第七十五層科力尼亞市的轉移門廣場前，已經有一看就知道等級相當高的玩家們聚集在那裏，我想他們應該就是攻略組了。我和亞絲娜從轉移門裏出來，往他們那邊走了過去，衆人在看到我們之後都緊閉著嘴，面露緊張表情對我們行注目禮。裏面甚至還有用右手對我們行公會式敬禮的人在。
我因為感到非常困擾而停下腳步，但身旁的亞絲娜卻以熟練的動作回禮，然後往我腹部戳了一下。
「我說啊，桐人你也算是領袖級人物了，不好好跟人家回禮不行唷!」
「怎麼會……」
我只好以僵硬的動作敬了個禮。到目前為止的頭目攻略戰裏，我也曾隸屬于許多集團，但還是第一次受到這樣的矚目。
「唷!」
我因為肩膀被人用力拍了一下而回頭一看，就看到刀使克萊因那綁著低級圖案頭巾的臉孔在那邊笑著。令人驚訝的是，他旁邊竟然站著一個巨大的身軀，那是手拿雙手斧，身上全副武裝的艾基爾。
「什麼……你們竟然也要參加啊。」
「有必要這麼驚訝嗎!」
一臉憤慨的艾基爾粗聲粗氣說道：
「聽說這次作戰相當辛苦，我才會丟下買賣跑來幫忙。你竟然沒有辦法理解我這種無私無欲的偉大情操……」
艾基爾用誇張的動作不斷說著話，我則拍了一下艾基爾的手臂對他說道：
「我現在很了解你無私的精神了。那在分配戰利品時可以不用算你那份啰?」
一聽到我這麼說，眼前這個巨漢便把手放在他光溜溜的頭上，眉頭皺成八字形回答：
「哎呀，這、這個嘛……」
克萊因與亞絲娜聽到他沒骨氣地開始含糊其詞，兩個人便同時開朗地笑了起來。笑聲傳染了其它聚集在這裏的玩家，大家的緊張似乎稍微得到紆解。
下午一點整，轉移門裏又出現了幾名新玩家。那是身穿紅色長衣、手拿巨大十字盾的希茲克利夫，帶著接替亞絲娜職位的星之劍與血盟騎士團的精銳部隊。看見他們的身影後，緊張氣氛再度籠罩在玩家們身上。
單純從等級強度來看的話，比我和亞絲娜等級高的應該就只有希茲克利夫和星之劍而已，但他們那種團結的模樣就是能讓人感到相當有壓迫感。除了白紅的公會顏色相同之外，他們每個人武器都不一樣，但從身上散發出的集團力量，與之前曾見過的軍隊部隊可以說有天壤之別。
昔日的夥伴和聖騎士與他三名手下將玩家集團分成兩邊後，直接朝我們走了過來。當克萊因與艾基爾被壓迫威逼得往後退了幾步時，亞絲娜卻一臉輕松地與他們互相敬了個禮。
停下腳步的希茲克利夫對我們輕點一下頭後，便面向集團開始發言：
「看來沒有任何人缺席。感謝大家的參與。我想大家都已經知道狀況了。接下來等待我們的，將會是一場嚴酷戰役，但我相信靠著各位的力量一定能夠成功渡過危機。讓我們為了解放日而戰吧!——」
隨著希茲克利夫強而有力的叫聲，玩家們也一起發出了振奮的吼聲。我對他那種宛如磁力的強大魅力感到咋舌不已。在普遍欠缺集團領導能力的在線遊戲狂熱分子裏面，竟然會有像他這樣擁有領袖氣質的人物存在，還是該說是這個世界讓他發現自己在這方面的才能呢?他在現實世界裏究竟是從事哪方面的工作啊……
像是感應到我的視線般，希茲克利夫轉向我後浮現出些許笑容，接著開口：
「桐人，今天就拜托你和星之劍了，我很期待你們『二刀流』和『魔法劍』的表現。」
那低沈而柔軟的聲音中，完全感覺不到任何膽怯，面對可以想見的苦戰，竟然還能保持這種輕松的態度，讓人不得不說，真是了不起。
在我無言地點頭響應後，希茲克利夫再度轉頭面對玩家集團，輕輕地舉起一只手說道：
「那我們出發吧。我會打開直接通往頭目怪物房間前面的回廊。」
說完後便從腰間袋子裏拿出了深藍色水晶，其它玩家看到之後馬上發出「哦哦……」的驚歎聲。
一般的轉移水晶僅能將使用者轉移到指定街道的轉移門，但現在希茲克利夫手裏的「回廊水晶」道具，是可以紀錄下任何地點，然後打開瞬間到達紀錄地點的轉移門，可以說是非常便利的道具。
只不過它雖然方便，但數量相當稀少，NPC商店裏也沒有販賣。入手方法只有開啓迷宮寶箱或是打倒強力怪物，所以就算人手之後也很少會有玩家直接拿來使用。剛才由衆人嘴裏所發出的驚歎聲，與其說是見到稀有的回廊水晶，倒不如說是因為看見希茲克利夫若無其事地將它拿來使用而發出的吧。
