★糖果之夜
雪花曆三三四零年，十月二十五日。
自鄉村來到城邦生活的第五年、終於在城邦展開正式工作的第二個月，米娜哈爾迎來了職業生涯的第一個重大節慶任務，也就是風靡全坎特米爾大陸、讓孩童們為之瘋狂、令孩童家長與監護人們接連抓狂的「糖果節」。
每年的糖果節，也就是十月二十九日這一天，為了讓孩童們恣意玩耍，學者之城會舉辦範圍遍及全城的大型尋寶活動，把各式各樣的糖果和禮物藏匿在城邦內的各個角落，讓孩童們憑藉簡單的線索與指引找出來。
為了讓家長與監護人們有時間陪伴孩童們，學者之城全境禁止尋寶活動以外的勞動行為，一旦被發現有勞動行為，學者們將對雇主施加金錢上的裁罰與義務勞動。
由於孩童們可能在爬上爬下、鑽來鑽去的尋寶過程中不慎受傷、也可能有居心叵測的人口販子趁著這種大型活動誘拐孩童，基於此類安全上的考量與顧慮，維護城邦秩序的「風紀局」執法者們這天必須全員出動維安；而身為學者護衛兼祕書般存在的「禮兵隊」成員們則必須隨同學者們到各個城區中露面主持活動，因此無論何者都相當忙碌。
至於執法者與禮兵們的子女要怎麼過節……
「這個世界上多數人的喜悅，本就是建立在少數人的辛勞、痛苦與犧牲之上的結果，有享受的一方就必然有付出的一方，這就是世間不變的定則。」身為學者之城位階最高、執掌城邦重大政策決議的三名「翰墨大學士」之一，稱號為「昭」的黑髮男子站在禮兵隊總部前對一干禮兵們說道。「『思』大人是這樣跟各位說的，當然也是這樣跟我說的。換句話說，我和各位一樣，是這個節日的受害者。」
「思」是另一位翰墨大學士的稱號，儘管絕大多數的城邦政策是由思大人所主導，但由於身體有宿疾，她向來深居簡出，執行這些政策並監督其他小學者們不要偷懶的工作則交給昭大人處理。
至於第三名翰墨大學士「諦」，因為職務分配的關係，她時常要到城外出差，就算待在城內，留滯的時間通常也不會超過三天，就算問起城邦政策也是一知半解的狀態，這種涉及城邦大型節慶的活動她大概不會露臉。
綜上所述，昭大人就是三名翰墨大學士中要做的事情最多、最過勞的那一位；正因為知道這件事，因此米娜哈爾在聽到他剛才說的最後一句話時，內心由衷地替他默哀了幾秒。
「作為補償，禮兵們享有額外的補假日，請各位禮兵們自行斟酌使用，記得在明年糖果節之前完成補假，否則就會作廢哦！」
「不小心忘記把假期用掉的話，可以請昭大人通融一下嗎？」一名擔任隊長的禮兵舉手發問道。
「絕對不行，因為各位的差勤異動紀錄思大人跟博學士們都會拿來看，麻煩不要害我陪妳們一起寫悔過書。」昭大人的答覆讓一些禮兵前輩們笑了出來，米娜哈爾猜測大概是以前發生過類似的事情。
身為米娜哈爾曾經的暫時監護人，昭先生……不，現在應該要稱呼他為昭大人才對。儘管在米娜哈爾初次認識他的時候昭大人聲稱自己已經有六十歲的年紀了，他的外表卻跟二、三十來歲的年輕學者相仿，除了與一般學者一樣身穿白紋袍外，他身上還有三樣標示出學者位階的飾物：學者金鍊、掛有學者稱號的流蘇，以及代表翰墨大學士的精緻繡章。
