小屋創作

小說2017-08-23 03:20

刀劍神域-幻想重鑄 莉茲貝特 心的溫度

作者:星島銀劍

艾恩葛朗特第四十八層

2024年6月

巨大水車平穩地轉動著,那讓人心情平靜的聲音充滿了整間商店.

雖然只是間不大的職人等級用的玩家專屬房屋,但就因為這個水車,價值也跟著水漲船高.當我在第四十八層主要街道區「琳達司」的街道上發現這間屋子的時候,腦中瞬間浮現「就是這里了!」的念頭,接著則是因為它的價格而驚訝不已.

從那之後,我就開始拚命工作,甚至從各方管道借錢,最後只花了兩個月就存滿目標金額的三百萬珂爾.若這里是現實世界,我揮動鐵錘的次數應該足以讓自己全身長滿肌肉,右手布滿厚重的繭了.

這麼做總算有代價,我比幾名勁敵稍早一步拿到了證書,在這間附有水車的房子開了「莉茲貝特武器店」.這是在三個月前,還帶有涼意的春天發生的事情.

1

在水車匡啷匡啷的震動聲背景音樂下,我慌張地喝完早晨的咖啡——艾恩葛朗特里有這個,實在是太好了——換上冶煉商店的制服,並面對牆上的大鏡子整理儀容.

雖然說是冶煉商店,但服裝的設計卻不是工作服,真要說的話,應該比較接近服務生的制服.暗赭紅色的泡泡袖上衣,同色的傘裙,上面再套著純白的圍裙,胸口別上紅色蝴蝶結.

這套服裝的設計師不是我,是身兼朋友與重要客人,跟我同年的女孩子.她是這麼說的:「因為莉茲貝特有張娃娃臉,太正式的服裝一點都不適合妳啦.」我原本還覺得這根本是多管閑事!可是換了這套制服後,店鋪的營業額就上升了一倍——所以雖然並非我的本意,但從那之後就一直延用這套制服.

她建議的不只服裝,就連發型也斤斤計較.我現在這頭櫻粉的輕柔短發也是在她幾近威脅下訂制出來的.但是就周圍的反應看來,似乎也不是完全不適合我.

我——冶煉商店老板-莉茲貝特,剛登入SAO時是十五歲.在現實世界就常讓人覺得比實際年齡小,而在來到這個世界後,這種傾向又變得更加強烈.映照在鏡中的我,有著粉紅色頭發,深藍色大眼睛和小巧的口鼻,配上古典的連身圍裙後,更醞釀出如同洋娃娃般的氣息.

因為在另一邊的我是個跟流行絕緣的認真國中生,所以很難不感到隔閡.直至最近我才好不容易習慣了這個外表,但個性就是改不過來,對客人怒吼,使客人驚慌失措更是家常便飯.

確認沒有忘記裝備後,我走到店門口,將寫著CLOSED的木牌翻過來.露出最燦爛的笑容面對在店外等著的幾名玩家,並大聲說出「早安,歡迎光臨」招呼他們.能自然地招呼客人其實也是最近才習慣的事情.

經營一家店是我從小就抱持的夢想.就算是在游戲中,夢想與現實還是有很大的差距.招呼客人等服務業的難處,在以旅館為據點擺攤販售時,就已經嘗到討厭的地步了.

我自覺不擅長擺出笑臉,所以決定以商品質量來決勝負.所以很早就開始專心致力于提升武器制作技能的等級,就結果而言,這是個正確的選擇.自從在這里開店後,就有很多固定的客人非常愛用我制作的武器.

大概都打過招呼後,就把接待客人的任務丟給NPC店員,我則是躲進與賣場相鄰的工作室當中.因為一定要在今天完成的特制訂單,還有十件左右堆積在那里.

拉起裝設在牆上的控制杆,以水車為動力的風箱開始往火爐送入空氣,旋轉磨刀石也跟著發出聲響.從道具窗口中取出高價的金屬素材,放入火紅燃燒的爐內,等溫度充分上升後再用鉗子夾起,放到鐵砧上.單膝跪在地上,拿起慣用的鐵錘,在自動選單上指定要制作的道具後,接下來就只剩下在金屬上敲下固定的次數,制作出武器道具.這個作業並沒有什麼特殊技巧之類的,雖然完成的武器質量完全是由隨機數決定,但相信敲擊時的氣勢會影響結果的我,還是一邊集中精神,一邊緩緩地舉起鐵錘.就在准備向金屬素材敲下第一擊的瞬間——

「早安啊!莉茲!」

「哇啊!」

因為工作室的門突然打開,讓我的手整個偏掉.鐵錘敲到的不是金屬,而是鐵砧的邊角,伴隨著丟臉的效果音蹦出火花.

抬起頭來,就看到闖入者搔著頭發,吐出舌頭笑著.

「抱歉,我下次會多加注意.」

「妳這句台詞我已經聽膩了……算了,不是在開始敲擊後才這樣已經很好了.」

歎了口氣起身,並重新把金屬放回火爐中後,我雙手叉腰轉過身去,看著那位身高稍微比我高的少女.

「……亞絲娜,早安.」

身為我的摯友,同時也是重要客人的細劍使亞絲娜非常自動地在工作室里走動,往白木制的圓椅坐了下去,接著用指尖梳開長及腰間的栗子色秀發.她的每個動作都像在拍電影一樣,就連認識她很久的我也不禁看得入迷.

我也往鐵砧前的椅子上坐了下去,並把鐵錘靠在牆壁上.

「……所以,這麼早就跑過來,究竟是有什麼事?」

「啊,要麻煩妳處理這個.」

亞絲娜解開拍在腰間的劍鞘,把細劍連鞘一起輕輕丟了過來.我用單手接下,並稍微把刀身拔出.雖然因為不斷使用使得光芒變弱,但銳利度應該沒有降低.

「還不到不能使用的程度,要拿來打磨還太早了一點吧?」

「是沒錯啦,但是我希望可以保持閃閃發亮的樣子.」

「嗯?」

我重新審視亞絲娜.白布上印著紅色十字架的騎士服配上迷你裙,這打扮與平常沒有兩樣,但靴子像全新的一樣閃閃發亮,耳朵上甚至還戴著小小的銀制耳環.

「實在是很可疑啊.仔細一想,今天可是平日耶,公會的攻略預定怎麼樣啦?不是聽說第六十三層相當麻煩嗎?」

我這麼一說,亞絲娜便浮現出害羞的笑容.

「嗯——我今天請假,因為等一下跟人有約……」

「咦咦咦——?」

我不顧椅子被我弄得喀喀作響,直往亞絲娜逼近幾步.

「給我從實招來!妳要跟誰見面!」

「秘,秘密!」

臉頰越來越紅的亞絲娜撇過頭去.我交抱雙臂,深深地點頭說道:

「原來如此,才覺得妳最近莫名地開朗,原來是交到男友了啊.」

「才,才不是那麼回事哩!」

她臉頰上的紅暈又更明顯了.亞絲娜清了清喉嚨,然後余光看著我說:

「……我跟之前真的差很多嗎……?」

「這個嘛,我們剛認識時,妳不管睡著還是醒著,滿腦子都是攻略迷宮.我還在想妳會不會繃太緊了,可是從春天開始妳就稍微變得不一樣了.至少我實在無法想象之前的妳會翹掉平日的攻略活動.」

「是,是嗎……果然被影響了啊……」

「所以,是誰?我認識嗎?」

「妳應該……不認識吧……應該.」

「下次把人帶來讓我瞧瞧吧.」

「真的不是妳想的那樣啦!根本就還只是……單相思……」

「啥——!」

我這次可是打從心底嚇了一跳.亞絲娜不但是最強公會KOB的副會長,同時也是艾恩葛朗特前五名的美女,想追她的男人多如繁星,我作夢都沒想過會有她反過來倒追的一天.

「怎麼說呢,他可是個怪人啊.」

喃喃述說的亞絲娜陶醉地看著半空中,嘴角還露出微笑.這要是少女漫畫,用來襯托她的背景肯定是大量的花朵四處飛舞.

「該說是捉摸不定嗎……還是我行我素……而且還強得亂七八糟.」

「哎呀,比妳還強嗎?」

「強太多了,單挑對決的話,我連一分鍾都撐不了.」

「哦哦——這樣就可以把名單縮減到一定程度了.」

當我開始翻起腦中的攻略組名冊的瞬間,亞絲娜慌張地揮舞雙手.

「哇啊!不用想象啦!」

「好啦,我就衷心期待妳帶他來見我的那一天.不過要是有機會,就多幫我宣傳一下吧,拜托啰.」

「莉茲真的很努力推銷啊.我會幫妳介紹的——啊!糟糕,快點幫我研磨啦!」

「啊,是是,我立刻動手,妳就稍等一下吧.」

我拿著亞絲娜的細劍站了起來,往裝置在工作室角落的旋轉磨刀石移動.

從紅色劍鞘中拔出細劍.武器類別「細劍」,專有名「閃爍之光」,是我至今冶煉出來的劍當中最高級的逸品之一.即使使用現在能取得的最高級材料,配合最高級的鐵錘與鐵砧,因為數值完全隨機,做出來的武器質量也參差不齊,每三個月能打出一把這種劍就該偷笑了.

用雙手支撐住刀身,往緩緩旋轉的磨刀石送過去.研磨武器並不需要特殊的技術,只要抵著磨刀石一段時間就能完成.即使如此,我還是不想隨便做做了事.

從刀柄開始往前端仔細地滑動刀身.橘色火花伴隨著尖銳的金屬音飛散開來,同時銀色的光芒也逐漸蘇醒過來.當研磨完成時,細劍也回複成被朝陽照射時會閃亮反射,甚至還有種穿透感的純銀色.

將劍完全收回鞘中,往亞絲娜丟了過去.同時用指頭接住她彈過來的一百珂爾銀幣.

「謝謝惠顧!」

「下次再請妳幫忙修理鎧甲——我還要趕時間,先走啰.」

亞絲娜起身,把細劍吊上腰間的劍帶.

「實在讓人很在意啊——我也跟妳一起去好了.」

「咦!不,不行啦!」

「哈哈哈,開玩笑啦,不過妳下次要帶他來喔.」

「有,有機會再說.」

揮了揮手,亞絲娜便逃跑般飛也似地奔出工作室.我歎了口大氣,重新坐回椅子上.

「……真好.」

這突然脫口而出的台詞,讓我不禁露出苦笑.

來到這個世界一年半,個性生來就是直來直往的我,把熱情全投注在讓生意興榮上並一路走到現在.冶煉技能幾乎都已經完全習得,還開設了自己的店鋪.最近似乎是因為找不到目標,有時也想要談談戀愛.

因為女性在艾恩葛朗特占壓倒性少數,至今我也不是沒被人追過,但就是提不起勁來.果然還是由自己主動喜歡上的人比較好——我是這樣想的.所以就這層意義來說,我真的很羨慕亞絲娜.

「我也能觸發『華麗的邂逅』這種事件嗎?」

我邊說邊把頭搖得跟波浪鼓一樣,將這奇怪的想法甩開後站了起來.從火爐中取出燒得通紅的鑄塊重新放到鐵砧上.腦中想著這暫時就是我的戀人,同時高舉鐵錘用力敲下.