希茲克利夫像絲毫不在意衆人眼光似地將右手高舉，嘴裏喊出「回廊開通」。極為高價的水晶霎時粉碎，他面前的空間出現搖曳著藍色光芒的漩渦。
「那麼，各位，跟我來吧。」
將我們所有人看過一遍之後，希茲克利夫紅衣一翻，便往藍色光芒中踏了進去。他的身影瞬間被炫目閃光包圍，接著消失。三個KOB成員也馬上跟著他走了進去。
不知何時開始，轉移門廣場周圍聚集了許多玩家。應該是聽聞頭目攻略作戰的事而來替我們送行的吧。就在激勵喊叫聲當中，劍士們一個接著一個縱身進入光之回廊當中，往目的地轉移而去。
最後剩下來的只有我、星之劍和亞絲娜。
「桐人，亞絲娜，再次一起並肩作戰吧!」
盾戰士先一步踏進迴廊，而我們兩個輕輕點了點頭，手牽著手，同時往光之漩渦裏跳了進去。
在經過類似輕微暈眩的轉移感覺之後，睜開眼便發現我們已經置身在迷宮當中。這裏是一條相當寬廣的回廊。牆壁邊排列著粗大的柱子，可以在最前方見到一扇巨大的門。
第七十五層迷宮區是由類似有點透明感的黑曜石材質所構成。與下層迷宮那種粗略切割過的凹凸不平表面不同，這裏的地板是由磨得像鏡子一樣的黑色石頭呈直線狀排列而成。空氣又冷又潮濕之外，還有淡淡雲靄在地面上緩緩環繞著。
站在我身邊的亞絲娜像覺得寒冷般用雙臂抱著身體，接著說道：
「……總覺得……有種很不好的預感……」
「嗯嗯……」
我也同意她的看法。
到今天為止的兩年內，我們攻略了總共七十四層迷宮區，打倒了同樣數量的頭目。在累積了這麼多經驗之後，現在光是看見頭目棲息地就大概可以預測出牠擁有什麼程度的力量了。
為數三十人的玩家在我們周圍三二兩兩打開選單窗口，開始檢查著身上的裝備與道具，但可以看得出他們表情都非常僵硬。
我和亞絲娜一起靠在一根柱子的陰暗處，我用手臂悄悄地環抱她纖細的身軀。在戰鬥之前，一直壓抑住的不安整個爆發而出。身體開始發起抖來。
「不要緊的……」
亞絲娜在我耳邊呢喃：
「桐人就由我來守護。」
「不……我不是害怕戰鬥……」
「呵呵……」
發出小小笑聲之後，亞絲娜繼續說：
「所以……桐人你也要守護我啊。」
「嗯嗯……我一定會的。」
我的手臂用力抱了她一下之後便放開了。希茲克利夫在回廊中央將十字盾實體化之後，全身一震讓裝備發出聲響，然後開口說道：
「大家准備好了嗎?這次完全沒有關于頭目攻擊模式的情報。基本上就是由我們KOB擔任前衛來抵擋敵人攻擊，然後大家趁著這個機會認清牠的攻擊模式，隨機對牠發動反擊。」
劍士們無言點了點頭。
「那麼——我們上吧。」
用盡可能柔軟的聲音說完後，希茲克利夫便直接走向黑曜石大門，將右手放到門中央。我們全體都開始威到緊張。
我拍了一下並肩而立的艾基爾與克萊因肩膀，對轉過頭來的兩人說道：
「別死啊。」
「嘿，你自己才要多注意一下哩。」
「在靠今天的戰利品海撈一筆之前，我是不會死的。」
兩個人自大地回答完之後，大門發出沈重的聲響慢慢地動了起來。玩家們一起拔出武器，我也同時將背上的兩口愛劍拔了出來。看了在我旁邊、手持細劍的亞絲娜一眼，對著她點了一下頭。
最後，從十字盾內側高聲將長劍拔出的希茲克利夫台局舉起右手叫道：
「——戰鬥開始!」
然後就走進完全敞開的大門裏，我們全體則跟在他身後。
房間內部是相當寬廣的巨蛋型空間。應該有我和星之劍跟希茲克利夫對決時的競技場那麼大吧。呈現圓弧型的牆壁逐漸向上延伸，一直到了遙遠上方才彎曲起來並攏。當三十二個人全部走進房間，圍出自然的陣型站定之時——背後的大門馬上發出轟然巨響關閉了。在頭目死亡或者是我們全滅之前，這扇門應該都沒有辦法打開了。
衆人之間維持了數秒鍾的沈默。雖然一直注意寬廣的地面，但頭目卻遲遲沒有出現。時間就像是要將我們的神經繃緊到極限般一秒一秒地經過。
「喂——」
不知道是哪個人發出了忍受不了的聲音，就在這個時候……
「上面!」
星之劍大聲叫了起來。我趕緊擡頭向上看去。
巨蛋的頂端——有個東西貼在上面。
那是個非常巨大而且有長度的東西。
娛蚣——?
