「澤蘭大人萬歲！國王大人萬歲！天父果真庇佑我國，不讓魔物來犯！」
「澤蘭大人不愧是國王陛下的直屬騎士！繼承了陛下五十年前披掛上陣走在最前線的威光，明明才剛傷癒還挺身而出保衛國土！」
「那可是斯特里戈伊啊！連傳說中的吸血鬼都無法越過王都城牆，還有誰能犯此城！」
就在吸血鬼斯特里戈伊率領大批魔物進攻隔天，被視為目標的王都陷入一陣狂歡的熱潮中。
平民們雖然沒有參與戰鬥，仍為士兵們的武勇與有榮焉。他們歡聲讚揚，為王都的士兵們獻上最深的敬意。
在這片連上流階層都被感染而稍微歡騰的氣氛中，傑林尼斯基伯爵家內則是稍微嚴肅。
「我從卡蜜拉那聽說過蘭德先生和柯里的貢獻，蘭德先生的聖光驅散斯特里戈伊身上的污穢、柯里的木屬性魔法引發不可思議的現象，這才逼特斯特里戈伊撤退。這真的十分了不起，要說是靠你們的力量才驅逐斯特里戈伊也不為過。」
艾布特首先大力讚賞兩人的成就，這在以名譽為榮的貴族中並不常見。尤其當時現場還有伯爵家底下的南門士兵，要是被外界知道伯爵大人竟然對外人說成這樣，那可會削了自家人的面子。
然而艾布特竟在自家宅邸內如此盛讚，足以看出此人胸襟之寬闊，而他底下的家臣團們也有同樣的品格。
但這對蘭德他們來說，卻不一定是樁好事。
「然後你們說——你們即將離開王都，才想來和我打聲招呼是吧？」
接著話鋒一轉，艾布特一直以來溫和的嗓音略為低沉。
木靈吩咐他們「前往北方」，那是兩人接下來必須執行的任務。然而如今艾布特伯爵知道他們的力量足以威脅斯特里戈伊，那麼是否還會放他們離開王都？
「這麼急著離開王都是為什麼？因為你們害怕斯特里戈伊再犯又被盯上嗎？既然我知道你們的力量能幫忙防衛王都、斯特里戈伊隨時可能來犯，那我更不可能放你們走。你們也明白的吧？是因為自知無法從我眼皮底下逃走，才抱著僥倖心態和我說一聲，希望我能裝作沒看見嗎？」
艾布特咄咄逼人的姿態兩人前所未見，但他們並不意外。
這人可是這國家的爵位貴族。
即使平時多麼隨和，一旦面對國家存續危機的狀況，艾布特伯爵自然會以相應的態度作為。
脅迫一兩個平民為國家鞠躬盡瘁，對他來說不過是樁小事。或著該說要是他連這事都做不到，還真不知道他如何能站穩這個位置。
「我想斯特里戈伊在一年內，是不會再度現身的。」
面對伯爵大人的威壓，柯里說的卻是這番話。
「喔？怎麼說？對了，畢竟似乎是你的木魔法讓斯特里戈伊消失的。那是怎麼辦到的？你有頭緒他去了哪嗎？聽在場的人所言，斯特里戈伊最後似乎提到『木靈』這個詞。」
木靈。
這是相對於「山妖」和「木妖」等神秘又愛捉弄人的妖怪，為木之妖精冠上的名稱。
以木靈為名不只是為了方便和木妖區分，更蘊含著人類崇敬木之妖精的意義。
所謂的木靈相當有靈性。只要與木靈和平相處，那麼住在同一塊土地的人類也能蒙受恩惠。然而要是人類大肆破壞環境彰顯不敬，那麼祂們也將降下可怕的懲罰。
據說在一些地區，人們對木靈的信仰更勝於天父。
「是的。我想是我們來到王都前的旅途上遇見的木靈，將力量寄宿在我身上，為的就是讓我有能力對抗斯特里戈伊。正是這位木靈要我們動身離開王都，前往北方一處叫做靈山的地方。」
聽了柯里的說詞，艾布特的眼神充滿疑竇。
「你說是木靈的力量寄宿在你身上，那你之前都沒感受到預兆或變化嗎？記得我聽報告，你保護魔法學園時並沒有使用任何魔法或特殊的力量，只用那根鐵棒大展手腳。」
「我的木屬性魔法才剛學不久，是在礦坑都市巧遇的冒險者隊伍「斑斕」中的金小姐意外發現我的潛質，才為我開竅和教導我初級魔法，遇到木靈是在那之後的事。而當我在王都練習魔法時，確實感受到自己的魔力有異狀，像是被什麼東西附著了似的。直到昨晚對抗斯特里戈伊時，那蟄伏於我魔力底下之物才現身。當它現出原形，我便感覺到這力量的存在，以及它如今仍寄宿在我身上一事。就我的理解，這是非常古老且強大的木靈之力。這力量趁著斯特里戈伊的污穢被驅散時干涉了他，將他拋到一個人類無法踏足和感知到的，只屬於妖精的奇妙空間。然而要讓斯特里戈伊留在那裡，得要消耗木之妖精的力量，就它當時灌注在斯特里戈伊身上的力量大小和消耗速度來看，至少還能再撐一年。」
