太陽光從窗戶灑落進來，睡在木板床上的諾札睜開眼睛。昨天確認正式成為協助者後，心中還有著些許悸動。不過在感性的波動之後，日子其實也跟平常一樣。
「早安！」在窗戶外，一個人影趴在那裏微笑看著在廚房用木瓢洗臉的諾札。
「早……嗯？」諾札被窗戶外的人影嚇著，本能地往後退一步。
他定神一看，才發現是煉金術師瑪德琳，正眨著眼睛看著屋內。
「早、早安，瑪德琳小姐，怎麼？要找男人玩特別的遊戲的話好像太早了吧？」諾札打開窗戶說道，多虧平常吟遊詩人的油腔滑調，對於這種突如其來的狀況倒不至於太窘迫。
「煉金工房需要人手幫忙呢，詩人先生來幫我吧？畢竟你也是協助者了嘛。」瑪德琳偏著頭，在窗戶邊笑嘻嘻地說著。
在海莉潔的隊伍裡，諾札對這個人的印象就是看起來和善又溫柔的成熟女性，不過他曾經聽說過煉金術師外表年齡不可靠，實際的歲數不得而知，讓他忍不住心想眼前的人到底幾歲了啊？
「我怎麼覺得你的眼神好像不太禮貌啊？」瑪德琳瞇起眼睛。
「沒有吧，錯覺哦。幫忙的事情沒問題啊，我馬上過去。」
成為協助者的第一個工作就是跟成熟的大姊姊一起工作，諾札覺得自己的協助者生活充滿了光明。
＊
本來以為是陪伴美麗女性的輕鬆工作，但諾札完全想錯了。
瑪德琳自在地把諾札當作苦力使用，在星江村邊緣的一處空屋開始布置自己的工房。其他所需要的器具，要嘛從葛菈爾太太的骨董店搬運老舊的器具，要嘛和路過的商團購買。諾札以前也做過勞力活，但還是感覺到很吃力。
「謝謝惠顧。唉唷，不錯嘛，你小子還會帶這麼漂亮的女人來啊。」葛菈爾太太賣掉了陳年商品，很高興地數著錢，不忘挖苦諾札。
「不，我只是勞工，看不懂哦？」諾札抱著鐵製大釜，裡頭還有勺子、燒瓶等物，諾札感覺自己的手要痠痛地好幾天不能演奏三味線了。
「謝謝葛菈爾太太囉。」瑪德琳笑嘻嘻地眨眼，拎著諾札往工房走。
在諾札住處的不遠處，空屋已經掛上了『瑪德琳的煉金工房-星江村分店』的小木牌。
在諾札來來回回搬運的時候，好奇的孩子們被吸引了過來，星江村平常雖然很多外來的旅客跟商團，卻鮮少有人在此開店，煉金術師的工房更是村裡沒出現過的店家。
「哇，原來真的有人在用大釜煮東西耶……」
「那個瓶子裡裝的是不是尾巴啊，還會動耶！」
「大姊姊好漂亮哦……」
以一名雙馬尾小女孩為首的三名小朋友躲在諾札家後面偷看。
「這邊在忙啦，過了十年再來找哥哥我吧。」諾札用手勢驅趕孩子們。「今天教會學校是放假嗎？小孩子們真閒。」
「別這樣啦，這些都是潛在客戶呢。」
瑪德琳微笑，不知何時出現在雙馬尾女孩等人後頭。孩子們嚇得瑟縮起來，又因為瑪德琳的柔和表情而放下警戒。
「你們有需要的話可以進店裡看哦，如果不是太難的委託，我也可以免費幫忙當作第一位客人的福利哦？」瑪德琳眨著眼睛對孩子們說道。
「哇，謝謝阿姨！」「是姊姊。」
孩子們一下子就開心地鑽進店鋪裡，讓諾札嚇得急忙保護才剛搬進去的素材和商品。只有雙馬尾的女孩待在原地，抬頭看著瑪德琳。女孩看起來不過十歲出頭，棕色的雙馬尾上別著小小的花兒髮飾。
「我聽說、煉金術師都可以做到神奇的事情，是真的嗎？啊，那個，我叫做艾雪，您好。」艾雪紅著臉急忙自我介紹，緊張地低著頭鞠躬。