在看到的瞬間我便直覺有這種想法。全長應該有十公尺左右吧。牠那由多數體節所組成的身體，與其說像昆蟲，更讓人想起人類的背脊骨。每一段灰白色圓筒型的體節旁都伸出一對骨頭整個外露的尖銳步足。視線沿著牠身體往前移動之後，可以看見逐漸變粗的前端有著一顆臉型凶惡的頭蓋骨。而且那不是人類的頭蓋骨。扭曲成流線型的骨頭上有著兩對共四個往上高高吊起的眼窩，內側還閃爍著藍色火焰。整個往前方突出的下顎骨並排著銳利尖牙，頭骨兩側還有宛如鐮刀狀的巨大骨頭手臂往外突了出來。
集中視線看向牠之後，怪物的名稱便與黃色箭頭同時顯示出來。「TheSkullreaper」——骸骨獵殺者。
骸骨娛蚣就在我們所有人膽戰心驚的無言注視之下，一邊蠕動無數步足，一邊緩緩地爬上天花板，牠所有步足忽然全都大大地伸展開來——從隊伍正上方落下。
「別待在那，快散開!」
希茲克利夫的尖銳叫聲劃破凍結的空氣，全部成員到這時才好不容易回過神來開始行動。我們急忙從牠應該會降落的地點退開。
但是在落下的娛蚣正下方的三個人動作稍微遲了一點。他們似乎不知道該往哪邊移動，只是停下腳步擡頭向上望著。
「快來這邊!」
我急忙地叫了起來。三個人像解開咒縛般開始往我這裏跑——
但是……當娛蚣在他們背後落下的瞬間，整個地面都産生強烈震動。這讓他們三個人腳下踩了個空，而娛蚣的右腕——光是刀刃部分就有一個人身高那麼長的巨大骨頭鐮刀，對准他們橫掃了過去。
三個人同時從背後被砍飛了出去。當他們在空中時，HP條就已經以猛烈速度減少著——一口氣從黃色的警戒區域減少到紅色危險區域——
「……!」
然後就這麼直接變成零。仍在空中的三具身體連續化為無數結晶然後碎裂。消滅的聲音重疊著響起。
「————!」
身旁的亞絲娜不由得屏住呼吸。我也感到自己的身體猛烈僵硬住。
僅僅一擊——便造成他們死亡——!
在技能與等級並用的SAO裏，隨著等級上升，HP最大值也會跟著上升，所以不管劍的技巧如何，只要等級高的話就不會那麼容易死亡。尤其是今天參加隊伍的都是高等級玩家，就算是頭目的攻擊好了，硬吃上幾記連續技應該也能支撐得下去才對——卻只吃了一擊就——
「這實在太誇張了……」
亞絲娜用沙啞聲音嚅囁。
一瞬間便奪走三條性命的骸骨娛蚣將上半身高高挺起，發出了震天吼叫聲，接著以猛烈速度朝一群新玩家突進。
「哇啊啊啊——!」
那個方向的玩家們發出恐慌慘叫聲。只見骨頭鐮刀再度舉起。
就在危急之時，忽然有個身影沖進鐮刀正下方。而那人正是希茲克利夫。他舉起巨大盾牌抵擋住鐮刀攻擊，幾乎要沖破耳朵的撞擊聲響起，緊接著火花四處飛散。
但是敵人擁有兩把鐮刀。左側手腕不斷攻擊著希茲克利夫的同時，還不忘舉起右邊鐮刀往僵在當場的一群玩家砍了下去。
「可惡……!」
星之劍奮不顧身地飛奔而出。像在空中飛舞般瞬間縮短于敵人之間的距離，朝發出轟然巨響往下揮落的骨頭鐮刀下方沖了進去，接著雙手頂著盾牌擋下鐮刀的攻擊。
他的身上立刻承受超越常理的沖擊力。但——鐮刀沒有因此而停下。它一邊飛散出火花一邊將盾牌彈開，往他眼前逼近過去。
就在這個時候，我的雙劍和亞絲娜的細劍劃出三道光芒撕裂空氣，由下方命中鐮刀。撞擊聲響起。趁著鐮刀氣勢減緩的空檔，他馬上用盡全身力氣將骨頭鐮刀推了回去。
站在我身邊的亞絲娜看了他一眼之後說：
「一個人擋不住的話，就兩個人一起.......。」
「兩個人還是不行的話，那就三個人一起!」
「好——就拜托你們了!」
他點了點頭。
骨頭鐮刀這次換成橫掃，再度朝我們逼近，我們同時使出往右斜下方砍擊。三人完全同步的劍帶著三道光芒命中鐮刀。在産生強烈沖擊後，這次換敵人的鐮刀被反彈了回去。
我用力大喊：
「大鐮刀就由我們來抵擋!大家快從側面發動攻擊!」
我的聲音似乎將大家從咒縛中解放開來，玩家們發出怒吼，舉起武器朝著娛蚣身體發動突擊。好幾記攻擊深深地砍入敵人身體，這時候頭目的HP條才好不容易有了些微減少。
不過，馬上又響起了好幾名玩家的慘叫聲。趁著反擊鐮刀攻擊的空檔看了一眼之後，發現娛蚣尾巴末端的長槍狀骨頭將好幾名玩家給橫掃在地。
「嗚……」
雖然巴不得能過去幫忙，但我和亞絲娜、星之劍以及在稍遠處獨力抵抗左邊鐮刀的希茲克利夫，都沒有多余力量可以趕過去了。
「桐人……」
我朝發出聲音的亞絲娜看了一下。
——不行啊!老是注意那邊的話，自己會有危險!
