隔天上午九點。
今天的氣象設定是多雲。籠罩整個街道的晨靄仍未消失，外圍射進來的陽光在細微空氣粒子上産生亂反射，讓周圍全染上一片檸檬黃。
依照艾恩葛朗特的曆法，現在是屬于深秋的「白蠟樹之月」。氣溫是讓人感到有些微涼的程度，本來應該是一年當中最為清爽的季節，但我現在的心情卻頗為低落。
我跟星之劍在七十四層的主要街道區轉移門廣場等著亞絲娜。昨天晚上很難得失眠了，回到位于阿爾格特的房間，鑽進簡樸的床鋪之後，可說是徹夜輾轉難眠，真正睡著時已經過了午夜三點。SAO裏面雖然有許多輔助玩家的便利機能，但很可惜沒有按下就可以馬上入睡的按鈕。
令人相當納悶的是，遊戲裏面有完全相反的機能存在。主選單的時間相關選項裏頭有一個「強制起床鬧鈴」，能夠在指定時刻用隨機音樂來強迫玩家醒過來。雖說還是可以睡回籠覺，但在八點五十分被系統吵醒的我還是打起精神，成功從被窩裏爬了出來。
遊戲裏面不需要洗澡及換衣服這點，對一些比較不修邊幅的玩家來說，的確是一項福音——雖然說還是有愛幹淨的人每天沐浴，不過就連NERvGear也有點負荷不了液體效果的模擬，所以沒有辦法完全呈現真正洗澡時的感覺——我們在接近約定時間前起床後，利用二十秒時間整理好裝備，搖搖晃晃穿過阿爾格特的轉移門，一邊為睡眠不足的不快感所苦，一邊等待那個女人，但是——
「還不來……」
時間已經是九點十分。比較勤快的攻略組已經不斷出現在轉移門前，朝著迷宮區走過去。
我漫無目的叫出選單，靠著確認早已牢記的地圖以及技能提升狀況來消磨時間。發現自己竟然有「如果有帶什麼攜帶式遊戲機來就好了」這種想法之後，不禁對自己感到相當無力。
竟然會在遊戲裏面想玩遊戲，真是沒救了，還是回去睡覺好了……正當我有這種消極想法時，轉移門內部發出了不知已經是第幾次的藍色轉移光線。我不抱多大的期望，往門那邊看去。下一個瞬間——
「呀啊啊啊啊!快、快躲開——!」
「嗚哇啊啊啊啊!」
轉移者通常會出現在轉移門內的地面上，但現在轉移門裏離地面一公尺左右的空中竟然開始有人影實體化——然後直接從空中向我飛了過來。
「什……什……?」
連要躲開或接住這個人的時間都沒有，對方便和我撞個正著。我們兩個人都整個跌坐在地上，我的頭還因此用力地撞上地面。如果不是在街上，應該會被扣除一點點HP值吧。
也就是說這個笨蛋玩家是直接跳進原來樓層的轉移門，然後又直接被轉移到這裏——應該是這麼一回事吧。想不到我在這種時候，腦袋竟還能悠哉地思考事情發展的經過。在頭昏腦脹當中，我為了推開壓在身上的蠢蛋，伸出右手用力一抓。
「……?」
結果手上竟然傳來舒服又不可思議的觸感。為了找出這柔軟又富有彈力的物體究竟是什麼，我又用力抓了兩、三次。
「呀、呀——!」
耳邊忽然響起很大聲的尖叫，接著我的後腦勺再次被激烈地捶到地面上，同時壓在身上的重量也消失了。受到新的沖擊之後才好不容易回過神來的我，猛然撐起上半身來。
有個一屁股坐在地上的女性玩家就在我的眼前。她身穿白底紅刺繡的騎士服和膝上迷你裙。劍帶上系著銀制細劍。不知為什麼，她除了眼中帶著難以解釋的殺氣直瞪著我看之外，臉上還出現最大的感情效果，連耳根都紅通通一片，兩條手臂則緊緊交叉在胸前……胸……?
我突然理解到右手剛剛抓的究竟是什麼東西。這時候才發現自己所處的危險狀態。雖然從平時就一直鍛煉逃避危機的思考方法，但在這時候卻完全派不上用場。我只能不斷張開又合起不知往哪擺的右手，然後露出僵硬的笑容開口說道：
「唷……早啊，亞絲娜。」
感覺上——亞絲娜眼中浮現的殺氣似乎變得更加強烈了。那應該是在考慮要不要讓獵物逃走時的眼神吧。
正當我立刻開始研究選擇「逃亡」指令的可行性時，轉移門再度發出藍色的光芒。亞絲娜像嚇了一跳似地轉過身去，然後慌張地站起來躲到我背後。
「怎麼了……?」
搞不清楚怎麼回事的我只能呆站著。這時轉移門光芒更加耀眼，門中央出現了新的人影。
這次的兩個轉移者四只腳確實站在地面上。
光線消失後，站在那裏的是曾經見過的臉孔。那一個身上誇張的純白鬥篷上印有紅色徽章。穿著公會血盟騎士團制服，裝備有裝飾過多的金屬鎧甲與雙手劍的這個男人，就是昨天跟著亞絲娜的長發護衛。記得名字應該是克拉帝爾吧。
由轉移門裏出來的克拉帝爾見到躲在我身後的亞絲娜後，原本就刻畫在眉頭與鼻梁間的皺紋變得更深了。雖然年紀應該沒有多大，大概是和星之劍差不多吧，但那些皺紋讓他顯得格外蒼老。他用力咬了咬牙根，帶著滿腔怨恨的樣子開口說道：
「亞……亞絲娜大人，您這樣擅作主張會造成我的困擾……!」
聽到他有點歇斯底裏的尖銳聲音，我心裏有些畏懼地想著，這下事情可不妙了。閃爍著凹陷的三白眼，克拉帝爾又繼續說：
「來吧，亞絲娜大人，我們回本部去吧。」
「不要，今天又不是活動日!……倒是你，為什麼一大早就在我家門口站崗呢?」
在我背後的亞絲娜同樣相當氣憤地反問。
「哼哼，我早就料到可能會有這種事發生，所以我在一個月前，就開始在塞爾穆布魯克進行晨間監視任務了。」
克拉帝爾充滿自傲的回答實在讓人啞口無言。亞絲娜也跟我同樣僵在現場。過了一陣子才用生硬的聲音回問：
「那……那應該不是團長的指示吧……?」
「我的任務是擔任亞絲娜大人的護衛!所以當然也包含您家外面的監視……」
「怎麼可能會包含這種事呢，笨蛋!」
這時，克拉帝爾臉上憤怒與焦躁的表情更加明顯，他大剌剌地走過來並粗暴地將我推開，然後抓住亞絲娜的手腕。
「請不要不聽勸告……來，我們回本部吧。」
聽見他那情緒快要爆發出來的聲調，連亞絲娜也瞬間感到膽怯。她對站在旁邊的我投以求救眼神。
老實說在她看我之前，自己那怕麻煩的壞習慣又開始發作，原本甚至想就這麼一走了之。但在看見亞絲娜的眼神後，右手便自己動了起來。我握住克拉帝爾那抓著亞絲娜的右手腕，仔細控制自己力道以免市街圈內的防止犯罪指令發動。
「不好意思，你們家的副團長今天是屬于我們的。」
雖然是連自己聽了都覺得惡心的台詞，但也沒有別的方法了。到目前為止一直故意忽視我存在的克拉帝爾，瞬時整個臉部扭曲，將我的手甩開。
「你這家夥……!」