「妳好呀，艾雪，我是瑪德琳，」瑪德琳蹲了下來摸摸她的頭。「沒錯，煉金術師就是在未知中創造神奇的人呢。」
「那……」艾雪飄移著視線，喃喃開口。「我想要、可以帶著走的星江……嗚。」
畢竟也是十幾歲的孩子了，說出這麼宛如童話般的話語，讓艾雪不禁紅著臉，不好意思地低著頭玩著手指。瑪德琳歪著頭，為了化解她的尷尬而開口。
「要星江是要做什麼呢？」
「……吉耶他明年就要去首都讀書了，不知道這一去就要去多久──就是、我，嗚，他出去後，下次見面又是什麼時候呢？我、嗚嗯。」艾雪講的很慌張，滿臉通紅手足無措。
瑪德琳那雙沉靜的黛紫色瞳孔靜靜地凝視艾雪，右手輕柔地按在艾雪的肩膀上，慢慢的開口。
「是很重要的朋友吧。」瑪德琳的話語如太陽的暖意，流竄進艾雪慌亂的心中，擔心話講不好的艾雪慢慢放鬆下來，輕輕點了點頭。
「好，那這委託我就接下來囉。」瑪德琳發出銀鈴般的笑聲，站了起來，提裙做了個欠身禮。「我和我的助手會努力達成的。」
「真的嗎？謝謝姊姊！」
＊
「瑪德琳姊姊，妳真是溫柔呢，但是啊，為什麼呢，為什麼我跟妳一起來到這荒郊野外啊？」
在午後，豔陽已經沒有那麼灼熱。諾札和瑪德琳在離村子稍微有段距離的河岸邊，慢慢的往源頭爬去。沿著星江往北走幾公里後，就會脫離平原，來到往上延伸的青山，周圍的樹木以闊葉林和針葉林混合，星江村的人們鮮少來到此處，只有木匠和勇者會為了尋找好的木材、素材進山，小路上有著明顯的車輪痕跡。
現在是秋季，不算是炎熱，但稍早前才做過勞動，現在又背著一尺高的竹簍，不免汗流浹背。倒是瑪德琳對於身處山地非常熟捻的樣子，俐落地用匕首劃開枝葉，腳踩著皮靴往上走，把雜草叢生的地方踩出一條路來。諾札身上穿著被瑪德琳套上厚布衣，抵禦蚊蟲和諸如岩石、樹枝的擦傷。
「詩人你不是我們的協助者嗎？就不要抱怨啦。」瑪德琳笑著說，明明用力揮舞著工具開路，卻沒有什麼疲勞的樣子。
「但是、要用星江的土石的話，在村子裡採集不就好了！」諾札一邊說一邊看向山林深處，心想魔龍大人的城堡似乎就在這邊的某處。
「要做紀念品的話，當然是源頭的最好啦，更何況剛開店，素材什麼的完全不夠呢。啊，這個可以用。」
瑪德琳把路上砍下來的樹枝連枝帶葉的丟進竹簍裡，又敲下河岸邊裸露岩壁上的石塊，只要是她看上眼的素材，都不放過收集起來。邊收集素材邊往星江的源頭爬，不知不覺中太陽就西下了。
在黑暗中的森林不時傳來鴞類的啼叫，蟲鳴此起彼落，一旁還有星江的流水聲。
諾札沒有這麼晚還在深山裡的經驗，就算待在魔龍的城堡也沒有這麼毛骨悚然的感覺，但當看著瑪德琳熟練地清出一塊營地、生火後，那種不安感也慢慢消失，反而有種新鮮感。他如釋重負地放下竹簍，在火堆旁取暖。
瑪德琳在周圍撒上一些粉末，也不知是驅蟲還是什麼作用，周圍瀰漫一種特殊的柑橘類刺鼻氣味，確認周圍都撒上後瑪德琳才坐在火堆旁。
「來，這幾種香菇都可以吃，我還有帶醃肉哦。」瑪德琳將香菇串起，撒上鹽巴，插在火堆旁。
「謝謝……妳也太習慣露營了吧？煉金術師都是這樣的嗎！」諾札忍不住說著，對於瑪德琳的行動力感到又是驚嘆又是無奈。無奈自己的腰快被折騰到斷掉。
「這個嘛，我常常一個人跑去找材料，已經很習慣了呢，有時候會一個人在荒山野嶺待上幾個月唷。想到什麼就去做才不會後悔啊。」