——說的也是……——又攻過來了……!
——以左上斬抵擋下來!
我和亞絲娜只互望了一眼便了解對方的心意，兩個人用完全相同的動作將鐮刀彈了回去。
勉強將不時響起的哀號與慘叫聲趕出自己腦袋，把精神集中在抵擋敵人那藏著凶猛威力的攻擊上。結果很不可思議的，中途開始我們兩個便不用開口，甚至也不用看對方，就有一種仿佛思緒完全連結在一起的超傳導感，讓我們兩個人同時以相同技巧響應，並擋下敵人那絲毫不給人喘息機會的攻擊。
這一瞬間——就在這個生死一瞬的死鬥中，我體驗到過去從未有過的一體感。亞絲娜與我融合為一體，成為一股戰鬥意識不斷揮著劍——在某種意義上來說，這是無可比擬的官能體驗。雖然有時在抵擋敵人的重攻擊時會被余波所傷，因而讓HP一點一點減少，但我們在這時根本已經不在意這件事情了。
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戰鬥整整持續了一個小時。
當這場讓人感覺似乎永無止盡的死鬥終于結束，頭目怪物的巨大身軀四處飛散時，我們當中已經沒有任何人有多余力氣可以發出歡呼聲了。有的人像倒下般往黑曜石地板一坐，有的人則是整個躺在地面上劇烈喘著氣。
結束了——嗎……?
嗯嗯——結束了——
這個共同思緒的對話結束之後，我和亞絲娜的「連結」似乎也就中斷了。忽然間強烈疲勞感朝我襲來，這讓我承受不住而跪到地板上。我與亞絲娜背對背坐了下來，兩個人暫時都無法動彈。
我們一起存活下來了——即使這麼想，現在也不是放開胸懷感到高興的時候。因為犧牲者實在太多了。繼戰鬥開始時就犧牲的三人後，就不斷以一定的速度響起刺耳的物體破碎聲，當我數到第六個人時就放棄繼續數下去了。
「總共犧牲了——幾個人……?」
在我左邊累得蹲在地上的克萊因拾起頭，用沙啞聲音問道。張開手腳仰臥在克萊因身邊的艾基爾，也把臉轉向這邊。
右手一揮將地圖叫了出來，數了一下上面綠色光點。由出發時的人數反推總共出現了多少犧牲者。
「——總共有十四個人犧牲了。」
雖然是我也親自確認過的人數，但還是難以相信這個事實。
他們每個人都是頂級且經曆無數戰役的玩家。就算沒辦法脫離或是瞬間回複好了，只要采取以生存為優先的戰鬥方式，應該不會馬上就死亡才對——雖然是這麼想，但——
「騙人的吧……」
艾基爾的聲音也失去了平時那種活力。幸存者頭上都籠罩了一層陰郁的空氣。
好不容易才攻略了四分之三——而上面還有二十五層樓。雖然說仍有好幾千名玩家，但認真以攻略為目標，而待在最前線的大概只有幾百個人而已吧。如果光是一層的攻略就出現這麼多犧牲者，那麼我們將面臨——最後可能僅剩下一名玩家能夠面對最終頭目這樣的困境。
而在這種情況下，我想殘活下來的應該就是那個男人吧……
我的視線往房間深處看去。在全部趴在地上的人群中，只有一個身穿紅衣的男人挺直了身子毅然站在那裏。那個人當然是希茲克利夫。
當然他也不是完全沒受傷。將視線對准他，讓箭頭出現之後，可以見到他的HP條已經減少了許多。我與亞絲娜得合力，甚至是要加上星之劍才好不容易抵擋下來的骨鐮刀，他自己一個人便撐完全場戰鬥。在這樣的情況下，除了受到數值上的傷害外，就算因為過于疲憊而倒下也一點都不為過。
但是他那種悠然而立的身影，卻讓人完全無法感覺他在精神上有任何疲勞。真是令人難以置信的堅韌度。簡直就像機械——像是裝備著永動機械的戰鬥機器一樣……
我在因為疲憊而感到意識朦朧的情況下，不斷凝視著希茲克利夫的側臉。這名傳說中的男人表情一直都足如此地平穩。他只是無言俯視趴在地上的KOB成員以及其它玩家。他那溫暖又充滿慈悲的眼神——就好像——
就好像看著在精致籠子裏遊戲著的小白老鼠群一般。
這一剎那間，一股令人恐懼的戰栗感貫穿我全身。
意識一口氣完全清醒了過來。由指尖到腦中央急速開始發冷。在我心中開始産生某種預感。細微的靈感種子不斷膨脹，充滿疑問的樹芽開始向上伸展。
希茲克利夫的那種眼神、那種平穩度。那不是體恤受傷同伴所露出的表情。他與我們並不站在同等的立場。他那是由遙遠的高處給予我們垂憐的——造物神的表情……
我想起之前在與希茲克利夫對決時，他那種超乎常人的恐怖反應力。那已經超越了人類速度極限。不對，應該說是，超越了SAO允許玩家能使出的最快速度。
再加上他平常那種態度。雖然身為最強公會領袖卻從不曾發出過命令，只將所有事情交給其它玩家，自己則在一旁注視。如果那不是因為信任自己部下——而是因為知道一般玩家不可能得知的情報而對自己的自制呢?