多數禮兵，尤其是未婚的女性禮兵，似乎對昭大人抱持相當程度的好感，每季工作考核與職務輪替的時候都有一堆禮兵申請擔任他的輔佐禮兵，至於那些前輩們有沒有成功米娜哈爾就無從得知了，她只曉得如果想在禮兵隊這個行業之中明哲保身，就最好不要跟昭大人扯上關係，否則……
唉，說這個已經太晚了。
米娜哈爾現在每天值勤時都會提心吊膽的，生怕有哪位前輩看她不順眼就強硬地把不屬於她負責的任務扔給她處理、抑或發現她放在置物櫃裡的東西被翻得亂七八糟，甚至還得面對彷彿永遠沒有盡頭、被前輩們聲稱用來磨練心性的打掃作業……
「總之今年也要委屈各位了。想跟家人或親戚小朋友們過節的話請挑十月二十八日的『糖果之夜』，博學士們說今年有特別替禮兵隊家屬們舉辦禮兵專屬的糖果節活動，有興趣的人可以找各隊隊長報名，報名表與活動節目的細節說明表我會交給首席與副席，請在十月二十七日中午十二點前將報名表交給副席彙整。以上報告，各位可以解散了。典喬副席請留下，有事跟你交代。」
訂於十月二十八日的「糖果之夜」並不是一個節日，甚至不算是個活動，然而對於禮兵或昭大人這種必須在糖果節日上勞動的人們而言，卻是個比糖果節更受歡迎的日子；簡單來說，這天就是讓這群勞動者們能陪伴家人享受糖果節氣氛的夜晚。
由於養母總是業務纏身，因此打從米娜哈爾來到這座城邦居住並成為她的養女時起，時至今日都還沒有跟她以及她領養的另一名女兒，也就是米娜哈爾的義妹，三人一起過糖果節的經驗；別說是糖果節了，連糖果之夜都沒有；雖然不會覺得自己的處境比悲哀勞動家庭還悲哀，但難免會希望哪天真能一起過個糖果節呀！
看著那些走向各隊隊長索取活動說明的其他禮兵前輩們，米娜哈爾默默地在內心如此自忖。
「米娜哈爾！」就在米娜哈爾準備離去時，典喬卻於此時叫住了她。
「是！」禮兵隊之中，職位最高階的存在是禮兵首席，其次就是副席了，不過米娜哈爾目前為止只跟隊長級別的上司講過話，第一次被副席點名讓她內心相當忐忑不安。
「妳妹妹是不是風紀局的一員？」以前在村落被燒毀的時候，米娜哈爾似乎見過典喬副席一次。大概是因為年紀還小、又或者是自己還沒經歷過禮兵隊內的職場洗禮，對米娜哈爾來說以前的典喬副席其實也就跟尋常路人一樣，即使不熟識也能自然而然地打招呼、看到他也不會感到緊張或甚至是恐懼。
「是。」米娜哈爾情緒相當戒慎恐懼地回答道。「那個，家人是風紀局執法者的話，我的家人們應該都不會被處分吧？」
「不會，別緊張。」看出米娜哈爾十分緊張的典喬副席安撫道。「因為今年人力有些不足，學者大人們要求禮兵與風紀局執法者各撥出一部分的人力協助糖果節的特別節目，待會我要去風紀局一趟，妳要不要跟我一起？路上我順道講解這個特別節目在做什麼。」
「這是屬下的榮幸。」米娜哈爾誠惶誠恐地說道，不過內心產生一絲疑惑的她仍抱著被責罵的覺悟如履薄冰地向對方提問。「請問，是要新人處理這個特別節目嗎？如果是的話，有沒有需要我通知其他的新人禮兵們？」
「不是，這是思大人送妳的糖果節禮物，別跟其他人說哦！」典喬副席對米娜哈爾眨眨眼。「好了，趕緊去準備一下，十分鐘後在禮兵隊的駿舍集合，我們找個御者駕駛篷軒載我們去風紀局。」
＊＊＊
自今年九月加入禮兵隊、成為禮兵的一員後，一個月過去了。