瑪德琳捧著臉，笑嘻嘻地看著諾札，瞳孔直視著諾札的雙瞳，彷彿帶有某種迷幻般的魔力，隔著火堆的視線彷彿要把諾札給穿過去似的，諾札拉了拉領子，明明在火堆旁卻不寒而慄，他想到魔龍大人有時候看著他也會有這種感覺。
「我還以為瑪德琳小姐的人緣很好？妳連應付小朋友都很得心應手，」還很會使換人。「應該很多男人趨之若鶩想陪伴妳吧？」
「因為我常常出入危險的地方啊，你還沒見識過真正的危險，到時候我也不會要你陪我去呢。」瑪德琳撐著臉微笑。「我的事說得夠多了吧，詩人，來談談你如何？」瑪德琳的聲音充滿磁性、餘裕。
「我、我？什麼事？」諾札攤了攤手。「我不過就一個在小村莊表演的吟遊詩人啊。」
「當你被虛魔攻擊而受傷的時候，被你救的小朋友告訴我們你家在哪裡，我打開門後看了裡面，看到了那些東西──我就決定跟夥伴們說把你帶到勇者會館囉。」
「我應該有鎖門啊！」「沒有一小搓火藥和強酸辦不到的事哦。」
「所以、看到了嗎？」
諾札吞了吞口水，覺得有些頭暈。
「沒錯。」瑪德琳笑的得意。「那些……堆滿房屋，一張又一張寫了又改、改了又撕的紙，散亂在桌面和地面上，還有成堆的魔法卷軸及書本。雖然亂得像個垃圾窩似的，我還是不想讓當時受傷的你的血沾到那些文字，因為我在上頭感受到了某種偏執呢。你在寫什麼呢？詩人。」
諾札抓了抓亂髮，在夜幕中低下頭。這件事除了魔龍以外諾札沒有跟任何人說過，他有一種感覺，如果找藉口塘塞過去，眼前的這名女性肯定不會放過自己，他只好誠實回答。
「……我想寫一個獨一無二的故事，不是從任何地方採集來的故事，是屬於我自己的、絕無僅有的『勇者之詩』。怎樣都寫不好就是了，唉，也許我本來就不是這塊料吧，連勇者考試也考不過，程度就到這囉。」諾札不忘自損一番，想把話題做一個簡單的結束。「明天我想要回去酒館再唱唱歌，我們快點睡一睡，明天早上搞定就回去吧。」
「但你沒打算放棄。」瑪德琳顯然不吃這一套，繼續追著這個話題講下去。「明明不是勇者，卻蒐集這麼多的卷軸呢。」
「那只是……用來做為靈感。」諾札眼神飄移。「我要睡啦，瑪德琳小姐妳想要溫暖的話，我是不介意來抱我啦。要換班再叫我囉。」
諾札說完，把插香菇的樹枝一扔，就馬上把布舖在地上，躺了上去，逃避對方的追問。多虧那些粉末，沒有蚊蟲靠近火堆邊。
「嗯—－不想繼續聊啊，好吧。」瑪德琳笑得很開心。「我倒是很想看就是了，你的那首『勇者之詩』。」
瑪德琳哼著小曲，用樹枝戳弄著火堆。側著身躺著的諾札，聽到瑪德琳說的『我倒是很想看』這句話，若有所思地睜著眼睛沉默以對。
那些卷軸，為什麼要收集呢？諾札有時候也這樣問自己。自己心中還是期待著有一天，自己能透過某種方式，成為勇者吧。
＊
隔天早上，再爬了幾個小時後，就看到了星江的源頭。一個圓形的湖泊，大約寬一公里，往下凹陷的地形讓旁邊的岩壁裸露，瑪德琳抓著周圍樹木的氣根往下滑到湖岸邊，檢視著四周的狀況。
在岩壁上除了灰色的岩塊及泥土以外，還有微微散發金屬色澤的礦物。
「找到了，這就是碎星石的礦脈呢。」瑪德琳拿出圓筒狀的放大鏡，仔細端詳著礦物。
「碎星石？」「住在這裡卻不知道碎星石嗎？」