不為死亡遊戲規則所束縛的存在。但又不是NPC。只是程序的話，不可能表現出那種充滿慈悲的表情。
既不是NPC也不是一般玩家，剩下來的可能性就只有一個。但要怎麼做才能確認這種可能性呢。目前沒有……任何辦法。
不對，應該有。有一個只有在這一刻、在這個地方才能辦到的方法。
我凝視著希茲克利夫的HP條。在經過嚴酷戰鬥之後，它已經大大地減少了，但仍未降到一半以下。勉強維持在將近五成左右的HP條目前仍然顯示為綠色。
至今為止從未陷入黃色警戒區域的這個男人，有著常人難以望其項背的壓倒性防禦力。
與我對決時，希茲克利夫就是在HP快要降到一半以下的瞬間，才在表情上出現變化。而那應該不是因為害怕HP條變成黃色才對。
不是怕變成黃色——我想那應該是——
我慢慢地重新握好右手的劍。以極微小的動作緩緩地將右腳往後移。跟著腰稍微向後一縮，做出低空沖刺的准備姿勢。希茲克利夫沒有注意到我的動作。他那平穩視線只看向意志消沈的公會成員而已。
如果預測不正確，那麼我將被打為犯罪者，然後得接受毫不容情的制裁。
那個時候……就對不起了……
我看了一眼坐在身邊的亞絲娜。這個時候她剛好也擡起頭，我們兩個人便四目相對。
「桐人……?」
亞絲娜露出驚訝表情，只有動嘴而沒有發出聲音。但這時候我右腳已經往地面一踢。
我與希茲克利夫的距離大概有十公尺，我以緊貼著地板的高度全力沖刺，一瞬間便跑過這段距離，右手的劍一邊旋轉一邊往上刺去。我用的是單手劍基本突進技「憤怒刺擊」。因為威力不強，所以就算命中希茲克利夫也不會傷害到他的性命。不過，如果真如我所料——
希茲克利夫以驚人的反應速度注意到拖曳著淡藍色閃光、由左側進逼的劍尖後，瞪大了眼睛露出驚愕表情。他馬上舉起左手盾牌准備抵擋。
但他這個動作我在決鬥時就已經見過多次，所以還記得很清楚。我的劍化成一條光線，在空中以銳利角度改變了軌道，擦過盾邊緣往希茲克利夫胸口刺去。
就在劍快刺進他胸膛時，碰上了一道肉眼見不到的牆壁。強烈的沖擊由劍傳到我的手臂。紫色閃光炸裂，我和那家夥之間出現了由同樣是紫色——也就是系統顏色所顯示的訊息。
「ImmortalObject」。不死存在。對我們這些弱小且有限制存在的玩家來說，這是絕不可能擁有的屬性。對決時，希茲克利夫所害怕的，一定就是讓這個宛如神般的保護暴露在衆人眼光之下。
「桐人，你做什麼——」
看見我突然攻擊而發出驚叫聲跑了過來的亞絲娜，在看見訊息之後瞬間停止了動作。我、希茲克利夫以及克萊因和周圍的玩家們也完全沒有動作。在一片寂靜當中，系統訊息慢慢地消失無蹤。
我放下劍，輕輕向後一躍，拉開與希茲克利夫之間的距離。往前走了幾步的亞絲娜來到我右邊與我並肩站著。
「系統上不死……?這是怎麼回事啊……希茲克利夫?」
聽見星之劍質疑的聲音之後，希茲克利夫沒有做出回答。他只用相當嚴峻的表情盯著我看。我垂著兩手上的劍，開口說道：
「這就是傳說的真相。系統似乎會保護這個男人的HP，而不會讓它陷入黃色警戒區域。能夠擁有不死屬性的……除了NPC之外就只有系統管理員了。但這個遊戲裏面應該沒有管理員才對。除了一個人之外……」
我說到這裏便停了下來，擡頭看了一下天空。
「……其實我在來到這個世界之後就一直有一個疑問……就是那家夥現在究竟是在哪裏觀察我們，並進行這個世界的調整呢。但是我一直忘記了一個不論是哪個小孩子都知道的，最單純的真理。」
我筆直地看著紅衣聖騎士，接著開口說道：
「那就是『沒有什麼事，比站在旁邊看人家玩角色扮演遊戲還要來的無聊了』。我說的沒錯吧……茅場晶彥。」
周圍充斥著讓一切完全凍結的寂靜。
希茲克利夫面無表情地緊盯著我看。周圍的玩家們沒有任何動作。不對，應該說沒辦法有任何動作。
我身邊的亞絲娜慢慢向前走了一步。她的眼睛像是在凝視著什麼虛無空間似的，不帶絲毫感情。只見她嘴唇稍微一動，接著沙啞的聲音便傳了出來。
「團長……真的……是這樣嗎……?」
希茲克利夫依然沒有回答她的問題，只是稍微側頭對著我如此說：
「……就當是讓我做個參考，可不可以告訴我，你為什麼會注意到這件事……?」
