意識的最基本理解或闡釋，是個體對其內部和外部存在的感知或認識。儘管哲學家、神學家、語言學家和科學家對意識這一概念進行了數千年的分析、界定、詮釋和辯論，但意識的本質仍然令人費解、留有爭議，是「我們生活中最熟悉又卻也最神秘的方面」。
關於這個話題，也許唯一被廣泛認同的概念是對於它存在的直覺。關於意識究竟需要研究和解釋什麼，人們有不同意見。
有時，意識被視為是心智的同義詞，有時又被認為是心智的一個方面。過去，意識被認為是一個人的「內在生活」，一個由內省、個人思想、想像和意志組成的世界。
如今，意識的定義往往包括某種體驗、認知、感覺或知覺。它可能是後設認知、自我意識等，並可能隨時間變化。意識研究範圍、觀點與猜想的多樣性也令人們懷疑：關於意識，我們是否提出了正確的問題。
有關意識的描述、定義或解釋範圍包括：簡單的清醒狀態、透過「內省」探索自我與靈魂、比喻性的「內容流」，或是產生於大腦的一種精神狀態、精神事件或精神過程。
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