用破鑼嗓般的聲音這麼吼道。他臉上表情就算沒有經過系統誇飾，也讓人看得出已經有種脫離常軌的感覺。
「亞絲娜的安全由我們來負責。況且今天又沒有頭目戰。你就自己回本部去吧。」
「別……別開玩笑了!像你們這種雜碎玩家，怎麼能夠勝任亞絲娜大人的護衛!我……我可是光榮的血盟騎士團的……」
「我們比你要適合多了。」
老實說，這句話算是自己多嘴。
「臭小鬼……你、你這麼有自信的話，那就證明給我看啊……」
克拉帝爾臉色蒼白，用發著抖的右手叫出窗口並且快速地操縱著。我的視線裏馬上就出現了半透明的系統訊息。內容不用想也知道。
「克拉帝爾向您提出1VS1對決的要求。您願意接受嗎?」
默默發出光芒的文字下面有Yes／No以及幾個其它選項。我稍微瞄了一下隔壁的亞絲娜，她雖然看不見訊息，但應該已經理解是什麼狀況才對。原本以為她或星之劍之一一定會阻止我，但令人吃驚的，星之劍默許，亞絲娜竟然也用僵硬的表情微微點了點頭。
「……可以嗎?不會在妳的公會裏造成問題嗎……?」
我小聲問道，她也同樣用細微但堅定的口氣回答：
「沒關系。團長那邊我會向他報告。」
我點點頭，按下Yes按鈕，從選項當中選擇了「初擊勝負模式」。
這模式的規則是先以強力攻擊擊中對方，或是先讓對方HP降到一半以下的一方獲勝。訊息變成「您接受了與克拉帝爾1VS1對決的挑戰」後，下方就開始了六十秒倒數計時。當數字變成零那一瞬間，我與那家夥兩個人在市街區裏的HP保護便會消失，彼此將用劍對打，直到分出勝負為止。
不知道克拉帝爾是怎麼看待亞絲娜答應讓我們決鬥的事，只見他努力壓抑住自己興奮的情緒吼道：
「請亞絲娜大人看個仔細!我會證明除了我之外，沒有人可以擔任您的護衛!」
接著用像在演戲般的動作，把他巨大的雙手劍從腰間拔了出來，發出「喀啷」聲後擺出戰鬥姿勢。
確認亞絲娜已經往後退了幾步之後，我也從背部把單手劍抽了出來。不愧是名門公會的成員，那家夥的武器在外觀上比我要華麗多了。除了雙手劍和單手劍在大小上原本的差距之外，我的愛劍是忠于實用性的簡樸樣式，但對方劍上有看來就像由一流工匠所雕刻出的華麗裝飾。
我們兩個人隔了大約五公尺的距離，彼此相對，等待倒數的這段時間裏，周圍聚集了越來越多的圍觀人群。除了因為這裏是位于城市正中央轉移門廣場外，我和這家夥也都算是小有名氣的玩家，所以有這麼多入圍觀也是理所當然。
「獨行的桐人和KOB成員單挑了!」
群衆裏有個人忽然這麼大喊，接著就引起了非常大的歡呼聲。一般來說，都是朋友之間為了比試劍技才會進行對決，而這些旁觀者也不知道我們雙方交惡的來龍去脈，所以淨在旁邊吹著口哨，大聲嚷嚷地騷動著。
只不過隨著時間倒數，我也逐漸聽不見這些吵雜聲了。就如同跟怪物對決時所感覺到的，彷佛有一條銳利又冰冷的線貫穿全身。我看著因為在意叫囂聲，而對周圍投以焦躁視線的克拉帝爾全身，集中全部精神，准備從他持劍以及張腳姿勢當中預測出他的「意圖」。
人類玩家比怪物更容易有預先將自己准備使出的劍技暴露出來的習慣。自己是要使出突擊系、防禦系、從上段或是下段的攻擊，若是讓對手知道這些情報，就會成為在對人戰鬥時致命的敗因。
克拉帝爾有點像是扛著劍般，將劍擺在中段，身體則采前傾姿勢，重心放低。很明顯的，他是准備進行上段攻擊。當然這也可能只是他的幌子。實際上我現在就是把劍擺在下段輕松地站著，讓自己看起來像一開始就准備進行下段小攻擊的樣子。至于如何讀出彼此之間動作的虛虛實實，就得靠感覺與經驗了。
當倒數時間只剩個位數，我便把窗口關掉。這時早已聽不見周圍的雜音了。
直到最後，視線都還在我與窗口之間來來回回的克拉帝爾停下動作，全身因緊張而緊繃起來。接著「DUEL!」的文字跟著紫色閃光，在我們兩人之間彈了出來，同一時間我猛然踹了一下地面往前沖去。從靴子底下飛散出火光，被我撕裂的空氣大聲嘶吼。
克拉帝爾的身體僅僅晚了我些許時間，也開始動作。不過他臉上倒是還帶著些驚愕的表情。我想那是因為做出下段防禦姿勢的我，出乎意料地往前突進的緣故吧。
就如我所預料的，克拉帝爾的第一個動作果然是雙手用大劍上段橫向大範圍技「雪崩」。對上這個招式時，如果只使用一般防禦，就算抵擋下來，也會因為沖擊過大而無法優先展開反擊；如果選擇躲開，使用者也會因為沖刺力所取得的距離，而有足夠時間重組攻勢，可以說是相當優秀的高等劍技。只不過，這僅限于對手是怪物的時候。
已經猜出對方劍技的我，選擇使出同樣的上段單手劍突進技「音速沖擊」。兩邊劍技的軌道將會在空中交錯。
光論劍技威力的話，是對方比較高。通常在雙方武器攻擊互相沖突的情況下，使出重擊的一方將會獲得有利的判決。現在這種狀況，一般來說應該是我的劍會被彈開，而對方劍技的威力雖然會減小，但還是足以在我身上造成輸掉這場勝負的傷害。只不過，我攻擊的目標並不是克拉帝爾本人。
兩人之間的距離因為彼此驚人的速度而快速縮短。但我的知覺也同時跟著加速，逐漸覺得時間流動變得相當緩慢。我不知道這是SAO系統所造成的結果，又或是人類本來就有的能力。只不過，我眼裏可以清楚看穿那家夥全身的動作。
大大往後擡起的大劍發出青綠色效果光，向我揮擊過來。真不愧是最強公會的成員，整體來說，素質算是不錯，劍技産生的速度也比我想象中來得快。強勁又耀眼的刀身馬上朝我逼近。雖說是一擊結束的對決，但如果我正面遭受到這帶有必殺威力的一擊，應該也會受到不容忽視的傷害才對。確信自己會獲勝的克拉帝爾，臉上露出藏不住的喜色。但是——
我搶得先機，比對方早一步揮出的劍尖在劃出傾斜軌道後，帶著黃綠色的光芒，直接命中克拉帝爾那還在揮擊途中，仍未産生攻擊判定的大劍側面。一陣激烈的火花瞬間爆發出來。
武器與武器的攻擊互相沖突時，還會有另外一種結果，就是「武器損毀」。
當然這不是時常會發生的事。只有在技巧起始或結束等不存在攻擊判定的情況下，在那把武器構造上脆弱的位置、方向施加強烈打擊時才有可能會發生。
但是我確信它會折斷。因為裝飾華麗的武器，耐久力通常都不怎麼樣。
