年假的最後一天就在寫作本系列的倒數第二篇中度過了
![]()
明天剛好是週一，過年結束加上週一憂鬱不知道會不會擊敗很多人，大家請努力撐過去
![]()
天氣突然變冷了感覺真討厭啊……
〈他與她的孩子〉（後篇）
他今年就要滿三十五歲，膝下卻仍空虛。夏洛特懷過他的孩子，但它最終遭到捨棄。即使他不為這件事抱持憎恨，也無法否認，那未果的孕育是他一生的遺憾。
孩子離開的那天，他將昏睡的夏洛特抱回床上安置好，然後回到滿地血污的浴室，找出那未成形的、本應化為身體的東西，去往教堂。他請修士為自己懷中的它祈禱，並點一支祝福用的蠟燭，祈願它前往女神身邊的路上沒有太多阻礙。之後，他把它燒成灰，再請人將灰燼灑進白都的河中。夏洛特沒有問那個孩子去了哪裡，他也沒有再提起。而這次，他連可以讓修士在祈禱時有個標的的物體都沒有，因為已經在白都燒掉了，骨灰部分散入河中，部分隨風而去。
知道他要為不知名的幼小魔物點祝福蠟燭，年邁的修士對他做出表示最高敬意的手勢，持續良久。
「您太多禮了。」他垂著頭，眼前的修士此時終於結束行禮，姿態僵硬地回復原先的站姿。
「很少有人為魔物點蠟燭，大人。儘管神對萬物一概憐憫，但人畢竟不是全知無疑，亦非全善無我，少有人能敞開心胸，為魔物的來生獻上祈禱。」
「過獎了。會這樣做，也只是因為那孩子和我認識的人很相似而已。」他不加猶豫地迴避修士的溢美之詞，承認自己實是出於私心才如此。「我也不是全知全善，實在承受不起您的謬讚。」
「是嗎，那前言也只好收回了。但是至少，還是為那無名的魔物感謝您。死後能夠歸向神之跟前實乃幸事，對魔物尤其如此。」
修士倒也不堅持繼續誇他，似乎有著不符年齡的靈活態度。事前說明結束後，修士就準備開始簡短的儀式，而他站在對方身後跟著默禱。他對神其實並不那麼虔誠，但在無法獨力為死者完成更多時，也只能將希望寄託在或許和死者同在一處的神明身上。
「……願妳的前路有歌指引，願妳成為女神翼上的翎羽。」
祈禱完成後，修士捶著自己的腰，領他踱向大廳前方。這裡終年燃燒大量用途各異的祝福蠟燭，燭焰同時也充當教堂在夜間的光源。修士把一根看起來最短的青色蠟燭從燭臺上清掉，安了支白色的新燭。
祝福蠟燭顏色不一，依照色彩排列位置：青色象徵身有殘缺者，黃色象徵病痛折磨者，灰色象徵命運乖舛者，白色象徵無辜殞命者……等等。上次他來點的也是白燭。只有修士能決定要使用的蠟燭顏色，對方沒有選用象徵死後皈依者的黑燭，表示其判斷那隻幼小魔物有資格以人類的身分受到祝福。
他對教義不熟悉，但直覺認為這不符合規定。修士似乎看出他的疑慮，在點蠟燭前看向他。兩人的影子在牆上微微搖動，好似在呼吸的眾多燭光教人目眩。
「大人，您還有想問的事情嗎？」
「您用的是白色蠟燭。」他指著尚未點燃的白燭。「為魔物點的蠟燭通常都是黑色，不是嗎？」
「對大人而言，牠是普通的魔物嗎？」
「現在看起來是這樣。沒有證據能證明牠和我有關聯。」
「人是不會心血來潮做什麼事情的。」修士從袖口拿出引燭火用的木桿，說道：「您跟格洛斯特大人不同，沒有為魔物點蠟燭的習慣。您之前來過一次，當時點的是白燭。」
「您記性真好。」
「為數不多的才能啊。」修士用木桿指著自己的腦袋，瞇起眼睛。「記得當時是為未出世的孩子點的。雖然實際上可能不一樣，但斗膽判斷您說的幼小魔物也有類似的意義。或者說，您內心深處覺得牠和您有著聯繫，所以才來這裡的，不是嗎？」
他無法否認，但也難以承認。見他沉默，修士說：「您認為那是魔物就是魔物，您認為那是人類就是人類。在教義中，兩者都受神垂憐。儘管我們對牠們加以討伐、殺戮、消滅，但那就像是水火相互侵犯與吞食般，不存在所謂的善惡。」
「受教了。」他將手按在掛著小神像的地方，垂下視線。「請點白燭，拜託您了。」
為幼小魔物點的白色蠟燭，宛如得到生命那樣，靜靜燃起細小的火焰。他凝視著那燭光，逐漸出神。修士在旁邊雙手合十，輕聲誦念經文，似乎並不願打擾他向著白燭緬懷逝者的行為。
從白都回到前線主城時，天才濛濛亮。他想早點回家給瑪雅一個驚喜，也知道自己要找的修士時常早起，於是一進城就來教堂處理為幼小魔物祈禱的事，不耽擱半點時間。因此在事情已辦妥的現在，窗外還很是陰暗。
他跟著修士回到大廳，正要話別，就看到旁邊的小門閃出一個人影。
「爺爺，馬鈴薯削好了！我們可以先開始煮了嗎？」
那是個十來歲的黑髮少年，似乎因為跑著過來而氣喘吁吁，但神色滿是完成工作後的自豪。
「喔，真快，哥雷爾真是個當廚子的料。」被親暱地喚作爺爺的修士，以和那稱呼相符的態度回應名為哥雷爾的少年。「剛好這裡結束了，我們去做早飯吧。大人，失陪了。」
「有客人嗎？」教堂內不甚明亮，聽見修士的話，哥雷爾這才注意到站在一旁的他，連忙說：「對不起，沒有跟您打招呼。」
說話時哥雷爾轉身面向他，因此注意到他比常人要高，不禁抬起頭看了他一眼。視線來到冒險者識別牌的時候，哥雷爾驚呼一聲，高高抬起手，直指他脖子上的準勇者識別牌。
「跟格洛斯特大人一樣是白牌金字！那您也是準勇者對吧？您認識羅恩．勒希德大人嗎？」
他以為剛才來報告時，哥雷爾已經可說是炯炯有神，但此刻這孩子的眼睛簡直像是倒映火光，彷彿是因為有機會能打聽想知道的事情而十分激動。
修士伸出手橫在哥雷爾面前，婉言勸阻孩子打擾訪客。「哥雷爾，我說過很多次，和大人說話的時候──」
他打岔。「我就是。」
「喔喔喔！就是那個又強又帥氣又溫柔的羅恩大人！」
哥雷爾雙手握拳，像是終於找到尋覓已久的人物。
「……你在說什麼？」
哥雷爾忽略他一頭霧水的反應，連珠砲似地繼續道：「我一直想見您！但是，我只知道您是準勇者這件事。之前有另一位叫作格洛斯特的準勇者來這裡，我把他當成您，問他認識不認識瑪雅，他就說我要找的人應該叫作羅恩．勒希德。我終於見到您了，您都不知道，我等您等了好久！」
「大人，實在抱歉，這是我們收養的孩子，他一激動起來態度就唐突。讓您見笑了。」
眼見他並沒有因為被哥雷爾絆住腳步而不悅，修士也不再勸哥雷爾不要打擾他，而是向他說明哥雷爾的來歷。他這才想起，教堂旁附設有孤兒院，院裡孩子很少能透過父母安排去做學徒，因此大多在十二歲之前就加入冒險者協會或從軍。他也認識幾個出身自孤兒院的冒險者，那些人對成家有著比他人更強的渴望。
「沒關係，我不在意那種小事。」他對剛才聽到的一個名字很有興趣。「我想問你點事情，現在有空嗎？」
「但是，我還得跟爺爺去做早餐……」
哥雷爾看來很懊惱，顯然非常希望立刻答應他的邀約，卻苦於還有工作在身而不能如願。
「你去吧，哥雷爾，廚房裡不是還有克萊跟歐爾普在嗎？」老修士將皮膚鬆弛的手放在哥雷爾的肩上。「我跟他們能應付得來。而且你也是自願幫忙的，就這一次休息也沒關係。你還可以順便問問大人冒險者的事情。下個月就要決定了，不能再拖延。」
儘管剛才婉言阻止哥雷爾莽撞地加入對話的行為，老修士此刻倒是相當寬容，還主動提議暫時解除哥雷爾的工作。聽見修士的話，哥雷爾像隻看見豐盛大餐的狗兒，表情儼然是不敢相信有這等好事的歡喜。
他和蹦蹦跳跳的哥雷爾去到教堂外面的花圃。迷迭香在睡夢中也散發雅致的香氣，搔弄著嗅覺。雖然才剛說一直想見他，但和他並肩坐下後，哥雷爾反而沒有主動開口，似乎是為了讓剛才說過「有想問的事情」的他開啟對話。他從善如流，主動說道：「剛才你說了『瑪雅』，你知道我跟她是什麼關係嗎？」
「知道！」哥雷爾放在腿上的雙手又握成拳頭，像是恨不得將自己知道的事情全部告訴他。「您是瑪雅的丈夫。她說過，她的丈夫又強又帥氣又溫柔，是整個第一前線，不、是全世界最好的人！」
他決定先不管那串讓人哭笑不得的評價，先從正事開始。「那我問你，瑪雅來這裡做什麼？」
仔細一想，瑪雅這半年的確會提早出門，偶爾也會比較晚歸，他還以為那是因為柏翁老爹要求她早點去準備開店，或是協助收店。瑪雅從沒有提過行動方式改變的原因，他也就不加以探究，畢竟，如果她認為他需要瞭解這種變化的箇中緣由，自會和他說個清楚明白。今天他才知道，她是把那些時間花在上教堂。