雖然這種時候好像多數人會用「轉眼之間」或「一晃眼」的形容詞帶過這件事，然而很可惜的是，米娜哈爾無法那麼做；因為對她來說，待在禮兵隊的每一天都度日如年。
協助身為學者的養母一起處理學者的業務，是米娜哈爾加入禮兵隊的初衷與心願，理由很單純：她只是希望能對救命恩人多少報答一點恩情而已。
然而事與願違，因為「經費要花在刀口上、人力物力必須物盡其用」的理由，米娜哈爾的申請被博學士審議委員會給擋了下來，文件上的批註甚至還寫了這麼一段話：「派遣戰鬥禮兵隨同翰墨大學士『諦』執行執行任務，無異於本末倒置。」
雖然被駁回申請非常令不甘心，但更令人不甘心的是這段駁回理由並沒有寫錯，因為米娜哈爾的養母「蘭心劍客」翼婷，確實是放眼學者之城武藝最強大的人，而她之所以三不五時就必須隨同其他學者們外出進行考察任務，也是因為只需要出動她一個人就可以抵過一整隊禮兵，而在節約研究經費的考量下，外出考察的學者大多申請由翰墨大學士『諦』隨行，因為只要申請到由她隨行，就相當於立刻省下十二位以上的禮兵至少為期五天的糧食費用，可謂外出考察者之間最為炙手可熱的存在。
翼婷在擔任翰墨大學士之前似乎經年在外流浪度日，因此她經常表示不會對於出差任務感到疲倦或厭煩，希望兩名養女不必擔心；然而米娜哈爾還是希望自己能或多或少分擔她的辛勞，畢竟兩個人執行任務的話負擔肯定更小，光是守夜時有人可以輪替休息就是個相當大的差異了。
然而，儘管自己已經在第一時間內對審查遭駁回的這件事提出申訴，申訴的審核結果也不知道要等多久才會曉得，眼下米娜哈爾能做的就是把自己的份內事處理好，期望自己或多或少累積一些好表現，看能不能替自己在審核時讓自己能替養母分擔辛勞的主張多增添一份可信度。
……話雖如此，以目前在隊上的處境看來，再怎麼努力或許都沒用吧？
不行不行，別去想那麼陰暗的事情！打起精神來！糖果節可是必須把快樂散布給小朋友呢！要是自己不開心樂觀那怎麼行！
與翰墨大學士工作室所在的「聖習堂」色調相反，風紀局建築體內部以深色系為主，地面鋪的是光滑的黑色巨石，不曉得用什麼材料做的牆壁在照到光後會反射出不規則散佈的亮澤輝點，一如星空般深邃而美麗。
「咦？娜娜，妳怎麼會出現在這裡？我以為禮兵不能來耶！」不知是不是同樣被長官之類的人告知，已在風紀局入口處大廳堂處不知是在等誰到來的的雅爾達芙蕾一看見米娜哈爾出現在局裡就訝異地快步走到她面前。
雅爾達芙蕾是米娜哈爾的養母前往學者之城北面的塞漠區域陪同學者們出差時，從一片混戰中救下的沙住民混血兒，偏紅色的肌膚在風紀局的夜空地磚環境內看起來不太明顯，為了方便行動而總是把那頭藍色長髮綁成髮辮的她就跟往常一樣看起來相當有精神。
由於名字聽起來太長就會不好記，通常米娜哈爾會稱呼她為芙蕾，或跟養母一樣稱呼她為蕾蕾；相對地，芙蕾會稱呼她為米娜，或像養母一樣稱呼她為娜娜。
芙蕾和米娜哈爾兩人間的關係是義姊妹，至於兩人之中誰是姊姊誰是妹妹……
由於兩人的出生地並沒有以曆法紀年的習慣，因此她們倆對自己出生的確切日期都不甚清楚，一開始並沒有特別去分，只不過後來因為收養程序需要，性格大而化之的養母在跟兩人商量後決定以收養順序將米娜哈爾登記為姊姊。對於此事雅爾達芙蕾似乎沒什麼意見，但米娜哈爾總覺得這個名義上的妹妹其實是兩人之中較年長、成熟的那一個。
