達人專欄
【五章之三：英雄的末路】
這天深夜，對未知的明天感到焦躁不安的景杉，躺在床上輾轉難眠。
縱使受到了神的啟示，他仍不想對絕揭起反旗，畢竟為世界著想的絕本身並沒有錯，天真的自己才是錯誤的一方。
未能入睡的身體持續運轉，一整天沒進食的腸胃開始隱隱作響。
飢腸轆轆的景杉，後悔跟織夜說晚餐不用準備，餓到前胸貼後背的他，穿上外套悄悄離開房間。
由於不想吵醒客廳的人，他決定到外頭買點東西吃。
景杉剛步出大門，就發現皎潔的月光底下，佇立著一名女子。
與夜色融為一體的她，靜靜仰望澄澈遼闊的星空。
與其說女子受到繁星吸引，不如說更像是群星為她閃爍。
「曉神？」
他向站在庭院裡的曉神搭話，後者緩緩偏頭，略帶驚訝的問道：
「景杉，你怎麼起來了。」
「有點睡不著。」
「我也睡不著，所以出來賞月，可惜沒有找到月亮。」
她又一次抬頭仰望，尋找本應存在天際的明月。
「因為就快要新年了，所以看不到月亮吧。」
「這樣啊……」
曉神看上去帶有幾分寂寥，惋惜地移回了視線。
遭肚子再三催促的景杉，帶著苦笑問道：
「要不要去外頭吃點東西？這個時間我們稱作消夜喔。」
「夜晚會有商人販賣食物嗎？」
「便利商店二十四小時都有營運。」
雖然曉神覺得夜深人靜時販售商品，怎麼想都不會有人光顧，但是她沒有理由拒絕景杉的邀約。
「好的，那我們出發吧。」
往入口走去的景杉想起某件事，錯愕的停下腳步。
「糟糕，我忘記入口有結界了……」
神社入口設置的簡易探知結界，就像美術館的紅外線探測器，在四周劃出數條無形的探測線，只要有人碰觸到，屋內的鈴鐺就會作響。
「那樣的話，我們從上面出去就好，失禮了。」
身旁的曉神這麼笑道，接著突然一個彎腰，將景杉用公主抱的方式抬起。
「等、等一下，怎麼又是這種發展啦！？」
他記得不久之前，也發生過類似的狀況。
「為了消夜，請你稍微忍耐一下。」
曉神將簡單紮起來的低馬尾甩至肩後，無視景杉的呼喊躍上圍牆，縱身跳進石階旁的疏林，再走回中段石階步道將他放下。
三番兩次被公主抱的景杉，不滿地叨唸道：
「真是的，為什麼半夜出個門，還得受這種罪……」
閉起一隻眼睛的曉神，右掌打直舉至臉前道歉。
「抱歉抱歉，不然下次讓你抱回來？」
不知道是不是受到妹妹跟丸香的影響，景杉發現曉神最近也開始會說些戲弄人的話了。
兩人朝著夜晚的市容前進，熄燈時段的住宅區靜默無聲，道路只有偶爾閃爍的街燈，宣示著自身存在。
並肩齊步的魔影，闖入這個靛藍的無聲世界，呼出口的白霧，滲入深夜寒冷的空氣裡。
下了斜坡，經過綠森公園和四葉雀，再往前的轉角出現了一間便利商店。
對住在山丘上的麻鬼家而言，這個距離可說是一點也不便利。
深夜依舊明亮的便利商店，電動門發出輕快音樂迎接客人到來。
「歡迎光臨。」
昏昏欲睡的值班店員，音樂響起瞬間反射性問候，身上瞌睡蟲一哄而散。
熱食區只剩下一顆肉包，除此之外就是看上去放了好一陣子的烤番薯。
「曉神，妳有特別想吃什麼嗎？」
「沒關係，你決定就好。」
因為影神的緣故，景杉有點想吃肉包，最後還是選擇份量比較大的番薯。
結完帳的兩人，坐到店裡附設的靠窗座位，落地窗外頭是一個臨時停車的的小型停車場。
「來，妳的奶茶。」
曉神接過散發熱氣的紙杯，輕輕啜飲了一口，洋溢幸福的笑容。
同樣握著奶茶的景杉卻低頭沒有動靜，滿臉懊惱的感受著杯子溫度。