但就他所知，她並不是那麼虔誠的人，這是怎麼回事？
他的問題讓哥雷爾抱胸苦思，眉頭皺得死緊。「不知道耶，要問雅蕾塔。您等一下喔，我去叫她。」
「雅蕾塔是誰？」
「是我妹妹。是她先認識瑪雅的。我認識瑪雅才幾個月而已，但雅蕾塔是這裡第一個認識她的人。雅蕾塔說過，瑪雅是在大概一年前開始上教堂的。」
一年前發生過什麼嗎？他想了想，只想到自己當時跟瑪雅剛結婚，兩人婚後不久就約定好不生孩子。當時，瑪雅垂著眉毛，看上去十分落寞，卻沒有使性子，而是接受了這件事。
「現在還那麼早，你妹妹應該還在睡才對。」他環顧四周，天色不知何時轉為鬱藍，現在可能才是學徒正要起床的時間。「我下午再過來。」
「不要緊！如果知道找她的是您，就算是正在上廁所，她也會拉起褲子立刻跑過來。」
說完，哥雷爾不等他有機會阻止，就跳起來跑了開去。不久，兩道爭先恐後的腳步聲由遠而近，應該是雅蕾塔的黑髮女孩跑在哥哥前面，迫不及待來到他的面前。
「哇，真的耶，是準勇者的牌子。」雅蕾塔和哥哥一樣，有對小狗般毫無機心的明亮藍眼，從睡亂的瀏海底下閃出激動的光芒。「你就是那個又強又帥氣又溫柔的羅恩大人嗎？」
這種評價讓人怎麼承認啊！
他按捺住呐喊的衝動，邊揉著僵硬的眉頭邊說：「這是在捉弄我嗎？」
「可是瑪雅姊姊就是那樣說的耶。她常常抱著自己說，羅恩大人是世上最強最帥氣最溫柔的人，像這樣。」說著說著，雅蕾塔還抱住自己的身體左右扭動。「說完她還會不好意思哦，就像這樣捧著臉頰說覺得好害羞，但是你真的是──」
「雅蕾塔，是『您』才對。爺爺說，跟大人說話的時候要加『您』啦。」
「好了好了，別顧慮稱謂的事情，我不在乎。你們怎樣叫我都可以。」他做出就此打住的手勢，示意孩子們不要離題。「雅蕾塔，我有事情問妳。妳跟妳哥哥一起坐我旁邊。」
「哦，好啊。」雅蕾塔拉了拉自己的衣擺，隨即在他身邊一屁股坐下，哥雷爾則坐在雅蕾塔的另一邊。
聽他說想要瞭解與瑪雅第一次見面時的事情，雅蕾塔看了旁邊的哥哥一眼，他還來不及問這個舉動的理由，雅蕾塔就說起了當時的事情。
「那個時候我和哥哥吵架，心情不好，奶奶知道以後，就叫我去教堂裡面找一個跟我一樣在哭的人，問對方為什麼哭。」
「我們哭的時候，奶奶都會安慰我們，然後叫我們去找一個跟我們一樣在哭的人，跟對方聊天。對了，奶奶就是希薇修女，她不是我們真的奶奶，但是我們都叫她奶奶。」哥雷爾看他一頭霧水，立刻出言補充。見哥哥插入對話，雅蕾塔也暫停敘述。「不過雅蕾塔，我們那個時候是在吵什麼啊？」
「因為你要去當冒險者，然後不讓我去啦。」雅蕾塔皺眉，一臉像在說著「你哪壺不開提哪壺」的埋怨。「不要講這個啦，讓我繼續說。反正，我就聽奶奶的話去了教堂。那個時候，爺爺正在幫一個小寶寶祝福，大家都開開心心的，我根本找不到在哭的人。但是，如果沒有找到就跑回去的話，奶奶會叫我們回來繼續找，所以我只好找啊找，整間教堂都走遍了。然後我看到一個姊姊，自己一個人站在角落，很像在偷看爺爺幫寶寶祝福的樣子。她在微笑，可是也在掉眼淚。」
他蹙眉。雅蕾塔準確地用隻言片語描述出他很熟悉的那個畫面，使他的腦海立刻浮現出瑪雅帶淚的微笑。明明她笑的時候要更多，他卻對她哭泣的模樣更有印象。
根據雅蕾塔的自述，她們最初的對話是這樣的：
「為什麼妳在哭？」
「我？啊，真難為情，我居然……」發現有人注意到自己，瑪雅立刻擦擦眼睛，然後彎下膝蓋平視雅蕾塔。「沒有沒有，我沒哭呢，妳看。」
「有的吧？有人要我來這裡找正在悲傷難過的人，沒有找到的話，我就不能去做其他事情了。妳剛才哭了吧？拜託妳，不要說謊嘛。」
「如果是那樣的話就沒辦法了呢。好吧，那我偷偷告訴妳，剛才我確實哭了。」
「為什麼？」
「因為看到了寶寶。」
「為什麼看到寶寶要哭？瑪雅沒有嗎？」
「嗯，我沒有，所以很羨慕他們。」
「瑪雅還沒結婚嗎？我知道，結婚以後才可以有寶寶。」
「結婚了。但是跟他的話，是不能有的。」
雅蕾塔說，瑪雅直起身子，將手放在胸口，彷彿想透過那動作舒緩某種疼痛。
「為什麼？」
「『可以的話就好了。可是那樣是不行的，因為那樣的話那孩子太可憐了。』瑪雅是那樣說的，到現在我還是不知道那是什麼意思。」說到一半，雅蕾塔垂下肩膀，似乎因為無法理解瑪雅話中的深意而洩氣。「我不知道為什麼很可憐。可以當瑪雅的小孩，應該一點都不可憐吧？」
「一定會很快樂的。瑪雅一定會是個好媽媽。」
聽見他這樣回應，沉默著聆聽妹妹敘述至今的哥雷爾，探出頭看著他，眼神就好像在詢問，為什麼無法和瑪雅有孩子的他能有自信那般斷言。
「瑪雅聽到我和哥哥吵架以後哭了的事情，就抱住我，摸我的頭安慰我。」雅蕾塔似乎是在回味當時的感覺，有些羞赧地抱住自己的身體，小聲道：「瑪雅聞起來香香的，而且聲音好好聽。」
「嗯！雖然她沒有抱過我，不過她摸過我的頭，那時候我也有聞到香味。」哥雷爾熱切地贊同妹妹的意見。
「之後瑪雅就常常來找我們。她對我們很好喔，會跟我們聊天，還會做東西給我們吃。我們跟她說，大家都很羨慕我們有點心吃，她就做了大家的份。但是，她還是最常做點心給我們兩個吃，我們一邊吃，她一邊跟我們說『羅恩大人』的事情。」
雅蕾塔抬起頭，眼睛中有著小小的光芒，那彷彿流星般的光輝，就像在問著，為什麼自己無法跟其他星辰一樣在空中永遠閃耀，而必須墜落到凡土。
「我常常在想，為什麼我不是瑪雅的小孩呢……明明有瑪雅這樣的媽媽，為什麼我和哥哥是被那種媽媽生下來？如果她是我媽媽，我們就不會被丟到孤兒院了。」
「別說了。就算妳這樣問，羅恩大人也不能回答啊。」哥雷爾似乎不知道怎麼應付妹妹的問題，便輕推她一下，阻止她繼續發牢騷，接著對他說：「羅恩大人，瑪雅很喜歡您。」
「我知道。」
能夠承認得這麼爽快，連他自己都對此感到意外。但是他在這世上唯一不會懷疑的事情，就是瑪雅對他的感情。這份認知帶給他的安心感，是任何事物都不能取代的，就好比他不懷疑太陽是否會升起，同樣地，他也從沒想過瑪雅會離開或憎恨自己。除非他趕走她，否則她會一直守望他離去的方向，直到他歸來。
「她和我們提到您，說您是她最重要的人，是她遇到過最溫柔的人。您接納她的過去，給她一個家，帶她去很多地方，做了各式各樣的事情。她說，如果沒有遇到您，她就不會這麼幸福。她每次來的時候，說的事情都不一樣，就算是小事，她也說得津津有味。」
哥雷爾邊說邊踢著腿，雅蕾塔踢了哥哥一下，就像在玩鬧那樣。
「可是，她說到您的時候，眉毛偶爾會垂得很低很低。」哥雷爾說到這裡，口吻有些變了。「您沒辦法讓瑪雅有您的孩子嗎？雖然瑪雅一直說您可以，可是看起來很像在幫您說謊。您可以偷偷跟我們說嗎？難道您是那種……不行的人？」
「我如果脾氣差一點，你可是會橫屍當場的。別隨隨便便說男人不行啊。」
「你看啦。我就說你這樣講會讓羅恩生氣。我就覺得『不行』聽起來很怪，你就說不會！」雅蕾塔和哥哥咬耳朵，但他聽得到她是在指責。「他如果生氣走掉，瑪雅可能也會傷心。你快點道歉啦。」
「可是……」
雖然哥雷爾看起來不知道所謂的『不行』具體來說究竟是什麼意思，但至少這孩子還知道，不行的男人是無法讓妻子懷孕的。這對男人而言，絕對是天大的恥辱，如果哥雷爾是成年人，這句話甚至可能引發酒館的一場小混戰。然而他直覺認為，這孩子與其說是為了引發爭端而說出這種話，毋寧說是為瑪雅感到忿忿不平，才會如此。
因此，他率先放低姿態，對低頭不語的哥雷爾表示歉意。
「抱歉，我說得太重了。我不應該跟小孩子認真的，你當作沒聽到吧。」
「──可是我就是不知道為什麼！」
哥雷爾沒有接受他的道歉，反而跳起身離開花圃，站在他面前，緊握雙拳，胸膛劇烈起伏。這孩子像是把這個問題死命憋到了現在，現在終於沒有辦法再忍耐，非得從他口中得到答案不可。
「瑪雅說您是她最快樂最快樂的，可是到底為什麼──為什麼說到快樂的事情的時候，會露出那種表情？有時候，還會說著說著就眼眶泛紅。瑪雅她每次也是因為您而流眼淚，我很想知道為什麼，所以一直想見您！」
