【原創小說-魔女系列】
《當女騎士遇上貓》(03)
第三幕：無拘無束
場景：克恩頓公國 (Duchy of Carinthia)
地點：朱利安阿爾卑斯山脈 (Julian Alps)
時間：清晨
＊＊＊
儘管時值夏季，深山晨間的空氣冷冽無比。山丘四周瀰漫著濃霧，就連太陽都驅逐不了這份刺骨寒氣。
當芭芭拉從睡夢中被凍醒的時候，她發現置於帳篷內的小火堆已經熄滅。她下意識地顫抖了一下，揉了揉疲憊的雙眼。她總覺得自己遺忘了一件很重要的事情，非常重要的事情。
整頓軍紀？不，這個爛地方根本沒有軍紀可言。
即將襲來的奧圖曼騎兵？刻不容緩的危機，是的。她會擊敗那群惡魔。
肚子好餓。待會煮個蔬菜湯來吃吧，雖然已經連續吃了一整個星期。好想吐。
貓——
為什麼我會聯想起貓？我明明沒有養貓，也不怎麼喜歡貓。她暗暗心想。
正當芭芭拉輕輕搖了搖那一頭剛睡醒的腦袋的時候，一個陌生的名字如同閃電般突然竄入她昏沉的意識之中。
她緩緩轉過頭，看見身旁空空如也的粗布毛毯，然後又慢慢看向被打開的帳篷出入口——
「艾希爾！」
芭芭拉猛地從地上爬起來，差點就這麼直接衝出帳篷，卻在最後一刻想起自己身上只穿著單薄的衣物。她趕快換上外出用的衣物，並把長劍掛在腰際上露出一副整裝待發的模樣，然後才邁開步伐跑出去。
她來回張望，卻完全不見那名東方女子嬌瘦的身影。
「果然是間諜嗎？早知道就不該鬆懈下來......」
「女騎士大人，您早。」
一名抱著柴火的農夫走正巧走過來，他恭敬地點了點頭。
「艾希爾在哪裡？」她急迫地問道。
「誰？」農夫一臉困惑。
「那個外國人！」
「呃，我好像看到她往那邊走......啊，跑掉了。」
農夫驚嘆地望著芭芭拉的背影，他從沒想過人能夠以這麼快的速度移動。
「這完全不行......」
當芭芭拉再度找到艾希爾的時候，後者雙手抱膝蹲在地上，彷彿正在仔細觀察什麼一樣，然後搖頭嘆息。
一旁，好幾名克恩頓公國的農夫全都躲得遠遠的，滿臉恐懼地地遠望著這名長相人畜無害(只是有點冷漠)的黑髮女子。
「艾希爾，你到底在做什麼！」芭芭拉喊道：「我不是說過妳只能跟我在一起，呃，行動嗎？妳頂著這張東方臉孔擅自跑來跑去，鐵定會嚇到其他人的！」
只不過艾希爾毫無反應，繼續盯著地面上的某個東西。
「妳有聽見我說的話嗎？」
她走上前搭住艾希爾的肩膀，卻被對方隨便隨手撥開掉，連看都沒看前者一眼。
「妳——」
正當芭芭拉想要發作之際，艾希爾呢喃著開口說道。
「保存方式太差了。」
「啥？」
「雖然這芹菜似乎跟我們的略有不同，但你們保存芹菜的方式太差勁了。」她邊說邊拿起一把呈現爛黃色的的西芹，聞了聞後皺起眉頭：「這把菜已經爛了，不能用了。還有其他好幾堆的芹菜都是如此。」
「這、呃——」芭芭拉愣了一下後才回答：「反正在爛掉前拿去燉煮成蔬菜湯，就可以保存更久了啊。就算是這些爛爛的青菜，」
「野芹，須取嫩白為佳。輕鹽一二日，湯焯過，曬須一日乾，方妙。」
「啥？」
「怎麼沒做醃漬或者風乾處理？這樣一來要吃的時候拿去煮會很香，又可以保存很久。」
「因為我們是在急急忙忙之中收集糧食的關係啊，更何況是要補充八千人的軍隊。」
「妳是指農夫與平民的義勇軍吧？」
「怎樣都好啦！」芭芭拉雙手叉腰，不快地說道：「重點是，妳不要一個人亂跑。」
「啊，那個不是蘿蔔嗎？」
艾希爾突然站起身，悠悠哉哉地在軍營裡走來走去，似乎完全不把芭芭拉放在眼裡。
「等一等！」
「原來是紅蘿蔔，雖然與我們白色的不大一樣。嗯......與其切成塊狀，切成絲也不錯。之後或作蔬，或作羹，或作菜乾，無不可也。」
「切成絲狀？」
「是的，切成絲後保存上可以更加便利，口感也能夠更多樣化。我不曉得能否曬乾或風乾，但能這麼做的話最好。」
「謝謝，我會跟他們說的.....」
「啊，那個是甜菜嗎？」
「所以說，妳不要給我隨便亂跑拉喂！」
芭芭拉趕緊追上去，不知為何感覺自己正在追逐一隻不受控的動物。
或者，貓？
「艾希——」
左閃
「等——」
右躲
「不要再亂跑了——」
躲躲閃閃
之後的一個小時裡頭，芭芭拉就這麼跟在艾希爾屁股後面跑。每當她想要攔住對方的時候，黑髮女子總會以靈敏過頭的速度移動肩膀，甚至連回頭瞥看芭芭拉都不用，就知道該往哪個方向閃躲開來。
這段期間，艾希爾不時會給予些處理食物的建議以及料理方面的意見。等到走完一圈軍營之後，她終於轉過身來面對自己的監視者。
「妳......妳究竟......想要做什麼......」芭芭拉氣喘吁吁地詢問。
「你們是一群即將要打仗的人，不吃些營養的東西可沒辦法和敵人作戰。」
「艾希爾，妳——」
「別搞錯了，我只是想吃些蔬菜湯以外的料理。」
「呃，什麼？」
「藥補不如食補。」艾希爾正經八百說道：「這句話的意思是比起吃藥補身，不如吃食物補身體。一般飲食對人的身體健康太重要。」
「妳之前不是說過，我煮的蔬菜湯很營養嗎？！」
「總是吃一樣的東西，身體依然會壞掉。」
「我還有麵包和麵糊......」
「麵包就算了，麵糊那種東西有營養價值嗎？」
「......沒有。」
「那麼，接下來就讓我看看你們的武器吧。」
「住手，不要再獨自一人亂跑了啦！妳單純想找我麻煩吧？！妳是不是在生氣？」
「誰......知道呢？」
面無表情的艾希爾低聲呢喃了一聲，接著她再度轉身踏出輕巧的步伐，朝著自己想去的任何地方前進。
有一瞬間，芭芭拉好似看見了一條長長的貓尾巴在艾希爾身下搖來晃去的。她揉了揉眼睛，發現那條尾巴又消失了。
這不是廢話嗎？她心想，這個女人又不是——
貓
大概吧......
(待續)
謎團謎團
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自由貓咪艾希爾！
沒有人能夠
拘束控制得了她！
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