響徹工作室的規律敲擊音總是能讓我的腦中變得一片空白.但只有今天,某種令我焦躁的東西怎麼樣也揮之不去.

那個男人來店里光顧是隔天下午的事情.

我昨晚勉強把特制武器的訂單全部完成,因為睡眠不足而陷在擺設于店頭門廊的大搖椅上打瞌睡.

甚至還作了個夢,那是我小學時的夢.我雖然是個認真且文靜的孩子,但總是在午後第一節課感到愛困,常在半夢半醒間被老師叫醒.

我很崇拜那個大學剛畢業的年輕男教師,所以覺得被他抓到自己打瞌睡是很丟臉的事,但我又很喜歡他叫人起來的方法.輕輕地搖動肩膀,同時用低沉又平穩的聲音——

「那個,不好意思打擾妳……」

「是,是!對不起!」

「嗚哇?」

在像上了發條般彈跳站起並大叫出聲的我面前,有兩個一臉驚訝且全身僵硬的男性玩家.

「咦咦……?」

我癡呆地環視周圍,這里是並排著桌子的小學教室——才怪.有些過剩的行道樹,寬廣的石板路與環繞四周的水渠,以及鋪滿草坪的庭院.這里是我的第二故鄉,琳達司的街道.

看來是很久沒有過地徹底睡糊塗了.咳了兩聲掩飾自己的不好意思後,向應該是客人的兩名男子回打招呼.

「歡,歡迎光臨.找武器嗎?」

「啊,嗯,是的.」

就第一印象而言,實在不覺得比較矮的是個高等級玩家.年紀應該比我大一些,黑發,同為黑色的樸素短衫及長褲,靴子,武裝只有一把背在背上的單手劍.我店里的商品幾乎都是要求高能力值的武器,所以我實在很擔心這名男子的等級夠不夠.話雖如此,我還是面不改色地帶他們走進店里.

「單手劍都在這個櫃子上.」

當我指出陳列量產武器展示品的櫃子後,黑衣男子便露出困擾的微笑說道:

「啊,這個,我想要的是特制武器……」

這讓我越來越擔心了.使用特殊素材制造的特制武器價格最低也超過十萬珂爾,若是在出示價格後讓客人發火或是嚇到,我自己也會很尷尬,所以怎麼樣都要避免這種情況.

「現在金屬的價格有點貴,所以費用應該也會跟著提高……」

雖然我這樣表示,但黑衣男子卻擺出一副這沒什麼的表情,旁邊的鎧甲男子還回了個令人吃驚的回答.

「妳不用在意預算,我只要妳做出至今最棒的劍就好.」

我好一陣子只能呆呆地望著鎧甲男子的臉,最後終于開口:

「……雖然你這麼說……但沒給我個具體的性能目標值……」

我連語氣都變得有點顧不得禮儀了,但黑衣男子卻完全不在意地點點頭.

「說的也是.那……」

他取下用細肩帶吊在背後的單手劍,往我遞了過來.

「跟這把劍同等以上的性能,這樣如何?」

就外表看來,我並不覺得那是多了不起的武器.黑色皮革制的柄,同色的劍鞘.不過,就在我用右手接過來的瞬間——

好重!

差點就要掉到地上了.這個筋力要求值實在高到恐怖.身兼冶煉師與錘矛使的我,筋力值也算相當高,但似乎還是無法揮動這把劍.

戰戰兢兢地拔出刀身,幾近漆黑的厚重刀刃反射著光芒.一眼就可以看出這是相當銳利的劍.用指尖輕點,將自動選單叫了出來.種類「長劍/單手」,專有名稱「闡釋者」,制作者名不存在.由此可知這東西不是出于同業的手.

存在于艾恩葛朗特的所有武器,大約可分為兩個種類.

一種是我們冶煉師制作的「玩家制造型」,另一種則是在冒險中獲得的「怪物掉落型」.因為冶煉師們自然而然對掉落物的武器不抱好感,無名或雜牌等揶揄名稱也就跟著橫行起來.

但我覺得這把劍在掉落物中也是非常稀少的道具.一般來說,若將玩家制造型的普通價格物,與怪物掉落型的一般出現物做質量上的比較,前者更勝一籌,但偶爾也會出現這種「魔劍」——大概吧.

總之,這東西大大刺激著我的對抗意識.賭上我身為冶煉師的自尊,怎麼樣都不可以輸給掉落物!

把重劍還給那名黑衣男子後,我取下一把掛在店鋪正後方牆上的劍.這是半個月前冶煉出來,我目前的最高傑作.出鞘的刀身上帶有淡紅的光輝,看起來就像纏繞著火焰一樣.

「這是我目前制造出最好的劍,應該不會輸給那把劍才對.」

鎧甲男子不發一語地接過我遞去的紅劍,用單手揮了幾下後歪著頭說:

「稍微輕了點耶?」

「……那是因為使用了速度系的金屬……」

「嗯——」

黑衣男子接過鎧甲男子手上的劍,擺出一臉適應不來的表情揮了幾次劍,最後看著我說:

「我們可以稍微測試一下嗎?」

「測試……?」

「嗯,耐久力.」

黑衣男子拔出左手上的劍打橫放在櫃台上,鎧甲男子站到前方擺出姿勢,右手緩緩舉起我的紅劍——

察覺到兩名男子意圖的我慌張地說:

「等,等等,這麼做你的劍可是會斷掉喔.」

「斷了就表示它不夠格啦,到時再說吧.」

「太……」

我硬是把到嘴邊的「太亂來了」吞回肚子里.把劍高舉過頭的鎧甲男子,眼神帶著非常銳利的光芒.瞬間,刀身就被淡藍色的效果光包圍住.

「喝啊!」

趁著氣勢的一擊,劍以非常快的速度揮下.下一瞬間劍與劍互相敲擊,沖擊的聲響令店內的空氣為之震蕩.炸開來的閃光過于炫目,讓我瞇起眼睛退了一步,就在這個剎那——

刀身完美地從中問斷成兩半飛了出去.

——我最佳傑作的刀身.

「嗚啊啊啊啊啊!」

我慘叫著往鎧甲男子的右手飛奔而去,搶過留在他手上的下半截劍,拚命從各個角度觀察.

——不可能修複了.

當我下了這個判斷,更因此垂頭喪氣之後沒多久,剩下一半的劍也變成多邊形碎片四散消失了.在幾秒鍾的沉默後,我慢慢拾起頭來.

「你……你……」

我的嘴唇顫抖著,右手同時用力揪住鎧甲男子的肩膀.

「你們在搞什麼鬼啊!竟然把我的劍弄斷了!」

鎧甲男子也表情僵硬地回答:

「抱,抱歉!我沒想到會是發動攻擊的劍斷掉……」

……瞬間,一把火冒上來.

「所以你的意思是,我的劍比你想象中的還要不堪一擊?」

「咦——啊——嗯,大概,就是這樣吧.」

「啊!竟然還承認了!」

放開男子,兩手叉腰挺胸說道:

「我話先說在前頭!如果有材料的話,能簡單砍斷那把劍的武器,要幾把我都冶煉得出來!」

「——喔喔.」

聽了我順勢吼出來的話,黑衣男子露出不懷好意的笑容.

「那我鄭重拜托妳,做出一把可以簡單砍斷這把劍的家伙.」

看著他從櫃台拿起黑劍收回鞘中,我的血液也跟著全部往腦袋沖——

「既然你都這麼說了,我就陪你們玩到底!先去找金屬素材吧!」

想到「啊,糟了.」的時候,話已經脫口而出,不過我也沒有退路了.黑衣男子挑了挑眉,用肆無忌憚的眼神觀察我好一陣子.

「……這倒不必,我們兩個人去會比較好吧.我可不想被妳礙手礙腳.」

「唔呀——!」

這男人到底有多惹人厭啊.我不斷揮動雙臂,像個小孩般抗議.

「不,不要小看我!我好歹也是個熟練的戰錘使!」

「喔喔——」

黑衣男子闔聞言便吹了聲口哨.根本完全把我當笑話看.

「既然如此,那就讓我瞧瞧妳的實力吧——總之,我先付妳剛剛那把劍的錢.」

「不必了!相反的,如果我做出比那把劍還強的武器,我可要好好敲你們一筆!」

「請便,要多少錢我們都會付給妳——我的名字是桐人,而他的名字是星之劍,在妳做出劍之前請多指教.」

我交抱手臂,刻意撇過頭說:

「請多指教,桐人,星之劍.」

「哇啊,直接省去稱謂了喔.算了,沒差啦,莉茲貝特嘛.」

「唔啊!」

——以隊友來說,這真是壞到不行的第一印象.

2

跟「那個金屬」相關的傳聞,大約十天前開始在冶煉師之間流傳.

SAO中最終的大型任務自然是指突破到最上層.除此之外,還有其它大大小小種類繁多的任務.例如NPC委托的任務,擔任護衛,還有尋找物品等,雖然任務內容廣泛,但因為報酬中有著令人滿足的道具,而且一旦有人完成後,就要隔好一段時間才能再觸發,其中甚至有只會出現一次的任務,所以非常受到玩家們的矚目.

這種任務其中之一,是在第五十五層角落的小村莊中發現的.某個擔任村長的白胡子NPC說——

有只白龍棲息在西邊的山中,每天將水晶當食物吃下,並囤積大量經由肚子精制而成的貴重金屬.

這很明顯是個能得到武器素材的任務,所以立刻就有大隊人馬組成了攻略隊伍,輕松地討伐山上的白龍.

——然而,什麼都沒拿到.掉落物只有少量的珂爾與窮酸的裝備道具,甚至連藥水跟回複水晶的費用都補不回來.

之後大家猜想金屬可能是采隨機數掉落,所以許多隊伍與長老對話,觸發事件並把白龍打倒,但還是完全沒有出現.一星期內大家宰了不計其數的白龍,卻沒有任何一個隊伍得到金屬.最後有人提出一定是少觸發了什麼任務條件的意見,所以現在大家似乎正努力進行考證.

聽完我說的話,那個啜著我原本不想泡的茶,翹著二郎腿坐在工作室的椅子上,名叫桐人的男子回了「啊啊」一聲,並輕輕點了點頭.

「這件事我們也有聽說過.確實是很有得到素材道具的可能啦.可是還沒有人得到過不是嗎?我們現在跑去真的能取得嗎?」

「在各種傳聞中,有個內容是『隊伍里面可能一定要有冶煉師』,因為有進行提升戰斗技能的冶煉師沒幾個.」

「原來如此,那的確有嘗試的價值——既然如此,我們就快點出發吧.」

「…………」

我非常受不了地盯著那兩人的臉.

「真虧你們這麼沒有危機意識還能平安活到今天.這又不是去狩獵小妖精,要是不好好募集隊伍成員……」

「但這麼做,就算目標物真的掉落了,也可能分不到吧?那只白龍是第幾層的怪?」

「……第五十五層.」

「嗯——這樣我們兩個中的任何一個人應該都能搞定了,莉茲貝特不出手也沒關系喔.」

「……你們到底是超級強者,還是超級笨蛋啊?算了,我沒差,反正看你們邊哭邊轉移逃走好像也很有趣.」

呵呵地笑了笑,什麼話都沒回的桐人迅速喝完茶,把杯子往作業台一放.