「——總之我先聽聽你們遇見木靈的經歷。」
艾布特沒有否定柯里的說詞和臆想，而是讓他把事情交代清楚。
於是柯里將兩人路過一座小山，遇到被周遭人以為是山妖的神祕老人一事說了一遍，順便提到他們身上的精靈餅乾被木靈拿走。
「我想肯定是因為祂從我們身上得到精靈餅乾，祂才將力量分給了有木屬性魔法潛質的我。而木靈神秘且睿智，祂恐怕早已看穿未來得知我們將碰上斯特里戈伊，才大方地讓出這麼多力量供我利用。接著祂又透過這力量觀察我倆的情況，等時機一到便將其解放為我們化險為夷，並向我倆訴說口諭。」
柯里的說詞夾雜太多個人的期望和猜測，比起說明更像是在說書，既是一廂情願又似狡辯。
然而木靈的能耐確實超乎人類的想像，要說此事毫無可能又似乎沒這回事。這麼一來也能解釋那個傳說中的強大吸血鬼，為何會忽然消失無蹤。
「那麼祂要你們去北方那個靈山，是要做什麼？」
「據祂所說，那裡藏有先人的智慧、先驅者的結晶。」
「什麼意思？有什麼東西值得你們——」
艾布特忽然無言地瞠目結舌。
他兩眼睜得老大、嘴唇微微顫抖說不出話，原本坐在座位上仍挺直的背脊大幅前傾。
那表情像是想到什麼極為重要的事，才令他如此失態。
艾布特的視線轉向一直沒有發言的蘭德。
「澤蘭大人說過，蘭德先生為他治療時，似乎先在傷口上撒了什麼水。蘭德先生說是聖水，但真是如此？那個透明的水，恐怕是有什麼特別的作用吧？」
為什麼艾布特這時會提及此事？還是原本說好不該追究的秘密。
然而艾布特的眼神異常堅毅，那不是心裡只存好奇的人會有的眼神。
伯爵大人的雙眸正在熱烈地訴說著，對此他知道些什麼。
蘭德沒有正面回應，而是點頭肯定艾布特的猜測。
意外的是，艾布特頓時熱淚盈眶。
「原來啊——原來是這樣啊。木靈果然真知灼見，連這點都預料到了嗎？」
艾布特拿出手帕微微拭淚，這才恢復原本的平靜。
不，此時艾布特深刻又寧靜的神情，也是兩人前所未聞。
「看來兩位和我傑林尼斯基家有所聯繫，果然是天父和木靈的安排。」
就和最初艾布特接見兩人時一般，伯爵再度講述傑林尼斯基家的歷史。
「我的叔祖父亞特伍德是當時傑林尼斯基家的次子，受同屬性的家臣啟發教導魔法，成為一名水屬性魔法使。他對貴族生活及責任沒有興趣，不只不出席社交活動、連魔法學園都不肯就讀，總到王都街道上和平民廝混。後來他自稱有件非常重要的事情得去做，待在王都裡是辦不到的。他在王都聚集志同道合的同伴，和伯爵家道別後前往北方。」
艾布特又說了，是因為亞特伍德一直無心學習藥草知識和貴族禮儀，在家族和貴族社會裡都是個令人頭痛的存在。因此就連陛下都允許他的出走，讓亞特伍德離開王都逍遙過活。
「傑林尼斯基家對亞特伍德的去向毫無興趣，認為他是伯爵家的恥辱，既然無心成長那麼出走獨立也好。然而就在某一天，亞特伍德寄來一個東西，震撼了整個伯爵家。」
艾布特命人把一只木盒拿出來，他在兩人面前將其打開。
那是一只裝有奇妙藍色液體的小玻璃瓶。
「蘭德先生，請先略顯聖光再淺嚐一滴這藥水。」
藥水？這東西是藥水？蘭德從沒看過這種顏色的藥水。
這到底是什麼東西？或許艾布特就是要讓蘭德親自確認。
於是蘭德聽從吩咐，不明所以的施展聖光亮了幾秒後，伸指沾了這藥水一滴往嘴裡塞。
——唔唔！
蘭德感受得到，剛才不甚在意的魔力消耗，此刻竟然被填補滿溢。
——這是一瓶能夠恢復魔力的藥水。
蘭德忍不住喃喃自語。
「什麼……」
柯里聽到蘭德的嘆息，簡直不敢置信。