不出我所料——仿佛要沖破耳膜般的金屬聲四處飛散，克拉帝爾的雙手劍從中間整個折斷。誇張的光線效果就像爆炸一般地迸發出來。
我跟他兩個人在空中交錯而過，落地之後位置互換，站在剛剛彼此等待戰鬥的地方。那家夥的半截斷劍一邊旋轉一邊高高飛起，在天空中反射耀眼的陽光後，掉下來插在兩人中間的石板地面上。之後，那半截劍尖與克拉帝爾手中的握柄部分，變成無數多邊形碎片飛散開來。
整片廣場陷入短暫的沈默。每個看熱鬧的人都張大了嘴，直挺挺地站著。而我則是從著地姿勢站起身來，按照自己的習慣將劍往左右揮舞了一下。接著，人群中響起一片歡呼聲。
聽著人群裏傳來許多像「太厲害了!剛剛是瞄准劍攻擊的嗎!」，這種對剛剛一瞬間的攻防所做的評論，我只得把歎息往肚子裏吞。雖說只是一招劍技，但在衆人環視之下，展現自己的實力還是讓我感到很不舒服。
垂著右手上的劍，慢慢走向背對著我，蹲在地上的克拉帝爾。可以看得出來他包裹在白色鬥篷之下的身體正在發抖。我把劍收回背上劍鞘時故意發出聲音，然後小聲對他說道：
「如果你要換武器重新打過，我也奉陪……不過我看是沒有必要了。」
克拉帝爾沒有看我，只用雙手抓住石頭地板，身體像得了瘧疾似地不斷發抖，不久便用沙啞聲音說：「I·Resign.」。其實用日文說出「投降」或「我認輸了」也可以結束對決就是了。
話語剛落，在跟開始時同樣的位置上，閃起了宣告對決結束以及勝利者姓名的紫色文字，接著周遭再度響起一陣歡呼聲。克拉帝爾搖搖晃晃地站起身，對著看熱鬧的人群吼道：
「這可不是表演啊!滾開!滾開!」
接著更轉向我叫道：
「你這家夥……我殺了你……我一定會殺了你……」
我得承認他這時的眼神確實讓我感到有點發冷。
SAO裏的感情表現的確讓人感到有些誇張，但就算沒有系統強化效果，浮現在克拉帝爾三白眼裏的憎恨，可以說比怪物還要恐怖。這時，有個人影從躲到一旁，靜靜不說話的我身邊走了出來。
「克拉帝爾，我以血盟騎士團副團長的身分命令你，從今天起，解除你的護衛任務。在沒有別的命令之前，先在本部裏待機。完畢。」
亞絲娜的聲音，有著比表情還要冰冷的感覺。不過我可以聽出隱藏壓抑在她聲音裏的苦惱。在無意識之中，我把手搭上了亞絲娜的肩膀。亞絲娜緊張又僵硬的身體微微搖晃了一下，就整個靠在我身上。
「…………妳說……妳說什麼……妳這……」
到這個部分為止，都還能聽見克拉帝爾的聲音。但接下來他嘴裏念念有詞的，應該是數百句詛咒，同時還狠狠盯著我們看。我想他一定是准備重新裝上預備的武器，然後就算知道會被防止犯罪命令給阻止下來，也要朝我們砍過來吧。
不過，那家夥在最後好不容易克制住自己，並從鬥篷內側抓出轉移水晶，接著用像是要把水晶捏碎般的力道，緊握住它並舉起來，嘴裏呢喃著「轉移……格朗薩姆」。被藍色光芒包圍，即將消失的最後一瞬間，克拉帝爾對我投以極為憎恨的眼神。
轉移光消失後，廣場被一片令人感到不舒服的沈默籠罩。看熱鬧的群衆，每個人都被克拉帝爾粗暴的言行嚇得說不出話來，但不久後也就三二兩兩地散去。最後只剩下我和亞絲娜兩個人還待在現場。
腦袋裏雖然拚了命想說點話，但這兩年來，我只顧著強化自己，所以根本想不出什麼安慰人的話。說起來，我甚至不確定聽她的話接受對決，然後獲得勝利這件事究竟做得對不對。
不久，亞絲娜退了一步，用完全感覺不到平常那種高姿態的語調，輕聲對我說：
「……很抱歉，把你們扯進這種麻煩事裏。」
「不會啦……我是沒關系，倒是妳這樣真的不要緊嗎?」
緩緩地搖了搖頭，最強公會騎士團的副團長臉上露出剛強卻又軟弱的笑容。
「嗯。現在公會會變成這個樣子，老是以攻略遊戲為最優先考慮，而把規範強加在團員身上的我也有責任……」
「那也是沒辦法的事……反過來說，如果沒有妳這種人，那攻略的進度會比現在遲上許多。這雖然不是像我這種獨行又隨便的家夥能說的話……嗯，該怎麼說才好呢……」
連我也搞不清楚自己究竟想說些什麼，只能慌慌張張繼續接著說道：
「……所以呢，妳就算想偶爾跟我這種隨便的家夥組隊，藉此休息一下，也沒什麼好讓人抱怨的……我是這麼認為啦……」
結果亞絲娜以呆滯的表情，眨了好幾次眼睛之後，臉上露出有點算是苦笑的笑容，但她緊繃的臉總算是和緩了下來。
「……不過還是要跟你道個謝。那我就恭敬不如從命，好好來享受一下，今天拜托星之劍當前鋒啦。」
她說完便快速轉身，朝著通往城鎮外面的街道走過去。
「.........」
星之劍沒有怨言，我也只能歎口氣，往那搖晃著的栗子色頭發追了過去。
--------------------------------------
往迷宮區延伸的森林小路，被一片暖洋洋的空氣所包圍，昨天晚上那種恐怖氣氛就像騙人似的，完全不複存在。樹梢間照射進來的晨光造成好幾條光柱，在光柱的縫隙之間又有蝴蝶翩翩飛舞著。可惜這只是沒有實體的視覺效果，就算追過去也抓不到真的蝴蝶。
我們的腳步在柔軟茂盛的草地上踩著，發出聽起來相當舒服的沙沙聲。這時亞絲娜像在取笑我般說道：
「話說回來，你怎麼老是穿同一套衣服?」
我一下子回不上話，只好朝自己的身體看。可以看見自己身穿又髒又舊的黑色皮革大衣，再加上同色的襯衫與長褲，幾乎沒有穿戴什麼金屬防具。
「有、有什麼關系。有錢買衣服的話，我甯願拿去吃點好東西……」
「你穿得一身黑有什麼合理的理由嗎?還是只為了造型?」
「妳、妳還敢說我，妳自己還不是每次都穿一身紅白造型，像在過節似的……」
我嘴裏這麼回答，並習慣性對四周使用搜敵掃描。目前沒有怪物的反應。只不過——
「那有什麼辦法，這是公會的制服……嗯?怎麼了嗎?」
「沒有……」
我迅速舉起右手，打斷亞絲娜的話。在幾乎快到搜敵範圍外的地方，出現玩家反應。將視線集中在後方，可以看到好幾個表示玩家存在的綠色箭頭不斷閃爍著。
這不可能是由玩家組成的犯罪者集團。那些家夥只會找上比自己等級低的玩家，所以很少會出現在最強等級玩家們聚集的最前線。而且玩家一旦犯下罪行，會有很長一段時間，箭頭顏色會由綠色變成橘色。但現在我所在意的，是這個集團的人數以及列隊方式。