「那麼,我們隨時都可以出發,莉茲貝特呢?」

「啊——算了,反正你們也沒打算加稱謂,叫我莉茲就好……白龍棲息的山范圍似乎不算大,可以當天來回的話,我稍微准備一下就好了.」

打開窗口,先在連身圍裙上裝備簡單的防具,確認慣用的戰錘收進了道具欄後,再檢查手上的水晶跟藥水的數量是否充足.

我關掉窗口說了聲OK,桐人也跟著起身.從工作室來到店面一看,幸好現在一個客人都沒有,我便趁機將門口的木牌翻過來.

從玄關抬頭往外圍看去,透進來的陽光還相當燦爛,看來還要好一段時間天才會黑.不論是成功取得金屬還是失敗——怎麼想都覺得後者機率比較高——我都不希望太晚回家.

話雖如此.

——事情好像演變成有點奇怪的狀況……

走出店外,我一邊往轉移門廣場移動,一邊在內心仔細思考.

我對悠閑地走在身旁的黑衣男子和嚴陣以待走在前方的鎧甲男子絕對沒什麼好印象——應該.不但一個發言令人火大,另一個還是個自以為了不起的自大狂,最重要的,還一起弄斷了我的傑作.

話是這麼說,我卻跟一個剛認識的男人並肩走在一起.而且還組了隊,准備出發到頗遠的樓層進行狩獵,這樣不就是——不就是……

想到這里,我硬是將思考停了下來.過去我從來沒碰過這種事.雖然有幾名感情不錯的男性玩家,但我一定會找各種理由避開兩人單獨出門的狀況.若要這麼做,第一個一起出去的,一定是自己主動喜歡上的人,我原本一直是這麼打算的.

然而等我回過神來,卻是跟這個奇怪的男人……這究竟是怎麼回事啊!

完全沒發現我內心的糾葛,桐人一看到轉移門廣場入口處的食物攤販,就直接往那里沖了過去.當他回過頭來,嘴上已經咬著一根巨大的熱狗.

「粒烏黑透要吃嗎?」

……我的內心瞬間充滿無力感,更覺得剛才煩惱的自己根本像個笨蛋.于是我大聲回答:

「要!」

口感很脆的熱狗——正確來說,那是外表類似熱狗的謎樣食物——殘留在口中的濃厚味道還沒完全消失,我們就已經抵達第五十五層北側那個傳說中的村落.

而且在練功區遇到怪物時也沒發生任何問題.

考慮到現在的最前線是第六十三層,出現在這里的怪物應該也算是強敵的類別.不過我的等級在65左右,而且說了大話的桐人跟他的同伴也有差不多的實力,所以好幾場戰斗幾乎都在無傷的狀況下結束.

唯一的失算,就是這個樓層的主題是冰雪地帶這件事——

「哈啾!」

當踏進小村落的圈內而放松下來的瞬間,我打了個大大的噴嚏.其它樓層的季節都是初夏,所以太大意了.這里的地面不但積著雪,每間房子的屋簷還垂著巨大的冰柱.

這股仿佛連骨頭都能凍結的寒冷,讓我整個人喀噠喀噠地發起抖來.而站在一旁的桐人,則是擺出一副驚訝的表情問道:

「……妳沒有帶別的衣服嗎?」

「……沒有.」

接著,看來也沒穿很多的黑衣男子便操作起窗口,先將大件的黑皮革斗蓬實體化,然後往我的頭頂放了上來.

「……你自己不要緊嗎?」

「我說啊,這是意志力的問題.」

這男的真是每一句話都要惹人生氣耶.不過這件有毛皮襯里的斗蓬看來很暖和,我無法抗拒它的魅力,立刻穿了起來.感覺不到冷風的瞬間,著實讓我松了口氣.

「好了……哪一間是長老的家呢?」

桐人這麼一說,我環視這小小的村落,發現中央廣場的對面有間屋頂特別高的房子.

「應該是那間吧?」

「應該吧.」

互相點了點頭,我們便邁開腳步.

——幾分鍾後.

我們如料想般找到了長滿白胡子的村長NPC,也成功觸發了對話.因為他的故事是訴說從漫長的兒童時期開始,經過青年,壯年期時的苦水,然後才唐突地提到棲息在西邊山脈的白龍這種拐彎抹角的廢話,等他全部講完時,夕陽已經完全籠罩整個村莊了.

我們筋疲力盡地離開村長家.覆蓋住所有房子的雪被夕陽染成橘色,這幅景象實在美不勝收,不過——

「……沒想到光是觸發事件就花了這麼多時間……」

「受不了……怎麼辦?等明天再挑戰?」

轉頭與兩人對看.

「嗯——不過也有聽說白龍是夜行性的啊.是那座山吧?」

往他指的方向看去,就看到不遠處聳立著一座陡峭的白色山峰.雖說如此,在艾恩葛朗特構造的限制下,高度絕對不會超過一百公尺,所以爬上山頂應該不是什麼多難的事.

「也是啦,出發吧.反正我也想早點看到你哭的樣子.」

「妳才不要被我華麗的劍術給嚇到腿軟咧.」

原本面對面的兩方哼了一聲便轉過身去.不過,該怎麼說,明明在跟桐人互相斗嘴,我的心里卻開始感到有些小鹿亂撞——

我用力搖了搖頭,把沒營養的想法重置後,便踏著雪走了出去.

白龍棲息的山脈遠看時相當險峻,真的開始攀登時卻毫不費力就爬了上去.

仔細想想,至今許多混合隊伍都毫無困難地登頂成功,難度本來就不可能太高.

雖然跟時間也有關系,在會出現的怪物當中最強的,只有名為「霜之骸骨」的冰制骷髏.何況骸骨系的怪物完全不是我戰錘的對手.我就這麼敲出鏘鏘的清脆聲響同時不斷擊倒敵人.

在堆滿雪的路上走了幾十分鍾,轉進陡峭的冰壁,就抵達了山頂.

上層的底部看來距離很近.到處聳立著突破積雪的巨大水晶柱.夕陽的紫光不規則反射而發出七彩光芒,這幅景色只能用夢幻一詞來形容.

「哇啊……!」

不禁發出歡呼的我正准備跑出去時,卻被桐人一把抓住衣領.

「唔咕……你在干嘛啊!」

「喂,妳先准備好轉移水晶.」

面對那過度認真的表情,我只能乖乖點頭答應.我將水晶實體化,並放進圍裙的口袋里.

「還有,接下來會很危險,所以由我們兩個人出面就好.只要白龍一出現,妳就躲到那邊的水晶後面,絕對不要出來.」

「……什麼嘛,我的等級明明就還滿高的,我也要幫忙.」

「不行!」

兩人直視著我的眼睛.在眼神相交的瞬間,我了解到這兩人是打從心底擔心我的安危,因此屏住氣息當場呆立.我什麼話都沒回,只是再次點了點頭.

露出笑容的桐人拍拍我的頭,說了聲「那麼,走吧.」而我只能不斷用力點點頭.

總覺得突然連氣氛都整個改變了.

會跟他們兩個一起跑來這里,要說是想轉換心情呢?還是順勢而為——總之,我完全沒有意識到這是要賭上生命的戰斗.

何況我升級的經驗值本來就有一半以上來自制作武器,根本不曾去過毫不容情的戰場.

但我覺得這兩個人不一樣.他有著每天都在充滿危機的地方戰斗的人才會有的眼神.

抱著混亂的心情走了一會,立刻抵達山頂的中央.

迅速看了看四周,沒有發現白龍的蹤影.不過看到了那個被水晶柱圍起來的空間——

「嗚哇……」

開了個直徑少說有十公尺的巨大洞穴.表面結冰而閃閃發亮的壁面垂直向下延伸,深處更覆蓋著令人看不見底部的黑暗.

「好深啊……」

桐人用腳尖將一小塊水晶碎片往洞穴踢了下去.掉下洞穴的碎片反射出的小光點立刻消失不見,而且連個回音也沒有.

「妳可不要掉下去啊.」

「才不會咧!」

在我嘟起嘴唇回話沒多久,一陣像是猛禽的尖銳叫聲,將被最後一抹夕陽染成藍色的空氣撕裂開來,響徹整個冰雪山頂.

「躲到那後面!」

桐人指著附近的大水晶柱,用命令的語調說著.我慌忙照他的話做,對著桐人的背影比手畫腳大喊:

「那個……白龍的攻擊模式是雙手的鉤爪,冰凍吐息和暴風攻擊……你,你們要小心喔!」

很快地補上最後那句話,便看到桐人保持背對著我這種耍帥的姿勢,揮出豎起拇指的左拳.他前方的空間幾乎同時晃動起來,巨大的對象跟著如滲透般湧出.

局部粗大多邊型接二連三凹凸不平地不斷出現.隨著那些多邊型一一接合,情報也跟著逐漸成形的外表而增加,最後巨大的身軀幾乎完成——才剛能辨識外貌,令人全身顫抖的吼聲再度響起.無數的碎片往四方飛散,接著閃著光芒蒸發消失.

出現的是鱗片如冰塊般閃耀的白龍.牠緩緩拍動著巨大的翅膀懸停在空中.那個姿態令人感到恐懼——其實用非常美麗來形容會更合適.牠瞪著那紅玉般的大眼睛,居高臨下睥睨著我們兩個.

桐人以冷靜的動作把手伸向背後,高聲拔出漆黑的單手劍.接著,那個聲音仿佛信號般,白龍張開了牠大大的下顎——伴隨硬質的音效,噴出閃著白光的氣體洪流.

「是吐息!快點閃開!」

我不禁如此大叫,但兩人卻一動也不動.星之劍直挺挺地站著,將左手的盾往前推了出去,同時桐人也將劍往上刺出.

厚重的塔盾就算了,那麼細的武器怎麼可能擋得住吐息攻擊啦——我才剛這麼想,劍就以桐人的手為中心,開始像風車般旋轉起來.從包覆著淡綠色的效果光判斷,那應該是劍技的一種.沒多久,旋轉的速度快得看不見刀身,外表看來就像是光做成的圓盾.

冰的吐息從正面往兩面盾襲擊過去,發出炫目的純白閃光,讓我不禁別過頭去.不過,冷氣洪流打在桐人用劍做出的盾牌上,就像被吹散般擴散,蒸發.

我連忙凝視桐人的身體以確認他的HP條.可能因為沒辦法完全擋下吐息,他的生命值正一點一點往左邊減少.但令人驚訝的是,那些損傷在經過幾秒後又立刻回複了.這應該是超高等級戰斗技能中的「戰斗時回複」——然而,想讓這個技能的等級上升,就必須在戰斗中持續受到很大的傷害.以現實層面考慮,這個技能根本不可能安全修行.

他——到底是誰……?

事到如今,我才開始努力思考這名黑衣劍士的身分.實力如此堅強,只會讓人聯想到是攻略組玩家.但是以KOB為主的頂尖公會人員名單中,並沒有這個名字.

這時,算准吐息攻擊結束的兩人有了動作.兩人同時踏出爆炸般的雪塵,往停在半空中的白龍撲了過去.

一般來說,面對飛行的敵人時,理論上都是先使用戰戟系或投擲系,這種攻擊范圍較長的武器將對方拖到地面後,攻擊范圍較短的成員才跟著加入戰局.但兩人卻以令人驚訝地方式接近白龍,星之劍跳到可以勾到白龍的腳的高度時往頭頂撐起盾牌,而桐人飛的比星之劍在高一點,踩著盾牌在一次跳躍,超過白龍頭頂,接著在空中發動單手劍連續技.