「一開始讓我覺得奇怪的，就是在之前那次對決時的最後一瞬間，因為你的速度實在是太快了。」
「果然如此。那的確是讓我相當懊悔的失誤。因為被你們的攻勢給壓制，導致系統的極限輔助産生了效果。」
他輕輕點了點頭，嘴唇的一角微微揚起，露出有點像是苦笑的樣子，這也是他臉上首度顯露出表情。
「我原本預定攻略到第九十五層時，才要把這件事公布出來。」
慢慢地看了一遍所有玩家，臉上笑容變成超然微笑後，紅衣聖騎士充滿威嚴地宣布：
「——的確，我就是茅場晶彥。進一步來說，就是要在最上層等待各位的最終頭目。」
這時感覺到身旁的亞絲娜有點站不穩的跡象，我的視線仍盯著茅場，直接用右手扶住她。
「……你品味也太差勁了吧。最強玩家直接轉變成最凶惡的最終頭目嗎。」
「你不覺得這是個很好的劇本嗎?我原本認為這應該會造成一段不小的高潮，但想不到在進行到四分之三時就被人看穿了。原本就認為你跟星之劍是這個世界裏最大的不確定因子，但想不到竟然會有這樣的破壞力……」
身為這遊戲的開發者，同時也是將一萬名玩家的精神囚禁于此的男人茅場晶彥，一邊露出似曾相似的淺笑一邊聳了聳肩。聖騎士希茲克利夫在容貌上與現實生活中的茅場長得完全不同。但是給人的那種無機質、類似金屬般的冷漠氣氛，就與兩年前降臨在我們頭上的無臉化身一樣。茅場臉上帶著笑容繼續說道：
「……我本來就預測你將是最後站在我面前的人。在全部共十二種獨特技能裏，『二刀流』技能是賦予全部玩家裏擁有最快反應速度的人身上，而那個人將要扮演對抗魔王的勇者角色，不論他最後是獲勝或落敗。但不管是攻擊速度還是洞察能力上，你都已經展現出超乎我想象的力量。不過……這種出乎意料之外的發展，也可以算是在線角色扮演遊戲的醍醐味吧……」
這時候，原本像被凍住而無法動彈的一名玩家緩緩站起身來。他是擔任血盟騎士團幹部的其中一人。那看起來剛毅木訥的小眼睛裏，顯露出悲慘又苦惱的感情。
「你這家夥……你這家夥……你竟敢把我們的忠誠——還有希望都……給……給……完全糟蹋了——!」
他握緊手裏的巨大斧槍，一邊怒吼著一邊沖了出去。
我們根本來不及阻止他。只見他用力揮舞著重武器朝著茅場砸去——
但是，茅場動作比他快了一步。他左手一揮，在出現的窗口上快速操縱著，結果男人身體馬上就在空中停了下來，並掉落在地面發出巨大聲響。他的HP條上閃爍著綠色框線。是麻痹狀態。茅場的手沒有因此停下，繼續操作著窗口。
「啊……桐人……」
轉過身去，見到亞絲娜已經跪在地上。我立刻確認周遭玩家的情況，發現除了我、星之劍和茅場之外，每個人都以不自然的姿勢倒在地上發出呻吟。
我把劍收回背上後，跪在地上把亞絲娜抱了起來，握住她的手。接著擡起頭望向茅場。
「……你究竟想怎麼樣。把我們全部殺了滅口嗎……?」
「怎麼會呢?我不可能做出這麼過分的行為。」
紅衣男微笑著搖了搖頭道。
「既然事情已經到達這種地步，那也沒辦法了。只有把預定提早，先到最上層的『紅玉宮』去等待各位到來。雖然半途拋下為了讓玩家們有對抗九十層以上強力怪物群的力量，而一路培養上來的血盟騎士團、以及攻略組的各位玩家，並非我的本意，但我想靠你們的力量應該可以到達得了最上層才對。不過……在那之前……」
茅場停止說話之後，那雙讓人感到充滿壓倒性意志力的雙眸便緊盯著我看。接著他將右手上的劍輕輕插在黑曜石地板上，那尖銳又清澈的金屬性聲音撕裂周圍空氣。
「桐人，我得給你識破我真面目的獎賞才行，就給你和另一位候選人個機會吧。給你們現在在這裏和我進行對決的機會，當然我會把不死屬性解除。如果你們獲勝，遊戲就算被完全攻略，全部玩家都能由這個世界登出。覺得如何……?」
一聽到他說的話，我手臂裏的亞絲娜拚命動著她麻痹的身體，搖著頭對我說道：
「不行啊桐人……!他是想趁現在先消滅你……目前……目前我們還是先撤退吧……!」
我的理性也告訴我，這個意見是正確的。那家夥是個可以幹涉系統的管理人。嘴巴上雖然說要進行公平決鬥，但實際上會進行什麼樣的操作根本不得而知。這裏應該先行撤退，然後交換彼此意見來擬定出對應方法才是最好的選擇。
但是……
那家夥他剛才說了什麼話?說他一路培養了血盟騎士團?說他們一定能到達……?
