用右腳踏上了最下一級的階梯。
追上先行一步的阿爾戈後，慎重地沿著大階梯逐漸向上。上方的黑影一點點、一點點地接近而來。
很快，階梯就進入了天花板里，並持續了一段距離。這換言之，將亞絲娜她們所停留的樓層和上方的樓層分隔開來的地板異常地厚。光源就只有阿爾戈的手提油燈，但它那本應比火把還要明亮的光卻被濃密的暗影擋了回來。
就在進入洞後上升了足足五米時，我感覺到氣溫發生了變化。
沉悶的寒氣，從頭頂上颼颼地刮了下來。毫無疑問，這是頭目房間的空氣。
「阿爾戈」
我向她說了一聲，情報商便看著上方點了點頭。從那里開始走了三級、四級、五級後，腳下的階梯材質便發生了變化。
被打在靴底上的鉚釘，踩在堅硬而又光滑的地面上，響起尖銳的金屬聲，緊接著。
嗡，的一陣怪異的振動音作響，相隔甚遠之處便出現了好幾團光。
宛如LED電燈泡一般的藍白色照明，驅散了黑暗。在以視覺確認到周圍的光景的瞬間，我猛地倒吸了一口氣。
很寬廣。
這個圓形的空間，直徑約三十米，高大概也有十五米。換言之，恐怕這迷宮區巨塔的最上部，全部都算是頭目房間。彎曲的牆壁就直接是巨塔的外壁，天花板也已經能當做是下一層的底部了。
然而，這麼一來，就有一個問題了。
「……咦……沒有通往第六層的階梯啊……」
聽到我的嘟囔聲，阿爾戈也微微頷首。她保持著警惕用視線巡視四周，以不禁流露出緊張之色的聲音回複道。
「而且，也沒有頭目刷出的跡象……」
這回輪到我點頭了。
放在之前的話，經過進入頭目房間、照明點亮這麼一個流程後，樓層頭目立即就會開始刷出了。但是，盡管我和阿爾戈都從階梯移動到了地板上，房間的任何一處都沒有出現多邊形方塊的跡象。
地板和天花板上都是猶如黑水晶般的帶有光澤的平滑面，纖細的線條仿佛電氣回路一樣縱橫交錯地游走于其上。我彎下腰嘗試觸碰那些溝槽，但依然沒有任何現象發生。
「該不會……已經被ALS干掉了……？」
「那肯定不可能啦，俺們離開瑪娜納蕾娜時那幫家伙還在村里，這點俺已經確認過了。雖然現在應該已經出發了吧，但按理俺們比他們搶先了三小時以上啊」
阿爾戈干脆地否定了我的推測，一步。一步地往前走了出去。
「喂，喂……」
「大概，不再移動一點點頭目就不會刷出來啊……阿劍你就在階梯那邊等俺吧」
阿爾戈留下這麼一句後，便慎重地邁著步伐繼續前進。
我用視線跨越她往前看去，發現在約十米開外的前方某處，地面上的線條聚成一點描繪出複雜的同心圓。確實那里應該會有點什麼，但不安的情緒也隨之高漲。不過阿爾戈對此也應該心知肚明了。這時我只能相信並守望著她。
情報商在被藍白色的磷光照亮的黑色地面上緩緩地、如滑行一般移動──在即將到達時深呼吸了一下，然後踏入了圓形里。
一秒……二秒……三秒……
從第四秒到第五秒之間，同時發生了好幾件事。
地上的線條發出藍光，與此同時，瞬間性的、但又是劇烈的震動搖撼了整個房間。我刹那間大喊了一聲「阿爾戈!!」，但那時阿爾戈一句准備跳回到後方了。
如果重複相同的動作一百次的話，想必她有九十九次都能成功退避吧。
但是，在艾因葛朗特里，所有現象看似隨機，實則都是系統的演算結果。系統一旦作此決定，玩家就無法違抗它的意志。
阿爾戈被一瞬間的震動絆倒，摔在了圓形之中。
緊接著，五根四角形柱子伴隨著轟鳴聲從黑色地板上升起，將她團團圍住。
長柱有三根。稍短的有一根。還有一根更短的。那個排列……那個配置是。
並不只是單純的柱子。那是五根手指。也就是，某個人的巨大的手。
「阿爾戈────!!」
我大聲疾呼著，開始全速飛奔起來。盡管阿爾戈也試圖站起身來以從中逃脫，但這個世界的摔倒(Tumble)純屬負面狀態。在倒下後便會立即被課以瞬間性的無法行動狀態，直到它消失都無法動彈。
