讓我們用一個比喻來描述過去科學對睡眠的蒙昧無知。想像你的第一個寶寶剛在醫院裡出生,醫生走過來說:
「恭喜,是健康的男孩。我們已做完所有初步檢查,看來都沒問題。」醫生面露肯的笑容,並舉步準備離開。
然而,在醫生準備離去前,忽然轉過身說:「只有一件事。你的孩子從現在開始,持續一輩子,會反覆而規律地陷入一種看起來像是昏迷的狀態,
有時候簡直像是死掉一樣。而當他躺在那裡一動也不動的時候,腦子裡卻常常上演驚人又奇怪的幻覺。
這種狀態會佔據他人生三分之一的時間。我完全不知道為什麼會這樣,也不知道這有甚麼作用。祝好運!」
如果從演化觀點來探討,又讓為什麼睡覺這個謎團更顯複雜。不管你從甚麼角度來看,睡眠都像是生物現象中最愚蠢的一件事。
你睡覺的時候無法採集食物,無法社交,無法找到生殖的對象,無法養育或保護後代。更糟的是,睡覺會讓你容易成為捕食者的獵物。睡眠真是最令人困惑難解的行為。
不管從上述哪一個生存適應的角度來看,按理應該會有強大的演化壓力來避免睡眠,甚至阻止任何類似睡眠的現象出現。
正如一位睡眠科學家所言:「如果睡眠沒有提供任何關鍵性的重要功能,那就是演化犯下的最大錯誤。」
睡眠無限複雜、極端有趣,而且與健康的關係深切到人人都該有所警覺。我們的睡眠功能繁多,對腦和身體的益處細數不盡;身體裡每一個主要器官、腦中每一種功能,似乎無不受到睡眠的強化,而缺乏睡眠時則會受到損傷。
其實,我們的健康在每晚接收到如此豐富的好處,應該不令人意外。畢竟,在佔據了人生三分之二的清醒時間,我們完成的工作可不只一件,而是達成了無數增進福祉與存活的成就。
那麼,對於平均佔據人生約二十五到三十年時間的睡眠,我們又為何預期它只提供一項功能?