從主選單裏把地圖叫出來，然後把它設定為可見模式，讓亞絲娜也能看到。顯示出周邊森林地形的地圖上，因為搜敵技能的作用，而有顯示玩家所在的綠光浮現出來。玩家數量共有十二個人。
「真多……」
我點頭同意星之劍所說的話。隊伍人數如果太多，將會很難互相配合，所以一般都是五、六個人一起組隊。
「而且看他們的列隊方式。」
從地圖邊緣火速往我們這邊靠過來的光點群，是以排列得相當整齊的兩列縱隊行進著。如果是在危險的迷宮也就算了，但在這種沒什麼厲害怪物的練功區裏，還組成如此整齊的隊形，可說是相當罕見。
如果可以得知這個集團成員的等級，大概就能稍微推論出他們的來曆。但彼此互不認識的玩家，別說是等級了，連名字都不會輕易表示在箭頭上面。這一切都是為了要防止隨便「PK」——也就是防止玩家殺人所設定的預設模式。像這種時候，只能直接用肉眼檢視他們的裝備，然後推測出等級了。
我關掉地圖，瞄了亞絲娜一眼，說道：
「我想確認一下。我們就躲到旁邊，讓他們走過去吧。」
「好吧。」「OK.」
亞絲娜一臉緊張地點了點頭。我們三個離開道路，爬上土坡，找到一處大概有身高那麼高的叢生灌木林之後，便躲在那邊的樹蔭底下。這是可以由上方觀察下面道路的絕佳位置。
「啊……」
亞絲娜忽然注意到自己的穿著。紅色與白色的制服在綠色灌木林裏可說非常醒目。
「怎麼辦，我沒有帶替換的衣服……」
地圖上的光點集團已經來到相當近的距離，馬上要進入肉眼可見的範圍了。
「抱歉了……」
我把皮革大衣的前面打開，包住蹲在旁邊的亞絲娜。她雖然瞪了我一眼，但最後還是乖乖地把自己的身體全部藏在大衣裏面。黑色的破舊大衣雖然不美觀，但隱蔽的附加功能相當強。躲得這麼仔細的話，只要對方不用高等級的搜敵技能來搜尋，應該就沒辦法發現我們。
「妳看，我這身衣服偶爾也會派上用場。」
「真是!」
「噓……他們來了!」
星之劍小聲的制止完後，把手指放在嘴唇前面。我們立刻將身體蹲得更低一些，這時可以聽見些微相當有規律的腳步聲傳了過來。
不久之後，那個集團的身影便出現在前方的蜿蜒小路上。
所有人的職業都是劍士。身穿一致的青銅色金屬鎧甲加上墨綠色戰鬥服。裝備全部都是相當實用的設計，不過前面六個人手上拿著的大型盾牌上，刻有相當明顯的城堡圖案。
前衛六個人的武器是單手劍。後衛六個人則拿著巨大斧槍。因為所有人都把頭盔邊緣壓得相當低，所以沒有辦法看見他們的表情。看著他們這種整齊劃一的行進，感覺上就彷佛這十二個人全都是由系統操縱的同一種NPC。
看到這裏已經可以確定，他們就是以底部樓層作為根據地的超巨大公會「軍隊」的成員。身旁的亞絲娜似乎也已經察覺他們的來曆，我可以感覺到她現在正緊張地屏住自己的呼吸。
對于一般玩家來說，他們絕對不是什麼敵對的存在。甚至可以說他們是最熱心推動防止犯罪行為的團體。只不過他們采取的方法太過于偏激，一旦發現有犯罪者標志的玩家時——因為箭頭的顏色又被通稱為「橘色玩家」——就馬上不分青紅皂白發動攻擊，對于投降者就解除他們武裝，然後送進根據地黑鐵宮的監牢區裏監禁起來。至于不投降又沒能成功逃離的人，將會遭受何種待遇，各種恐怖謠言也早已繪聲繪影地傳遍了大街小巷。
此外，因為他們也時常以多人數的隊伍來行動，並且長時間占據練功區，所以在一般玩家之間便有了「別輕易接近『軍隊』」這樣的共識産生。原本這群入主要是在五十層以下的低層區域裏，進行維持治安與擴大版圖的工作，很少會在最前線看見他們的身影。但現在——
在我們屏住氣息地注視之下，十二個重武裝戰士就這樣發出鎧甲互相摩擦的金屬聲，與沈重靴子的腳步聲，齊步走過我們下面的道路，最後消失在濃密的森林之中。
現在被囚禁在SAO裏面的幾千名玩家，應該都是在發售日當天便將遊戲入手的超級遊戲狂。而這些遊戲狂應該是跟「紀律」這個名詞最扯不上關系的族群。雖說已經過了兩年的時間，但現在他們能夠有如此整齊劃一的動作，真可以說是非常了不起。他們應該是「軍隊」裏面最精銳的部隊吧。
在地圖上確認他們已經離開搜敵範圍之後，我和亞絲娜保持著蹲姿，大大地松了一口氣。
「……看來那個傳聞是真的……」
被我的大衣包裹著的亞絲娜小聲說道：
「傳聞?」
「嗯。我是在公會的例行會議上聽到的，聽說『軍隊』改變方針，准備到上層區域來進行活動。他們本來也是以完全攻略為目標的公會，只不過在攻略第二十五層時受到很大的損害，才會把方針由攻略遊戲轉變為加強組織，而不再到前線來了。結果聽說最近內部開始有不滿的聲音出現。所以方針才又有所轉變，據說他們目前的想法是，與其跟上次一樣派許多人進入迷宮，結果産生混亂，倒不如派出少數精銳部隊，靠他們獲得的戰果來表現出公會完全攻略遊戲的意志。那時候的報告還說，他們的第一批部隊應該已經快要出現了。」
「靠實際的行動來宣傳自己的公會嗎。不過，馬上就到這種還沒來過的樓層，真的不要緊嗎……?雖然等級看起來是還滿高的沒錯……」
「說不定……就是打算要來攻略頭目……」
各層的迷宮區裏，都一定會有頭目怪物守護著連接上層的樓梯。雖然這種頭目級的怪物只有一只，但因為擁有非常恐怖的實力，所以打倒牠的確可以造成很大的話題。這想必是很有效的宣傳活動。
「所以才會來這麼多人嗎……但怎麼說還是太亂來了。還沒有人見過第七十四層的頭目呢。通常是要經過不斷地偵查，確認過頭目的戰力和傾向之後，才會招募巨大的隊伍前去攻略才對吧。」
「只有在進行頭目攻略的時候，才需要公會之間彼此互相協助。那些人不知道有沒有這個意思……?」
「這很難說……不過那些家夥應該也知道不能隨便挑戰頭目才對。我們也快點走吧。希望在裏面不要遇上他們……」
雖然覺得結束這種能和亞絲娜緊靠在一起的狀況，實在非常可惜，但我還是勉強站起身來。從大衣裏鑽出來的亞絲娜，可能覺得有些冷而縮起身子。
「馬上就要冬天了……我也買件外套比較好。你這件是在哪買的?」
「嗯……我記得是在阿爾格特西區，一位玩家開設的商店裏買的……」
「那冒險結束之後帶我去吧。」
說完，亞絲娜用輕巧的動作朝三公尺下方的小路跳了下去。當然我也跟著她一起往下跳，靠參數補正的幫忙，這點高度根本算不了什麼。