表面上劃有藍色線條的漆黑手指，正要將阿爾戈緊緊捏住。我為了跳到它們的空隙之間將阿爾戈救出，雙腳往地上…………
「阿劍，別過來!!」
隨著至今為止都沒聽到過的尖銳叫聲，仍倒在地上的阿爾戈右手一閃。從中飛出並掠過我的左頰的，是她時刻裝備在右腰上的鐵針(Pick)。假想體的雙腳違背了我的意志，僵直了僅僅一瞬間。
咣咣咣！ 這一陣如同爆炸般的重低音轟鳴，在我的眼前，抓住了阿爾戈的黑手從地面上高高地升起。
在空中，五根手指被牢牢地牢牢地緊握了起來。
我只能啞口無言地仰視著些許藍色多邊形伴隨著微弱的破碎聲從漆黑拳頭的縫隙之間飛散而出。
45
如果不是前天夜里在地下墓地迷宮里體會過同等性質的恐懼，或許這次真的就耽誤時機了。
那個時候，看到其中一個黑斗篷拿著Chivalric Rapier +5的我完全失去了冷靜。只是深陷在亞絲娜被那幫家伙PK了的想象之中，甚至都沒能立即想到去確認她的HP槽，確認過後也在生怕會不會只是系統處理的延遲。所幸，多虧被她大聲引來的怪物，摩爾提他們撤退了，但如果我當時能保持冷靜，說不定還能作出更加適當的應對。
這一次，絕對不可以重蹈覆轍。
我把視線從空中散落的光點上硬扯下來，確認在視野左上角並列的兩根HP槽中最下方的阿爾戈的那一條。雖然受到了約一成的傷害，但槽本身還健在。大概我看到的破碎特效，是並不是她自身的消失所產生的，而是裝備消滅而致的吧。
可是，要安心為時尚早。阿爾戈的HP現在也正微速地不斷減少。得迅速把她從巨大的握拳之中解放出來。
「嗚……哦！」
我一將Sword of Eventide從背後拔出，就立即用它砍向屹立在地面上高達十米的漆黑巨臂。震耳欲聾的沖擊聲響起，大量火花飛濺，還有從手腕直貫到肩頭的反沖力。如黑水晶般的表面上被刻上了紅色的傷害線條，但立即就消失了。上空的拳頭也沒有松開的跡象。
我抑制住焦躁的情緒，將劍架在左腋下發動了劍技。水色的閃光在眼前以超高速往複，產生出了凌駕于方才的沖擊。水平二連擊技，《Horizontal Arc》。
這一回終于有了明確的反應。能讓人聯想到雷鳴的咆哮聲從上空傾注而下，黑手臂往地下縮進的同時，拳頭也隨之張開。
從仍高達近八米的手掌之中，有個小小的影子咻地跳出，在空中轉著圈兒著陸到我的身旁。配合順勢倒滾著後退的她，我也跟巨大手臂拉開了距離。
手臂伴隨著比現身時略為減弱的震動沉入地面後，從身旁，
「哎呀ー，真是嚇死個人啦ー」
傳來了這麼一句感想。我一邊回複她「那是我要說的話」，一邊安心地悄悄吐了口氣。盡管阿爾戈遭到的傷害看似僅有百分之十五左右，但她那件標志性的連帽短披風消失了，其下的皮革裝甲也受到了嚴重的損傷。我所看見的粉碎特效，似乎是披風自身產生的。
「總而言之，先往下面……」
回一趟吧，我這半句還沒說出來，就被阿爾戈猛銳地打斷了。
「阿劍，下面！」
「…………!?」
我往下一看，只見布滿地面閃過的發光回路圖正眼花繚亂地變化著。藍色線條在我們腳邊聚集起來，描繪出好幾重同心圓──。
「呶哦……！」
我和阿爾戈同時使勁一跳，緊接著之前的黑色巨臂便從地上聳立而起，在空中咔嚓地握成拳頭。
真是千鈞一發，但這麼一來我也弄懂一個模式了。只要注意線條的動向，就不會再被抓到…………
「下面，下面!!」
「…………!?」
阿爾戈再次叫喚道，我便看向下方。盡管剛剛生出的手臂仍未消失，但卻又有一個同心圓正在成型。
「呣哇……！」
我再次一跳。第二只手臂掠過靴尖屹立而起，將大量空氣一把緊抓住。
「搞什麼啊，有兩只的嗎!?」
「俺倒覺得手臂有兩只是正常的啊」
阿爾戈以對于一個數十秒前差點喪命的人來說實屬冷靜的聲音對我吐槽道。
「你仔細看看，拇指的位置是相反的。那是左手和右手啊」
「喔……喔喔，的確……」
