B-21突襲者(Raider)轟炸機目前正在加州的愛德華空軍基地(Edwards Air Force Base)進行飛行測試,而美國空軍首次公開了B-21在試飛時的側面照片。從這個角度幾乎無法看見進氣道位於何處,由此可以窺見B-21的飛翼構型設計是多麼純熟。另外位於前機身下方,相當引人注目的那根是臨時用的大氣數據探針。
透過這張側面照,我們得以仔細比對B-21跟B-2這兩種轟炸機的輪廓。B-21(上圖)的前緣像是貨架一樣往前方延伸出去,不像B-2(下圖)的機鼻那樣是鳥喙形狀的,是比較不容易發覺的落差。
除此之外,兩者駕駛艙的窗戶也有相當大的差異。B-2的擋風玻璃是環繞式的,B-21的側面視野則是較為狹隘,這應是在功能性與低可視度之間的妥協。考量到B-21比B-2小上許多,再利用駕駛艙上面的彈射座椅孔作為比例尺,可以合理推測,B-21正面的擋風玻璃實際上比看起來還要更小。
話雖如此,隨著科技的進步,直接透過窗戶來觀察外頭的需求是有所降低的。飛航增強視覺系統、駕駛艙擴增實境等先進技術讓飛行員擁有更強的狀態意識(situation awareness),配備著頭盔顯示器的B-21飛行員能夠運用分散式孔徑系統,藉由紅外線來偵測任何角度。
作為該公司第二款飛翼構型的匿蹤轟炸機,B-21可說是融入了諾斯洛普·格魯曼公司二十多年以來對B-2的製造、操作與維護經驗,甚至連設計圖都是取自1980年代的先進技術轟炸機計劃—該計劃最後的獲勝者正是B-2—的原案。換言之,看起來簡直像是幽浮的B-21其實是頗為成熟的產品,跟那充滿科幻風的前衛外型正好相反。
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參考資料:
約翰·諾斯洛普他老人家在天堂看到自己心愛的飛翼構型發展到這個地步,肯定會很開心的XD