1568年，荷蘭七省結成烏特列支同盟反抗西班牙國王腓力二世的統治，爆發八十年戰爭。在低地國家完全戰敗之前，英格蘭與西班牙爆發戰爭，逼使腓力二世所率領的西班牙軍隊停下腳步。
此時，腓力二世的軍隊已占領了布魯日和根特等重要的貿易城市。安特衛普，可說是當時世界上最重要的港口，在1585年8月17日被西班牙攻陷。
此時，南尼德蘭（大約是現今的比利時）完全被西班牙佔領。荷蘭共和國（今日的荷蘭）則持續對抗至1648年威斯特伐利亞和約簽訂為止。
南尼德蘭的戰敗讓許多信奉喀爾文派新教商人逃往北方。許多人移居至當時只是個小港口的阿姆斯特丹。
到了17世紀，快速發展的阿姆斯特丹已成為世界上最重要的港口之一。這次的移居可稱為「建立新安特衛普」。來自法蘭德斯和布拉班特的大量移民是荷蘭黃金時代重要的驅動力。
除了南尼德蘭的大量移民，還有大量逃避宗教迫害的難民湧入，特別是西班牙與葡萄牙的塞法迪猶太人，以及法國的結盟宗難民。
其他幾個因素也促成了這時期貿易、工業、藝術和科學的繁榮。其中一個因素就是風力和泥炭等便宜能源的供應，可藉由運河輸送到各城市。鋸木場的問世，可建造大規模的艦隊至世界各地貿易，也可透到軍事手段保衛共和國的經濟利益。
財富
17世紀，荷蘭優秀的水手和製圖師有很長一段時間支配了世界貿易，取代原來佔據此地位的葡萄牙人與西班牙人。之後與英格蘭長時間競爭，爆發數次英荷戰爭（主要在海上），最終失去其支配地位。
1602年，荷蘭東印度公司成立，是史上第一間跨國公司。荷蘭東印度公司壟斷東亞貿易長達兩百年，成為17世紀最大的商業企業。
香料的大量進口帶來了自由呀龐大利潤。1609年，阿姆斯特丹證券交易所成立，讓東印度公司加上股票上市，比倫敦證券交易所早了一個世紀。
約在1640左右，荷蘭東印度公司在日本長崎海灣內一座的人工島嶼出島建立貿易據點，壟斷與日本的貿易。
直到1854年為止，荷蘭一直是日本對西方的唯一窗口。西方科學與產品傳至日本，導致了蘭學的興起。
荷蘭將西方所發生的科學革命及工業技術傳至日本。日本向荷蘭購買及翻譯了許多科學書籍，獲得西方的珍品及製品（如時鐘），並接受了各種西方創新的論證（像是電象的證明，與19世紀初熱汽球的飛行）。
17和18世紀，荷蘭可說是歐洲在經濟上最富裕、科學最為進步的國家，讓他們有著特權地位去將西方知識傳至日本。
荷蘭也支配了歐洲各國間的貿易。低地國家剛好佔據東西及南北貿易路線上的有利位置，藉由萊茵河可連結廣大的德國腹地。荷蘭商人將法國與葡萄牙的葡萄酒運至波羅的海，並將穀物運回地中海週遭的國家。
1680年代，平均每年有將近1000艘荷蘭船隻進入波羅的海。位於阿姆斯特丹的Trippenhuis，為現今荷蘭皇家藝術與科學學院所在地，是17世紀的典型建築。
船廠與製糖廠等國家工業也在這時期擴張。隨著越來越多土地被開發，一些湖泊進行圍墾形成新土地，當地的穀物生產及乳品業快速增加。
雖然荷蘭只有少部分的財富是透過奴隸貿易取得，但這項貿易依然與黃金時代關係密切。1619年，荷蘭開始進行非洲與美洲間的奴隸貿易，1650年成為歐洲首屈一指的奴隸貿易國家，其地位一直到了1700年左右才被英國取代。
阿姆斯特丹成為歐洲奴隸之都，除了奴隸貿易，也幫鄰國管理奴隸，當時奴隸船高達10,000艘。
荷蘭貿易的蓬勃發展產生了龐大的富商階級。新的繁榮為視覺藝術、文學和科學帶來更多的關注與贊助。
國家意識
反抗西班牙的結果，也就是廣為人知，爭取宗教自由及經濟自由、政治獨立的八十年戰爭，讓改革派的北方各省完全獨立，帶起了國家鬥志。
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