「可以來啦！我是因為工作所以才會跟禮兵隊的長官一起來的。」米娜哈爾解釋道。
「工作？」芙蕾聞言皺眉。「什麼工作？禮兵跟風紀局執法者的工作完全不同吧？」
「妳知道糖果大盜嗎？」
「……糖果大盜？」聽到這個名號的雅爾達芙蕾愣了半晌。
「嗯，糖果大盜。」看她這樣的反應，顯然是不曉得。
「那什麼東西？偷小朋友糖果的大壞蛋嗎？」雅爾達芙蕾皺眉。「最近風紀局都沒收到這種類型的犯罪投訴案件，沒想到禮兵那兒居然先得到消息了……學者城的居民素質是不是有問題啊？明明妳們禮兵只負責保護學者們的安危，風紀局執法者才是處理犯罪案件的，結果一天到晚都去禮兵隊總部反應問題，就算禮兵隊淨是些帥哥美女也不可以這樣吧！」
「哎唷，不是啦！」義妹的反應讓米娜哈爾哭笑不得。「蕾蕾小時候生長在塞漠，所以不知道糖果節吧？」
「確實沒聽過，不過聽起來像是會蛀牙的日子。」蕾蕾沉吟道。「想不透欸！明明城邦內的水比塞漠綠洲的水更好喝又更容易取得，喝水就夠甜了，為什麼城邦人還要追求那種會甜到讓心臟不太舒服的東西？」
「住在塞漠以外地方的小朋友，基本都喜歡吃糖果的啦！」蕾蕾是米娜哈爾認識的同齡者之中，唯一一個對糖果沒什麼興趣的人。「聽好囉！糖果大盜是名義賊，專偷壞孩子的糖果送給沒糖吃的好孩子；另外如果壞孩子搶了別人的糖來吃就會拉肚子，所以就算糖果被大盜偷走也不能從好孩子手上搶回來。值得一提的是，偷糖果只是大盜眾多副業的其中一個，傳說中大盜在尋找被邪惡分子藏起來、會說話的寶石，因為只要找到這顆寶石，世界上就能永遠充滿歡笑，不再有人哭泣……」
「等一下，娜娜。」看起來聽得相當頭疼的雅爾達芙蕾伸出左掌制止米娜哈爾繼續說下去。「好孩子吃糖果就沒事，壞孩子吃了就會拉肚子？還有，為什麼拿到那個會講話的寶石就可以世界和平？」
「這是童話故事的角色啦！畢竟是專門讀給小孩子聽的故事嘛！無厘頭或魔幻的成分總是有的，角色設定也不會很嚴謹，妳不要用執法者辦案的眼光去看待這些故事設定哦！」
「哦！故事啊！早說嘛！」蕾蕾恍然大悟。「好，我知道了，總之把那個糖果人當作是好孩子救星、性格方面又充滿喜感的傢伙就行了吧？話說回來，妳說的這個糖果怪盜長什麼模樣？」
「是『糖果大盜』」。米娜哈爾糾正了蕾蕾的說法。「糖果大盜頭戴螺旋棒棒糖的頭罩，身穿高立領的夜色大披風，遠看就像一支棒棒糖。」
「等一下。」蕾蕾再度伸手制止米娜哈爾繼續說下去。「我不是要故意吐槽，但既然外觀像個棒棒糖，那為什麼不叫棒棒糖大盜？」
「因為大盜有時候會換頭罩，比如換成軟綿糖或星狀糖之類的，所以才會用糖果大盜的說法。」
「服裝設計還真多啊這個換頭大盜……」蕾蕾看上去對這個大盜頗有微詞地喃喃自語，不過她很快就把討論主題拉回來。「所以，跟我提這個糖果大盜的故事跟妳說的工作有什麼關聯？」
「雖然往年好像都是學者們委託劇團們演出糖果大盜的戲劇，不過今年有幾個劇團因為在其他城邦有些事情耽擱所以來不了，作為替代，思大人希望讓禮兵隊與風紀局協助。」
「欸？演戲嗎？聽起來挺有趣的。」