時間幾乎來到了正午時刻。我們一邊注意地圖，一邊盡可能用最快的速度前進。
幸好在穿越森林的途中沒遇見任何怪物。穿越森林之後，出現在我們眼前的是有許多淺藍色花朵的草原。道路貫穿整個草原往西延伸，底端則可以看到第七十四層的迷宮區，就像在展示自己的威容般屹立在我們眼前。
迷宮區最上面通常會有一問特別大的房間，裏面會有凶惡的頭目守護著通往上一層——目前是往第七十五層的階梯才對。突破頭目的封鎖，到達上一層的主要街道區，讓轉移門開始運作之後，就算成功達成一個樓層的攻略了。
「開拓城鎮」時，會有相當多的玩家，為了一探新城鎮的風貌與文物，而從下層湧上來，到時候城鎮全體將會籠罩在一片宛如祭典般的歡樂氣氛當中。從開始攻略現在的最前線第七十四層，到今天為止已經第九天，頭目的房間應該快要被發現了才對。
聳立在草原另一端的巨塔，是由紅褐色砂岩所構成的圓形建築物。雖然我們任何一人都已經多次造訪過內部，但隨著距離逐漸拉近，那座幾乎要掩蓋整個天空的巨大建築物，仍給我們相當大的壓迫感，而這還只是占艾恩葛朗特全體的百分之一高度而已。雖然知道不可能，但我心裏還是悄悄懷著有朝一日，要從外部眺望這座巨大浮遊城堡全貌的願望。
看不見軍隊那群人的身影，應該是已經進入迷宮了吧。我們三個人不禁加快腳步，朝著好不容易離我們越來越近的迷宮區入口前進。
----------------------------------
大家公認血盟騎士團為最強公會，已經超過一年以上的時間。
從那個時候開始，被稱為「傳說中的男人」的騎士團團長就不用說了，連副團長亞絲娜那頂級劍士的身手也為衆人所知，「閃光」這個別名在艾恩葛朗特當中，可以說是無人不曉。我現在終于有這個機會，能在近距離看見等級更高，而且已經完成細劍使技能構成的亞絲娜，在對上一般怪物時的戰鬥技巧。
我們現在的位置是靠近第七十四層迷宮區最高處，左右兩邊有圓柱並排著的回廊中間點。
目前我們正在戰鬥，敵人是名為「惡魔奴仆」的骷髏劍士。超過兩公尺的身軀纏繞著藍色磷光，右手拿著長直劍，左手則裝備有圓形金屬盾。雖然身上沒有任何肌肉，但筋力值卻非比尋常，可以說是相當棘手的怪物。不過，就算面對這樣的強敵，亞絲娜還是一步也沒有退讓。
「呼嚕嚕咕嚕嚕嚕嚕!」
伴隨怪異的吼叫聲，骷髏手中的劍拉出一道藍色殘光，由上方揮了下來。這是四連續技「垂直四方斬」。我在後面幾步的位置不安地看著狀況，只見亞絲娜踩著忽左忽右的華麗步伐，徹底躲開了對方所有攻擊。
就算現在是三對一的狀況，但只要遇上有裝備武器的敵人，就無法兩人同時進行攻擊。這並非系統不允許，而是在肉眼看不見的高速刀光劍影下，多個人同時進攻最大的缺點就是會妨礙到彼此之間的劍技。所以在組隊戰鬥時，就得用上需要高度配合力的「切換」這個技巧了。
惡魔奴仆在四連擊技最後的大斬擊被躲過後，身體稍稍失去了平衡。亞絲娜趁這個機會馬上展開反擊。
閃耀白銀光芒的細劍，由中段不停刺進敵人身體。她所發出的每一道攻擊都命中敵人，而骷髏的HP也隨之減少。雖說一擊的威力並不是很大，但攻擊次數可說是多到難以計算。
連續三次中段突刺後，轉換成對開始准備防禦的敵人下半身反複砍擊，接著往上斜挑的劍尖散發出純白效果光，並且對敵人施加兩次強力突刺攻擊。
她竟然使出了八連續攻擊劍技。我記得這是名叫「星屑飛濺」的高等劍技。即使對上細劍最難應付的骷髏系怪物，她的劍尖還是准確地命中敵人，這在在顯示出她的技能數值實在高到難以估計。
除了劍技有削除骷髏三分之一HP的威力外，使用者本身在進攻時，那華麗的身影也讓我不禁看呆了。我想，所謂的劍舞一定就是我眼前所看到的景象吧。
亞絲娜的背後彷佛長了眼睛，忽然對正在發愣的我喊道：
「桐人，要切換囉!」
「哦，好。」
我急忙拿起劍重新擺好姿勢。同時，亞絲娜使出單發的強烈突擊劍技。
但骷髏用左手的金屬盾擋下了劍尖，還因此飛散出大量的火花。不過這只是預料中的結果，敵人在抵擋重攻擊後，將會因短暫的僵硬時間而沒辦法馬上展開攻擊。
當然，重攻擊被抵擋下來的亞絲娜也會僵硬一段時間，但重要的是要取得這個「時機」。
我在千鈞一發之際，以突進系技巧沖進敵人正面。故意于戰鬥中創造出短暫的空檔時間，並藉此與同伴互換位置，便是所謂的「切換」。
用眼角確認過亞絲娜已經退出相當距離後，我重新握緊右手的劍，接著便對敵人發動猛攻。基本上，對付像惡魔奴仆這種身體空隙很多的敵人，砍擊技會比突刺技來得有效。當然，如果是像亞絲娜那樣的用劍高手又另當別論了。其實最有效的應該是杖錘系的敲擊武器，但我、亞絲娜和星之劍都沒有敲擊武器的技能。
我使出的「垂直四方斬」連續四次攻擊都漂亮擊中敵人，也大大削減了牠的HP。骷髏反應變得頗遲鈍，這是因為怪物的AI有一種特征，那就是在面對不同模式攻擊時，得需要一點時間來反應。
昨天若不是有跟星之劍一起的話，為了營造出這種狀況，可得花很長時間來誘導蜥蜴人領主的AI；但有同伴在的話，就只要進行切換就可以了。這就是組隊戰鬥最大的優點之一。
用武器將敵人的攻擊反彈開之後，我開始使用大技來與它一決勝負。首先從右斜上角往下砍的攻擊來揭開序幕，接著手腕反轉用與高爾夫揮杆時相同的軌道往回砍上來。敵人那只有骨頭的身體，每當被劍尖砍中時，都會有橘色光芒隨著「鏗鏘」這樣的碰撞聲散開來。
敵人原本舉起盾牌准備防禦由上段砍下來的劍，但我卻出乎牠意料之外地奮力用左肩撞去。接下來更朝著失去平衡的骷髏那空蕩蕩的身體，使出右向水平斬，下一個瞬間再馬上用右肩沖撞。這就是為了彌補連續使用強力攻擊出現的空檔時間，而用身體沖撞怪物的罕見劍技「隕石沖擊」。不是我自誇，除了單手劍之外，還要有體術技能才能夠使用這招式。
經過這些攻擊，敵人的HP值已經大幅減少到瀕死的狀態了。我用盡全身力氣將七連擊最後的上段左向水平斬使了出來。劍就這麼帶著效果光劃出圓弧形，並且准確地像被吸進去般砍進骷髏的脖子，脖子部分的骨頭一下子就被切斷，當頭蓋骨因此快速朝天空飛去的同時，留在地上的身體就像斷了線的木偶般散落地面，並發出清脆的聲音。
「幹得好!」
