巴拿馬運河位於中美洲的巴拿馬，橫穿巴拿馬地峽，連接太平洋與大西洋，全長82公里，大致呈西北－東南走向。運河最寬處達304公尺，最窄處也有152公尺，是世界的航運要道之一。
運河在太平洋一側有兩座船閘，在大西洋一側有一座船閘。在大西洋一側的船閘有三層，高達21公尺，每扇有745噸重，但平衡相當好，只要30千瓦功率的電機即可驅動開合。
船室長305公尺，寬33.5公尺，船隻在船閘中被提升26公尺，進入人工築壩攔截查格里河形成的嘎頓湖，通過運河再經過一座單層船閘降到海拔16.5公尺，進入米拉弗洛湖，最後經過一座雙層船閘降到海平面高度進入太平洋。
每座船閘都是成對的，所以可以雙行，船隻在船閘中由軌道牽引機牽引行動。太平洋海面比大西洋海面高24公分，並且潮汐較高。嘎頓湖中有幾個小島，是野生動物保護區。
1881年，法國人開始建造巴拿馬運河，但很快由於工程技術問題和勞工的高死亡率而停工。
美國於1904年接手這一工程，並於1914年8月15日建成。作為人類有史以來最大的工程項目之一，巴拿馬運河極大地縮短了船隻來往於大西洋和太平洋之間的時間，使船隻能夠避開遙遠而危險的合恩角附近的麥哲倫海峽和德雷克海峽。
在運河的建造過程中，哥倫比亞、法國和美國先後控制了運河周邊的區域。美國之後一直控制著運河和其周邊的巴拿馬運河區，並維持多個軍事基地，直到1977年簽署《巴拿馬運河條約》後，美國才著手將控制權移交給巴拿馬。
美國和巴拿馬共同管理運河一段時期後，最終在1999年美軍撤出，將運河完全移交給巴拿馬政府，並由其所屬的巴拿馬運河管理局管理至今。
每年通過巴拿馬運河的船隻數量從1914年的約1,000艘，增長到了2008年的14,702艘，總裝載重量約為3.337億噸。
直到2012年，至少815,000艘船隻曾通過巴拿馬運河。船隻通過運河需要花費11小時。
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