「瑪雅時常哭嗎？」他詢問身旁的雅蕾塔，她拉著自己的衣擺，沒有回望他。
「說到您是準勇者的事情的時候，她說起話來，就會有一點鼻音。然後，說到寶寶的事情的時候，她會像這樣摀住嘴巴。雖然那都只有一下下，轉頭回來的時候就看不到了，可是因為看到過很多次，就覺得她好像很愛哭。」
看著垂頭喪氣的兩兄妹，他把手放在前額，嘆了口大氣。
「真是，這不搞得我像個壞人似的嗎？所以，你們是想看那個總是害她哭的壞人長什麼樣子，所以才來見我的嗎？」
「我才沒有那樣說。」哥雷爾急忙澄清，隨即用手背狠狠擦眼睛。「我只是想知道，就算會哭也想繼續在一起，那個瑪雅說過很好很好的人是什麼樣子。今天總算見到了。」
「那你覺得我是那麼好的人嗎？」
「一下子看不出來，不過，要是認識更久，可能就會知道了。」
「如果你知道了，那一定也可以明白我們不要孩子的理由吧。」他挺直背脊，不偏不倚地對上哥雷爾的視線。「對我們來說，獲得答案是需要漫長光陰的事情。小孩子只要問大人就可以了，但是大人該問誰呢？誰也無法回答，所以我們，除了慢慢去尋找答案以外就束手無策。我花了這麼多時間才理解的事情，你不可能一眨眼就懂。」
他起身離開，離開前他轉頭跟哥雷爾說：「我還會再來。如果我們認識得夠久，我可能會告訴你。但是，請你答應我一件事。」
「什麼事？」
「為了別人的悲傷而流淚並不容易。希望你可以一直保持這樣的心。」
天空是琉璃般的水藍色，燦亮的天際充分說明了，今天會是個萬里無雲的好天氣。回家後，他直接開始做早飯。不知道是被吵醒或者被薰醒的瑪雅，睡眼惺忪、腳步歪斜地出現在廚房門口，她慢悠悠走過來抱住他的腰，柔聲道早。
「您回來了……」
「睡飽了嗎？還沒有的話再回去睡一會，待會我叫妳。」
瑪雅靠在他的身上，沒有作聲，像是睡著了。他搖頭微笑，就保持這個姿勢繼續切菜，切完以後，他才在衣服上抹了抹手，轉身抱住她。孩子們曾說過的香味輕柔地氤氳而上，飄入他的鼻腔。無論形容那是什麼味道都不合適，木製品、花束、蘋果、蜂蜜……瑪雅身上的味道混合了許多，聞起來就像「家庭」這個詞彙。
「好暖和。」她把臉埋在他的胸口，不時蹭上一下。
「我去教會幫那孩子點了蠟燭，回來的時候遇到妳的朋友。」
「朋友？」瑪雅抬起頭，困惑地仰望他，良久才恍然大悟。「啊，是哥雷爾和雅蕾塔嗎？他們很可愛呢，而且都是好孩子。」
「嗯，吃飯的時候再聊。先去洗把臉，然後叫梅奧起來吧。」
「好！」瑪雅似乎打起了精神，離開廚房的腳步已經穩健很多。
他對瑪雅說了哥雷爾是如何偶遇他並將他攔住，之後又把雅蕾塔找來，兩人好好地看了他一番，但沒有提到兄妹所說的「瑪雅很愛哭」。瑪雅像是獻寶一樣和他分享孩子們的瑣事，一下子說雅蕾塔心靈手巧又純真，一下子說哥雷爾勤快而溫柔貼心。親生媽媽或許都不會這麼興奮地說著孩子的優點，看著瑪雅不斷誇讚兩人，他不禁莞爾。
「他們也很喜歡妳，一直說妳做飯好吃，人又親切。」
「真的嗎？好開心啊。」瑪雅丟了幾塊火腿給梅奧，笑咪咪地將手放在臉頰邊。「我最近常常去找他們，因為哥雷爾可能快要離開那裡了。」
「離開？」他吞下蘿蔔，挑起眉毛。
「孤兒院的男孩，通常都會被勸去當兵或是加入冒險者協會，哥雷爾還在猶豫要不要去。」瑪雅將原本要送入口中的叉子放回盤中，似乎因為即將與喜愛的孩子分開，而感到落寞。「他一直沒有表示自己的意願，說是想要等到拖不下去再決定。」
「不去的話，也可以去當工人之類的吧。如果覺得自己沒有戰鬥的才能，那麼去過普通人的生活就好了。」
「羅恩大人，您果然是離開年輕時代太久了呢。」瑪雅噘起嘴。
他發出輕微的嗆咳。「這不就是在說我年紀大嗎？」
「您今年三十五歲，都已經比哥雷爾還要大超過二十歲了，當然是已經遠離年輕時代呢。」雖然說著類似責備的話，但瑪雅傾身向前，指尖輕輕碰了他唇邊的鬍渣。「但是變老以後也很有魅力哦。」
「真是。」他撫過自己的臉，想掩蓋侷促的面色。
他比瑪雅大六歲，換言之，她比夏洛特年幼十歲。她今年二十九歲，但看起來並沒有比他們當初相遇時老多少。他之前為了與瑪雅結婚的事情而去拜訪形同岳父的柏翁老爹，那個人當時也說，歲月並沒有在瑪雅臉上留下什麼痕跡。
「您啊，一定已經忘記剛開始決定要做什麼那時候的事情了。」瑪雅回到位子上，一點點喝著湯。「對您來說，決定工作很容易，因為您的父母會預做打算。可是像哥雷爾和雅蕾塔這樣沒有父母照料的孩子，在職業上的選擇是很有限的。」
雖然孤兒院裡面滿是「沒有父母照料的孩子」，但瑪雅對這對兄妹似乎抱有特別的情感。或許是因為當初注意到她哭泣的人是雅蕾塔吧，而為她叫住他的人是哥雷爾。他隱約感覺到，這兩個孩子或許能夠成為瑪雅重要的存在。
「如果隨便選擇工作，這樣就不能存到可以供雅蕾塔去做學徒的錢。沒有錢的話，雅蕾塔以後就只能踏入婚姻，依附別人維生。因為這件事，哥雷爾想要去戰鬥。做冒險者很容易賺到錢，這件事就連我也明白。」
他想到瑪雅以前的客人。「來得快去得也快，容易賺的錢，會在不知何時反咬你一口。不過，如果是那孩子的決定，那就按照他認為恰當的方式去做吧。為自己的人生做決定的時候，他就已經是個大人了。哪怕不容易，也只能去做。」
「是啊。」瑪雅放下湯匙，聲音變得很細很細。「成為大人，真的不容易呢。」
孤兒院的孩子在十二歲時要決定職業，並且準備離開那個地方，寬限期只有半年。根據瑪雅的說法，哥雷爾再過一個多月，就必須離開孤兒院，也就是雅蕾塔所在的地方。
為此，他把這一個月的時間空了出來。協會職員知道他這個月都不出任務，明顯變得慌張，頻頻問他是不是有計畫出遠門。知道他是為了留在城裡多陪妻子，也只好百般不願地接受眼前的現實。回來報告任務結果的格洛斯特聽見他們的對話，在他離開櫃台後向他搭話，說是想知道為什麼他突然有這樣的計畫。他說了哥雷爾的事情，聽到哥雷爾的名字，格洛斯特立刻抬高眉毛。
「我想起來了，是那個很有精神的孩子。他看到我的牌子就抓著我問：『您是羅恩‧勒希德大人嗎？』我還不知道您這麼有名，您也常常上教會嗎？」
「別取笑我了。他是聽瑪雅提到我的事情，所以一直說想見我。」他為了這件事再次揉起僵硬的眉頭，一想到哥雷爾和雅蕾塔當初是怎麼稱呼他的，他的頭就痛。「都是瑪雅成天跟他們說我好，那孩子似乎對我抱有很高的期待。」
「您真的是個優秀的人。夫人也不算說得過頭。」
「別連你都沒口誇我，都不知道你們在說的是不是我了。」
格洛斯特露出微笑。「那麼，您是打算和這兩個孩子培養感情嗎？」
「嗯，至少先瞭解一下。他們和瑪雅感情很好，如果合適的話，就領養回來。」
「領養啊……這是個不錯的想法。」
看著將拇指抵在下頷思考的格洛斯特，他問：「你也考慮要領養孩子？但你應該沒有我那種顧慮吧？」
「不，我妻子不方便，所以我們也沒有孩子。雖然她沒說過，但如果能有個孩子，讓她發揮教育的特長，她一定會很高興。」
格洛斯特對自己的事情並不多提，對妻子的評論亦僅止於此。他不放在心上，兩人就此告別。
他進教堂後，隨便叫了個經過的孩子，說自己要找哥雷爾。知道他上門拜訪自己，正在幫忙準備午餐食材的哥雷爾連手都還沒擦乾就跑進教堂，只差沒有跳上跳下來表達自己的興奮。他還來不及說話，哥雷爾又一拍額頭，邊往回跑邊大叫：「對了！我得叫雅蕾塔過來！雅蕾塔！雅蕾塔！」
「在這裡別大呼小叫的。」老修士用氣音對著跑遠的哥雷爾用力說道──當然後者是一點都沒有聽進去──眼見責備毫無效果，又對著站在一旁的他嘆氣。「這孩子真是，有活力是很好……」
「這裡的孩子一到十二歲都非得離開不可嗎？」他不讓修士長吁短嘆，直接問道：「難道不能選擇做修士、修女之類的？」
「院裡的經費，有一半是國家出的，另一半是協會出的。」修士不打馬虎眼，直接說了理由。「雖然我們也說過，我們可以不靠那些錢經營，但那裡派人過來說，如果是這樣的話，他們會另辦孤兒院。當時我想，那麼還是由我們辦會更好一些。至少讓那些孩子，在必須離開之前受到適當的教養。還有，至少可以讓孩子自己決定，要在刀口上舔血過日子，或是選擇艱苦但安全的生活。如果讓他們辦孤兒院，他們一定會從小就訓練孩子們戰鬥。變成那樣的話，孩子們連神的教誨都沒辦法學到多少，就要去殘殺其他生命，那樣的事情太教人心痛了。」
