（N-156F構型（F-5族系）的發展其實也是一波三折，但最終仍憑藉著軍援戰機的身分翻身。Photo by USARMY）
1974年的諾斯洛普可以稱得上意氣風發，1950年代開始開發的F-5族系藉著軍援戰機的東風，進入無數美國盟邦及第三世界國家，使1960年代起的低成本戰機市場成為諾斯洛普瓜分到的一塊香餑餑，1970年的國際戰機計畫（International Fighter Aircraft，IFA）中，諾斯洛普推出的最新型F-5——F-5A-21（即日後的F-5E/F）更是擊敗一眾競爭對手，昭示著諾斯洛普仍將維持佔有部分低成本戰機市場的態勢一段時間。
除原有的低成本戰機市場外，該公司參與、進入技術驗證階段的輕型戰機計畫（Light Weight Fighter），從原先技術驗證用途，改為美國空軍將實際採用四個聯隊，且將有四個北約國家空軍購買的空戰戰機計畫（Air Combat Fighter），若再搭上海軍的艦載機版本，可說是錢途一片光明，先進戰機市場亦是觸手可及。
【計畫雛形：F-5X】
然而，1975年1月13日，空軍正式宣布由YF-16奪下ACF計畫大單，儘管後續YF-17海軍版在5月2日擊敗海軍版YF-16扳回一城，但依照諾斯洛普與麥克唐納．道格拉斯公司的協議（註1），海軍版YF-17將是以麥道為主承包商、諾斯洛普次之，雖仍有湯喝，但終歸佔的不是最肥的利潤，這也使諾斯洛普最終仍於1976年推出F-18L，欲以此與通用動力在陸基市場爭雄（註2）。
（F-18L主要是將對於陸基戰機無用的冗重——艦載機的零部件——移除, Photo by Northrop）
儘管在搶佔先進戰機市場的ACF計畫上出師不利，但低成本戰機市場依然前景可觀。對於第三世界的諸多國家而言，F-16、F-18L等先進戰機雖也令人垂涎三尺，但國內的後勤能量、乃至於自身與美國的外交關係，都使其未必能夠負擔或採購此類先進戰機。
故在未來，面對大量需要汰換的F-5系列、MiG-21、Mirage III/V與F-4等機型，一款性能有所提升，後勤足以便捷、可靠度足夠的戰機，應仍具備一定的潛在市場及買家。據諾斯洛普粗估，輕型戰機市場需求將高達4000架，而諾斯洛普則能希望以新機型一口氣吞下其中的1500架，一如F-5E/F在IFA計畫中獲勝、填補F-5A/B市場一樣。倘若1980年代的軍購市場環境並未丕變，諾斯洛普依據經驗總結出來的市場，或許真能納入囊中。
（F-5X三視圖，可以發現該構型除更換F404外，諸多設計與日後的F-20多有不同，仍承襲F-5E/F，如LErX、機首雷達罩等。Photo by Secret Projects Forum）
在這樣的思維下，諾斯洛普於1974年前後展開F-5系列的進階研究（Advanced Study），提出的諸多研究內容包含探討發動機研改的F-5X計畫。其中，最具潛力的無疑是於1975年5月所提出，將發動機自兩具J85改換為單具F404的F-5/404，縱然該構型整體氣動變化不大，且並未採用如日後的APG-67等先進航電系統，亦缺乏掛載AIM-7麻雀飛彈的能力，但光憑更換發動機為F404，便使其相較過去的F-5增添60%以上的推力，令F-5性能躍上一階。
1977年，先進F-5研究仍在持續，而此時白宮也迎來一次改朝換代，對於諾斯洛普公司而言，新任的吉米．卡特（James Earl "Jimmy" Carter, Jr.）政府將對該公司的政策帶來不小的影響。
對於卡特總統而言，美國現有的武器外銷政策顯然是與一面倡導的和平所相悖的，而在常規武器擴散將威脅世界和平的前提下，做為世界最大武器出口國的美國對帶頭限制武器出口自是責無旁貸。因此，在卡特政府就職後的四個月，1977年5月，卡特頒布第13號總統命令（Presidential Directive 13），明文禁止僅為外銷目的開發、或改良現有戰機。
（PD-13在市場上的退讓，反而使得如幻象2000等國外戰機得以蠶食國際武器市場。Photo by USAF）
以事後諸葛角度而論，卡特政府此一舉動可以說是相當愚蠢的，武器市場的大蛋糕不會因為領頭人的突然退出，使其他人也停下分食的舉動，只會刺激已經佔有一席之地的，或是想分食蛋糕的更為激烈的爭搶這份原不屬於他們的份額。
日後美國軍備控制與裁軍署副署長貝瑞．N．布萊希曼（Barry N. Blechman）在接受國會質詢時，也證實了此一政策使得美國在軍售市場份額下降、為他國所取而代之。諷刺的是，1978年，卡特政府出於政治目的向阿拉伯聯合大公國、埃及、以色列三個國家出售共計達200架的F-15及F-16，打破自身的政策，而這也讓卡特意識到，若是完全限制武器外銷，將不利以此做為外交政策的特殊手段或工具，此是後話。
（事實上Fellers領導的F-5X項目有條不紊的進行的同時，由諾廠另一位著名設計師Lee Begin領導的F-18L小組也提交了一份代號F-5S Super Tiger的設計與F-5X爭鋒，特徵為將F-5與YF-17的氣動相結合，除上圖採用J85昇級版的方案外，尚有一個採用"F404 Half-size"的設計，但最終落敗。Photo by Secret Projects Forum）
雖然此時的政策並不利於外銷型輕型戰機的開發，但F-5X的開發仍有條不紊的進行，1977年9月、12月，Walt Fellers——曾引領YF-17開發，參與YF-23等型戰機研製，為諾斯洛普公司著名工程師——向高層先後遞交了F-5X單雙發構型，以供高層分析評估。
若以諾斯洛普公司注重生存性的飛機設計哲學，該公司向來偏好雙發設計多於單發，F-5X也應當是由雙發構型勝出，一如當年YF-17的P-610與P-600之爭。但這次，諾斯洛普請到著名戰鬥機黑手黨（Fighter Mafia）成員：愛佛雷斯特‧李克斯奧尼（Everest Riccioni）上校，來為F-5X的單雙發設計進行仲裁。在經過能量機動性、持續機動性等多方面評估後，李克斯奧尼上校最後建議諾斯洛普公司採用單發設計進行開發，並在1978年6月由維爾科．加西奇（Welko Gasich）（註3）敲定，後續開發將以F-5X單具F404方案進行。
而在1978年，F-5X，或者說，F-5G計畫，也迎來第一次啟動研製的曙光：中華民國空軍。
註1：由於諾斯洛普與通用動力皆缺乏艦載機設計經驗，兩者競標NACF計畫時，分別找上麥道及沃特公司合作，開發艦載版本YF-17/YF-16。
註2：但此舉被麥道認為會侵害到其市場，且多數買家寧願直接採購艦載版F/A-18，對F-18L置若罔聞，最後諾斯洛普於1986年終止該計畫。
註3：諾斯洛普公司著名工程師，曾參與或領導T-38、F-5、YF-17等型軍機開發，並在退休前監督B-2匿蹤轟炸機生產。
-待續-
馬頭人彈射學會出品
首發於暉常慘的菸酒日常
參考文獻：
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