「別開玩笑了……」
我嘴裏無意識地漏出細微聲音。
這家夥把一萬人的精神關進自己創造的世界裏，而其中不但已經有四千人的意識已經遭電磁波燒毀，他本人還在旁邊看著玩家們按照自己所寫的劇本，做出愚蠢又可悲的掙紮模樣。以一個遊戲管理員來說，這應該是最痛快的體驗了吧。
我想起在第二十二層裏亞絲娜提到關于她的過去。想起當時她靠在我身上所流下的眼淚。眼前這個男人為了自己創造世界的快感，而讓亞絲娜的心受到無數次傷害、流了大量的血，無論如何我都沒辦法就這麼退卻。
「好吧。就讓我們一決勝負。」
我緩緩地點著頭。
「桐人……!」
亞絲娜悲痛的叫聲再度響起，我把視線朝向手臂中的她。雖然胸口有著像被直接貫穿過去的疼痛，但我還是勉強自己裝出笑臉對她說道：
「抱歉。我沒辦法……在這個時候逃走啊……」
亞絲娜像是還想說些什麼似地張開嘴巴，但在途中便放棄了。
星之劍轉頭看著我，開口道。
「你沒有打算……要犧牲吧……?」
「當然……一定會贏。用我們的勝利來終結這個世界。」
「知道了。我相信你。」
就算落敗而被消滅，只有亞絲娜一定要活下去——雖然很想這麼說，但終究還是說不出口。我只好一直緊緊地握住亞絲娜的右手，來取代這句話。
放開她的手之後，我把亞絲娜的身體橫放在黑曜石地板上，接著站起身來。我一邊慢慢走向一言不發看著這裏的茅場，一邊用兩手高聲將劍拔了出來。
「你們兩個!快住手……!」
「桐人——!」
往聲音來源看去，可以看見艾基爾與克萊因兩人努力要撐起身體，同時叫著我的名字。我在行進當中轉身面對他們，與艾基爾視線相對之後，對著他輕輕低下頭說：
「艾基爾，謝謝你一直以來對劍士職業的幫忙。我知道你把賺到的錢，幾乎都用在育成中層區域的玩家上了。」
對著瞪大眼睛的巨漢微微一笑之後，臉稍微移動了一下。
頭戴低級圖案頭巾的刀使抖動著長滿胡須的臉頰，似乎想找些話來說般不斷急促呼吸著。
我筆直地望著他那深陷的雙眼，深深吸了一口氣。這時我的喉頭不論怎麼努力還是開始哽咽，沒有辦法控制自己不發出斷斷續續的聲音。
「克萊因。那個時候…………真的很抱歉拋下你不管，我一直都很後悔。」
用沙啞聲音說完這短短一句話後，老友的雙眼邊緣出現了小小的發光物體，接著不斷滴了下來。
克萊因眼睛裏瞬間溢出滂沱的眼淚，他為了再度站起身而劇烈掙紮著，用他那快要撕裂的喉嚨如此吼著：
「你……你這家夥!桐人!別跟我道歉!現在別跟我道歉!我不會原諒你的!不在外面的世界好好請我吃頓飯的話，我是絕對不會原諒你的!」
我對著還想繼續吼下去的克萊因點了點頭後說：
「知道了。就這麼約好了，下次就在外面世界見面吧。」
我舉起右手，用力伸出大拇指。
最後我又再度凝視著那個少女，是她讓我可以說出這兩年來深藏在心裏的話。
對流著淚露出笑容往我這裏看的亞絲娜——
在心裏呢喃了一句「抱歉了」後，便轉過身去。朝一直保持超然表情的茅場開口說道：
「……不好意思，我有一個請求。」
「什麼請求?」
「當然我不覺得會輸，但如果我真的落敗的話——只要一段時間就好，希望你能限制住亞絲娜，讓她無法自殺。」
茅場看起來很意外似的動了一下單邊眉毛後，幹脆地答應了我的要求。
「好吧，我會設定讓她暫時無法離開塞爾穆布魯克。」
「桐人，不行啊!你不能、你不能這麼做啊——!」
亞絲娜一邊流淚一邊在我背後如此叫道。但我沒有回頭。只是右腳往後一縮，將左手劍往前，右手劍下垂，擺出自己的戰鬥姿勢。
茅場左手操作著窗口，把我們跟他的HP條調整至全滿。
接著那家夥頭上出現了「changedintomortalobject」——解除不死屬性的系統訊息。茅場操作到這裏後便把窗口消去，拔起插在地板上的長劍，將十字盾擺在自己後方。
我的意識十分冷靜而且清澈。「亞絲娜，抱歉了……」這種想法像泡沫般在腦裏浮現，接著飛散而去後，我的心便被戰鬥本能所籠罩，開始變得像刀鋒一樣銳利。
老實說，我也不清楚自己究竟有多少勝算。之前的對決裏，在劍技上來說，並不覺得自己比他遜色。但前提是那家夥不使用他口中的「極限輔助」，那種讓我停止而只有他自己能動的系統幹涉技才行。
這全得看茅場的自尊心了。從他剛才的說話內容來判斷，他應該是准備只用「神聖劍」能力來勝過我們才對。這樣看來，只有趁他還沒有使用特殊能力之前盡快決定勝負，我才能有存活的機會了。