發出鏘鏘尖銳的聲音,桐人的攻擊以眼睛根本跟不上的高速不停往白龍身上招呼.雖然白龍也用左右手的鉤爪應戰,但效果實在差太多了.

當桐人經過漫長的滯空重新落到地面時,白龍的HP條已經減少了三成以上.

——單方屠殺.看著這讓人不敢相信的戰斗場面,讓我不禁背脊發冷.

雖然白龍瞄准落地的兩人噴出冰凍吐息,但他這次用沖刺進行閃避後再度跳起.隨著重低音響起,單發的重攻擊也接連擊中目標,這時白龍的生命值也大規模地減少.

HP條立刻從黃色變成紅色,應該再進行一,兩次攻擊戰斗就會結束了.我決定這次就率直地誇贊兩人的實力而站起身來,從水晶柱後面踏出一步.

這個瞬間,桐人彷佛背後有長眼睛似的,突然大叫:

「笨蛋!還不要出來啊!」

「什麼嘛,明明就要結束了不是嗎,快點解決……」

當我高聲回話時——

飛得比原來更高的白龍將雙翼大大展開.兩只翅膀在身體前方拍打的同時,白龍正下方的積雪「砰!」的一聲飛舞起來.

「……?」

在不禁呆立現場的我前方數公尺處,將單手劍刺入地面的桐人像是要對我說什麼似地動著嘴,但他的身影立刻被雪塵掩蓋.下一瞬間,我在空氣障壁的撞擊下被輕輕松松吹到半空中.

糟糕……是暴風攻擊!

在空中翻滾時,我才想起了剛剛從自己口中說出的白龍攻擊模式.不過很幸運的,這可說沒什麼攻擊力,所以我幾乎沒有受到傷害.我張開雙手,擺出著地姿勢.

然而——在雪塵散開後的前方,沒有地面存在.

是山頂上的巨大洞穴.我被吹到那個洞穴的正上方了.

思考瞬間停止,身體也整個凍結.

「騙人……」

我在無意識中只能喃喃說出這句話,右手徒然往空中伸出去——

——一只戴著黑皮革手套的手,緊緊抓住了我的指頭.

我大大地睜開幾乎失焦的雙眼.

「…………!」

在遙遠的地方跟白龍對峙的兩人以驚人的速度奔馳而來,豪不猶豫地往空中縱身躍起,桐人用左手抓住了我的手,就這樣把我拉到他的懷里.然後將放開的手臂環繞到我背後,緊緊地抱住我.

「抓緊了!」

我聽著桐人那在耳邊響起的吼聲,並且忘我地用雙手抱住他的身體.下一瞬間,兩人開始墜落.

在巨大洞穴的中央,我們三個人抱在一起直直往下掉落.耳邊風聲大作,斗蓬也啪嚏啪嚏地翻飛.

若是這個洞穴延伸到樓層表面,從這個高度掉下去肯定會死.這個想法掠過腦袋,但我怎麼也不覺得是現實中發生的事,只是呆滯地看著那逐漸遠去的白光圓圈.

突然,桐人握著劍的右手動了起來.先是用力往後舉起,接著向前方揮了出去.光芒伴隨「鏘咻!」的一聲金屬音飛散開來.

強大突進技的反作用力改變了我們落下的角度,往洞穴的壁面彈去.藍色的冰壁眼看著漸漸逼近,我不由得咬緊牙關.要撞上了——!

就在差點撞上去前,桐人再度舉起右手上的劍,全力往壁面刺了過去.就像武器與旋轉磨刀石接觸時一樣,激烈的火花飛散而出.這瞬間的沖擊使得落下的速度減緩下來,但還是沒辦法停住.

彷佛切開金屬的聲音不斷響起的同時,桐人的劍正削著冰壁.我轉動脖子往落下的方向看去,已經能看見積滿白雪的穴底了.眼看著越來越靠近,只剩不到幾秒就要撞上去了.我心想至少不要發出慘叫而拚命咬住嘴唇,並用力抱住桐人.

桐人將手上的劍放開,用雙臂緊緊抱住我,並旋轉身體使自己位于下方.接著——

沖擊.巨響.

順著爆發之勢飛起的雪花輕輕飄落在臉頰上,接著消失.

那股寒冷將飛散的意識拉了回來.睜開眼睛,在非常近的距離下跟桐人的黑色眼睛視線相交.

桐人依舊緊緊抱住我,僵硬地揚起一邊嘴角微弱地笑了.

「……還活著啊.」

我也輕微地點了點頭,出聲回答:

「嗯,還活著.」

數十秒——也有可能是數分鍾,我們動也不動地保持這個姿勢躺在那里.桐人身上傳來的熱氣讓人整個放松下來,腦袋也一片空白.

不久,桐人放開了手臂慢慢站起身來.先將掉在附近的劍撿了起來收回鞘中,接著從腰間的袋子拿出應該是高級回複藥水的小瓶子,還拿了一瓶給我.

「好歹還是喝了吧.」

「……嗯.」

我點著頭坐起上半身接過瓶子,並確認自己的HP條.我還剩將近三分之一,但直接撞上地面的桐人和剛剛不知道是如何降落的星之劍則已經進入紅色區域了.

我拔開瓶蓋,把酸甜的液體一口氣喝完後,往桐人的方向轉過身去.保持有點隨便的坐姿,我動起還不太能好好說話的嘴唇.

「那個……謝,謝謝你救了我……」

桐人微弱地露出一如往常的冷笑回答:

「要道謝還太早了.」

將視線往上空一瞥.

「……白龍沒有追來是謝天謝地,但現在要怎麼做才能離開這里呢……」

「咦……用瞬間轉移就可以了啊?」

我伸手探進圍裙的口袋,把閃著藍色光芒的轉移水晶抓出來給兩人看.可是——

「應該沒用,這原本就是要讓玩家掉落的陷阱,我不覺得能用那麼簡單的手段逃出去.」

「怎麼這樣……」

桐人用視線示意我實際試試看,于是我緊握住水晶說出命令:

「轉移!琳達司!」

——我的叫聲空虛地在冰壁上造成回音,最後消失.水晶只是無言地發出閃光.

桐人不動聲色地輕輕縮著肩膀.

「要是我確定可以使用水晶,剛剛在墜落的時候早就用了.因為這里感覺很像水晶無效化空間……」

「…………」

我失望地垂下頭去,桐人啪的一聲把手放到我頭上,還把我的頭發摸得亂七八糟.

「好啦,別那麼沮喪.不能使用水晶,就表示一定還有別的方法可以從這里離開.」

「……很難說吧,這可能是以讓掉下來的人百分之百死亡為條件的陷阱耶……應該說,通常已經死了吧!」

「原來如此,說的也是.」

看到桐人輕易地點頭同意,讓我再度感到全身無力.

「你……你這個人啊!能不能有精神一點啊.」

看到我瞬間吼出聲,桐人露出了笑容說道:

「莉茲還是比較適合生氣的表情,就是這股氣勢!」

「什……」

我的臉不知不覺間紅了起來,而且身體僵硬.桐人把手從我頭上拿開,並站起身來.

「接下來就開始做各種的嘗試吧……點子募集中!」

對于桐人那就算遇到這種狀況依然我行我素的態度,我只能露出苦笑.覺得自己也稍微提振起精神後,我啪的一聲用雙手拍了自己的臉頰,跟著站起身來.

環視周圍,這積著薄薄的雪,還算平坦的冰地板確實是洞穴底部.直徑應該與洞口相同,大約十公尺左右.經由冰壁反射進來的夕陽余光,從又高又遠的入口處無力地照了下來,但應該立刻就會完全被黑暗包圍.

看來不論是地面還是周圍的牆壁,全都沒有像是可以離開的通路.我把雙手叉在腰間,拚命地動著頭腦,接著將最先浮現的點子說出口:

「那個……找人來幫忙呢?」

「嗯——這里算是迷宮吧?」

遭到星之劍簡潔地否決掉.

雖然跟登錄在朋友名單上的玩家,例如亞絲娜,有類似郵件,名叫友人訊息的聯絡手段,但是這個機能無法在迷宮中使用.附帶一提,也無法追蹤對方位置.慎重起見,我還是開啟訊息窗口來看了一下,但就如桐人所言無法使用.

「那……大聲呼叫來狩獵白龍的玩家呢?」

「這里距離山頂大約有八十公尺……聲音應該傳不上去……」

「是嗎……喂!你們也好好想想辦法啊!」

當我因為意見不斷被打回票而有點動怒地回嘴後,桐人就說出了非常不得了的發言.

「順著牆壁跑上去吧.」

「……你是笨蛋嗎?」

「是或不是,試了就知道……」

在我驚訝的視線下,桐人先是往牆壁靠到最近,接著突然以非常快的速度朝另一邊牆壁飛奔而去.積在地板上的雪花激烈地飛起,強風也打到我的臉上.

就在快撞上牆壁時,桐人瞬間低下身去,隨著跟爆炸一樣的聲響往上跳起,在又高又遠的牆上立足後,就這樣斜著往上方跑去.

「怎麼可能……」

距離目瞪口呆地站在那里的我遙遠的上方,桐人跟美國拍攝的三流電影中的忍者一樣,在冰壁上呈螺旋狀往上奔馳.他的身影眼看著越來越小——在爬到約三分之一的高度時,腳一滑跌了一跤.

「哇啊啊啊啊啊!」

桐人啪噠啪噠揮著手臂,對准我的頭頂掉落下來.

「哇啊啊啊?」

我尖叫著往後退開.下個瞬間,「砰!」的一聲,就在我剛剛站著的地方由星之劍代替著,把桐人硬是接了下來.

一分鍾後,與喝完第二瓶回複藥水的桐人並肩靠牆坐著的我,忍不住歎了口大氣.

「雖然我一直覺得你是笨蛋,但沒想到會笨到這種地步.」

「助跑距離再長一點就爬得上去了啦.」

「才沒這回事咧.」

我輕聲嘀咕著.

把喝干的瓶子往袋子扔的桐人無視我的吐嘈,用力伸了個懶腰後開口:

「嗯,總之天色也暗了,今天就在這里露宿吧.幸好這個洞穴似乎不會出現怪物.」

確實,夕陽的顏色已經完全退去,深不見底的黑暗完全包圍著洞底.

「也是……」

「既然決定了就……」

星之劍打開窗口,移動手指,開始把各種東西一個接一個實體化.

大型露宿用提燈,鍋子,幾個神秘的小袋子,以及三個馬克杯.

「……你一直隨身攜帶這些東西?」

「在迷宮徹夜未歸可是家常便飯啊.」

他擺出認真的表情回著話,看來不是在開玩笑,並點擊提燈點火.啵的一聲,明亮的橘色光芒照耀四周.

將小小的鍋子放在提燈上,桐人先拿起雪團丟了進去,接著星之劍把裝在小袋子里的東西全倒下去.蓋上鍋蓋,連點兩下鍋子,倒數料理等待時間的窗口便浮現出來.

不久,藥草類的芳香傳進了我的鼻子.仔細想想,中餐根本只啃了一根熱狗.我現實的胃就像清醒過來一樣,開始強烈主張自己餓了.