收起劍後，亞絲娜用力拍了一下我的背。
暫不分配戰利品，繼續往迷宮深處前進。
目前為止總共遇到了四次怪物，但我們幾乎都沒受到損傷便成功打倒牠們。跟戰鬥時喜歡連續使用大技的我或是以不斷格擋和反擊採消耗戰的星之劍不同——亞絲娜的得意招數是借著小、中劍技的連續攻擊，來給予敵人AI負擔——當然負擔指的不是讓CPU在運算時産生困難，而是在合理的系統規則內，讓敵人動作有所遲疑——進而在戰鬥中形成對自己有利的狀態，從這方面看來，我們的劍技可以說是彼此互補。而且三個人的等級應該也差不多才對。
我們謹慎地在並排著圓柱的回廊裏前進。雖然說靠著搜敵技能的幫助，不怕有敵人偷襲，但在堅硬石板地面上産生回音的腳步聲，總是令人感到心神不甯。迷宮裏面雖然沒有光源存在，但由于周圍都充滿著不可思議的微光，所以還是可以看得見東西。
仔細觀察一下淡藍色光線照耀之下的回廊。
可以發現迷宮的下半部雖然是由紅褐色砂岩所構成，但逐漸向上爬之後，建材就變成潮濕的藍色石頭。圓柱上面有著華麗但令人感到不舒服的雕刻，柱底部分整個沒入比路面還低的水道當中。整體而言，建築物給人的感覺越來越「沈重」。這時地圖檔案上的空白部分只剩下一點點，如果第六感沒有出錯，這前面應該就是——
回廊盡頭有一扇灰藍色大門等待著我們。大門上刻著滿滿與圓柱相同的怪物浮雕。雖然這是個全由數字檔案制造而成的世界，但總是覺得那扇門傳來無可言喻的妖異氣息。
我們兩個在門前止步，彼此面面相覷。
「這個……應該就是……」
「應該沒錯……就是頭目的房間。」
亞絲娜緊緊拉住我大衣的袖子。
「怎麼樣……?要瞧瞧裏面的樣子嗎?」
這句話乍聽之下似乎是毫不畏懼，但聲音裏卻帶著濃濃的不安感。即使是最強劍士，在這種情況下果然還是會感到恐懼。不過這也是理所當然，因為我也一樣害怕。
「……頭目怪物絕不會離開看守的房間。只是打開門，應該……不要緊……才對……」
亞絲娜擺出一副相當無奈的表情，用以響應我那講到最後已經沒什麼自信的語氣。
「總之還是先准備好轉移道具吧。」
「嗯。」
亞絲娜點了點頭，從裙子口袋拿出藍色水晶。而我也跟著這麼做。
「准備好了嗎……要開囉……」
右手臂依然被亞絲娜拉著，我只好把握著水晶的左手放到門上。在現實世界的話，現在手心應該流滿了手汗才對。
緩緩地用力打開門，有我身高兩倍高的巨大門扉竟然意外平順地開始動了起來。大門一開始動，就以我們來不及反應的速度同時開啓左右門扇。在我們屏息注視之下，完全敞開的大門與強烈的沖擊同時停止，接著隱藏在門裏的景象便完全呈現出來。
——門雖然開了，但內部仍是一片黑暗。藍色光線雖然照亮我們立身的回廊，卻照不進房間裏面。就算我們再怎麼睜大雙眼凝視，也無法看透那含著冷氣的濃密黑暗。
「…………」
正當我准備開口的瞬間，離入口不遠的兩側地板上，突然「啵」一聲各燃起一道藍白色火焰。這讓我們兩個同時嚇了一跳，整個身體都縮了起來。
稍微遠一點的地方，兩側立刻又各燃起一道火焰。接著便一道一道延續下去。
隨著啵啵啵啵啵……這樣連續的聲音，從入口開始一直到房間的中央部分，迅速形成一條火焰道路，最後則是兩道相當大的火柱沖天而起。同一時間淡藍光線便照耀出這個相當深邃的長方形房間裏全部的景色。這個房間相當寬敞，剛好可以填滿地圖上空白的空間。
亞絲娜像是沒辦法再忍受緊張心情般，用力抓住我的右手腕。但這時候的我根本也沒有心情去享受那種感觸。因為有一道巨大身影，正從強烈搖晃的火柱後方慢慢出現在我們眼前。
我們得擡頭仰望的高大軀體，全身由像粗繩般隆起的肌肉包裹著。肌膚顏色則是不輸給周圍火焰的深藍，位于渾厚胸膛上方的，不是人類而是山羊的頭。
彎曲的粗大羊角由頭部兩側往後方高高立起。眼睛雖然也像燃著藍白色火焰般散發出光芒，但能夠清楚知道牠的視線正放在我們身上。牠的下半身長滿了深藍色長毛，雖然因為被火焰遮住所以看得不是很清楚，但似乎也不是人類而是動物的下半身。要簡單形容這個外貌的話，就是我們口中所謂的惡魔。
雖然從入口到那家夥所在的房間中央還有一段相當遠的距離，但我們還是因為極度緊張而無法動彈。到目前為止，雖然和許多怪物戰鬥過，但還是第一次遇見這種惡魔造型的家夥。雖然這種姿態在許多角色扮演遊戲裏都有出現過，但像現在這樣「直接」面對面之後，還是沒有辦法壓抑內心湧出的原始恐懼感。
我們畏畏縮縮地凝視著怪物，讀了一下出現在箭頭上方的文字。「TheGleameyes」，沒錯，牠就是這一層的頭目，證據則是在名字前面的定冠詞。Gleameyes——閃耀魔眼嗎。
當我讀到這裏的時候，藍色惡魔忽然擡起高聳鼻尖並發出雷鳴般的吼叫聲。同時整排火焰都産生激烈搖晃，震動的感覺還經由地面傳遞到我們身上。接著牠一邊從口鼻中噴出藍白色蒸氣，一邊將右手的巨劍扛到肩上——下一個瞬間，惡魔以猛烈的速度朝我們這邊筆直沖了過來，而牠的速度甚至讓地面産生劇烈震動。
「嗚哇啊啊啊啊啊!」
「哇呀呀呀呀呀呀!」
我們兩個同時發出慘叫，星之劍馬上轉身將我和亞絲娜抱起全力向前沖刺。就算他清楚知道，頭目怪物不會離開房間這個原則，但是他完全沒有要停下腳步的意思。他所鍛煉出來的力量值這時候發揮功效，我們三個人像顆砲彈般穿越長回廊，全力逃跑了。
-----------------------------------------
星之劍專心帶著我們朝設于迷宮區中間地帶的安全區域跑了過去。雖然途中數度感覺到被怪物盯上，但我們實在沒有空去理牠們。
沖進被指定為安全區域的房間後，星之劍意外摔倒，將我們兩個人給摔下來。用力吐了一口氣後看著彼此的臉。
「噗……」
接著我和亞絲娜同時笑了出來。如果冷靜地叫出地圖來確認，馬上就可以知道那個巨大惡魔沒有離開房間，但無論如何盾戰士就是沒有停下自己的腳步。
「啊哈哈，逃得可真快!」
亞絲娜整個人坐在地上，一臉愉快地笑著。
「已經很久沒有像這樣拚命逃跑了。不過星之劍你逃得還真誇張就是了!」
「…………」
他實在沒辦法否認。亞絲娜看著他氣憤的表情，竊笑著挖苦。後來好不容易才收起笑容，正色說道：