見狀的曉神放下紙杯，挪動身子面向景杉，語氣平和的說道：
「景杉，我不清楚你最近在煩惱什麼？如果有心事，我很樂意傾聽。」
原本就有股無形連結的兩人，在景杉的影之力提升以後，就連彼此的情緒起伏也能隱約感受到。
這陣子景杉情緒普遍低迷，自曉神等人從四葉雀歸來，他就顯得更加心神不寧。
即便彼此之間沒有連結，曉神也能從白天的對練裡感受到迷惘。
「……果然還是瞞不住妳。」
下定決心的景杉，將聖誕節過後的事情全盤托出，絕的兩度催促、龍裕下的戰帖、祭影死訊及自己不可行的舊計畫。
當然遵守約定的他，沒有提到有關影神的事情。
「真弓龍裕和古川夏櫻都是好人，你不想傷害他們也情有可原。」
「大英雄，難道就沒有兩全其美的辦法了嗎？」
他希望這位曾給予無數人希望的英雄，能夠指引自己一條道路，被稱為英雄起源的曉神，卻語帶悲傷的回答：
「其實，我從來就不認為自己有多厲害，連身邊重要的人都沒能保護好，這樣的人稱得上什麼英雄。」
她看著落地窗裡映照出的臉龐，這具身體的記憶在腦中清晰浮現。
「景杉，我好像沒提過，自己是怎麼變成石像的，你有興趣聽聽看嗎？雖然是段有點長的往事。」
「嗯，妳不介意的話。」
作為歷史迷的景杉，自然想知道關於惡魔時代的故事。
「該從哪邊開始才好呢？就從我成為魔影以前，一切的開端說起吧……」
曉神視線追著奶茶飄散的熱氣向上，開始娓娓道來。
很久很久以前，在傳說及神話概念尚未普及的時代，以澳丁格爾山脈為界，南方大陸遭到惡魔所佔據。
它們各自稱霸一方，奴役領土內的人類，將他們當成與其他惡魔交易的籌碼、玩具甚至是家畜。
不敵的人類，只能順從作為領主的惡魔，苟且偷生過活。
某天，一名叫作坎特的鐵匠，外出採集鍛冶材料時，發現被魔獸襲擊而曝屍荒野的婦人。
這名婦女並非當地人，推測可能是附近領地的居民。
被選作祭品而連夜出逃的狀況屢見不鮮，不幸的是，她終究沒能成功穿過危機四伏的野地。
坎特發現死去的婦人懷裡，有著一名襁褓中的嬰孩。
不曉得基於什麼緣故，襲擊母女倆的魔獸沒有吃掉她們。
當時並沒有重男輕女的觀念，村子裡各行各業的技藝，只要有人傳承下去便可。
由於坎特的獨生子剛死於流行病，他便把這孩子撿了回去，準備將她培養成自己的接班人。
坎特將這孩子取作『赫絲』，意即希望之火。
幾個月後，作為兒子遺腹子的孫女也出生了，母親為其取名為妮妲，意即幸福之人。
相差半歲的赫絲與妮妲，縱使沒有血緣關係，仍然情同手足。
赫絲跟著坎特學習鍛冶技藝，妮妲則向母親學習編織。
遺憾的是，雖然坎特傾囊相授，缺乏這方面天賦的赫絲，終究沒能繼承坎特的技術。
赫絲十五歲成人這年，放棄培養接班人的坎特，讓她自行決定今後賴以為生的職業。
擅使兵器的赫絲，選擇加入了護領隊。
護領隊的工作主要是驅逐周圍的野獸及魔物，冬季時負責狩獵，另外就是保護居民不受其他領地的侵擾。
村子所處的領地被稱作赤沙領，之所以如此命名，是因為附近的地貌經常遭到破壞，各種礦物時常裸露地表，時間一久就形成大片紅沙。
該地的領主名為『渺小的帕哈』，是一隻高六十米、寬四十米的四足惡魔，人們稱其作移動天災。
相較其他地區的惡魔，帕哈不會奴役人類，卻也不把人類當成一回事，行徑的路線上縱使有人類的村落，也會毫不猶豫的踐踏過去。