伴隨砰的效果音,定時器也跟著消失.星之劍拿起鍋子,把里面的東西倒進三個杯子里.

「我的料理技能的熟練度幾乎是沒有,所以別期待味道啊.」

「謝謝……」

接下遞過來的杯子,一股溫暖慢慢在雙掌間擴散開來.

雖然只是用藥草跟肉干簡單做成的湯,但食材道具似乎很高級,味道真是好得不得了,溫暖漸漸滲透冰冷的身體.

「真是……奇妙的感覺……好不真實……」

我喝著熱湯輕聲嘀咕.

「像這樣……在沒來過的地方,跟初次見面的人坐在一起吃著飯……」

「是嗎……因為莉茲是職人等級嘛.闖蕩迷宮時,跟遇到的玩家組成野團露宿的狀況可是屢見不鮮呢.」

「嗯——這樣啊……再多講一些關于迷宮的事嘛.」

「咦,嗯,好吧,我是不覺得多有趣啦……」

「在那之前……」

星之劍動手回收兩個空掉的杯子,和鍋子一起收進窗口.接著又繼續操作,這次拿出的是三塊大布塊.

從攤開後的模樣看來,應該是露宿用的攜帶式床鋪.外表跟現實世界里的睡袋很像,但是非常大.

「這可是高級品喔,隔熱效果絕佳,還附有對主動怪物用的隱蔽效果.」

星之劍笑著丟了一個過來.我接住後在雪地上攤開,發現這東西大到足以裝進三個我.我再度驚訝地說:

「虧你可以帶著這種東西到處跑,而且還三個……」

「要徹底利用道具持有量嘛.」

桐人迅速解除武裝,鑽進左邊的攜帶床鋪中.我也跟著解除了斗蓬跟戰錘,把身體滑進袋狀的布團中.

不傀是他們得意的道具,里面確實很溫暖,而且還比看起來要輕盈柔軟.

我們之間放著提燈,各自躺在相隔大約一公尺的地方.不知為何——我感到有些害羞.

彷佛要驅散這股害羞,我開口說道:

「欸,繼續剛剛的話題吧.」

「啊啊,嗯……」

桐人將兩只手臂交叉放到頭後面,接著開始娓娓道來.

在迷宮區踩到MPK——刻意聚集怪物以襲擊其它玩家的惡質犯罪者——陷阱時的事.面對攻擊力雖低但異常堅硬的頭目怪物,大家輪流小睡,連續戰斗整整兩天的事.為了分配稀有道具而舉辦的百人擲骰子大會的事.

每個故事都很刺激,令人痛快,有時也有些滑稽.而且,所有的故事都明確地指出,桐人是不斷在最前線戰斗的攻略組成員之一.

然而,如果是這樣——這個人的肩上可以說背負了數千名玩家的命運.應該不是可以為我這種人付出性命的人.

我轉過身看著桐人的臉,那反射著提燈光芒的黑色眼睛看了我一眼.

「那個……桐人,還有星之劍,可以問你們一件事嗎……?」

「——怎麼突然那麼慎重?」

「那個時候,為什麼要來救我……?又不是保證一定能得救,不對……應該說你們也一起死掉的機率還高得多,可是……為什麼……」


桐人的嘴角瞬間微微僵住.不過又立刻和緩下來,用平穩的聲音回答.

「……比起對人見死不救,那還不如一起死了算了.而且對象又是像莉茲這種女孩子.」

「……你真是笨蛋耶,不會有像你這樣的家伙了.....啊!」

嘴上這麼說著——眼眶卻不禁滲出眼淚.我努力地否定自己的內心深處緊緊地揪成一團.

這種老實到不行又直接的溫暖話語,在來到這個世界之後還是第一次聽見.

不對——即使在原本的世界也不曾聽過.

這幾個月來持續留在我內心深處,不斷刺痛我的那股想多與人接觸的心情與寂寞的感覺,突然變成大浪侵襲著我.我想要以能接觸到內心的距離,更直接地確認桐人的溫暖——

無意識中,簡短的話語從我口中流泄而出:

「欸,桐人……握住我的手.」

將身體轉向左邊,從攜帶床鋪中伸出自己的右手,往旁邊伸過去.

桐人微微睜大了黑色眼睛,不久便小聲地答了一聲「嗯」,然後戰戰兢兢地伸出左手.在指尖相觸的瞬間,兩人都先縮了一下,接著才再度握住.

用力緊緊握住的桐人的手,比剛剛裝了湯的馬克杯還要溫暖許多,手的下方明明接觸著結冰的地面,但我完全沒有意識到那股寒氣.

是人的溫暖啊……我這麼想著.

來到這個世界以後,時常盤據在我一部分內心的那股渴望,我現在似乎終于了解它的真面目了.

因為這里是幻想的世界——真正的身體被放置在遙遠的地方,不論我怎麼伸手都無法觸及,因為害怕意識到這件事,所以我不斷訂定目標,全心投入工作當中.不斷告訴自己磨練冶煉的技術,讓店鋪更繁榮就是我的現實生活.

但是在我的內心深處,仍然覺得這一切都是假的,只是單純的檔案.我渴望著真正的人的溫暖.

當然,桐人的身體也是檔案的構成物.現在包圍住我的溫度,只不過是電子訊號讓我的腦產生溫暖的錯覺.

但是,我終于了解到那根本不是問題所在.感受對方的真心——不論在現實世界或這個虛擬世界,只有這點是唯一的真實.

緊緊握著桐人的手,我面帶微笑閉上了眼睛.

心髒跳得比平常快,但很可惜的,睡意卻早早就降臨,將我的意識帶往舒服的黑暗當中.

3

清爽的香氣輕飄飄地掠過鼻子,慢慢睜開眼睛,看見白色的光芒充斥整個世界.經由冰壁反射了好幾層的朝陽,將積在洞穴底部的雪照得閃閃發亮.

轉動視線,發現提燈上放著茶壺,而且還不斷飄著蒸氣.看來這就是香氣的來源.提燈前坐著一個從這個角度能看見正面的鎧甲男子.一看到那個人影,我的內心就彷佛點起了小小的火焰一般.

星之劍看了過來,露出小小的微笑說:

「早啊莉茲.」

「……早.」

我也跟著回話.准備起身時,才發現原本擺在外面的右手,已經好好地放回攜帶床鋪當中了.將彷佛還殘留在掌中的那股溫暖往嘴唇輕觸後,我用力地跳了起來.

星之劍將冒著熱氣的杯子往爬出床鋪的我遞了過來.道了謝接過之後,我在他的身邊坐了下來.裝在杯子里的是以前沒有喝過帶有花與薄荷香氣的茶.一口接著一口慢慢喝下,內心都暖了起來.

終於起床的桐人坐到我於星之劍之間,我挪動身體,正好與桐人的身體靠在一起.轉過頭去,兩人的視線便在一瞬間相交,但又立刻撇開來.好一段時間,只有三個人啜著茶的聲音.

「欸……」

終于,我將視線放在杯子上小聲嘀咕著.

「嗯?」

「……要是就這樣無法從這里離開,該怎麼辦?」

「每天睡覺混日子.」

「你回答得真干脆啊!再多想一下嘛!」

我笑著用手肘戳了戳桐人的手臂.

「……不過,這樣也不錯……」

說完,准備把頭往桐人的肩膀靠過去時——

「啊……?」

桐人突然叫了一聲並往前探了出去,害得失去支點的我整個人倒在地上.

「你干嘛啦!」

我在挺起上身的同時發出抱怨,但桐人頭也不回地直接站了起來,就這樣往圓形洞底的中央跑了過去.

一頭霧水的我也跟著站起來,往他身後追了過去.

「喂!怎麼了?」

「啊,只是有點……」

桐人跪在地上,開始用雙手撥開積雪.隨著嚓沙嚓沙的聲音,挖出了一個深洞.接著——

「啊!」

一道銀色的光芒突然射進我的眼睛,有某個東西在積雪的深處反射著朝陽閃閃發亮.

桐人挖出那個東西,用雙手緊緊抓住並站了起來.我也興致勃勃地從非常近的距離觀察.

那是個透明的白銀色長方形物體,比桐人的雙掌更大一些.那是我非常熟悉的形狀和大小的商品——金屬素材.但這種顏色我還不曾看過.

我動起右手的指頭,輕輕點擊金屬的表面.自動窗口立刻浮現出來,道具名稱是「水晶石英鑄塊」.

「這——該不會是……」

往上看著桐人的臉,他也一副搞不清楚的表情點了點頭.

「嗯……應該是我們要找的金屬啊…………」

「可是,怎麼會埋在這種地方啊?」

「嗯……」

桐人一邊仔細觀察用右手手指抓住的鑄塊一邊思考著,突然輕輕「啊……」了一聲.

「……白龍吃下水晶……在腹中精制而成……哈哈,原來如此!」

他像是想通什麼似的笑了出來,並把金屬往我這邊丟了過來.我慌張地用雙手接住,將它緊抱在胸前.

「到底是怎樣啦!不要自己想通就算了!」

「這個洞穴不是陷阱,是白龍的巢.」

「咦,咦咦?」

「那個鑄塊其實是白龍的排泄物,也就是糞.」

「糞……」

我的臉頰抽搐,同時將視線落在懷中的鑄塊上頭.

「嗯!」

接著不由得往桐人那里丟了回去.

「喔!」

桐人非常靈巧地用指尖將它彈了回來.我們像小孩一樣互相丟來丟去,最後是桐人迅速開啟道具欄,敏捷地將鑄塊收起來才告一段落.

「好啦,無論如何我們的目標都達成了,接下來就是……」

「如果能離開這里……」

兩人互看了一眼,歎了口氣.

「總之只能先把想到的方法一個個試試看了.」

「也是啦.啊~~要是跟白龍一樣有翅膀……」

話還沒說完,我就因為想到了一件事而張著嘴說不出話來.

「……莉茲,怎麼了嗎?」

轉身面向歪頭看著我的桐人.

「欸,你剛剛說這里是白龍的巢對吧?」

「是啊.既然有糞便那就應該……」

「…………」

與沉默的桐人對看一會,接著兩人同時抬頭往空中,也就是洞穴入口看去.沒想到就在這個瞬間——

在又高又遠的圓形白色亮光中,一個黑影如滲透般出現.那個黑影眼看著越來越大.不久,就連一對翅膀,長長的尾巴,長有鉤爪的四肢都能看得一清二楚.

「出……出……」

我們一起往後退.當然,並沒有任何地方可以逃走.

「出現了——!」

我們同時大叫,並各自拔出武器.

往洞穴中急速降落的白龍,在確認我們的身影後先是尖銳地吼了一聲,接著懸停在快要碰到地板的地方.有著細長瞳孔的紅色眼睛,浮現出對侵入巢穴者明確的敵意.然而這狹小的洞底沒有任何可以躲藏的地方,我只能壓抑住緊張,緊握住戰錘.

同樣握住單手劍的桐人站到我的面前很快地說:

「聽好了,快去躲到星之劍的背後,生命值只要稍有減少,就要立刻喝下回複藥水.」

「嗯,嗯……」

這次我乖乖地點了點頭.

