長刀明朝根據使用方式不同，分為雙手用的「長刀」和單手用的「腰刀」。長刀的概念並不是很嚴謹，只要夠長都能被稱為「長刀」。從各種史料來看明朝長刀皆是源自於日本大太刀。
《紀效新書》有描述長刀的文字紀錄:
「長刀製 刃長五尺，後用銅護刃一尺，柄長一尺五寸，共長六尺五寸；重二斤八兩。」
以此可知長刀至少有140公分長，除了多了銅護刃外，其餘皆結構與大太刀沒有多大區別，因此長刀就是改良版大太刀。
長刀是配發給使用遠程武器的弩手和火槍手，他們難以攜帶其餘長柄武器和盾牌，而較短的腰刀則需要搭配盾牌使用，長刀就此變成遠程單位的首選副武器，以此提高近身自保能力足矣。
腰刀
腰刀做為常見的軍用佩刀，長度就相對短得多了，適合單手使用和室內作戰。明代腰刀受到蒙古刀型影響，產生了各式新刀型設計，有著彎曲設計的刀型逐漸流行起來。
明朝常見的刀片形式有以下幾種
直背刀 : 直身刀型已經使用了千年以上，是最傳統的樣式
雁翎刀 : 總體刀身是直的，在刀尖1/4處開始有輕微弧度，刀片形似雁羽
柳葉刀 : 整個刀身幾乎都有彎曲，弧度比雁翎刀要大，但造型仍然十分相似
倭刀 : 日本刀從宋代就已經有紀錄出現，刀身狹窄彎曲，大多數都有鎬筋的結構
明朝步兵腰刀普遍搭配盾牌使用，而騎兵則可以不攜帶盾牌直接使用。戰術以迅速貼近敵人，使其來不及阻攔為主，並且需熟練使用盾牌，《紀效新書》沒有固定的刀法紀載。
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