「……那家夥看來相當棘手呢……」
「說得也是。匆忙一瞥之下，看到牠的武器似乎只有一把大型劍，但應該有什麼特殊攻擊才對。」
「只能在前衛安排許多防禦值高的人，然後不斷進行切換了。」
「希望能有十個裝備盾的家夥在……不過，到時候也只能先一點一點地進攻，然後找出牠的習慣再來決定對策了。」
「裝備盾嗎?」
亞絲娜對我投以有所示意的眼神。
「什、什麼啊。」
「你一定有事瞞著我對吧。」
「妳忽然在說些什麼啊……」
「因為真的很奇怪嘛。一般來說單手劍最大的優點不就是像星之劍那樣另一手可以拿盾牌嗎。但我從沒看過桐人你拿盾牌。我是因為會降低細劍的速度，也有人是為了造型而不拿盾牌，你的話應該不屬于上述原因。這樣真的很可疑……」
被她說中了。我的確擁有隱藏技能。但是到目前為止，我還沒在群眾們的面前使用過。
因為技能情報可以說攸關一個玩家的生死存亡。而且我認為這個技能如果被人家知道了，將會與周圍的人産生更深的鴻溝。
不過，這個女人的話——就算被她知道，應該也沒關系吧……
當我想到這裏，正准備開口時，她卻笑著說道：
「算了，沒關系。探查別人的技能本來就是不禮貌的事情。」
失去開口時機的我只好又把嘴閉上。亞絲娜瞄了一下時鍾確認時間之後，瞪大眼睛說道：
「哇，已經三點了。雖然已經有點晚了，但還是來吃午餐吧。」
「什麼……」
我突然開始興奮了起來。
「妳、妳親手做的嗎?」
亞絲娜沈默地微笑一下表示肯定後，便開始迅速操縱著選單。她把白色皮革手套裝備解除，然後叫出一個小籃子。跟這個女的組隊至少還有這個好處嘛——當我冒出這種無禮想法的瞬間，她忽然瞪了我一下。
「……你在打什麼壞主意?」
「哪、哪有啊。快點給我吃吧。」
亞絲娜雖然氣得噘起嘴，但還是從籃子裏拿出三大包用紙包起來的東西，並將其中一包遞給我。急忙打開之後，發現裏面是由薄切圓面包夾大量烤肉與蔬菜所制成的三明治。這時類似胡椒的香味開始飄散在空中。忽然感受到強烈空腹感的我，二話不說便張嘴咬了下去。
「真……真好吃……」
咬了兩三口，忘我地將食物吞下後，感想也不由得脫口而出。外表看起來雖然與艾恩葛朗特NPC餐廳裏販賣的不知名異國風味料理相似，但味道卻完全不一樣。這種比較濃的甜辣味，就跟兩年前我常光顧的日式快餐店裏的味道完全相同。我忍住因為太過令人懷念的味道而快流下的淚水，專心吃著這個大三明治。
把最後一塊吞進去後，我接過亞絲娜遞過來的冰茶，一口氣把它喝幹。這時我才總算回過氣來。
「妳是怎麼做出這種味道……」
「這可是經過一年的修行與鑽研的成果唷。是把艾恩葛朗特裏面，那大約一百種左右的調味料，對味覺再生引擎會産生什麼樣的數值，全～～～部解析過後，才完成這種味道。這是把葛羅克瓦樹的種子，以及修布爾樹的葉子，加上卡利姆水綜合起來的結果。」
亞絲娜邊說邊從籃子裏拿出兩個小瓶子，拔開一邊的瓶蓋之後把食指伸了進去。當她把手指拔出來時，已經沾著不知該如何形容的紫色黏稠狀物體。她接著說道：
「嘴巴張開。」
雖然感到不解，但還是反射性地張開嘴。亞絲娜瞄准我的嘴巴彈了一下手指。彈進嘴裏的黏稠液體，味道著實讓我打從心底嚇了一大跳。
「……是美乃滋!」
「然後這邊是阿皮魯巴豆與薩古葉，再加上烏拉魚骨頭。」
雖然注意到最後一樣是解毒劑的原料，但我還來不及確認，液體就又彈進我的嘴裏了。這次的味道讓我感覺到比剛才還要強烈的沖擊，那毫無疑問是醬油的味道。由于實在太過感動，我想也不想就抓起亞絲娜的手，嘴巴直接往手指吸了下去。
「哇呀!」
大叫的同時，亞絲娜將手指抽回去並狠狠瞪著我。但在看見我呆滯的臉孔後，又忍不住笑了出來。
「剛剛的三明治醬料就是用這個做出來的。」
「…………太厲害了!無可挑剔!妳如果賣這個的話一定會賺大錢!」
「老實說，的確，跟昨天的雜燴兔料理比起來，我覺得今天的三明治更加好吃。」
「是、是嗎?」
亞絲娜一臉不好意思地笑了起來。
「不對，還是不要賣比較好。到時候我吃不到怎麼辦。」
「你很小心眼耶!等我想做的時候會再做給你吃啦。」
小聲說完最後一句話，與我並肩而坐的亞絲娜肩膀稍微碰到了我的肩膀。一股讓人幾乎忘記我們正在戰場的甯靜沈默籠罩周圍。
如果每天都能夠吃到這樣的料理，那我倒是可以委屈一下搬到塞爾穆布魯克……亞絲娜家旁邊去……當我不自覺如此想著，甚至差點把這想法說出口時——
忽然有一群玩家發出鎧甲的聲響，從下方的入口走了進來。我們兩個立刻分開，並且拉開距離坐好。
一看見這六人小隊的首領，我的肩膀馬上就放松了下來。因為那個男人正是我在這座浮遊城堡裏認識最久的刀使。
「哦哦，桐人、星之劍。好久不見了。」
那個高大的男人注意到是我之後，帶著笑容往這邊走了過來，而我跟星之劍也站起身跟他打招呼。
「你還活著啊，克萊因。」
「你這家夥嘴巴還是這麼壞。難得你竟然還有同……伴……」
看見快速把東西收拾好的亞絲娜後，額頭上綁著低級圖案頭巾的刀使瞪大了眼睛。
「啊……那個，在頭目戰時應該有見過彼此才對，不過還是介紹一下好了。這家夥是公會『風林火山』的克萊因。這邊是『血盟騎士團』的亞絲娜。」
我介紹的時候亞絲娜稍微點了一下頭，但這時克萊因除了眼睛之外，連嘴巴也維持在張開的狀態下動也不動。
「喂，說點話啊。你是lag了嗎?」
星之劍用手肘戳了一下他的腹部後，克萊因才好不容易閉上嘴，接著用相當誇張的速度低頭行了個最敬禮。
「妳、妳好!我、我、我叫克萊因今年二十四歲單身!」
看到這個慌張到口不擇言的刀使，我這次用了一些力朝他腹部捶了下去。不過還沒等克萊因把話說完，在後面的其它五個成員便爭先恐後跑上來，全部的人都搶著自我介紹起來了。
「風林火山」的成員全部都是在玩SAO以前便認識了。克萊因他一個人守護全部的同伴，並且指導他們成長到足以擔任攻略組的一員。兩年前——在這個死亡遊戲開始的日子，讓我感到膽怯並拒絕承受的重擔，他一個人獨力扛下來了。
我把滲入心底深處的自我厭惡感吞下肚裏，轉過身來對亞絲娜說道：
「嗯……領隊的臉看起來雖然像壞蛋，但他們都是不錯的人啦。」