白龍大大地張開嘴,再次發出吼叫聲.翅膀卷起的風壓令雪花飛舞,長長的尾巴不斷拍打地面,將積雪挖出了深溝.

為了搶得先機,桐人舉起右手的劍准備突進.但是——不知為何他突然停止了動作.

「……啊……難道……」

低沉的聲音流泄而出.

「怎,怎麼了嗎?」

「嗯……」

桐人沒有回答就把劍收回鞘中.接著突然轉過身來,用左手把我的身體抱了過去.

「咦?」

搞不清楚狀況而陷入混亂的我,輕輕松松就被桐人扛到了肩膀上.

「等,等一下,你到底想——哇啊!」

隨著乓的一聲沖擊音,周圍的景色變得模糊.桐人以猛烈的速度往冰壁飛奔而去.接著在撞上去之前高高地跳起,與昨天嘗試脫離方法時一樣,在彎曲的冰壁上跑了起來.但似乎沒有攀登的打算,軌道保持在水平的狀態.白龍彎曲脖子,持續鎖定我們為目標.但桐人以比牠跟隨的動作還要快的速度持續在冰壁上跑.

幾秒後,當桐人終于在洞底著地時,我已經頭昏眼花了.反複眨了幾次後才睜開的眼睛前方,出現星之劍和白龍的背影.牠正因為跟丟了我們而慌忙地左右晃著腦袋.

就在我想著「接下來應該打算從背後攻擊吧.」的這段時間,兩人不知為何躡手躡腳地往白龍走去——伸出了手,用力抓住白龍搖晃著的尾巴尖端.

這時,白龍發出了尖銳的叫聲.驚愕的慘叫——會這麼覺得應該是心理作用吧.就在我越來越無法理解兩人的意圖,也要發出尖叫聲的時候……

白龍突然展開雙翼,開始以猛烈的速度上升.

「嗚噗!」

空氣打在臉上.才剛這麼想,我們的身體就如同被弓射出的箭般往空中飛了出去.被龍尾拖著,一邊左右搖晃一邊在洞穴中上升,離圓形的洞底越來越遠.

「莉茲,抓緊啰!」

聽到桐人這麼說,我便忘我地抱住他的脖子.照射周圍冰壁的陽光越來越亮,風聲的速度也出現微妙的改變——爆出白色的光芒!當我這麼想著的瞬間,我們已經飛到了洞穴外面.

睜開瞬間瞇起的眼睛,就看見第五十五層的全景在眼下寬闊地展開.

正下方是美麗的圓錐形雪山.稍遠處有個小村子.在廣大雪原與深邃森林的另一側,主要街道區的每戶人家那尖尖的屋頂並排著.看著這些全都在明亮光芒的照射下閃閃發光,我忘了恐懼,不禁發出歡呼.

「哇啊……」

「耶——!」

桐人也放聲大叫,右手放開了白龍的尾巴.他輕松地將我橫抱起來,順著慣性在空中轉圈飛舞.

飛翔的時間應該只有幾秒,但感覺上卻有十倍久.我想當時自己是笑著的.滿溢的光與風洗滌著心靈,將咸情升華.

「桐人——我啊!」

我放聲大喊.

「什麼?」

「我好像喜歡你們了!」

「什麼?我聽不見!」

「沒——事!」

緊抱住他的脖子,我發出了笑聲.不久,這奇跡般的時間結束,我們越來越接近地面了.最後一個轉身,桐人將雙腳大大地張開,擺出了著地姿勢.

「磅!」的一聲,雪花向上飛起.在長距離的滑行中,我們像鏟雪車一樣將白色結晶撥開,同時慢慢減速,最後在山頂的邊緣停了下來.

「……呼.」

桐人呼了口氣,將我往地面放了下來.我依依不舍地放開了抱住他脖子的雙臂.

三人同時抬頭往大洞的方向看去,就看見找不到我們的白龍在上空慢慢盤旋著.

桐人握住背上的劍,並稍微將劍身拔出,但又立刻鏘的一聲收回鞘中.他露出微笑,小聲地對白龍說:

「……一直以來的狩獵行為讓你很困擾吧.只要把取得道具的方法傳開,應該就不會再有人來殺你了.你以後就悠哉地生活下去吧.」

——你對著只是照系統設定好的規則而動作的怪物說什麼蠢話啊!如果是昨天的我,肯定會這麼想吧.但不知為何,現在的我覺得桐人的話語很直接就滲進內心.我伸出右手,悄悄握住桐人的左手.

在兩人的無言注視下,白龍轉過頭發出一聲清澈的吼聲,便往巢穴中降落.四周變得一片寂靜.

沒多久,桐人往這里瞥了一眼說道:

「好啦,回家吧.」

「嗯.」

「要用水晶飛回去嗎?」

「……不,走回去吧.」

我微笑著回答,然後牽著桐人的手走了出去.這時,我想起了某事,往星之劍的臉看去.

「啊……提燈跟攜帶床鋪那些東西,全都忘在那里了耶.」

「聽妳這麼一說……算啦,沒差.搞不好哪天有人用得上吧.」

我們相視而笑,這次是真的踏上了歸途,在山路上慢慢地走著.從距離很近的外圍看著天空,是個萬里無云的好天氣.

「我回來~了~!」

我用力推開懷念的自家大門.

「歡迎回來.」

對著站在櫃台,很有禮貌地回話的少女NPC店員揮揮手,我環視整個店鋪.只不過一天不在,我卻有股奇妙的新鮮感.

在昨天那個攤販買東西吃的桐人,則是咬著熱狗跟在我後面進到店里.

「快中午了,好好去餐廳吃個飯嘛.」

聽到我的抱怨,桐人笑著揮動左手叫出窗口.

「在那之前,快點把劍冶煉出來吧.」

快速操作起道具欄,將白銀的鑄塊實體化.接住他輕丟過來的素材——同時盡量不去想道具的來源——我點了點頭.

「也是,開始動工吧.過來工作室.」

一開啟櫃台後方的門,匡啷匡啷的水車聲變得更大了.拉下牆上的控制杆,風箱開始往火爐送進空氣,火爐立刻燃成一片火紅.

將鑄塊丟進爐中,我轉頭面向桐人.

「單手用直劍對吧?」

「嗯,就拜托妳啦.」

坐上客人用的圓椅,桐人點了點頭.

「了解——話先說在前頭,做出來的東西會受到隨機數左右,不要抱太大的期待啊.」

「失敗的話再去拿素材就好啦.下次我會記得帶繩索.」

「……要帶長一點的對吧?」

想起那大規模的墜落,我就忍不住笑了出來.往火爐看去,鑄塊似乎已經燒夠了,我便用夾子取出,放在鐵砧上.

從牆邊拿起我常用的冶煉用鐵錘,設定好選單後,我再次往桐人的臉看了一眼.對著沉默地點頭的他回以笑容後,我高高舉起鐵錘.

全神貫注往發出紅光的金屬敲了下去,隨著鏘的一聲清脆聲響,一陣明亮的火花跟著四處飛散.

在說明的冶煉技能項目中,關于這個工程只寫了【根據要制作的武器種類與使用金屬的等級,對鑄塊敲擊相對應的次數.】

也就是說,用鐵錘敲擊金屬的這個行為中,沒有玩家技術介入的余地.雖然只能這樣解讀,但在各種傳聞與特殊現象交錯的SAO中,有敲擊節奏正確與否以及氣勢會左右結果這項根深蒂固的意見.

雖然我認為自己算是個理性的人,但唯有這個說法,讓擁有長年經驗的我深信不疑.因此,我有一種信念——在制作武器時絕不思考別的事情,只將意識集中在揮著鐵錘的右手,保持內心空明地持續敲擊.

但是——

將鑄塊敲出「鏘!鏘!」清脆的聲音,現在的我卻無法揮去腦中的各種想法.

如果順利制作出好劍,完成了委托——兩人當然會回最前線進行攻略,也就不可能時常見面了.就算會為了要維修劍而過來這里,但了不起十天一次就很不錯了.

我不要——我不要這樣.我的內心不斷這麼喊著.

明明渴望人的溫暖——應該說,正因為這樣,我至今才會對與特定男性玩家進一步發展感到猶豫.害怕內心的寂寞轉變成愛慕,因為那不是真正的戀愛,只是虛擬世界創造出的錯覺.

但是昨晚,在感覺桐人的手傳來溫暖的同時,我發現那股猶豫正是捆綁住我的假想荊棘.我就是我——既是冶煉師莉茲貝特,同時也是筱崎里香.桐人也一樣,他並不是游戲的角色,而是活生生的真人.那麼,這股喜歡他的心情絕對是真的.

冶煉出令他滿足的劍後,就把這樣的心情跟他說吧.就告訴他,我希望待在他身邊,希望他每天從迷宮回到這個家來.

就在鑄塊的光輝隨著冶煉不斷增加的同時,我心中的感情也逐漸變得穩固.我有一種心里的感情從右手滿溢而出,通過鐵錘流進了誕生中的武器這種感覺.

——接著,那個瞬間終于來臨.

不清楚究竟是第幾次——大約是兩百下到兩百五十下之間——敲擊音響起後,鑄塊發出了更加耀眼的白光.

長方形的物體發出光芒一點一點地改變模樣.前後開始變薄延展,接著應該是刀鍔凸起的部分膨脹了起來.

「喔喔……」

桐人用低沉的聲音發出感歎,從椅子上起身,往這邊靠了過來.我們並肩注視著,對象花了幾秒完成生成,一把劍終于就此誕生.

那是一把很美,非常美麗的劍.以單手長劍來說甚至有點奢華,劍身很薄,但是沒有細劍那麼纖細.像是接收了鑄塊的特性,感覺視線還能隱隱約約穿透過去.劍刀的顏色是炫目的白,柄則是帶點青色的銀.

就像在附和「在這個世界,劍就是玩家的象征.」這段詩歌一般,SAO中設定的武器種類多到不行.一般認為若把各種類型的武器專有名稱從頭條列出來,恐怕不下數千種.

與普通的RPG不同,武器的等級越高,專有名稱就越多樣化.等級低的武器,例如單手直劍,在這個世界存在著無數把冠上「青銅劍」,「鋼鐵刀」這種無聊名稱的劍.但現在出現的最高等級武器,像是亞絲娜的「閃爍之光」,在這個世界恐怕只有一把,只能制造出一次.

當然,不論是玩家制作型還是怪物掉落型,都存在著擁有相同程度性能的細劍,但名稱,外觀各異.正因如此,高等級的武器會吸引使用者,將它當作分享靈魂的搭檔.

因為武器的名稱與外觀都是由系統決定,就連身為制作者的我們在完成前也無從判斷.當我打算用兩手從鐵砧上拿起閃著光芒的劍時——就因它有著從優美的外表看不出來的重量而感到驚訝.它的筋力要求值不亞于桐人所持有的黑劍「闡釋者」.紮穩腳步,一鼓作氣將它舉到胸前.

伸出支撐住劍身底部的右手手指輕輕點了一下,看著浮現出來的自動窗口.

「呃——名稱是『逐暗者』.這名稱我第一次聽到,所以應該是還沒被記載在情報商店名冊上的劍——來,試試看吧.」

「嗯.」

桐人點點頭,伸出右手握住劍柄,接著以完全感受不到重量的動作輕松舉起.揮動左手叫出主選單,以白劍為目標操作著裝備人偶.就這樣,這把劍在系統上也裝備到了桐人身上,能夠確認數值上的能力值.