她這麼一說，並排聳立的兩根手臂看起來就恰如一個巨人從地底下伸出了雙臂一樣。
換言之，這回抓握攻擊就真的理應結束了。趁此機會，我為移動到相隔甚遠的下樓階梯而踏出了一步，就在那時。
突然感受到了不妙的預感，便悄悄地往頭上一看。我記得，天花板上應該也會生成跟地板上的一模一樣的藍色線條才對──。
「────喂啊!!」
大喊著，這回輪到我抓住阿爾戈的手臂拽了過來。剛好在正上方，之前那危險的同心圓恰如鎖定圈一般出現了。
緊隨其後轟然降下的，並不是手臂，而是巨大的腳。在沖刺起來的我們的身後，目測尺寸達兩百厘米的黑色裸足猛力地踏在了地板上。雖然差點就被其產生的沖擊波給絆倒，但好歹是勉強回避掉了。
「喂阿劍，手臂有兩條，就說明腳也……」
「我知道!!」
我不停腳地朝天花板瞪去。正如預想的那樣，線條目不暇接地變動，描繪出又一個鎖定圈。
「要來了!!」
這一聲喊叫，被轟鳴聲抹消了。第二只巨大的腳重重地使出迫力凌駕于第二層中頭目Balan將軍的踐踏攻擊，再次在地上掀起沖擊波。但是這回我預料到了時機，便和阿爾戈同時跳躍起來避過了沖擊波，一邊轉過身一邊用雙腳來了個急刹車。
在直徑三十米的大廳正中間附近，兩只手臂和兩只腳如同奇怪的巨塔一般聳立著。盡管姑且是回避了抓握、抓握、踩踏、踩踏的四連攻擊並逃到了牆邊，但距離階梯也還遠達十五米。雖然這麼點路程在街道里連距離都稱不上，但在這狀況下卻相當遙遠。
眼下，地板和天花板上的線條，還有巨大的手腳都正靜止著，所以應該是趁此機會沖回階梯呢，還是說應該警戒會不會有第三根手臂或者腳、抑或是別的什麼東西出現呢……正當我這麼沉思起來時。
「喂阿劍，別動」
「哎？」
盡管我條件反射地看向了身旁，但卻再次被訓斥了一聲「別動！」，只好連忙使全身靜止下來。明明線條都停下來了究竟還有什麼問題啊，當我這麼想著屏住呼吸後，傳來了新的指示。
「雙腳別動，慢ー慢地往下看」
「唔，嗯……」
我找阿爾戈所說的，僅最低限度地移動眼球和臉，朝自己的腳邊俯視。而眼中所見的，是黑色的地面和發出藍光的線條，以及皮靴。
「我看了啊……」
「看得再ー仔細一點。你的腳和俺的腳，都只是偶然地勉強沒有踩到藍色線條上對不？」
她這麼一說，的確是這樣沒錯。四只腳全部都只踩在了被線條劃分開來的地面上而已。但是，最狹窄的地方僅有一厘米左右的空隙，要是稍一動身，那瞬間就多半會踩中線條。
「……換言之，要是踩中這些線條，那個鎖定圈就會出現，然後巨手和巨腳就會往圈里攻擊過來？」
「俺覺得沒錯」
「……也就是說，只要移動時不踩中這些線條，就能免受攻擊回到階梯那里嗎？」
「俺覺得沒錯」
盡管推測得到了肯定，但事情可沒有嘴上說的那麼簡單。如果地面是被整齊地配置成格子狀的話那還好說，藍色線條是由直線和曲線隨機組合而成的，寬的縫隙都只能供一個人勉強站住，窄的地方更是只有五厘米寬左右。就算踮起腳尖細心地注意，要不踩中一切線條回到階梯那里的難度也相當高。
還不如干脆做好被攻擊的覺悟沖過去更……不不，就是這種孤注一擲的想法會招來危機的……。
我使全身保持著靜止狀態如此沉思時，地面再次震動。並不是攻擊，而是四只手腳開始縮進地面和天花里了。看來，那是只要暫時不踩中線條就會恢複原樣的構造。
總而言之，躡手躡腳地退回到階梯那里吧。
我下定決心，正准備開口向阿爾戈傳達意旨。
但是，接下來響起的聲音，既不是我的也不是阿爾戈的。
「──喂，你們沒事吧!?」
這麼一陣叫聲從階梯下方傳至，桐人領頭的十一個人聲勢浩蕩地沖到了大廳上面來。二十二只腳接連踩中線條，地面和天花板上同時出現了四個鎖定圈。
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