不需進食和睡眠的帕哈，一年三百六十五天，不分晝夜的行走著，巨大的雙足在土地留下一個又一個令人畏懼的腳印。
無法預測行走路線的人們深受其擾，只能祈禱帕哈不會經過自己的村子。
五年後的某個秋天，帕哈一個月內多次路經赫絲的村子。
農地遭毀、房舍坍塌，若情況這樣下去遲早會滅村。
護領隊多次迎擊帕哈，試圖令其改道，都以失敗收場。
人類的力量，終究無法與惡魔匹敵。
聽聞帕哈即將再次通過的村民，懷著絕望的心情迎接那一天的到來。
正當所有人都放棄希望，遵從命運的安排時，赫絲離開了村子，孤身一人前往帕哈必經的峽谷，埋伏這頭巨魔。
縱使會失去性命，她也不能眼睜睜看著村子滅亡。
清晨，撼動大地的帕哈出現在地平線，如同預期的走進峽谷。
從上方俯瞰帕哈的赫絲，注意到它背上有一個詭異的人形。
露出上半身的人形生物，看起來就像迷你版的帕哈，下半身深埋在巨魔體內。
抱著玉石俱焚的決心，赫絲躍下山谷，槍尖對準了背後的詭異生物。
魔槍恩迪魯斯不偏不倚的刺穿人形，下個瞬間，赫絲發現自己置身於一片漆黑的空間。
出現在石製座位上的銀髮女子，表揚赫絲的勇氣，並說明她的覺悟獲得了世界認可，決定賦予她超乎常人的力量。
沒有理由拒絕的赫絲，便是從這天起成為了『魔影‧戰神』。
峽谷內巨大的軀體，經過整整一個月才完全腐爛。
擊敗帕哈本體的魔影作為英雄凱旋，附近的村子紛紛派人前來祝賀。
聽聞赫絲擊敗惡魔的消息，其他領地的居民獻上大批禮物，請求赫絲替他們剷除自己領地的領主。
由於帕哈先前的破壞，村子今年的歉收在所難免，不忍心妮妲挨餓的赫絲，答應了對方的要求，前去討伐該地的領主。
活用魔影之力的赫絲，順利擊敗另一位領主，解放該地的人民。
於是更多的人慕名而來，希望借助赫絲的力量拯救水深火熱的同胞。
盛情難卻下，赫絲接受了一個又一個請託，她的夥伴也不斷增加，一群人踏上討伐惡魔的漫長旅程。
許許多多的地區受到解放，不曾離開領地的人們，也開始互相交流往來。
隨著惡魔領主陸續被擊敗，人們相信惡魔的時代已經結束了。
象徵希望的戰神引領下，一個光明的時代即將到來。
最後的惡魔領主，同時也是最強大的一位，其為名『謙遜的埃里爾』。
積極擴張領地的埃里爾，領土面積涵蓋南方大陸四分之一。
最棘手的是，它能透過給予領民血液，將人類轉化為惡魔的眷族。
不同於普遍對領主懷有反心的人民，成為其眷屬的人類，因為血液制約的緣故，只能服從埃里爾的命令。
少了其他的惡魔領主，野心勃勃的埃里爾直接稱自己是惡魔之王，對其他地區發起了侵略戰爭。
為了遏止埃里爾的攻勢，南大陸各個村落以魔影為首，組成聯軍對抗。
戰爭持續了數個月之久，赫絲每天的任務，就是在戰場上和原先是人類同胞的魔族廝殺。
她堅信唯有剷除所有惡魔，才能為這塊大陸帶來和平，日復一日努力不懈的奮戰。
領民折損過半的埃里爾，最終親自出面與聯軍談判，它以血誓立約，保證不再對人類進行任何形式的侵略行為。
同樣死傷慘重的聯軍，簽署了停戰協議，澳丁格爾大陸的第一場大規模戰爭就此結束。
失去惡魔的威脅，屬於人類的時代終於來臨。
赫絲自從離開赤沙領後，一次也沒有回過故鄉，因此這是她多年來第一次返家。
衣錦還鄉的她，驚覺村子儼然已成為了一片廢墟。
四處打聽之下才知道，戰爭初期赤沙領首先遭到襲擊，此地的居民大多被抓走，成為埃里爾的眷族。