但是桐人立刻關起選單,往後退了幾步.將劍換到左手,咻咻地揮了幾下.

「——如何?」

等不及的我如此問道.桐人先是沉默地看著劍身好一段時間——最後露出大大的笑容.

「好重……真是把好劍.」

「真的嗎?……太棒了!」

我舉起右手擺出勝利的姿勢.接著將那只手伸出去,與桐人的右拳互擊了一下.

以前——自己還在第十層的主要街道區擺攤販售時,當一心一意做出來的武器受客人贊賞也是這種心情.那瞬間會打從心底覺得,當上冶煉師真是太好了.這也是在鑽研技能,只與高等級玩家做生意的這段時間里,不知不覺中忘了的心情.

「……完全……是心的問題啊……」

因為我突然說出的話語而感到奇怪的星之劍歪著頭納悶.

「不,沒什麼,什麼事都沒有——對了,我們去好好慶祝一下吧!我肚子餓了!」

我為了掩飾害羞,一邊大喊一邊從桐人背後推著他的雙肩.正准備就這麼離開工作室——我突然浮現出一個疑問.

「……欸.」

「嗯?」

轉過頭來的桐人背上吊著黑色單手劍.

「對了——你一開始說,要跟這把劍同等級,對吧?那把白色的劍確實是一把好劍,應該跟你這把掉落物差不多喔.為什麼你需要兩把相同的劍呢?而且如果要換武器的話不應該是星之劍需要換嗎?」

「喔喔……」

桐人轉過身來,擺出猶豫的表情盯著我看.

「嗯——我沒辦法全部跟妳明說.如果妳答應不多問,我就告訴妳.」

「裝什麼神秘啦!」

「稍微離我遠一點.」

我退到星之劍的旁邊後,左手依然提著白色劍的桐人,用右手高聲拔出黑色的劍.

「…………?」

完全搞不懂他要干嘛.既然剛剛操作過裝備人偶,現在系統上呈現裝備狀態的,就只有左手上的劍.就算右手上多拿一把武器也不會有任何效果.不僅如此,還會被視為非正規裝備狀態而無法發動劍技.

桐人只瞄了一眼我不解的表情,緩緩將左右手上的劍擺出架勢.右手的劍在前,左手的劍舉到背後,重心放低——接著,下一瞬間.

將工作室染成一片紅色的效果光爆發開來.

桐人雙手上的劍以肉眼看不見的速度交互往前方揮擊.「咻啪啪啪!」的效果音壓迫著空氣.只是往空中揮擊,卻讓房間里的對象全都喀啦喀啦震動起來.

這很明顯是系統規定的劍技.但是——我從來沒聽過有同時操作兩把劍的技能存在啊!

在驚訝地呆立的我面前,放完大約十連擊連續技的桐人靜靜地起身,將左右手的劍同時揮舞了一下——只把右手上的劍收入背上的鞘,然後看著我說:

「總之,就是這麼回事——這把劍也需要個鞘,能隨便挑一個給我嗎?」

「啊……嗯,嗯.」

這已經不知道是第幾次被桐人嚇破膽,所以我也差不多習慣了.總之先把自己的疑問擺到一邊,將手伸向牆壁叫出房屋選單.

移動到庫存畫面,看著從熟識的手工藝師那里采購來的劍鞘一覽表.選出跟現在裝備在桐人背上相似的黑皮革樣式的鞘加以實體化,加上我小小的店徽後遞給桐人.

鏘的一聲將白劍收入鞘中,桐人叫出窗口收了起來.他似乎並不打算在背上裝備兩把劍.

「……要保密對吧?剛剛的事.」

「嗯,是啊.希望妳不要說出去.」

「了解~~」

技能情報就是最重要的生命線,既然他們說不要多問,那我也就不繼續追問.何況,他們願意讓我看到一部分秘密就很令人高興了.于是我帶著微笑點點頭.

「……那麼……」

星之劍將手放到腰間,正色說道.

「這麼一來委托就算完成了.我要付妳劍的費用,多少錢?」

「啊——這個嘛……」

我咬了一下嘴唇——接著將一直在內心醞釀的答案說了出來:

「我不要錢.」

「……咦咦?」

「不過,我想成為桐人的專屬鐵匠.」

桐人微微睜大了眼睛.

「……這是什麼意思……」

「——從今天開始,每天在攻略結束後,你就過來這里,我幫你保養裝備……」

心跳無限加速.這究竟是這虛擬身體的威覺,還是我真正的心臟現在也同樣噗通噗通地跳個不停呢——我腦袋的角落正這麼想著.臉頰好熱,我的臉現在肯定是一片通紅吧.

總是掛著一張撲克臉的桐人,可能是了解了我話中的意思,也害羞地紅著臉低下頭去.雖然我至今都覺得他比自己年長,但看到這個模樣後,突然有種他應該跟我同年,甚至有可能比我小的感覺.

我擠出勇氣往前踏了一步,將手放到桐人的手臂上.

「桐人……我……」

這句話在從白龍的巢穴脫逃時,明明就那麼大聲地喊過,如今想說出口,舌頭卻一動也不動.我盯著桐人黑色的眼睛,終于要將那句話化為聲音.但就在這時——

工作室大門被用力地打開.我反射性將手從桐人身上拿開並跳了開來.

「莉茲!我好擔心妳啊!」

下一瞬間沖進來的人一邊大叫,一邊以快撞上來的氣勢緊抱住我.栗子色的長發輕飄飄地在空中飛舞.

「亞,亞絲娜……」

亞絲娜以非常近的距離瞪著驚訝地僵在原地的我,接著突然發起飄來:

「沒辦法傳訊息,無法追蹤地圖,連常客也不知道發生了什麼事.妳昨晚到底跑到哪里去了啦!我可是連黑鐵宮都跑去確認了耶!」

「抱,抱歉,被稍微困在迷宮里面了……」

「迷宮?莉茲妳一個人?」

「不,跟那兩個人一起……」

我的視線指向亞絲娜斜後方.轉過身去的亞絲娜,認出閑閑站在那里的黑衣劍士和鎧甲劍士後,便目瞪口呆地停住動作,接著喊出高八度的聲音——

「桐人,星之劍!」

「咦咦?」

這次換我吃了一驚.跟亞絲娜一樣呆站在那里看著兩人.

桐人清了清喉嚨,稍微舉起右手說:

「喔,亞絲娜,好久不……不對,兩天不見.」

「呦!」

「嗯,嗯……嚇我一跳,原來你們這麼快就跑來了哦?跟我說一聲,我就會陪你們過來啦.」

看到亞絲娜的雙手在背後握著,露出害羞的笑容,長靴的後跟喀喀的敲著地板,臉上更染上輕微的粉紅色——

我全都察覺了.

兩人會來這間店並非偶然.亞絲娜遵守了約定,為這間店做了宣傳……對她喜歡的人和那個人的夥伴.

——怎麼辦……怎麼辦.

這句話不斷在腦中轉來轉去,還有種體溫都從腳尖流泄出去的感覺.全身無力,無法呼吸.我不知道該怎麼發泄這股情緒……

亞絲娜擺出天真的表情,對著茫然的我說:

「這兩個人是不是對莉茲說了什麼失禮的話?他們一定提出了很多無理的委托對吧?」

這時她微微歪著頭.

「咦……那,這麼說來,妳昨晚是跟桐人和星之劍在一起啰?」

「這……這個嘛……」

我突然踏出腳步,抓著亞絲娜的右手,接著推開工作室的門.微微轉頭面向兩人所在的方向,但刻意不看他的臉快速說道:

「你們稍微等一下喔,我們馬上回來……」

我就這麼拉著亞絲娜的手來到店面,關起門後穿梭在陳列架之間往店外跑去.

「莉,莉茲,等一下啦,怎麼了嗎?」

亞絲娜發出不知所措的聲音,但我只是無言地持續往大街奔去.我沒辦法繼續待在桐人面前.如果不逃出來,我怕會脫口說出那無處發泄的心情.

亞絲娜可能發現了我的異樣,便不再多說什麼默默跟了上來.我輕輕放開她的手.

在往東邊的小巷里走了一會,便來到一間被高大石壁隱藏起來的露天咖啡店.里面一個客人都沒有.我選了個在最旁邊的桌子,然後往白色椅子坐了上去.

坐在對面椅子上的亞絲娜很擔心地看著我的臉.

「……莉茲,到底怎麼了……?」

我努力擠出所剩無幾的力氣,對她露出大大的笑容.是平時與亞絲娜天南地北地閑話家常時那種一貫的笑容.

「……就是那個人對吧~~」

我交抱手臂斜斜看著亞絲娜的臉.

「咦,什麼?」

「亞絲娜喜歡的人啊!」

「啊……」

亞絲娜縮著肩膀垂下頭去,接著滿臉通紅地用力點著頭.

「…………嗯.」

我硬是不理會那股錐心之痛,露出更燦爛的笑容.

「確實是個非常奇怪的人啊.」

「……桐人他做了什麼嗎……?」

擔心成了事實,原本想著可能是另一個人,對著擔心的亞絲娜用力點點頭.

「他和另一個人突然就把我店內最好的劍給弄斷了喔.」

「嗚哇……對,對不起……」

「亞絲娜又不用道歉~~」

看著把這件事當成自己的事,雙手合掌道歉的亞絲娜,內心那股疼痛更加強烈.

再一下……再一下就好,莉茲貝特,加油.

我在內心如此喃喃自語,臉上則保持笑容.

「然後啊,為了要做出擁有那個人指定能力值的劍,無論如何都需要稀有金屬.我們為了取得金屬跑去上層,結果掉進了陷阱洞穴.因為逃脫困難,所以昨晚就回不來了.」

「原來如此……通知我去幫忙就好了嘛.啊,沒辦法傳訊息……」

「要是有找亞絲娜一起去就好了,抱歉.」

「不會啦,昨天正好有公會的攻略活動……那,劍做好了嗎?」

「啊,是啊.受不了,我可不想再接這麼麻煩的工作.」

「妳一定要好好跟他們敲一筆喔~~」

她同時哈哈哈地笑了起來.

我保持著微笑,說出了最後一句話.

「總之,他雖然很怪卻不是壞人.我會支持妳的,加油喔,亞絲娜.」

句尾微微顫抖,我已經快撐不下去了.

「嗯,嗯,謝謝……」

亞絲娜點點頭,同時疑惑地看著我的臉.趁著將視線朝下而無法被看透時,我猛然站了起來說道:

「啊,糟糕!我跟人約好要進行交易.我去下層一趟喔!」

「咦?店……他們兩人那邊怎麼辦?」

「就交給亞絲娜啰!麻煩妳啦!」

接著轉身沖了出去.無法回頭的我,只對背後的亞絲娜揮了揮手道別.

先往轉移門的方向跑,直到抵達從露天咖啡店無法看到的地方,在第一個街角轉往南方,接著全心往沒有玩家的城鎮邊界沖去.眼角一滲出淚水,我就舉起右手擦拭,就這樣不斷地邊擦邊跑.

當我回神時,已經跑到圍住城鎮的城牆前面了.在那帶著微微曲度延伸的城牆前,等距種著高大的樹木.我走到其中一棵樹下,用手撐著樹干站定.