「不過城邦規章好像有說什麼風紀局執法者能跟學者活動有過多接觸，也不知道副席跟妳們局長談得是否順利。」米娜哈爾邊說邊把目光投向此刻正在跟風紀局副局長溝通的典喬副席身上。
「應該沒問題吧？」相較於米娜哈爾，蕾蕾似乎一點也不擔心這件事。
「咦？妳怎麼那麼篤定？我還以為這類請求對執法者來說太強人所難呢！」還是說，是米娜哈爾對於風紀局的業務或立場有什麼誤解？看來有時間的話要再好好研究一下城邦規章是怎麼寫的了。
「因為妳說的那個應該算是城邦居民委託的範疇。在沒有急迫的重大刑案必須處理時，風紀局執法者會接取居民申請的委託案件加以處理；再來，這個活動聽起來跟學者們沒有關係，既然沒有違反建邦條約的問題，我認為副局長那邊應該會同意才對，畢竟風紀局本來就要在糖果節全員出勤，只是單純做點巡邏以外的其他工作而已，沒必要拒絕。只不過節日就快到了，感覺大概還沒演得上手就要登臺演出了吧！」
「哦，思大人不是要我們協助演出戲劇哦！這部份一樣由劇團的人們負責，會拜託劇團多演出幾場，只是每個城區的戲劇時間會做些異動；我們要協助的部分是裝扮成糖果大盜去各城區把糖果藏放到指定地點，讓小朋友們去找。」
「欸？聽起來簡單多了。全城邦十六個城區都有這個活動嗎？」
「好像是這樣沒錯。聽說每個城區都至少要有十個糖果大盜才能順利把所有糖果就定位，其實也算是個勞力活。」
「哇！這麼多人啊？」蕾蕾聽了有些咋舌。
「對呀，所以思大人才會決定來請風紀局一起幫忙的吧！畢竟禮兵隊員全部加起來不一定有那麼多人。」
「這麼說也是，而且讓執法者也擔任藏放糖果的大盜，好像也能順道維持城邦秩序，說不定還能意外逮著犯人。」
「蕾蕾真是越來越可靠了呢！」聽到義妹的發言，米娜哈爾忍不住感嘆道。不但對自己的工作內容感到認同，還能從她字裡行間感受到對自己工作能力的自信；反觀米娜哈爾，在禮兵隊內總感覺像個累贅一樣，別說是幫上養母的忙了，米娜哈爾就連把她被分配到的雜事處理好都做不太到……
「說什麼呢，妳不也一樣嗎？」蕾蕾伸出手捏了捏米娜哈爾的臉頰。「話說娜娜，妳最近氣色變差很多耶！最近工作太拼命所以睡不好嗎？」
由於風紀局執法者有專用的執法者宿舍，因此蕾蕾在成為執法者的其中一員後就已從家裡搬入宿舍居住，目前沒有跟米娜哈爾住在一起；至於兩人的養母……隨著兩人年紀漸長，出差的次數也變得更加頻繁，眼下她大概跟那些前往野外從事考察研究的學者們在城邦外的某片草地上或某片荒漠裡，趕著在入夜前紮營吧！
「只是最近睡比較晚而已啦！」糟糕，都已經想辦法打起精神來了，卻還是被她一眼就識破……蕾蕾果然很厲害啊！
「該休息的時候就休息，不要死腦筋哦！不然會很累的。」蕾蕾好意提醒道。
「嗯，謝謝妳。」
「好勒！既然妳都來風紀局這兒一趟了，待會等長官他們把事情喬完之後，晚餐我們一起吃怎麼樣？最近我有聽說一間不錯的餐館哦！」
「好呀！正好我們也很久沒一起用餐了。」米娜哈爾對義妹露出了一個真摯而充滿感激的笑容。「真是讓人期待呢。」
(待續)
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