為了不影響前線的赫絲，並成功簽署和平協議，人們刻意對她隱瞞。
如今簽署協議的各個村落，不可能再派兵進行援救。
遭到利用的赫絲固然氣憤，卻也別無他法，只能獨自殺進埃里爾的領地，拯救妮妲和其他村民。
打從一開始，埃里爾的計畫就是創造出擁有惡魔之血的嶄新人類。
作為英雄的赫絲，無論身體素質還是歷經無數戰鬥砥礪出的意志力，在人類中都屬佼佼者，可說是最完美的人選。
現在自己送上門來，豈有不收下的道理。
埃里爾讓惡魔之血特別濃的部下前去迎戰，死鬥三天三夜的赫絲，由於沐浴過多的惡魔之血，最終也成為了惡魔的一份子。
新世代的惡魔就此誕生，再來只要用赫絲的血去同化更多眷族，再使他們繁衍後代，埃里爾的計畫就大功告成了。
它唯獨算漏了一點，赫絲是擁有影之名的神選者，靈魂凌駕肉體之上，縱使成為惡魔，也不會受到埃里爾血之制約的影響。
魔影向惡魔之主發起挑戰，過程中被斬下一隻翅膀的赫絲，以魔槍貫穿了埃里爾的心臟，徹底將其打敗。
她以為眷屬化的人類，會在埃里爾死後恢復原樣，這個想法卻大錯特錯。
失去主人的魔族紛紛白化凋零，虛弱的妮妲就這麼在赫絲懷中死去。
昔日的英雄，成為了大屠殺的罪魁禍首。
傷痛欲絕的赫絲，拖著傷勢行走在惡魔的村落。
凋零四散的人們，宛如一朵朵枯萎的殘花隨風而逝。
作為眷屬的曉神，同樣無法免於消逝的命運。
然而她是極其接近惡魔的完美產物，被轉化為魔族的同時，連帶獲得了惡魔的不死特性。
這些不死的生物，即便肉體毀壞，靈魂也不會消逝。
有的靠收集靈魂，有的則汲取大地的養分，惡魔藉由各種途徑，在世界某處等待復活的機會。
所以赫絲凋零前，肉體先一步產生了變化，以保住她的靈魂。
身體逐漸石化之際，她注意到身旁婦女消散後留下的嬰孩。
那是埃里爾基於實驗用途，特別保存的人類樣本。
或許是赫絲最後的念頭想讓孩子活下來，也可能單純是體內的魔之名不願一同遭到石化。
赫絲在最後的最後，將影之名傳承給那名嬰孩，倚靠樹幹化成了石像。
此即是南大陸的解放者，英雄魔影‧戰神不為人知的結局。
「怎麼樣？這就是被人們喻作希望的我，悲慘淒涼的下場。」
如果當時沒有被石化，曉神或許會去報復那些利用自己的人也說不定。
屆時英雄將不再是英雄，就只是個遺臭萬年的惡人。
「……即使如此，曉神妳依舊是英雄。」
不擅言詞的景杉，知道此時必須否定她的話，就算是為了憧憬對方的自己，也為了經歷這段苦難的曉神。
「──至少是我的英雄。」
曉神深陷回憶的黯淡眼眸，亮起了微弱的光芒。
「妳在我最需要幫助的時候出現，一次又一次拯救了我，帶給我堅持下去的勇氣和希望。」
「景杉……」
哪怕錯失拯救親人的機會，害死了無數的生靈。
但是此時此刻，身處現代的她，確實拯救了眼前的少年。
這對曉神來說，無疑是莫大的救贖。
「反正曉神就是我們家的英雄，說是神明也不為過──啊啊真是的，不要讓我說這種難為情的話啦！」
說了不符風格的話，面紅耳赤的景杉，表情羞恥的皺成一團。
曉神不禁會心一笑，注視著他的眼睛說道：
「景杉，你和我不同，身邊有許多願意相信你的夥伴，不需要一個人鑽牛角尖。」
──聽好了，光是一個人鑽牛角尖，問題可不會解決。
曉神與鈴心兩人說過的話相互交疊，在景杉心中掀起陣陣波瀾。
心裡終於拿定主意的他，展露久未浮現的笑容。
她明白景杉的煩惱已煙消雲散，於是露出笑容吃起烤番薯。