「這個決定很不容易。」他點頭說：「我想，即使是這些孩子們，也有神所安排的道路。」
「是啊。」修士像是知道他的盤算一般，宛如玻璃珠的眼睛看向他，其中流露出懇託。「至少要有選擇的權利才是。就算是神所賦予的命運，其中也應該要有變化的餘地。」
雅蕾塔本來似乎在幫忙洗衣服，為了讓她有機會看到他，哥雷爾自願代替妹妹繼續洗衣服。滿手泡泡的雅蕾塔三步併作兩步跑過來，直接拉起他的手，說自己很高興看到他。
「等一下我就要回去哥哥那邊了。下次你可以早一點來嗎？吃過午飯以後我會有空，我想和你聊天，我想聽你說瑪雅的事情！然後，我也想要知道冒險者都在做什麼！」
「雅蕾塔，大人的手都沾到泡泡了，快放手。」老修士輕拍雅蕾塔的手背。
「沒關係，孩子總是這樣的。」他反過來握住雅蕾塔的手，傾身向前。那是一雙小小的手，和瑪雅的很相似。「為什麼妳想知道冒險者的事情？」
「你答應下次在我有空的時候來，我才告訴你！」雅蕾塔踮起腳尖靠近他，堅決地說。
「好，我答應妳。」
「對了，你下次來的時候也要穿這件衣服哦。」
「為什麼？」
「你答應下次在我有空的時候來，我才告訴你！」雅蕾塔說完就甩開他的手，跑出教堂。
「這孩子也是，太我行我素了。如果有冒犯到您的地方，請千萬別放在心上。」
「哪裡。孩子就是要有精神，想做什麼就做什麼，那樣才好。」
叫他穿同一件衣服再次造訪的原因，很快就水落石出。他隔天造訪時，雅蕾塔帶著一個陳舊但結實的帶釦白布包跑向他，踮起腳尖看他的衣服，隨即滿意地用鼻孔噴氣。
「太好了，還沒有縫好。」
「妳在說什麼？」他低頭看了看自己的衣領，有些摸不著頭緒。
「你有顆釦子鬆掉了，這裡。」
雅蕾塔指著自己的鎖骨上方，他順著摸上自己的身體，發現那裏的裝飾用鈕扣確實有些鬆動。但是，不去摸的話根本不會發現。
「因為線頭跑出來了，看起來是線斷掉了嘛。」雅蕾塔聳肩，顯然覺得這點觀察能力不值得掛在嘴邊。「我會幫你縫好，你只要把衣領鬆開就可以了。來，坐在這邊。」
結果，他就像現在這樣，讓一個八歲的小女孩靠在自己脖子旁邊，專注地為自己縫釦子，忍耐著雅蕾塔微捲的髮絲不斷搔著他的皮膚。他在雅蕾塔靠過來時曾問過「要不要我把衣服脫下來」，但她斬釘截鐵表示，自己就算是為人家穿在身上的衣服縫補，也做得又快又好。儘管他覺得兩人對快的標準似乎有很大的差別，但雅蕾塔對裁縫工作的熱情，讓他甘願做她的練習對象。縫好以後，他發現雅蕾塔的手工確實牢靠，都還來不及誇獎，她又抓住他的袖管和大衣，檢查有沒有其他可以縫的釦子。縫完以後，雅蕾塔仔細收好工具，跟平常大手大腳的樣子判若兩人。
「手藝真好。」他發自內心地說：「妳以後可以做裁縫。」
「真的嗎？瑪雅也這樣說。」
「嗯，對冒險者來說，牢靠的衣服也是不可或缺的。」
雅蕾塔滿面笑容。「太好了。」
晚餐過後，他跟瑪雅並肩坐在客廳長椅上聊天，說了釦子的事情。她笑著說雅蕾塔就是這樣，孤兒院裡有很多裁縫活可做，但那孩子最喜歡的還是幫她縫補釦子，說是喜歡被誇獎的感覺。
「那孩子常常說，要做個優秀的裁縫。這樣他們的媽媽就會後悔把她丟掉。」
「他們是因為沒有用才被丟在孤兒院的嗎？」
「不是。」瑪雅搖搖頭。「好像是父親死了以後，母親改嫁，新的丈夫不要這兩個孩子。哥雷爾說，他八歲的時候，牽著雅蕾塔自己走進教堂。他說，雅蕾塔問他為什麼媽媽丟掉他們的時候，他不知道怎麼回答，就會說『因為我什麼都不會』。」
他將瑪雅擁入懷中。看得出來，她在孩子們身上看見了自己的過去。即便是在人類的世界，孩子要順利長大也很不容易。這個世界上有夏洛特和他這樣，受到家人的期待誕生，並在成長過程中獲得許多疼愛的孩子；也有像瑪雅他們那樣，在長大之前就和父母分開、必須自力更生的孩子。他不明白這其中的道理，他只知道，在力所能及的範圍內，他想要消除這樣的悲傷。
造訪教堂的時候，他和雅蕾塔說話的時間比較長。哥雷爾每次都說：「雅蕾塔話多，您先和她聊天吧。」然後就跑去廚房幹活，好一陣子後才會回來和雅蕾塔換手，讓她回去做原本的工作。
自從幫他縫過釦子後，他每次來都得先站後坐，接受雅蕾塔的全身檢查。
「今天沒有掉釦子啊……」
檢查完以後，發現沒有釦子可以縫的話，雅蕾塔就會像隻被淋濕的小狗那樣消沉。
「衣服可不能三天兩頭掉釦子啊。」他當然希望可以滿足雅蕾塔，但這又不可能每天都發生，因此有些為難。「妳就那麼希望練習縫釦子嗎？」
「因為上次幫您縫完釦子以後，瑪雅來的時候誇獎我了。她說我觀察得很仔細，手又巧，而且還非常有禮貌──被她誇獎感覺好好，我真想每天都聽她說我是個好孩子。」
「妳喜歡被她誇獎嗎？」
「嗯！」雅蕾塔用力點了一下頭。「我喜歡被誇獎，但我最喜歡讓瑪雅誇我。她會一邊摸我的頭，一邊說話，有時候還會抱我一下。」
他歪著頭想了一會。「要不我找顆鬆了點的，把釦子弄下來給妳縫吧。」
「不行不行！這樣子的話，幫您作衣服的人就太可憐了。我會等到下次發現您又掉釦子的時候的！」
「妳還真喜歡縫釦子啊。」
雅蕾塔挺起胸膛，又從鼻子噴出氣來。「我喜歡。我一個星期至少會幫人縫三次釦子！」
他打趣道：「那可不就要變成縫釦子高手了嗎？」
「嗯！但是我是要當做衣服的高手喔！」雅蕾塔拉了拉身上的衣服，然後轉了一圈。「不過，我如果做裁縫，或許會要和哥哥分開。羅恩，冒險者同時做裁縫，這樣能行嗎？對了，不要和我哥哥說我問了這件事哦，他會罵我。」
「雖然沒有聽過，但我想也行。不過，妳比起裁縫，更想做冒險者嗎？」
「因為做冒險者有錢賺啊。」雅蕾塔說得理所當然，但她立刻又氣鼓鼓地抱怨：「可是哥哥說什麼絕對不讓我去做冒險者，真的很不講理。他說什麼因為他先決定了，而且我是女孩子，所以叫我乖乖當裁縫就好。羅恩，我明明就聽說過有女孩子做冒險者，甚至也可以做勇者！對吧？」
「……是啊。」他想著那個舉起裝飾劍指向天空的挺直背影，問道：「妳想要賺很多錢嗎？」
「因為這樣哥哥就不用去賺錢了。」雅蕾塔扁著嘴，用一種不敢期望的口氣輕聲說：「我不想他去別的地方。而且我知道，哥哥根本不喜歡動刀動槍，他喜歡做菜。他做的菜很好吃，大家都喜歡，可是他說什麼做冒險者才能快點賺到錢，跟我說他不要去當餐廳助手──」
「我把廚房打掃好了！雅蕾塔，去洗碗，莫莫在等妳！」
他還來不及說話，哥雷爾的聲音就傳進耳中。他透過眼角餘光看見，雅蕾塔一聽到哥哥的聲音就低頭假裝收拾縫紉包，順便用上臂擦了擦眼睛。雅蕾塔把包包收進口袋，對他比了個噤聲的手勢。
「我現在就去！羅恩再見！」
他朝著雅蕾塔頭也不回的背影揮了揮手，哥雷爾很快就跑過來坐在他旁邊。哥雷爾和雅蕾塔不同，不會追著他說要縫釦子，而是很仔細地問他冒險者的事情。認真聽就能發現，哥雷爾的問題幾乎都可以概括成一個問題，那就是：只要夠小心，即使很弱也可以做冒險者，而且不會死嗎？
「我老實說吧，你不是做冒險者的料。」
他並不是為了雅蕾塔而想勸退哥雷爾，是打從心底如此認為。這孩子沒有殺戮的本能或探索的欲望，有的只是「只要當冒險者就會有錢」的刻板印象。固然他們應協會邀請而加入並受訓的話，是可以成為支領固定薪資的協會從屬冒險者，但這並不代表這批人的傷亡率會比較低。
「可是我不想當兵。當兵的話，我就不能常常回來找雅蕾塔了。而且當兵的薪水也沒有做冒險者多。」哥雷爾大概不是第一次聽到別人說他不適合當冒險者這件事，此時顯得有點無奈。「他們說，做冒險者的話就會有錢，我想賺錢讓雅蕾塔開間裁縫舖。」
「那你呢？」
「什麼？」
「有錢的話你想做什麼？」
「我想做廚師，我想讓雅蕾塔每天都吃到好吃的飯。」哥雷爾對自己的理想不假思索，但他立刻露出從美夢中驚醒的表情。「不過，那是不可能的。之前協會來問了，年紀適合的孩子，要去當兵或是當冒險者，可以自己選。」
