同一時間，十二月底開始立志參加塔客協會的每月之星，立志要寫滿十二個月的短篇，目前已經完成了...9/12了。
在事故發生後的接下來幾天裡，97依然幫26完成工作，但他不再逗留於她家吃飯或過夜，只在傍晚時分拿著客戶的單據過來，丟下幾句客套的關心問候便匆匆離開。
兩個人很有默契地閉口不談那件事。
夕陽又一次的西下，但是在終年降雪、遍地銀白的雪國看不見那般景象，只有從偶爾流浪經過的旅者口中才能聽到相關的描述，據傳說夕陽的光輝比起火師中最為推崇的聖火顏色還要漂亮百倍。
26將97送來的簽約票據隨手擱置於書桌上，仰頭往後面的床鋪一躺，讓意識漂浮空中。
她抬手召出火焰，漆黑依舊盤踞著火苗的主體，微紅的光芒圍繞黑火芯靜靜燃燒，26嘆了一口氣，把火焰滅熄。
按照這樣的恢復速度，恐怕她好幾個月都不用想重回崗位了，更別提如果她真的消失兩三個月，協會那些同業們會如何在背後議論她。
沒有97按時到她家提醒，26這幾天一直過著醒了就發呆；餓了吃完飯就睡的生活，整個人彷彿精神出竅的錯覺，她甚至將出門的次數減到最低，什麼都不想做，提不起幹勁。
她不明白為何97還願意代替她工作，尤其是當自己任性地拒絕他之後，這是所謂的補償嗎？26不懂，也沒有力氣去釐清。
實際上，97提出的旅行散心的企劃確實很令她動心，在26剛成為火師的時期，她也曾夢想著離開雪國到外面去闖蕩、開闊眼界，但是她不願意拋棄14，對方也不希望她去冒險，所以26就這樣子留了下來，接了幾家委託，心甘情願地努力維持這段關係，存一點小錢，足夠吃飽穿暖就好。
或許正是這種消極的心態才會導向悲劇的結局吧？26心想道。
有太多太多的理由束縛住她，阻礙著當初的夢想，顧此失彼；如同現今與14的感情一樣，縈繞在周圍不散，綑綁她，令她邁不出前進的腳步。
26翻了個身，明明什麼事情都沒做卻感覺非常疲憊，她閉上眼睛，清空亂成一團糊泥的思緒，等待夜晚的食夢獸將她帶離現實。
迎來的只有更多的空虛感，外加睡太久導致全身痠痛而已。
當26恍恍惚惚地洗漱、整理完儀容，差點泡了一壺燒焦的月草茶，然後坐回床鋪繼續盯著棉被上的大角鹿刺繡發愣時，已經接近隔天中午。
在雪國眾多傳說裡，26最喜歡的就是關於大角鹿的故事，傳聞牠擁有一對如冰晶般閃耀的巨角，渾身雪白，以及一雙能夠比擬藍寶石的深邃眼瞳，注視並且守護著每一位途經雪域的旅行者。
……如果牠能夠口吐黑火就更棒了。26戲謔地暗忖，再度嘆口氣，這樣一來雪國的人民們就不會將黑色的火焰視作詛咒了吧。
「——咚、咚。」敲門聲響起。
26想不透在正午時候還有誰會來拜訪她，起身應門，打開木門看見的是一頭金髮亂翹的97。
「嘿！」他舉起手打聲招呼，低頭瞥向26，「呃，妳不會才剛起床吧？」
26不知道該以什麼心情或表情來面對他，一見到97，亂糟糟的感覺又回來了，於是她僅僅簡單地點頭默認。
自知他們兩個眼下的處境尷尬，97從懷裡掏出紙片晃呀晃的，主動挑起話題：「上午顧客給了我一張辣椒鄉的雙人優惠券，一起去吃？」
她本想直接拒絕掉，但胃裡小小聲的咕嚕叫提醒了26，她從昨晚到今早什麼都還沒吃，「嗯，你等我一下。」緊接著僵硬地轉身回房。
26迅速穿戴整齊後，拿出鑰匙鎖上門，偷偷瞄了一眼倚在窗框旁等待的97，神情自若，這讓她不禁想起14也總是這般輕鬆自在、胸有成竹的模樣。