「好像有聽過又好像沒有……是很珍貴的石頭嗎？」諾札困惑地撫摸礦石。「好像也沒聽過有商人提到。」
「這種礦物只有煉金術師比較常應用，看這村子從來沒有煉金術師來的樣子，大概就不太知道吧。這裡的星江就是因為有這個才會這麼漂亮──至於為什麼叫碎星石，你看這個就知道了。」
瑪德琳隨意摘下一塊，放在較淺的湖底，然後滴上了幾滴液體。過了一會兒，碎星石發出碎裂的聲音，冒出泡泡，接著晶體隨著湖水飄散，樣子就像星星一樣。
「碎星石很容易跟水溶性魔力做反應，這也是為什麼這邊的地形就像凹進去一樣。而且它還有其他用途。」
瑪德琳從工具包拿出一個諾札從沒看見的物品。那是類似於手甲的裝備，能將手臂整個護住，金屬板的質感讓人聯想到騎士的甲冑，在最前端有個特別的設計，能夠一手握住的金屬球鑲嵌在甲冑的最前端，銅色色澤上雕刻著類似於魔法陣的紋路。
看著諾札疑惑又感興趣的眼神，瑪德琳微笑將金屬球從甲冑上摘下，球和手甲間用一條細長的鍊子連接，上頭有數個按鈕，瑪德琳用力按了其中一個按鈕，金屬球緩緩打開，裏頭是複雜的機關構造，有數個空的凹槽，旁邊也有不知道用途的按鈕。
「這是我的傑作，瑪德琳特製：煉金術球。」瑪德琳把剛剛找到的碎星石碎片放進凹槽裡，再從工具包裡面拿出裝有液體的小瓶子，分別放進凹槽裡。「接下來，嘿！」
瑪德琳甩動手臂，透過手甲上的機關，把煉金術球給拋向天空，在旋轉的過程之中，裏頭的材料混合，並在最高點處打開。
四散的黑色晶片在空中閃閃發光，與液體相互反應，碎星石碎片發出艷麗的紅色光芒，即便在白天，也綻放出奪目的光芒，就像一朵橘紅色的巨大花朵在空中燃燒，諾札抬頭看著，看得目不轉睛。
「碎星石的擴散性很好呢，還能做到這樣的事哦！」
瑪德琳按著手甲上的機關，煉金術球的鍊子收束回到手上，她這次換上了其他的物質，往水裡射出煉金術球。球一打開，湖水以可見的速度結冰，從煉金術球為中心，結冰成一尺的冰球，浮在湖面上緩緩順著水流漂動。
「太、太厲害了，原來這就是煉金術啊……好像把各種東西的可能性發揮到極限……」諾札情不自禁地說出來，眼睛移不開那顆冰球。
「嘿嘿，說什麼呢，詩人不也是嗎？」瑪德琳回收煉金術球，笑著眨眨眼。「用文字排列組合出史詩──那些卷軸不是什麼靈感吧，你沒有放棄當勇者，不是嗎？我很想看看呢，這樣的偏執會誕生出怎樣的作品，好期待哦。」
話題突然轉到自己身上，諾札稍微愣了一下，露出苦笑掙扎了一會兒，最後決定放棄抗拒這個話題。
「這是我第一次聽到會有人期待我這種人的作品，唉，如果有一天完成了，我一定會給妳看的啦。」
「約好囉。那在這之前，我們還要帶給客戶最高級的碎星石呢！」
瑪德琳把釘子和槌子交給諾札，自己也配了一套。
「好啦，採集開始！」「到頭來還是要做這種粗活啊……」
採集的過程很漫長，太陽高掛，諾札忙得汗流浹背，在一次次被瑪德琳否決、丟掉不純粹的碎晶石後，最後才找到了巴掌大、純度極高的碎星石，在太陽底下閃閃發光，就像漆黑的寶石一樣。
「終於──」諾札癱坐在地上，好像把一個禮拜的精力都耗完了。
「太好啦，那麼這樣就可以回去了呢。」