「你已經跟他們說了要當冒險者嗎？」
「還沒有。我想等到真的不能再拖了以後再回答他們。現在只剩我還沒有回答了。可是，如果回答了，就要離開這裡，和雅蕾塔分開。」
哥雷爾低下頭，聽起來像是鼻子堵塞。
「之前我和雅蕾塔吵架，因為她說我們一起去做冒險者也可以，但是我不准她去，胡說八道騙她說女生不能當冒險者，讓她氣得哭了。我知道她明明是想做裁縫的，所以無論如何我都不想讓她去做那些辛苦的事情。我會賺錢讓她做想做的事情，我可是……哥哥啊。」
哥雷爾的褲子出現了點點水滴，連最小號護具也不會合身的肩膀，此刻顫抖著。
「羅恩，你可以教我怎麼變得跟你一樣強嗎？我如果在雅蕾塔面前哭出來，她一定會說我不能做冒險者，說要代替我。只有這件事不行，我不要讓雅蕾塔去那麼危險的地方。」
「你是個好哥哥。」他知道自己不需要回答剛才那個問題，於是將手放在哥雷爾頭上，輕輕地撫摸。「這個世界，應該要讓想做廚師的孩子可以做廚師、想做裁縫的孩子能夠做裁縫，那樣才對。」
雖然他明白，世界並不是以人類所認定的「正確」為準則運行。但要在一個孩子無法實現志向的世界生活，那不免教人沮喪。至少在他能力所及之處、在瑪雅的願望所向之處，要讓這個世界按照他的「正確」來運轉。
「哥雷爾，既然你本來想做冒險者，那你能不能接個任務？」他讓哥雷爾抬起頭，看著這個鼻頭紅紅的孩子。「這是只有你跟雅蕾塔才可以接的任務。」
那晚，他在餐桌上提起下午的事情。原先就知道兩兄妹狀況的瑪雅，在聽到他轉述的對話以後，更是立刻皺起五官，像在忍耐不要因為同情和憐惜而落淚。
「可憐的孩子。」
「如果他們被收養，應該就不用煩惱這些事情了。」
「嗯。可是大部分的人通常喜歡收養年紀更小的。而且他們堅持要一起被收養，所以好幾次都錯過了看起來還不錯的父母。」
「倉庫稍微收拾收拾的話，妳覺得能放下雙人床嗎？」
瑪雅還沒聽懂他的意思，順著他的話思考起這個問題。「我想應該可以。您說那裡之前本來算是客房，因為您和夏洛特大人沒有需要，就當作倉庫用了。為什麼要放雙──啊！」
說到這裡，瑪雅終於瞪圓眼睛，大大的笑容就像新月般浮現在臉上。
「羅恩大人，難道您……」
「我常常去教會和兩個孩子說話。他們都很乖，而且非常重視自己的家人。我想，如果讓那樣的孩子成為妳的家人，一定會是很不錯的事情。」
「所以您這個月才一直待在城裡嗎？我一直以為您是為了喝新釀的蒲公英，還有吃栗餅，所以才在這裡放長假，偶爾去找他們聊天。」
「不是。我是為了觀察他們適不適合我們，所以才待在城裡的。」他起身走到瑪雅的椅子後面，彎下腰環住她的肩膀，柔聲說：「他們可以接受這件事。他們答應我，願意代替我繼續陪著妳。所以，作為回應，希望妳能像個媽媽一樣，陪伴、養育、教導、愛護他們。讓他們也成長為可以讓人露出笑容、率直溫柔的人。妳願意做他們倆的母親嗎？」
瑪雅幾乎跳了起來。她轉過身緊緊抱住他，親吻他，說那是自己這輩子最願意的事情。
「您果然是最棒的。謝謝您，羅恩大人！謝謝您！」
他們花了兩三天把房間收拾乾淨。倉庫的缺點是沒有窗戶，但是他們用一些掛氈裝飾，讓牆面看起來比較不那麼乏味。有空的時候，瑪雅也不停在衣物上繡姓名縮寫，雖然她刺繡起來就跟雅蕾塔縫釦子一樣慢，但兩人的手藝都非常可靠。瑪雅也告訴他，為了照顧孩子，她已經和柏翁老爹說自己暫時不再去餐廳工作。大概是樂於見到她更加融入家庭，柏翁雖然粗聲粗氣地叫她不要一下又跑回來說要端盤子，還抱怨又得找新員工，但還是用僅剩的手摸了摸瑪雅的頭，說她一定能夠做個好母親。
將孩子帶回家的那天傍晚，他讓瑪雅在家料理晚餐。出門前，他看見料理台上堆滿食材，想著今天自己的胃又要變大了。
哥雷爾和雅蕾塔在教堂門口等他，兩人的行李裝在同一個袋子裡面，看起來沒有多少。被喚作爺爺的老修士和孩子們視為奶奶的老修女，一左一右站在兄妹倆身邊，一起在外面迎接他。
「謝謝您，大人。他們都是好孩子，相信您、夫人和他們，會組成和樂的家庭。」
他對老修士點頭道謝，同時也向修女頷首致意。「您對教導孩子一定也居功厥偉，謝謝您。」
「謝謝奶奶。」孩子們也跟他一樣向修女道謝，之後又再次向修士道別。「我們會回來看您的。」
「不可以給大人們添麻煩，知道了嗎？」
和修士簡短的告誡不同，像塊白絨布的修女摸摸雅蕾塔的頭，說：「和大人一起生活，要開開心心的，帶給大人和夫人比以往更多的快樂。然後，有想做的事情就去做，妳和哥哥都是，不用再勉強自己了。」
他注意到，門內有幾個小小的影子，似乎是孤兒院的其他孩子。哥雷爾稍微伸長脖子，顯然也看到了那些人，但立刻低下頭，彷彿感到萬分羞愧。雅蕾塔正在和修女話別，並未注意到這異狀。又過了一會，他將手放在孩子們肩上，他們都轉過頭來。
「我們走吧，瑪雅還在等我們。」
哥雷爾牽著妹妹跟在他身後，似乎還在掌握與新家人的距離。他注意孩子們的狀況一邊走著，但不貿然搭話。他感覺得到，哥雷爾欲言又止，於是他耐心等待著。
「羅恩大人？」
「怎麼了？」他放慢腳步，讓哥雷爾能跟得緊一些。
「瑪雅真的有說想要領養我和雅蕾塔嗎？我在想，她會不會其實是想領養其他小孩，但是──」哥雷爾大概是察覺自己的話聽起來像是胡言亂語，因此說到一半就改口道：「我在想，我們是不是某種替代品之類的。」
雅蕾塔似乎聽不懂。「什麼意思？我們是什麼的替代品？」
「我的意思是，如果她發現我們沒有她想像得那麼好，會不會很失望？」
「她並沒有把你們特別想像為怎麼樣的孩子，哥雷爾。」他將手放在口袋裡，頭也不回地走著。「她所做的事情，不過是在看到紅色的蘋果時，說出一句：『這個蘋果是紅色的，我喜歡這個蘋果。』這樣而已。」
「什麼意思？為什麼突然講到蘋果？」雅蕾塔還是聽不懂，她害怕自己被排除在對話之外，口氣變得有些著急。「不要打啞謎啦，我聽不懂……」
「我的意思是，她絕不會將別人當作另一個人的替代品。」他稍微抬頭，看向寬廣而清冷的紫色天空，這天空的色彩，就像在催促孩子們回家。「身為她的丈夫，我可以確定這件事。你還有想說的事情嗎？」
哥雷爾立刻說：「我還在想，我跟雅蕾塔把大家丟下了，自己被你們領養，這樣很不應該。和我們一樣希望能被領養的人還有那麼多，我們卻……」
「因為雅蕾塔遇到了瑪雅，因為你遇到了我。這就是你們如今在這裡的理由。你們是好孩子，這是比什麼都重要的事情，可是哥雷爾，好孩子獲得幸福，並不是什麼值得相信的定律。」他停下腳步，彎下腰，將兩隻手分別放在兩個孩子頭上。「在我的人生中，我學到的重要道理就是，際遇和努力同樣重要，而在人與人之間，際遇有時甚至比努力更加重要。」
「我不太懂。」
「說得簡單些就是，即使並沒有被選上，也不代表你是不好的。每個人都是好的，所有人都為了能被選上而拚盡全力，可是，只有恰巧碰上了的、不早也不晚的那個人，才會被選上──這就是我說的『際遇』。」
如果他更早一些和夏洛特在一起，好比說在她擔任拷問官那時，兩人就相戀並結婚。或許如今的他，會過著尋常的生活。這是此時此刻的他所不敢在腦中描繪的、美好到教人心痛的幻想。而如果那幻想成真，瑪雅就不會出現在他的生命中，此刻站在他面前的哥雷爾與雅蕾塔，自然也不會在他的人生佔據一個位置。在那樣的世界，瑪雅依然會努力工作，哥雷爾與雅蕾塔也仍舊會以廚師和裁縫為志向，但他們不會成為家人，他也沒有機會用自己的雙手去保護他們，讓他們按照自己的願望生活。如果使他失卻與夏洛特的幸福，可以成就其他三人的幸福，或許這樣的人生，也並不是全然無用的。
「所以，現在只要靜心面對就可以了。我們選擇你們成為我的家人，你們選擇來到我與瑪雅的身邊，這兩件事所造成的結果，無論如何，我們都要挺起胸膛、問心無愧地接受。哥雷爾，我是準勇者順位第一，可是即使是我，也有做不到的事情。我能夠全心去愛的只有一個人，能夠全心去照顧的孩子只有你們。選擇了那個人、選擇了你們，就一定有人會失望，我也會因此感到內疚和無力。但是，如果因為害怕這些，而不付出僅有的東西，去做自己能做的事情，人生就會變得索然無味。」