「沒錯，收到這東西後，傑林尼斯基家才知道亞特伍德懷抱多麼遠高的志向。他竟然製造出這種足以破壞人類與魔物、國家與國家之間勢力均衡的事物。難怪亞特伍德不敢輕易開口，直到抵達遙遠的某處才把這東西寄回家裡明志。同時他還附上一封信，說這藥水目前還只有他能製造，他和夥伴們要開發出所有國家都有能力製造這藥水的方法，藉此均衡國家之間的力量關係，只求人類能在對抗魔物時能多個保障，不讓英勇的戰士們輕易死去。」
「竟然有這種事……」
柯里倍受震撼，然而蘭德更是蕩魂懾魄。
怎麼會有這種事？
儘管道不同、卻是路相謀，蘭德和這位亞特伍德竟然揣懷同樣的夢想，而他更比自己腳踏實地得多。
既然亞特伍德說這藥水只有他能製造，恐怕他和蘭德一樣擁有另一種魔法屬性，關於這點似乎連傑林尼斯基家都不曉得。
明明人類學會如何併用多重屬性的魔法是近期幾年的事，然而亞特伍德早在更久以前便已自行鑽研成功，創造出這藥水。
亞特伍德的水屬性魔法是由家臣指導，搞不好他和蘭德一樣，練習魔法時察覺自己體內另一種屬性。
而他後來沒有就讀擁有各種魔法屬性人才的魔法學園、也不參與其他會用魔法的貴族舉辦的活動，的確有可能一直瞞過旁人。
這表示亞特伍德在非常小的年紀時就已察覺魔力恢復藥水的可能性、甚至早就親手創造出來，並且定下開發其他人也能製造這藥水方法的目標。為了打造能讓自己輕易離開王都的情況和隱瞞自身素質，才一直放浪形骸不和其他貴族接觸，並在王都街頭招募夥伴、積蓄力量，為往後的計畫做打算。
蘭德至今都還沒能下定決心尋求他人幫助，而亞特伍德卻是早早聚集同志，和他們一同到外面的世界闖蕩尋求方法。
木靈用先人、前驅者稱呼此人是多麼的貼切。
他正是蘭德應該效仿的目標。
「因為此事過於重大，加上我們家族和陛下都放跑了他，要是再被陛下知道此事只怕掃了伯爵家和陛下的面子，搞不好陛下還會拔除伯爵家後另派他人把亞特伍德找回來。到時就是伯爵家被毀、亞特伍德被囚禁一生的局面。為了避免全軍覆沒，伯爵家決定將此事隱瞞不和任何人說。傑林尼斯基家決定相信並期待亞特伍德總有一天能拿出成果，為全人類謀福利。」
然而過沒多久，魔物大侵攻就爆發了——艾布特低語說著。
在那場大侵攻之中，陛下正好因急病去世。還是年幼王太子的當今國王毅然舉起長劍，走在最前線率領騎士團反擊，成功阻擋魔物的攻勢。直到現在，國王陛下的權威仍然屹立不搖，正是自那時起立下的威望。
只是傑林尼斯基家再也沒有收到亞特伍德寄來的任何消息，只能認為他和夥伴們在那場大侵攻之中受到牽連死去，研究成果付諸東流，只剩下這瓶他寄回家裡的魔力恢復藥水。
「但是當時的家主，也就是我的祖父、父親還有我都不肯放棄，一直派人前往北方尋找叔祖父可能留下的蹤跡。為了避免別人懷疑傑林尼斯基家在做什麼不可告人之事，我們總是耗費大量金錢讓下人調查之餘帶回珍稀寶貴之物。在外界看來，我們就是鋪張浪費的爵位貴族。這種事情其他貴族多少會做，也就不奇怪了。」
聞言，蘭德想起他們一起品嚐過的美味烤魚。那原本是從遠方帶來的新鮮活魚，當時艾布特還說是別人送來的東西。
原來那就是傑林尼斯基家調查亞特伍德蹤跡的掩護。
「蘭德先生，你所謂的『聖水』，恐怕和這魔力恢復藥水大相逕庭，還是只有你能製造的東西。是也不是？而你和我的叔祖父懷抱同樣的志向，是也不是？」
對於坦誠相見的艾布特，蘭德再次點頭回應。
「那好，你們就前往北方吧！完成你們的夢想、繼承我叔祖父的志向、了卻傑林尼斯基家的遺憾！」
艾布特激動地起身，握住蘭德和柯里的手，將這份意志託付給兩人。
蘭德和柯里無言地回握，三人互望彼此的眼眸，他們的雙眼如清澈的湖水般渤渤發亮。
就如那位偉大的先人亞特伍德一般，蘭德此時總算得到真正的夥伴。
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