我們之間的緊張感逐漸高揚。感覺上就連空氣也因為我們三人的殺氣而震動了起來。這已經不是對決，而是單純的殺人戰鬥了。沒錯——我將把那個男人——
「殺了你……!」
嘴裏銳利地呼出一口氣，同時往地上一踹。
在彼此間還有一段距離時，右手劍便橫掃了出去。茅場用左手的盾輕松地抵擋了下來。火花飛散，一瞬間照亮了我們兩人的臉龐。
金屬互相碰撞的沖擊聲像是宣告戰鬥已經開始的訊號般，兩人之間一口氣加快速度的刀光劍影開始壓迫周圍空間。
這是我至今為止所經驗的無數場戰鬥當中最不規則、最人性化的戰鬥。我們兩個人都曾經見識過對方招式。加上「二刀流」還是由那個家夥所設計，所以單純的連續技一定會被他全部識破才對。這麼一想，就可以理解為什麼對決時，我的劍技會全部都被抵擋下來了。
我完全不使用系統上所設定的連續技，僅靠著自己的戰鬥本能來不斷揮舞著左右手的劍。當然這樣沒有辦法獲得系統輔助，但是靠著被加速到極限的知覺，讓雙臂輕松超越了平時的揮劍速度。連我的眼睛都因為殘像而看見自己手中有數把，甚至數十把劍的樣子。但是——
茅場以令人咋舌的准確度不斷將我的攻擊揮落。而且只要我在攻擊中一出現空隙，他便立刻對我施加銳利反擊。星之劍也以十分精準的切換來加以抵擋。整個局面就這樣僵持不下。為了能夠多獲得一些敵人的思考以及反應的情報，我把自己的意識集中在茅場雙眼。這使得我們兩人的視線交錯。
但茅場——希茲克利夫那黃銅色的雙眸一直相當冷淡。之前對決時曾出現過一下子的人類感情，如今已經完全消失無蹤了。
忽然間我背脊上感到一股惡寒。
我現在面對的是一個無情地殺了四千人的男人。一般正常人能做出這種事來嗎?承受四千人的死亡、四千人的怨念這種沈重壓力還能保持冷靜——那已經不能算是人類，而是怪物了。
「嗚哦哦哦哦哦哦!」
為了清除自己心底深處所産生的微小恐懼感而怒吼了起來。我將兩手動作更為加快，一秒之間連續發動數次攻擊，但茅場的表情仍然沒有任何改變。他以肉眼幾乎看不見的速度揮動著十字盾與長劍，確實地將我全部攻擊彈開。
他根本是把我要著玩嘛——!
心裏的恐懼感逐漸轉變成焦躁。難道說茅場之所以一直采取守勢，其實是因為隨時可以對我施以反擊，而且有自信可以承受住我的一擊而仍能存活嗎?
我的心開始被疑慮所掩蓋。原來對他來說，根本就不需要動用極限輔助。
「可惡……!」
這樣的話——這招怎麼樣——!
「星之劍，FSA切換!」
聽到這個指令的星之劍，點燃了右手上的劍，這個指令是以前和他一起戰鬥時想出來的一個暗號，意旨「全劍技攻擊輸出式切換」，我轉換自己的攻擊模式，我們個別使出二刀流最高級劍技「日蝕」和魔法劍最強劍技「千兆四重奏」。就像日冕般朝全方位噴出的劍尖，以超高速連續二十七次攻擊向茅場殺了過去。
但是——茅場他正是在等待這一刻，等待著我使出系統規定的連續技。他嘴角首度出現了表情。而這次出現的是與之前正好相反——是確定自己即將獲勝的笑容。
在發出最初幾下攻擊之後，我就已經發現自己的錯誤了。竟然在最後一刻不依靠自己的直覺而去尋求系統幫助。連續技已經無法在中途停下來了。攻擊結束的同時我將被課以瞬間僵硬時間。而且茅場對于我從開始到結束的攻擊，全都了然于心。
看見茅場完全猜測出我劍的方向，令人眼花撩亂地移動著十字盾擋住我全部攻擊，我只能在心裏默默如此念道：
抱歉了——亞絲娜……至少妳一定要——活下去——
第二十七擊的左側突刺命中了十字盾中心，迸出一片火花。接著響起堅硬金屬聲，我左手握的劍瞬間粉碎了。
「再見了——桐人。」
茅場長劍高高地在停止動作的我頭上舉起。他的刀身進發出暗紅色光芒。接著劍帶著血色光芒往我頭上降下——
這個瞬間，我卻聽到一聲悲鳴。
「那是.....!?」
星之劍現在才執行剛剛的指令，他的那個動作是我也沒有看過幾次的「千兆四重奏」前置應該沒有錯，可是為什麼茅場會那麼驚訝。
「這就是我最強的奧義，『千兆幻想八重奏』!」
星之劍的刀刃接連迸發出八種光芒，最後，在第九種光效之下，天地一瞬之間只剩一片空白。
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