「不能不失望嗎？」
「可能的。」他說：「所有人都平等地失望，就不會有人比別人更加失望。哥雷爾，你想回去孤兒院嗎？」
「我不要！」
雅蕾塔揪住他的衣角，渾身都在打顫。
「你們為什麼要說這些？我聽不懂。可是我不要回去！我要去瑪雅那裡！哥哥，陪我去！不要回去！」
「看來你有個很好的理由了。」他用帶著戲謔和羨慕的眼神看著哥雷爾。「哥雷爾，不要害怕做出選擇。你曾經問過我怎樣變強吧？變強的方法，就是即使難受，也去選擇。抓住想要的東西，坦然接受隨之而來的煎熬和考驗，自己決定所願意承受的痛苦，這就是我變強的方法。」
只見哥雷爾用力抿嘴，接著重重點了一下頭。
「好。」
他微笑。「瑪雅她很期待看到你們，待會要精神地跟她打招呼。」
「好！」雅蕾塔高舉右手，終於因為聽懂了他的話而歡欣雀躍。
「就是這樣。哥雷爾呢？」
「好！」
到家後，熱騰騰的香味撲鼻而來，哥雷爾一路被吸引到廚房裡，像是被味道做成的鉤子勾住了鼻孔。雅蕾塔雖然沒有哥哥那麼誇張，但也快步走向廚房，途中一邊說著「好香哦」。
「你們回來了！」
瑪雅小跑步出來迎接，一看到孩子們，她就蹲下身用手臂環住他們，彷彿在滿心雀躍地說「這是我的寶物」。雅蕾塔歡欣鼓舞地回抱瑪雅，哥雷爾也有些彆扭但高興地將手放在瑪雅的背上。
「一開心就做了好多飯，你們一定要多吃一點哦。啊，然後我還沒有把全部的被單跟衣服繡上名字縮寫，不過我會很快弄好的！房間我整理好了，非常乾淨又暖和，我也準備了睡衣──」
「妳太興奮了，孩子們還沒有時間跟妳打招呼。」
他走近瑪雅，她立刻起身吻了他。他回家的第一件事，就是來找她，讓她給自己一個歡迎吻。
哥雷爾被食物的香味吸引到餐桌旁，他瞠目結舌地看著滿桌好菜，呆呆地問道：「這裡是天堂嗎？」
「不是，這裡只是我和瑪雅的家而已。」
梅奧完全不怕生，一看到兩位新家人便跑了出來，親熱地靠到哥雷爾腳邊。雅蕾塔聽見梅奧的叫聲，立刻發出驚喜的叫聲。
「哇！捲捲的白白的──而且還軟軟的！」雅蕾塔似乎對梅奧印象很好，她抱起不斷吐舌哈氣的梅奧，讓牠靠著自己的胸口。「熱熱的小小的，好可愛哦。哥哥，牠乖乖讓我抱耶。」
哥雷爾跟著逗弄。「真的耶，牠好乖喔。待會我可以抱看看嗎？」
「可以呀，梅奧最喜歡新朋友了。」瑪雅笑咪咪地回答。
雅蕾塔被舔了好幾下，又問：「羅恩，這裡真的不是天堂嗎？」
開飯後，兩個孩子像是恨不得有四隻手，一下叉這個一下挖那個，臉還在看左邊的炸馬鈴薯塊，手卻伸向右邊的奶油拌洋蔥燉菜，火腿濃湯都還沒吞下去就急著撕麵包沾肉醬。瑪雅看他們來不及吃需要切的豬排，還幫他們切肉，把他們的碗堆得都尖了起來，儼然一個溺愛小孩的母親。
「別一直顧著他們，妳自己也要記得吃。」
「啊，謝謝。」
他看不下去，也裝了些食物到瑪雅的碗裡，並且幫她盛了湯，這才讓瑪雅專心面對起自己的飯碗。兩個孩子第一次看到他私底下的模樣，都看得呆了。發現他們盯著自己，他不免有些侷促。
「怎麼了？」
「羅恩對瑪雅好好喔。」雅蕾塔咬著木湯匙，嘻嘻笑著說。
「只不過是幫忙裝食物而已。她光顧著你們吃，自己一口都沒動。」
哥雷爾說：「那您也要記得吃喔。您好像也一直盯著瑪雅，自己一口都沒動。」
「我、我說啊……！」瑪雅終於出聲插嘴。「雅蕾塔跟哥雷爾，你們可以、那個，可以叫我們，爸爸跟……跟媽媽。我們已經是一家人了喲，所以不用叫羅恩大人或者是羅恩，叫他『爸爸』就好。」
「可是瑪雅自己也叫你『羅恩大人』耶。」哥雷爾看著他，似乎無法區分這之間的差別。
「那是、那是因為我想要這樣叫他。可是我想聽你們叫我媽媽嘛，然後……也想聽你們叫羅恩大人『爸爸』。那個，我期待了好幾天的……」
難怪這幾天她偶爾會自言自語，說什麼「嗯！我是媽媽哦」之類的話。他揉著僵硬的眉頭，跟孩子們說：「你們試試看吧？瑪雅她老早就把你們看成自己的孩子，所以如果可以聽你們叫她『媽媽』，她會很高興。雅蕾塔，妳不是說想做她的孩子嗎？」
「媽媽……」雅蕾塔囁嚅著這樣叫道，隨後抬高音量又叫了一次。「媽媽？」
瑪雅笑了開來。「嗯！我是媽媽哦。」
「媽媽。」哥雷爾低下頭，似乎不太好意思看著喜笑顏開的瑪雅。
「我不講究這些。你們不習慣的話，叫我的名字也可以。」
「沒、沒有！不會不習慣！」令他意外的是，哥雷爾立刻轉過頭來直視他，鼓起勇氣說：「那個……爸爸？」
「嗯，我是爸爸。以後，有什麼需要的事情，有什麼想請人幫忙的，都告訴我。這裡是你們的家，我和瑪雅會照顧你們，你們只要做喜歡的事情就好。」
哥雷爾看著他與瑪雅，以及偷餵食物給梅奧的雅蕾塔，眼眶忽然發紅。
雅蕾塔用湯匙指著哥哥，露齒而笑。「啊，哥哥羞羞臉。」
「因為、因為湯薰得眼睛熱熱的！」哥雷爾用手腕擦眼睛，吸著鼻子說：「爸爸，媽媽……我、我想待在這裡，我不想當冒險者。我想當廚師，每天幫大家做飯。」
瑪雅用指尖拭著眼角。「沒問題哦。我認識很棒的廚師，他一定會願意教你料理的。」
「我要當裁縫！我要當城裡最棒的裁縫！」
「雅蕾塔的話，」他切了塊肉，心平氣和地回應：「一定會是優秀的裁縫。」
孩子本應無法選擇要和誰成為家人。但是，他們與他們，雙方選擇彼此，締結超越血緣的關係，完成了以人的力量可以造就的奇蹟。他相信，這份關係能夠帶來前所未有的力量。
飯後，雅蕾塔抱著梅奧坐在地上看他教哥雷爾下棋，忽然叫了聲：「爸爸。」
「怎麼了？」他正好教完哥雷爾象棋的規則，抬起頭來。
「只是想叫一下。」雅蕾塔對他露出淘氣的笑容。
那天晚上直到睡前，哥雷爾和雅蕾塔不管做什麼，都會先叫一次爸爸或媽媽，似乎很喜歡這兩個字唸起來的感覺。
瑪雅送孩子們上床睡覺以後，才回來臥室，窩到他旁邊。「羅恩大人。」
「怎麼了？」他攬著她，吻了一下她的額頭。「妳也只是想要叫一下嗎？」
「謝謝您。」瑪雅輕聲說：「全部的事情，全都謝謝您。」
大概是前一天晚上吃了太多東西，隔天凌晨他下床找水喝。倒好水後他邊喝邊看了客廳一眼，兩對微微映著窗外亮光的眼睛也回望他。他以為自己看錯了，便瞇起眼睛，試圖讓眼前的景象清晰一些。
孩子們坐在客廳的椅子上，大眼睛直盯著他瞧。
「搞什──唔咳咳咳咳咳咳咳咳咳！」
兩邊的視線一對上，他嘴巴裡的水全噴了出來，有些還跑進鼻子，害他眼冒金星地不停咳嗽。他邊咳邊指著哥雷爾與雅蕾塔兩人，模樣可說是氣急敗壞。
「你們在這邊做什麼！現在才幾點啊？」
雅蕾塔縮起肩膀，做出嫌棄的表情。「爸爸好髒。」
聽見他哇哇大叫，哥雷爾慌忙解釋道：「那個，呃……我們在教會都很早起，可是剛才起來的時候，我們發現你和瑪雅──不對，媽媽，你們好像還在睡，所以想坐在這邊等你們醒來。嚇到你了，對不起，爸爸。」
瞭解內情後，他也沒辦法繼續生氣了。「喔，抱歉……」
他完全沒想到，孩子們的作息可能和他與瑪雅天差地別。儘管很想回去繼續睡，但他不能把孩子們丟在這裡，於是回到房間叫瑪雅。她睡眼惺忪醒來，知道孩子都很早起的時候也很驚訝，不過還是伸了個懶腰爬起身，說要幫孩子弄早餐。
這天，他們在天都還沒亮的時候就開始吃早餐，期間趁機好好商量，決定羅恩跟瑪雅都早起一個小時，而哥雷爾和雅蕾塔如果提早醒來，可以幫忙準備早餐的食材或是去花圃幫植物澆水。不過，能睡晚一點是最好的。結果因為這樣，從那天之後，早餐都是由兩個孩子準備的。習慣這件事以後，他們也就不刻意提早起床，而是享受起醒來後就有飯可吃的生活。
他通常是睡得最晚的，瑪雅起床的時間則是介於孩子們和他之間。某次他睡遲了，從夢中呼吸困難地醒來時，發現雅蕾塔一屁股坐上他的胸口，瑪雅跨坐在他的腰附近，哥雷爾抓住腳踝往床下拉，三個人合力想叫醒他。
「雅、雅蕾塔！起來，我不能呼吸了！」他在全無盟友的情況下死命掙扎，同時發現瑪雅坐在一個很麻煩的位置。「瑪雅妳也起來，早上別坐在那裡扭來扭去的！被子蓋回去！哥雷爾，快放開我的腳！」
好不容易脫身後，他覺得有必要澄清自己對這種惡作劇的態度，於是把三人集合在餐桌前訓話。無辜的梅奧被雅蕾塔抱在胸前，牠的表情讓他覺得自己好像才是壞人，但這並沒有妨礙他教育的決心。