不、不對！她不該把這兩人有任何的聯想才對！26搖搖頭甩開荒謬的念頭，抬腳往左邊走去。
「哎，妳走錯方向囉。」97驟然從背後拉住26的手腕制止她前進，「那家店上禮拜搬到更熱鬧的西區了，所以才會發優惠券吶！妳可能不知道在哪，讓我帶路吧。」
97輕輕拽著她的手示意一下便放開了，兩人一前一後默默地走著。
直到手背肌膚傳來微微刺痛，26才發現自己忘了戴手套，雖然這算不了什麼大礙，但她還是忍不住懷念那隻又寬又暖的手，曾經牽著她度過冰天凍地，在她最難過之時給予援助。
那天的意外完全可以歸咎於氛圍使然，26並不討厭97，只是她還沒準備好面對下一段感情，不僅是因為自己的解離症狀還沒好轉，她也不認為這樣草率回應對97而言是否公平，她覺得對方值得更好的。
26心中的混亂還未理出一絲頭緒，她與97的路途卻已經先行完結，抬頭一望可見清晰的店名大大寫在紅色招牌上。
辣椒鄉以它的極限辣料理而聞名，尤其在寒冷的雪國裡更是廣受好評，即使他們抵達的時間有些晚了，店內人潮依舊絡繹不絕。
97將票券出示給帶位的店員，逕自坐下來並點餐，「我要一份蜂蜜蘋果咖哩加牛奶。」他轉頭面向26，微笑著，「妳呢？老樣子超級無敵辣醬？」
「招牌紅咖哩。」26忽略他的挖苦，反擊道：「只有你才會在這裡點甜的食物，怪人。」
「妳知道辣其實是一種痛覺嗎？喜歡吃辣的人說不定都有受虐狂潛因呢。」
「適度攝取辣椒素有助於促進血管擴張，改善手腳冰冷，況且我才不想品嘗榮獲『十大詭異料理評選』第一名的咖哩。」
「咦？妳知道啊，我個人覺得第三名的生剝雪蜥比較難以接受的說……」97宛若被打開話匣子似的滔滔不絕，激昂地討論不知從哪裡得知的前百名怪異食物排行，引來店內其他客人的探詢目光。
「97。」26忍不住輕咳了聲，打斷對方的自High。
「嗯？」
「你應該還有別的話要講吧？」她可不相信97只是單純因為拿到優惠券，而約她出來吃飯。
聞言，97的臉上一瞬間閃過錯愕，隨即回復成一貫的笑容，他從包袱中取出一個巴掌大的紙盒放在桌子正中央，反詰道：「妳真的忘記今天幾號？」
「四、不……五號？」這一個問題問倒了26，日期對於過去幾天猶如行屍走肉的她毫無意義可言。
「今天是七號啊。」97邊回答邊拆開盒子，裡頭是座小型的木雕，一隻巨角雪鹿屹立，炯炯如火炬的雙眸恰巧對上26的目光，在那一眨眼間雕像似乎活了過來，朝向她說了些什麼。
「生日快樂，傻瓜。」
97搔搔頭髮，接續說：「那天的事情我很抱歉，我只是希望妳能夠擺脫鬱悶的心情，呃，如果，妳願意收下禮物的話，我們……還是朋友？」
「謝謝……」一開始的驚訝退去，26伸手把木雕拿在手裡掂了掂欣賞，一直緊抿著的嘴唇邊漾起弧度，「我早就不介意了。」
她都快要忘卻真誠的笑是一個多麼溫暖內心的舉動。
「聽說上面加了防火結界，妳要不要試試看？」
26照做，指尖一彈燃起火焰，焰光順著她的手指轉移至木雕上，確實只在表面飄動，熊熊燃燒，映襯著褐色的大角鹿。
沒有人注意到，原本佔據優勢的黑暗以極微的速度，漸漸消融於豔橘之中。
End.
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