瑪德琳滿意地用放大鏡看著手上的礦石，諾札在一旁整理工具，做好離開的準備，就在諾札要出聲叫喚對方時，他注意到湖面上有什麼動靜。本來如鏡子般的湖面起了漣漪，某個點用目視看起來越來越深，諾札還反應不及，就有某個生物躍出水面，撞向瑪德琳。
「危險！」
諾札想都沒想就撲向瑪德琳，瑪德琳茫然地往後倒，兩人剛好躲過不明生物的撞擊，而手上的高純度碎星石則在衝突之中落入水裡。
「那、那個是……虛魔？」
諾札趴在瑪德琳身上定神看著，水裡的生物，純論外型而言，那是水生昆蟲的蠍蝽，有著蝽象般的扁平身軀，前端則有著類似鐮刀的前腳。而在兩人面前的蠍蝽有著不自然的兩公尺身形，扁平的身體散發著黑色的物質，在水裡彷彿黑泥似的令人不舒服。
「沒想到連這裡都有呀。詩人，麻煩你從我身上起來吧。」「嗯？哦，但軟軟的，我覺得維持這樣也不錯呢。」
瑪德琳一腳把諾札踹到一旁，然後站起來拍拍身上的灰塵，瞇著眼睛找尋著剛剛找到的高純度碎星石，接著發現就在漆黑蠍蝽的口器上，如鉗子般的嘴緊咬著碎星石。
「姆嗯……」瑪德琳摸著臉頰思考。「虛魔是被人為製造出來的生物，雖然外型和習性都跟生物一樣，但就像機械一樣只會服從和執行單調的命令……從一開始沒有襲擊我們、嘴上咬著碎星石來看，看來是某人讓虛魔在這裡採集高純度碎星石。」
瑪德琳一邊說著一邊翻找自己的工具包。
「我這次沒有做戰鬥準備，恐怕只能先放棄了呢，還是先回去跟海莉潔她們報告一下吧。」
「好不容易找到的碎星石，要放棄嗎？」諾札看著水裡的大蟲，從地上爬起來。「我不是戰鬥人員，但我想要把它取回來，一定有什麼方法……」
「哎呀？詩人你不用勉強啦，出門在外採集材料最重要的就是知難而退哦，一個人能力有限，保住自己的性命不逞強才能長長久久哦。」瑪德琳還以為諾札會很贊同先撤退的想法，語氣中帶著些許驚訝。
「嗯……這次跟妳過去的經驗不同啊，我們有兩個人。」諾札喃喃說道，灰色的瞳孔緊盯著水面思考。「而且我很想看看啊，看看妳會用那顆石頭做出怎樣的神奇。」
「……」
瑪德琳的薰衣草雙眸在這一刻不再是迷幻般的色彩，更像是聽故事的聽眾被驚艷到時驚訝的神情。
諾札沒有注意瑪德琳的表情，把思考聚焦於現況。
怎麼辦呢？她沒帶攻擊性的材料，我也沒帶卷軸，就算臨陣磨槍要用魔法我也需要我的三味線啊，手邊有什麼呢？可以打倒大蟲子的東西、嗯？
「對了，昨天瑪德琳小姐撒的粉末，是驅蟲用的嗎？」
「嗯、嗯，」瑪德琳點點頭，拿出來給諾札看。「這是我特調的粉末，會散發蟲子討厭的費洛蒙哦。」
「虛魔就算是人造的也保留生物的習性……那麼，如果用這個粉末，就可以把那隻蠍蝽趕到岸上來了。」諾札看了看周圍的地形，並試著用手去鉤岩壁上方。
「我想應該做得到，只是那仍然是比我們還大的昆蟲，而我手邊只有開路時用的小匕首呢，如果用煉金術球──」
「等等，我想到了！」諾札用雙手抓著岩壁邊，半爬半拉的爬上四公尺高的岩壁。「用地形就可以了！」
＊
奪回碎星石作戰開始。
瑪德琳將驅蟲粉末裝進煉金術球之中，以新月狀在水面上如打水漂般彈射，每一次碰觸到水面都將粉末給散播進湖水之中。
蠍蝽注意到了讓牠不舒服的粉末，朝向另一邊移動，瑪德琳收回煉金術球，一次又一次的投擲出去，把黑色蠍蝽在水裡的範圍越逼越小，最後蠍蝽按耐不住，直接上岸。