「哥雷爾，雅蕾塔。你們兩個已經長大了，不能再做這麼幼稚的事情。」
「對不起，爸爸。不過，是媽媽把我跟雅蕾塔找過來的……」
「媽媽還說，因為我最輕所以負責坐在爸爸的胸前喔！」
看到他嘴巴開開合合說不出話的樣子，瑪雅笑著不停道歉。「對不起對不起，因為我一直都想要看到孩子坐在您身上叫您起床──」
就因為這句話和那個笑容，他完全輸了。之後，就算自己已經醒來，他也偶爾會讓三個人用組合技的方式來叫自己起床。出門時，瑪雅跟孩子們也會像是離開他太久就會窒息一樣，死死黏著他不放：雅蕾塔勾住他的脖子掛在他的背上，瑪雅從旁邊緊抱他的腰，哥雷爾則拉著他的袖子不停說想往哪個方向走。他覺得自己完全就是個屬於他們的大玩偶。
哥雷爾和雅蕾塔都已經有想做的工作，於是他帶著雅蕾塔，瑪雅帶著哥雷爾，分頭去商量做學徒的事情。在他重新投入冒險者工作前，兩個孩子已經習慣了早餐後出門學習，並在晚餐前回家的生活。有機會一起吃飯時，他們都會爭先恐後和他分享當天的見聞。即使他因為出外工作而錯過孩子們的分享，瑪雅也會鉅細靡遺地告訴他。透過她的轉述，他覺得自己一點也沒有錯過他們的成長過程。另外，他還找了一星期來一次的老師，教導已經有識字基礎的孩子們，讓他們可以閱讀更多書籍，增加自己的知識。很快地，兩個人已經像是尋常家庭的孩子，和他們十分親密，彷彿是從小就在他與瑪雅的身邊成長。
孩子們加入他與瑪雅的生活後，他們回老家的陣仗就變得更大了。雅蕾塔看到有很多可以補的衣服和舊布料，簡直樂開了花，大哥的妻子也相當樂於和這個新姪女分享縫補的訣竅。哥雷爾很高興可以幫忙做飯，他削馬鈴薯的速度是全家上下最快的。孩子們處得很好，小路和哥雷爾的棋藝一樣爛，卻因此打得有來有往，頗具看頭。他二哥那對雙胞胎女兒似乎對哥雷爾很有興趣，會一左一右拉著「大哥哥」的手要哥雷爾陪自己玩，但哥雷爾總會把妹妹推給她們，然後逃到瑪雅在的廚房幫忙。他在一片喧鬧中啜飲二哥的妻子從娘家帶來的新釀蒲公英，偶爾和哥哥們對視。大哥看著他時，雖然一句話都不說，但他明白，自己現在的狀態無可挑剔。
哥雷爾十三歲那年冬天，他第一次帶孩子們去白都玩。孩子們看到積雪就瘋了似地衝到雪地，雅蕾塔立刻捏了好幾個雪球拿來丟人，哥雷爾則小心地嚐了一口雪。全家一起打雪仗時，他不小心把回擊兒子的雪球砸到路人臉上，結果演變成整條街開始互丟雪球的大混戰。瑪雅抓住他的手肘，躲開一個老爺爺丟來的無力雪球，叫他瞄準對方的光頭回擊。雅蕾塔早早蓋好了可供兩人藏身的小型要塞，指揮哥哥從裡面不停發動攻擊，打得其他孩子哇哇叫。直到晚禱鐘聲響起，戰事才逐漸消停，他們躺在雪裡喘著大氣。
「爸爸。」
「怎麼了？」
「好累喔，可是好好玩。」
「是啊。」他發誓待會如果看到剛才那個光頭老人，一定要再丟一個雪球。
「明年還要來喔！」
「可以呀。」
「那後年也要來！後後年，後後後年還有後後後後年！」
「雅蕾塔，直接說一年後、兩年後、三年後還有四年後就好了。」
「那一直到十年後也要來！」
「好啊，到時候讓媽媽帶你們來。」
「爸爸不來嗎？」
「到爸爸四十歲那年，爸爸就不能再出城了。這是準勇者的規定。」
「不出城的話要做什麼？」
「之前說過了，到那時就要準備開始工作。」
「爸爸之前說過嗎？」
「我回去以後再跟妳解釋一次，雅蕾塔。爸爸，媽媽說晚禱會送紀念品，我們快去吧。」
「說得對，走吧。」
他率先起身，和瑪雅一起把孩子們身上的雪拍掉，四個人手拉著手走向教堂。
即使是到白都度假，他們依舊維持「父母一間，孩子一間」的臥室安排。不過，哥雷爾在瑪雅去哄他們睡覺的時後，跑到他的臥室，說有事情想問他。
「媽媽呢？」
哥雷爾指著門外。「她說今天和我交換，讓我跟爸爸睡。所以她已經跟雅蕾塔去睡了。」
他點點頭，並且拍拍身邊的空位，讓哥雷爾爬上床躺下。「你要問什麼？」
「我想問媽媽的事。」
他沒有跟著躺下，雙手抱胸，背靠牆板坐著。見他沒有繼續說話，哥雷爾主動開口。「爸爸，媽媽知道你以後要離開她，是你們結婚前，還是結婚後的事情？」
「結婚前。」
「我一直以為爸爸是騙子。結婚以後才跟媽媽說你想當準勇者。」哥雷爾把被子拉到下巴，看著天花板說：「因為，媽媽說到這件事的時候，眉毛垂下來了。只有說到『爸爸以後會離開』這件事的時候，媽媽的眉毛才會垂下來。」
「因為她知道，不管她答應不答應，我都會去。」
「爸爸，你愛媽媽嗎？」
「我愛你媽媽，她是我重要的家人。」
「媽媽也是這樣說的。可是爸爸，你為什麼不能只說你愛媽媽就好了？」哥雷爾問道：「媽媽說，只有說不出實話的時候，才會說得拐彎抹角的。」
「因為你想問的愛，應該不是對家人跟朋友的愛，而是另外一種愛。是一個人在當下只能向另外一個人付出的一種感情，而且，這種感情不只會讓你快樂，也會讓你難過。」
「我聽不懂。」
「你以後會懂的，哥雷爾。」
他厭惡自己一再拿所謂的「以後」塘塞，但要讓孩子理解他、夏洛特與瑪雅的關係，或許花上一輩子也不夠。與其半吊子地說明，不如讓哥雷爾自己去理解。
哥雷爾想了很久，又問：「那爸爸，你喜歡媽媽嗎？」
「喜歡。」他立刻回答。
「為什麼只是喜歡，沒有那種特別的愛，就跟媽媽結婚了？」
「可能會產生愛的。但是哥雷爾，你問的那種愛，不是我跟你媽媽之間的愛。我對你媽媽的喜歡，也是特別的。在整個前線主城甚至是全世界，我不會再像那樣喜歡上任何女人。」
「那爸爸你跟誰有那種愛？」
「這件事很重要嗎？」他斜了兒子的方向一眼。
「我只是想知道而已。如果爸爸不想說，可以不說沒關係。」
「哥雷爾，我不想讓你覺得，我是一個糟糕的爸爸。我是一個糟糕的男人，但我並不想做一個糟糕的父親。如果和你說了，我就是一個糟糕的父親。所以我不能說，你可以原諒我嗎？」
「好。」哥雷爾立刻答應了他。「爸爸，你愛的那個人怎麼了？既然你愛她，你為什麼還跟媽媽結婚？」
他沉默良久，直到哥雷爾說：「好吧，爸爸，不說也沒關係。你不要難過了。」
「你怎麼知道？」
「因為爸爸深呼吸了。爸爸心情不好的時候，都會深呼吸。媽媽說過，爸爸以前很愛哭，但是她覺得那樣的爸爸很可愛。我是不覺得可愛啦，爸爸，你都已經是準勇者了，可以不要動不動就想哭嗎？」
「你都已經長大到可以教訓我了啊？這樣爸爸就放心了。我不在了以後，你要好好照顧媽媽。」他撩起兒子的瀏海，感受那年幼的體溫。「我配不上像她那樣的好女人。哥雷爾，以後你可別變成跟爸爸一樣糟糕的男人。」
「我會保護媽媽，也會愛她，連爸爸的份一起。不過，我覺得媽媽不用我照顧。媽媽很堅強。」
「哥雷爾，那是你的錯覺。愈是堅強的人，愈是需要你想到就去關心。如果他們堅強到忘記流眼淚，就會變成石頭。心變成石頭後，想再重新跳動起來的話，要花很大的力氣，而且會特別痛苦。」
「爸爸，你說的是你愛的人的事情嗎？」
「爸爸現在只能說，希望你以後，可以跟讓你產生那種愛的人結婚。」
「那樣就會快樂嗎？」
「可能還是會有難過的時候。但是，如果是跟對方在一起，就算正在哭，最後也一定會露出微笑。只要有對方的話──」
哥雷爾爬起身跪坐在他身邊，說話時有點鼻音。「……爸爸，媽媽是第二嗎？」
「是啊，她是我的第二任太太。」
「不是，我是說，媽媽在爸爸的心目中，是第二嗎？一輩子都是第二，從來也沒有做過第一嗎？媽媽是全天下最好最好的，她那麼愛爸爸，為什麼只能做第二？」
瑪雅的一顰一笑、說過的話、做過的事情、喜歡的討厭的害怕的想要的東西，他全都很清楚。可是為什麼，他對她的感情，始終沒有令他陷入過瘋狂，令他為了虛幻的景色奮鬥至今？
他無法和瑪雅擁有孩子，因為他們不希望自己的親生孩子被迫去思考這樣的問題。
為什麼爸爸最愛的人不是媽媽呢？
「哥雷爾，你想聽實話嗎？」他擠出笑容。「如果我先遇到了你媽媽，她會是第一喔。你的媽媽有很多優點，以前過得很辛苦，卻還是每天都這麼有朝氣，保持笑容，是爸爸的好榜樣。」
「……真的？」