兩人看著窗外相同的景色，度過了一段舒適的沉默。
景杉眼角餘光偷瞄了一眼旁邊的曉神，不曉得是營養充裕的緣故，還是織夜保養得當，她的皮膚跟頭髮相較之前，顯得更加柔順有光澤。
用句最簡單的形容詞，就是變得有女人味。
「景杉。」
「怎、怎麼了嗎？」
視線依舊注視外頭的曉神，呼喊景杉的名字，嚇得他趕緊看回前方。
「那個叫做汽車的機器，我也能夠駕馭嗎？」
她看著緩緩駛進停車場的白色小客車，眼神閃閃發亮。
「考取駕駛執照的話，任何人都可以開車上路喔。」
「原來如此，希望之後你能教我怎麼取得駕照。」
對任何事物都充滿好奇的曉神，似乎對車子起了濃厚的興趣。
「我也不會開車，到時候再一起研究吧。」
不論是車子本身十分昂貴，又或者是城市裡停車格一位難求這種煩惱，在現在的景杉眼中都是些小問題。
他的表情已不再帶有任何一絲陰鬱，宛如眼前這片晴朗澄澈的星空。
某天，卡蓮向神明表達前往下界的強烈意願，讓她感到驚訝不已。
神明的懇切請託下，卡蓮決定再多留一個月的時間，藉此學習各種野外求生的本領。
眼看就要失去卡蓮的陪伴，神明心中固然不捨，但又不想失去唯一的朋友，因此不願意用強硬的手段逼迫對方留下。
打從首位人類受封影之名以來，世界的終結便開始倒數，影神戰爭就是確保人類和世界重新來過的保險機制。
至於這一輪的世界能夠支撐多久，則取決於神明的努力。
惡魔計畫宣告失敗後，延長世界長度已是不可能的事情，神明只能透過微調細節，確保人類種族能夠延續，直到影神戰爭舉行之際。
畢竟人類是足以肩負起構築新世界，這項任務的重要存在。
他們堅強的意志與靈魂，往往散發吸引世界注意的耀眼亮光。
受封影之名的人選，由世界的意志所挑選，神明只是負責執行。
但是她擁有僅僅一次，能夠自由挑選賦予對象的權利。
神明想將其作為禮物，贈與即將踏上旅程的卡蓮，然而卡蓮卻拒絕了
她想要像個普通人那樣，去實踐那些平凡而偉大的俗事。
作為代替，神明賦予了她一項權能，讓她能尋找辨別影的所在地，美其名是希望卡蓮成為自己與影之間的溝通橋樑，實則是希望她避開危險的中心。
就這樣，離開夾縫的卡蓮，正式參與這個每天上演無數故事的世界，成為了它們的一份子。
進入下界的卡蓮，在澳丁格爾大陸四處旅行，親自體會到北境的寒冷，山嶺的高聳，這些都是待在上頭所無法辦到的。
此時隨著人口增長，經濟活動正好發展出貨幣交易。
為了更好在人類社會生存，卡蓮開始蒐集各國的硬幣、寶石和貴金屬。
嘗試經商以後，更是找到了自己的天職，為此樂此不疲。
於大陸各地奔走的卡蓮，也沒有忘記繼續冒險，有時替被陰謀放逐的懦弱國王奪回王位；有時和誇下海口的吟遊詩人結伴屠龍；更為神朝宮廷尋找過傳說中的珍稀食材。
她並不曉得，這段日子神明大多數的時間都注視著自己，在能力所及的範圍內，透過巧妙的暗示和誘導，保護卡蓮不受世間險惡傷害。
神明很羨慕自由自在的卡蓮，因為作為神明的她無法離開這個空間。
後來卡蓮成立了規模橫跨半個大陸，揚名天下的卡蓮商會。
商會成立之際，她還曾把夾縫空間充當貨物倉庫使用。
知曉進出世界夾縫方法的卡蓮，每隔一段時間就會回來找神明敘舊，往往替她帶來許多下界的食物，神明這才明白食物真正的美味。
心繫卡蓮的神明，以為歡愉的日子會持續下去。
然而，冒險終究有其盡頭。
卡蓮的死亡，象徵著一切的結束。