「嗚咕……嗚……」

再也壓抑不住的哭聲從喉嚨深處流了出來,拚命忍下的淚水更是傾泄而出,不斷劃過臉頰後消失.

這是在來到這個世界後第二次流淚.在第一次登入當天因混亂而哭出來後,我就決定不再流淚,心想實在對這硬是讓人流出眼淚的感情表現系統敬謝不敏,但現在滑過我臉頰的淚水,比在現實世界所流過的眼淚更熱,更令人難受.

在與亞絲娜對話時,喉嚨里總是卡了一句話.我不只一次想把「我也喜歡那個人」說出口,但我不能這麼做.

在工作室看到桐人與亞絲娜面對面說話的景象時,我就領悟到,桐人身邊的那個位置不屬于我.原因是——在雪山時,我害桐人遇到生命危險,該待在他身邊的,必須是跟他一樣內心堅強的人.沒錯……就像亞絲娜那樣……

在面對面的兩人之間,有著如同量身訂制的劍與鞘那種互相吸引的強烈磁力.最重要的是,亞絲娜已經喜歡桐人好幾個月了,而且每天都為了慢慢縮短與他之間的距離而努力——事到如今我怎麼能做出橫刀奪愛這種事.

沒錯……我認識桐人才短短一天而已.這只是因為跟不熟的人進行不習慣的冒險,所造成的吊橋效應罷了.不是真的,這份感情並不是真的.戀愛是急不來的,應該放慢步調,多加考慮——我本來就一直,一直都這樣認為.

既然如此,我現在為什麼會哭成這樣?

桐人的聲音,動作,還有在這二十四小時內看到的所有表情,全部一一浮現在眼前.他的手撫摸我的頭發,抓著我的臂膀,緊緊回握我的手的觸感.他的溫度,那心的溫度——一觸碰到那些烙印在我心中的記憶,胸口深處就傳來強烈的疼痛.

會忘記的.這只是一場夢,就用淚水把這場夢洗刷掉吧.

靠在行道樹上的手指緊握成拳頭,我壓低聲音不停地哭泣.在現實世界的話,淚水總有流干的一刻,但我怎麼都不覺得現在從我雙眼流出的溫熱液體會有流盡的時候.

接著——那個聲音從我背後傳來.

「莉茲貝特.」

突然被那股輕柔,平穩,還殘留著少年味道的嗓音呼喚名字,讓我全身震了一下.

這一定是幻覺.他不可能在這里.我心里這樣想著,連眼淚也沒擦就抬起頭轉過身去.

桐人就站在那里.他那雙在黑色瀏海下的眼睛正浮現出心痛的神情看著我.我望著那對眼眸好一陣子,之後才以顫抖的聲音低聲說道:

「……你怎麼可以現在跑來呢.明明只要再一下,我就能回到平常那個充滿精神的莉茲貝特了.」

「…………」

桐人沉默地踏出一步,右手往這里伸了過來.我輕輕搖搖頭拒絕了他.

「……你怎麼知道我在這里?」

我這麼一問,桐人便轉過頭,伸手往城鎮中心指了過去.

「從那里……」

他指著的遙遠彼方,有個從建築物波浪中探出頭來,面對轉移門廣場所建的教堂尖塔.

「眺望整個城鎮,才找到妳的.」

「呵,呵.」

眼淚依然不斷流出,但在聽了桐人的回答後,我的嘴角浮現出笑容.

「你還是一樣亂來啊.」

就連他的這部分……我也無法自拔地喜歡著.

嗚咽的沖動再度湧出,但我拚命地壓抑下來.

「抱歉,我……不要緊,你快點回去亞絲娜身邊吧.」

就在我好不容易才回出這句話並准備轉身時,桐人接著把話說下去:

「我——我想跟莉茲道謝.」

「咦……?」

因為這意料之外的話語而感到不知所措的我,再度看著他的臉.

「……我過去曾害公會成員全滅……從那之後,我就決定不再跟其他人有所交集.」

桐人皺起眉頭,緊咬住嘴唇.

「……所以我平常都避免與星之劍以外人組隊.但是昨天,當莉茲找我們一起去攻略任務時,我卻不知為何立刻就答應了.我一整天都覺得很不可思議,為什麼我會跟這個人走在一起呢……」

我瞬間忘了胸口的疼痛,只是直直看著桐人.

這麼說——這麼說,我……

「以前不論是誰的邀約我都一概拒絕.認識的……不,就算是不認識的,光是看到別人在戰斗,我的腳就開始發抖.所以我才一直將自己關在沒多少人會去的最前線迷宮深處——掉進那個洞穴時,我不是說過與其一個人活著,不如兩個人一起死嗎?那可不是騙人的喔.」

他的臉上浮現些許微笑,但隱藏在後面那深不見底的自責卻讓我不禁屏住氣息.

「但是,我們活下來了.雖然很意外,但我對于跟莉茲一起活下來這件事,真的感到很高興.然後,夜里……當莉茲對我伸出手的那一刻,我明白了.就是因為莉茲還活著,所以手才會這麼溫暖……這更讓我了解到,不論是我或是其它任何人,都不是為了死亡而存在,是為了活下去而活著.所以……莉茲,謝謝妳.」

「…………」

他這次總算打從心底露出了真正的笑容.我沉浸在不可思議的感慨中,開口說了:

「我也是……我也一直在尋找著,這個世界究竟有什麼是真的.對我來說,那正是從你手上傳來的溫暖.」

我突然覺得那根刺進內心的冰錐似乎慢慢地融化,眼淚也在不知不覺中止住.我們有好一段時間只是默默地看著對方,在飛翔中造訪的那段奇跡時間的感觸,再一次短暫地輕拂過我的內心,接著消失.

我想……他回應我了.

桐人剛剛所說的話將我破碎的戀情碎片包裹住,就這樣往內心深處沉沒下去.

我用力地眨了一下眼睛,甩掉小小的水滴後,帶著微笑開口:

「剛才那些話也說給亞絲娜聽吧.那女孩也很辛苦.她渴望著桐人的溫暖啊.」

「莉茲……」

「我沒問題的!」

輕輕點點頭,將雙手放在胸前.

「這股溫暖還會殘留一段時間.所以……桐人,拜托你,將這個世界終結吧.我會努力到那個時候的.但是,等回到現實世界後……」

我露出了惡作劇的笑容.

「我可要展開第二回合喔.」

「……」

桐人也笑了出來,並用力點點頭.接著揮動左手叫出窗口.我正在想他要做什麼,他就把背後的「闡釋者」取下,收進道具欄.接著繼續操作裝備人偶,在同樣的地方將新的劍實體化.是「逐暗者」,充滿了我的感情的白色長劍.

「今天開始這把劍就是我的搭檔了.酬勞……就到現實世界再付吧.」

「喔!這可是你說的!會很貴喔!」

我們兩個人笑著伸出右拳互擊.

「那麼,回去店鋪吧.亞絲娜和星之劍應該等得都累了,而且我肚子也餓了.」

說完,我站到桐人前面開始走了起來.我最後一次用力擦了擦雙眼後,留在眼角的眼淚散落,化為光的粒子消失.

4

今天從一早就感覺到比平常更嚴峻的寒冷.

我摩擦雙手走進工作室.拉下牆上的控制杆,立刻將手放到燒得火紅的爐暖上取暖.雖然水車匡啷匡啷的聲響依舊,但才剛進入冬季就已經這麼冷了,我不禁擔心起,要是後面的小河在冬天最冷的時候結冰該怎麼辦.

從持續一陣子的沉思中「啊!」的一聲恢複意識後,我開始確認行事曆.交貨期限為今天的訂制品堆積了八件.不認真工作的話,時間可會不夠.

第一件委托是輕量型單手用直劍.盯著鑄塊表一會,選出符合預算與性能比例的材料丟進火爐中.

這個時候,我使用鐵槌的技術有所提升,也買進各式各樣的新型金屬,更持續冶煉出高等級的武器.算好燒鑄的時間,將鑄塊放到鐵砧上,接著做好設定,用力敲下鐵錘.

不過,單就單手用直劍來說——我還不曾造出比在今年初夏冶煉的那把劍更高級的作品.對于這點,我雖然感到可惜,但也覺得很高興.

那把劍埋藏著我心的碎片,今天也在遙遠的前線很有精神地大鬧吧.雖然我只有在每隔一段時間用眼前的磨刀石維修它時才能看到它,但我發現它跟一般的武器不同,越是使用,刀身就越是透明.該怎麼說,我有這種預感——總有一天,它會以不同于數值消耗的原因,在完成使命的那一刻碎掉也不一定.

不過,那應該是很久以後的事.現在的最前線是第七十五層,那把劍還必須好好努力下去.在那個人——桐人的右手中努力著.

回過神來,規定的次數已經在不知不覺間結束,鑄塊正發出紅色的光芒變形.吞了口口水注視這有如魔法般的瞬間,接著拿起終于出現的劍在手中仔細檢查.

「……普普通通啦.」

我一邊說著一邊將它放在作業台上.迅速著手選擇下一個鑄塊.這次是雙手巨斧,重視的是攻擊范圍……

在中午快結束的時候,完成所有委托的我站起身來,轉了轉脖子並大大地伸了個懶腰.吐了口氣,掛在牆上的小張照片映入眼簾.

里頭是我與亞絲娜肩靠肩擺出勝利手勢.站在亞絲娜旁邊約半步後方位置的,是露出苦笑的桐人.照片是在約半個月前——當這兩人來跟我報告他們要結婚的消息,在這棟建築物前面拍的.

明明是不論由誰來看,都覺得很相配的兩人,卻花了半年才抵達結婚這個終點.因為我也替他們感到焦慮,又幫了他們很多忙,所以當終于聽到他們要結婚的時候,心里真的很高興.還有——感到一些些無奈的心痛.

至今我還會夢見那天晚上的事.那個夢幻的夜晚,是我在這平穩的兩年當中,微微閃耀著寶石光芒的回憶.就算在五個月後的現在,依然如同烈火般溫暖著我的內心.

「……我自己……」

真是令人驚訝啊.我一邊在心里這麼說著,一邊用指頭輕輕摸著照片.明明自認是個理性的現實主義者,卻完全沒發現自己其實是這種堅強的個性.

「結果,還是一~~直喜歡著你啊.」

往照片的一點「叩」的敲了一下,我轉過身去,心里想著還沒吃中餐,是該自己隨便做做,還是偶爾也去外面吃一頓,同時走出工作室.就在這時——

眼前的一切在一瞬之間變得扭曲起來,連從開店以來就從來沒有休息的NPC招待的服裝突然變成雜訊之後,整個人就突然消失不見了.

「發生什麼事了?」

奇怪的事情還沒結束,又突然來了一次地震,在展示架上的武器,全部變得扭曲,有的甚至還破碎掉了,我連忙跑去查看,沒有一把武器的訊息不是雜訊.

「怎麼突然產生這麼大的BUG,武器的的訊息都被破壞了.......」

我突然意識到事情的危險性,如果說武器的訊息都被破壞掉的話,那亞絲娜、桐人和星之劍他們幾個,現在都還攻略中吧,武器突然不能用就糟糕了,我急忙將店的營業木牌翻到關門,然後趕到琳達司的傳送門,轉移到最上層................

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