他不能為了自己心裡過得去，就跟兒子說出事實。所以他點點頭。「真的。」
「騙人。」哥雷爾笑著擦眼睛。「媽媽有教我，說爸爸如果在說謊，左邊嘴角會翹起來。」
他摸了摸自己的左邊嘴角。「我沒注意過。真的嗎？」
「真的。我知道的，爸爸一定，比起媽媽更愛那個人。可是媽媽跟我說過很多次，要我不能生爸爸的氣。」哥雷爾坦然但有些落寞地說：「媽媽說她很幸福。媽媽說過，只有幸福快樂，是不可能說謊的，所以我一定要相信她。」
他所選擇的兒子、會為了母親的快樂而向父親質問的兒子，此刻似乎想通了什麼。
「我知道媽媽為什麼會哭了。明明已經很幸福，可是還是有想要的東西，因為這件事認為自己是個貪心的人，覺得很丟臉。我知道，現在這樣已經很好了。有雅蕾塔，有媽媽，有爸爸，每天都過得很開心。可是有時候我還是會想，如果爸爸可以愛媽媽就好了──爸爸，我這樣是不是很不好？」
「不會。哥雷爾，你的願望很普通、很理所當然，沒有應該責備的地方。只要是人，就會希望變得更幸福，你這樣並沒有錯。是爸爸不好，是爸爸不夠好，因為這件事情討厭我的話，我不會介意。」
「我不討厭爸爸！」哥雷爾立刻澄清。「爸爸，你也不要討厭我。」
「女神在上！」他笑著揉亂淚眼汪汪的兒子的頭髮。小傢伙情緒豐富這點肯定是被瑪雅傳染的。「我怎麼會討厭你呢，哥雷爾？不管怎麼樣我也不會討厭你。你、雅蕾塔、你們媽媽和我，我們會一直都這麼相親相愛的。」
「真的嗎？」
「真的。準勇者不會說謊。」
「可是剛剛爸爸才說謊的。」
「如果是以準勇者的名譽發誓，就不會說謊。」
「那我相信準勇者大人。」說完，哥雷爾就離開床舖。
見狀，他問道：「你要去哪裡？」
「我要去叫媽媽回來跟爸爸一起睡，爸爸，你要對媽媽很好很好喔。」
「嗯。」
離開房間前，哥雷爾抓著門把，頭也不回地說：「爸爸，你如果之後見到你愛的那個人，不可以再哭了喔。不是每個人都跟媽媽一樣，覺得你哭的樣子很可愛。她看爸爸哭得鼻子都紅紅的，一定會覺得你很幼稚，搞不好她就不愛你了，所以就算想哭，也要忍耐喔。」
「但是，你不要忍耐，知道嗎？想哭的話，就去跟媽媽說，她會摸摸你的頭，等你哭完，鼓勵你繼續努力。哥雷爾，答應爸爸，不要變成一個會忘記怎麼哭的人。那樣的人生太悲哀了。」
「好。」
說完，哥雷爾就出去了。瑪雅似乎還沒有睡著，因為她很快就離開雅蕾塔所在的房間，接替哥雷爾回到他身邊。她走到衣櫃前面換睡衣，他低著頭玩指甲，一邊搭話。
「抱歉，又把妳叫回來。」
「才沒有。能和羅恩大人一起睡，我是最最開心的了。」瑪雅關上衣櫃，走到床邊，她換的睡衣跟現在的天氣很不搭調，輕薄得讓人不禁好奇她會不會因此感冒。「好看嗎？這是新的喲。」
「好看。為了被脫掉而設計得這麼好看，真是一件可憐的衣服。」他拉開被單，示意自己身邊還有空位。「果然還是不脫了，反正不礙事。」
「小心不要弄破哦，這很貴的。」話雖如此，瑪雅的姿態就像在拜託他把這件衣服撕碎。
「真的嗎？這個。」他拉起絨質下擺，感覺到她的顫抖。「妳不是動不動就對著喜歡的東西喊貴，然後就不買了嗎？這次怎麼這麼爽快？」
瑪雅羞澀地在被窩中靠近他，溫熱的吐息吹在他的胸口。「如、如果是為了羅恩大人的話，不管是多貴的衣服我也會買……反正用的是您的錢嘛。」
「早該知道妳會這樣說的。」
「下輩子我也要繼續用您的錢哦。下輩子我要做您的孩子，因為這樣您就會很寵我對吧？不管我要什麼，您都要買，我想吃的東西也全部都要買，一件都不能少哦。」
「下輩子嗎？」他笑道：「妳說的聽起來都跟這輩子差不多。」
「才不一樣。下輩子的話，我一定就可以……」瑪雅抓緊他的上臂，指甲刺痛了他。「總之，就是下輩子。我不想等好久才能再見到您。」
他感覺自己小指上那個象徵來生的刺青，隱約傳來幻影般的疼痛。
「就算我下輩子已經跟別人約好了嗎？」
他忘了自己是在什麼時候，和瑪雅說了那個刺青的事情。他和夏洛特，來生也會成為戀人，只要刺青還存在的話，他們下輩子也會相遇。瑪雅看著那個已經淡去的荊棘圖案，露出了挫敗的、無望的表情。她那時說，墨水並不是變淡了，而是溶入皮膚、進到了靈魂裡。
「羅恩大人是笨蛋。」
說完這句話，瑪雅就把他壓在身下，硬是讓他有了反應。挫折、背德、憐愛、歉疚、衝動，種種情緒交織在一起，宛如徹底乾燥的柴薪，讓他們的火焰燒得比何時都猛烈。那件很貴的衣服沒幾下就面目全非，但他根本不在乎，很快就反過來掌握主導權。即使是在溫柔的白都，冬天也依舊寒冷，在這樣的寒冷當中，唯一能讓人從裡到外暖起來的，就是伴侶的溫度。瑪雅的面貌一直都沒有太大的變化，表情卻隨著與他認識得愈來愈久，而變得更為複雜，就算是在來到了巔峰的瞬間，她的神色中也有那麼一絲酸楚，而他除了吻住那張擅長說謊的嘴以外，什麼也做不了。
他們總是被某個人所捨棄的，而未來某日，他們也總會捨棄某個人。
神啊，我們何時會抵達不再需要謊言的世界？
在他睡眼矇矓的時候，瑪雅伸手捲起他鬢邊的頭髮，用細不可聞、如在夢中的聲音說道：「如果恨您的話，我就會更快樂一點吧？但是我不要。時間、時間已經不夠了……」
「孩子們說，妳去教堂的時候，每次都會哭。」他細碎的吻落在瑪雅的臉上，就像凋零的、離開枝椏的花朵。「對不起，總是讓妳難過。哥雷爾問我，為什麼妳最喜歡的人，會讓妳像那樣哭。我常常在想，是啊，為什麼……為什麼最快樂的跟最痛苦的，是同一個人……」
看到瑪雅像這樣表達自己的心情，他很高興，即使她所訴說的並不是喜悅。但是她按照他的希望，就連低潮的心情也傳達給他，這使他感到安心。就算無法化解那苦澀，最起碼他可以給予溫暖，讓她不至於獨自面對一切。
那就是他能夠做到的全部。
「我告訴過自己，絕不因為和夏洛特大人相比較而哭。如果她不笑，我就更要笑，如果她不哭，我就更不能哭。因為我、我是羅恩大人心目中，獨一無二的人……所以我要讓您知道，我也、也有勝過夏洛特大人的地方。可是──」
話雖如此，瑪雅卻在他包容的懷中抽噎著，像個已經無力支撐的孩子那樣，求助似地說。
「還是會難過，就算在幸福的時候，也還是會難過。羅恩大人，我真的、已經努力了……太陽好遠，雖然羅恩大人是我的太陽，可是太陽真的，太遠了……」
瑪雅就像一株向日葵，在他們的家裡，充滿精神地守望著他與他們的孩子。不管他去哪裡，都從未懷疑她深愛著自己的事實，這份安全感是夏洛特始終沒有給予過的。與瑪雅相比，夏洛特就像蒲公英，輕飄飄的，像是不在乎他那樣，在晴朗的天空下飛翔，自顧自地去往終點。在她身邊，他不是太陽，只是一片不能移動、留不住蒲公英的草原。
但這樣的他，卻還是為了奔往蒲公英的去向，不顧一切地前進。
看見太陽遠去的時候，向日葵會想著什麼呢？
「我知道。瑪雅比任何人都努力。」他的口氣很沉穩，因為這並不是謊言。
瑪雅抬起帶淚的小臉。「比夏洛特大人還努力嗎？」
「在陪伴我這件事上面，比夏洛特還努力。謝謝妳這麼努力陪著我，幫我把我們的家整理得很好，還把兩個孩子教得很好。妳所做的一切，都讓我很光榮。這輩子能和妳結婚，是我的幸運。妳啊，是讓我驕傲的伴侶。」
「真好……我也有比夏洛特大人、厲害的地方呢……」她依偎在他的身邊，像個不再因為飢餓而哭泣的嬰兒。「這樣就好了哦，羅恩大人。我已經，滿足了……」
他知道，瑪雅也會嫉妒，也會難受，也會發怒跟落淚，這些都是他虧欠她的東西。倘若他們都能有來生，他一定會做個最寵孩子的父親。
他很想跟瑪雅承諾，自己下輩子會選擇她，但他做不到。他這時才知道，艾爾朗從來就不是他與夏洛特之間的阻礙。早在她笑著選了代表「來生」的那個刺青時，他就已經成為比人類的國王還要更加優越的存在了。
如今他終於明白到，自己是這個世界上最幸福的男人。
我靠，羅恩三十五歲了，我第一次寫到男角有年紀成長的故事……（通常就是來不及老就死了，或者是故事就結束了）年紀大了以後，他似乎變成不太廢話的類型，吐槽力道也變弱不少，只能說人真的要服老（誤
下一章就要結局了，手上有股票的快脫手，變成壁紙的話就沒救了喔
![]()
LINE