這次換克萊因用力朝我的腳踩了下去。旁邊的亞絲娜看見我們這個樣子，忍俊不住彎著身子開始笑了起來。克萊因原本臉上還露出害羞般的扭曲笑容，忽然間又像回過神來似的抓住我的手臂，用極力壓抑但還是聽得出充滿殺氣的聲音問：
「怎怎怎怎麼回事啊桐人?」
亞絲娜直接走到窮于回答的我身邊，用相當清晰的聲音說：
「你好。我這陣子都會跟這兩個人一起組隊，請多指教。」
我聽到她這麼說時內心嚇了一大跳，想著「我們不是只有今天組隊而已嗎?」，而克萊因他們臉上則馬上變成失望與憤怒的表情。
不久後克萊因用充滿殺氣的眼神看著我，咬牙切齒地怒吼：
「桐人，你這家夥……」
當我心裏想著這下可不是簡單就能脫身，並感到相當無奈的時候……
從這群人剛剛過來的方向又傳來腳步聲與金屬聲，告知我們又有一群人來了。聽到那異常整齊的聲音，星之劍帶著緊張的表情碰了碰我的肩膀，悄聲說道：
「桐人，是『軍隊』!」
我馬上往入口那裏看去，出現在那裏的，果然是曾在森林裏見到的重裝部隊。克萊因舉起手要五名同伴退到牆邊。軍隊依然是以兩列縱隊的排列方式行軍走入房間，但已經沒有在森林時那麼整齊劃一了。他們的腳步沈重，從頭盔底下的表情也可以看出他們相當疲累。
部隊到達安全區域的另一端之後便停了下來。站在前面的男人一開口說「休息」，剩下的十一個人便發出巨大聲音倒臥或坐在地上。男人看都不看自己的同伴一眼，便朝我們這裏走了過來。
仔細一看，可以發現男人的裝備與其它十一個人有些許不同。除了金屬鎧甲是高級品之外，胸口的部分也畫有其它人所沒有的，以艾恩葛朗特全景而設計出來的徽章。
男人在我們面前停下腳步，把頭盔摘了下來。他是個相當高大的男人，年紀大概在三十歲出頭，四角形的臉配上一頭極短發，粗眉毛下的小小眼睛閃爍著銳利光芒，嘴巴則緊緊地閉著。他視線往我們這裏一掃，對站在最前面的我開口說道：
「我是隸屬艾恩葛朗特解放軍的柯巴茲中校。」
真讓人意想不到。原本「軍隊」只是集團外部的人為了揶揄他們所取的外號，但不知何時竟已經成為他們的正式稱呼了。而且還自稱「中校」。我心裏雖然感到有點討厭，但還是簡短地自我介紹，「桐人，獨行玩家」。
男人輕輕點了點頭，用傲慢的口氣接著問道：
「你們已經攻略過前面的區域了嗎?」
「嗯……地圖已經紀錄到頭目房間前面了。」
「唔。那希望你們能提供地圖檔案給我。」
看到男人這種一副理所當然的態度，就連我也有點嚇了一跳。但站在後面的克萊因跟我不一樣，只見他粗聲粗氣地喊道：
「說什麼……要我們提供?你這家夥知道紀錄地圖要花多少心血嗎?竟然敢講這種話!」
未攻略區域的地圖檔案可說是相當重要的情報。在以寶箱為目標的寶物獵人之間可以賣得很高的價錢。
一聽到克萊因的聲音，男人馬上揚起單邊的眉毛，擡起下巴大聲回話道：
「我們正為了解放你們這些一般玩家而戰!」
接著又說道：
「協助我們也是你們應盡的義務!」
——所謂的桀傲不遜，指的應該就是這種態度吧。明明這一整年來，軍隊幾乎都沒有積極參與過樓層攻略。
「等一下，你這人怎麼……」
「你這家夥……」
站在左右兩邊的亞絲娜與克萊因，發出怒氣即將爆發的聲音，但我用手制止了他們。
「反正本來就准備要回到城鎮就公開，給他也沒關系。」
「喂喂，你人也太好了吧桐人。」
「我沒打算把地圖檔案拿來賣錢。」
我一邊說一邊叫出交易窗口，把迷宮區的檔案傳給自稱柯巴茲中校的男人。男人面無表情地接收完檔案，用完全聽不出有感謝之意的聲音說了句「謝謝合作」之後就轉過身去。我對著他的背後說道：
「我勸你還是不要隨便去攻打頭目比較好。」
柯巴茲稍微轉了過來。
「這要由我來判斷……」
「我們剛剛去看過頭目的房間，那不是隨便一些人就可以對付的敵人。而且你的同伴們看起來也已經相當疲勞了。」
「……我的部下不是這種程度就會唉唉叫的軟腳蝦!」
雖然柯巴茲在提到「部下」時，用有點憤慨的口氣強調了一下，但那些正坐在地上的「部下」們，卻似乎不怎麼同意他所說的話。
「你們這些家夥馬上給我站起來!」
聽到柯巴茲這麼說，他們才慢慢站起身，排成兩列縱隊。柯巴茲看也不看這裏便直接站到隊伍前面，先舉起一只手又迅速向下揮。十二個人整齊舉起武器，沈重的裝備發出聲響，重新開始進軍。
雖然他們的HP值看起來是全滿沒錯，但SAO內部緊湊的戰鬥將會帶來看不見的疲勞感。留在另一個世界裏的真正肉體雖然沒有任何動作，但這些疲勞感是得在這邊經過睡眠、休息才能夠消除的。在我看來，軍隊的玩家們因為不習慣最前線的戰鬥，體力已經消耗殆盡了。
「……那些家夥沒問題嗎……」
等軍隊的部隊消失在通往上層的出口，而且聽不到他們規則的腳步聲後，克萊因用擔心的聲音如此說道。這家夥真是個好人。
「就算再怎麼笨也不會馬上就跑去攻打頭目才對……」
看來亞絲娜也有點擔心。那個叫柯巴茲中校的家夥講話的口氣，確實讓人有種他會魯莽行事的感覺。
「……還是跟去看一下比較好吧……?」
我說完之後，不只星之劍、克萊因跟亞絲娜，連另外五個人也跟著同意了。
我雖然邊苦笑邊想著「大家怎麼人都那麼好」，但還是下定決心跟上去看看。如果現在就離開迷宮，之後又知道剛剛那群人沒回來的話，會害我晚上睡不好覺。
迅速確認完裝備，准備往前走時，忽然有聲音傳進我耳裏——
可以聽見背後的克萊因正小聲對亞絲娜說話。當我正覺得這家夥實在是學不乖而露出苦笑時，他們說話的內容卻大出我意料之外。
「啊——那個，亞絲娜小姐。怎麼說才好呢……那家夥、桐人就請妳多照顧了。雖然是個不太會說話、又不會做人的笨蛋戰鬥狂……」
我馬上向後沖，用力拉扯克萊因的頭巾尾端。
「你、你在胡說些什麼啊!」
「因、因為……」
刀使歪著頭，搓搓自己下巴的胡子，接著說道：
「你難得會跟人家組隊。就算是中了美人計，也算有非常大的進步了。所以我才會……」
「我、我才沒有中什麼美人計呢!」
雖然我如此反駁，但克萊因和他五個同伴，甚至不知道為什麼，連亞絲娜都帶著微笑盯著我看，我只好歪著嘴轉過身去。
接著又聽見亞絲娜對克萊因說「交給我吧」的聲音。
我一邊用靴子踩出清脆的聲音，一邊朝通往上層的通路逃了出去。
LINE