在第二次世界大戰中，曾有數百艘貨輪嘗試穿越大西洋將補給送給英國使其避免斷炊。但這些貨輪不斷被德軍的U艇、戰艦和戰機給擊沉。光是在1940年，就有上千艘盟軍船艦在到英國的航程中損失。
美國雖然當時還未直接參與戰爭，卻扮演了補給英國的重要角色，但在每天不斷有船隻被擊沉的情況下，英國和美國亟欲找到方法讓補給品能穿越大西洋。
為達成此目的，美國動員了沿海地區的18個造船廠來建造數以千計的大型貨輪，也就是被大家稱為自由輪的貨輪。這些造船廠建造自由輪的速度甚至可以快過敵人擊沉它們的速度，在盛況時，造船廠可以每8小時就造好一艘自由輪。
這樣的豐功偉業來自於2大造船技術創舉，第一是大量使用焊接，第二是使用模組化組裝。在1941年中，大量的自由輪與帶有強化武裝的護衛艦隊讓德軍無以應對，進步的反潛技術也減少了U艇對運輸船團所帶來的威脅。
當初共建造了2,710艘的自由輪，如今只有三艘被保留下來，但也提醒了我們它為二戰勝利所帶來的巨大貢獻。
自由輪是一種在二戰期間在美國大量製造的貨輪。美國艦隊購買了大量的自由輪來替代被德國潛艇擊沉的商船，同時，也有很多自由輪通過租借法案提供給英國。
自由輪建造迅速，價格便宜，讓它成為二戰中美國工業的一種象徵。在1941年到1945年間，18個美國船塢共計建造了2751艘自由輪。
二戰中還有一些其他類似的標準化的船隻，很多都借鑑了自由輪的設計和製造方式。建造自由輪所付出的巨大努力，這些船隻的數量，以及很多船隻在五年的設計壽命之後依然倖存，都讓他們成為了很多研究的對象。
自由輪的建造是流水線生產、多部門同時作業，因此需要大量人手。建造一艘自由輪平均需要50萬個工時，通常採用分段裝配的辦法。
建造自由輪的船廠通常包括鋼板工場、鋼桁工場、黃銅翻鑄工場、電纜工場、木工工場、管道工場、零件（水泵等）工場、索具工場和油漆工場。
船用主機和鍋爐從分包商工廠用鐵路運來。所有車間產品都運到預組裝區裝配起來（一艘自由輪被分成120個預組裝部件），然後用吊車或平板重載貨車運到總裝區。其中一些大的組件重量超過100噸。
自由輪的總裝區通常設在岸邊的船台上，旁邊有龍骨工場、鉚釘工場、焊接工場和磚工場。自由輪總裝之前先要鋪設龍骨，龍骨之上是預組裝的雙層船底（一般分成六段分別建造），然後是油艙、機艙、貨艙，最後將組裝好的船首和船尾與船身中段合龍。
為節省建造船廠時的土石工程量，自由輪一般採用側滑的方式下水。自由輪下水後開始艤裝，往船上安裝吊車、絞盤、救生艇、吊柱、錨、防空炮等部件。船橋和煙囪也採用預組裝的方式，整體吊裝固定到船身上。最後是布置住艙、安放家具、配備航海物品，然後就是新船長率領船員登船接收。
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