站在岩壁上的諾札已經恭候多時，拿著挖掘時產生的大石塊，從四公尺處用力往蠍蝽的方向砸下去，碰的一聲伴隨著昆蟲外骨骼碎裂的喀喀聲，石塊不偏不倚地砸中了。
成了嗎？
諾札往下看，緊張的汗水滴落。他看見在岩石底下的蠍蝽，激烈地動著腳，壓著牠的石塊動了。
不行！沒有解決！如果牠移動了，瑪德琳小姐會──
諾札順著岩壁滑下去，粗糙的表面劃傷了他的側身，他狼狽地跑向被石塊壓著的蠍蝽，趴在石塊上施壓，手上拿著瑪德琳借的匕首。
蠍蝽的前腳拼命往後彎想要夾住石塊和上頭的諾札，他的深褐色頭髮蠍蝽的前腳抓到，被拉扯到滲出血。
「痛痛痛痛！」
諾札痛得大吼，手上的匕首往前，對準蠍蝽的頭部一刺。刺了幾下還沒停止，諾札一邊忍著頭髮要被扯掉的痛苦一邊拼命亂刺，對著蠍蝽的頭部亂擊，黑色的汁液從傷口流出，在一陣亂七八扯的攻擊後，蠍蝽終於身體一軟，停下動作，癱軟在地上。
諾札筋疲力盡地趴在石塊上，伸出手用力把蠍蝽嘴裡叼著的高純度碎晶石給扯下來，伸出來給趕過來的瑪德琳看。
「諾札！」瑪德琳跑過來看著諾札的傷勢，馬上熟練地從工具包中拿出藥膏擦拭。
「妳看，瑪德琳，成功了。」諾札拿著碎星石，虛弱的說道，還露出有些得意的笑。
「是是是，但下次我說要撤退就撤退了，不要這樣勉強自己。勇者是專業的職業，不是趁著一股激情就能隨便傷害自己的哦？」瑪德琳一邊教訓著一邊幫諾札處理傷口。
「啊、嗯……」
「但還是謝謝你啦。」
瑪德琳唸完後，露出微笑，輕拍著諾札的臉。
「原來，有個伴一起出來採集材料，感覺挺不錯的呢。」
＊
瑪德琳做完給艾雪的禮物，已經是再隔天的早上了。
那個是如沙漏般的構造，不同的是底下有開一個洞，最上頭像是濾網的地方抹著某種深藍色的液體，當把水從上頭倒進去，經過濾網，碰觸到中間的高純度碎星石，底下就會流出彷彿混雜著星星的流水。就跟星江一模一樣。
在瑪德琳的煉金工房，艾雪小心翼翼地捧著星江沙漏，感激地猛點頭。
「謝謝瑪德琳姊姊！謝謝！真的好漂亮哦！如果是這個的話，不管吉耶到哪裡，一定都不會忘記星江村的！謝謝姊姊！」
「不客氣，畢竟是這個村子我重要的第一位客戶嘛。」瑪德琳笑著撫摸艾雪的頭。
「還有諾札大叔──」
艾雪走到坐在旁邊小凳子上的諾札面前。
「諾札大叔臉上的傷也是為了這個弄出來的吧？雖然媽媽常常說你是在酒館唱爛故事給喝酒的人聽的色叔叔……」
「原來我被講得這麼難聽哦！」
「但我覺得諾札大叔不是壞人哦！」艾雪對諾札鞠躬道謝。「也謝謝諾札大叔！」
在鄭重的向兩人道謝之後，艾雪便離開了，門關上之後還能聽見她在外頭跟其他朋友報喜訊的聲音。諾札和瑪德琳的視線對上，兩人淡淡地笑了笑。
「唉，我們也該走了吧，瑪德琳小姐。」諾札從小凳子起身。「還要跟其他人報告不是嗎？還有帶著那隻虛魔的屍體去做調查……」
「急什麼呢，再休息一下也無妨啊。」瑪德琳手上拿著茶壺，倒了杯茶。「我們喝杯茶再過去吧。還有啊，昨天從山上下來前，不是沒有用敬語嗎？我覺得那樣挺好的，就叫我瑪德琳吧，我也會叫你諾札。」
諾札看著這突如其來的邀約，再次坐下，拿起茶杯，朝瑪德琳的位置舉杯致意。
「謝謝妳，甜美的瑪德琳大姊姊。」
「別得寸進尺哦。」
LINE