一五七七年十二月十三日,一隻五艘船舶組成的小艦隊在德瑞克的指揮下,離開英格蘭普利茅斯。
德瑞克從伊莉莎白女王那接獲的秘密任務有三項:一、跟隨麥哲倫的步伐繞地球一周;二、與香料群島建立貿易;三、打劫伊比利半島的船隻。
德瑞克繞地球一周之成功,超出自己與伊莉莎白最狂妄的想像之外。一五八零年九月二十六日,他的船隊剩餘的船隻返回普利茅斯港,旅途中不僅到過摩鹿加群島,還由合恩角航行到溫哥華島,走了新世界西岸一趟。
在其史詩般的航程中,德瑞克探險、貿易兼搶劫。回港的船吃水很深,因為載滿西班牙的財寶及葡萄牙的貿易物資,那是從非洲到秘魯之間的大帆船、快帆船奪來的;還有丁香及肉豆蔻,取得方式較老實,由香料群島:特爾納特島的統治者──反叛葡萄牙的蘇丹巴布拉那而弄到手的。
在歐洲,和平貿易專屬於有錢、強大國家如西班牙、荷蘭,它們對「免於海盜威脅」有既得利益。
不列顛跟很多窮、弱及落後國家一樣,十六世紀末期還消受不起「讓外國商船航行不受打擾」那麼奢侈的事。搶劫有太多油水可撈。
莊嚴、開放、講自由貿易的大英帝國是二百年後的事。
都鐸時代的英格蘭,王室窮困,不僅把壟斷權分給宮廷寵幸,還簽了一堆打劫特許狀給海盜,勇許打劫後海盜能分一杯羹。
但當天在普列茅斯港的船隻上,裝載的最有價值貨物既非香料也不是銀子,毋寧是知識資本。
德瑞克慢慢長途之初,便在西非外海維德角群島附近,抓到葡萄牙船隻「聖瑪利亞號」。
他的手下很快樂地把那艘一百噸的快帆船所在貿易物貨物剝個精光,其中有準備載往巴西的羊毛布、亞麻布、天鵝絨、絲絹及葡萄酒。此外,船上還在很多帆布、釘子及工具──正是漫長航海所需的物資。
然而,德瑞克更有興趣的是船上的領航員席爾瓦──歐洲最有經驗航海家之一。
這位葡萄牙國官員與那位英國海盜花了數不清多少小時,一起端詳並翻譯聖瑪利亞號的海圖。過沒多久,席爾瓦英語就講得很流利了。接下來的歲月裡,這位領航員跟船長同桌吃飯,一切都如意滿足,當然,只差沒馬上放他走人。(一年後,德瑞克倒是放他走。)
透過席爾瓦及他的海圖,德瑞克替英格蘭盜來了那個時代看守最嚴密的航海及貿易秘密:在南半球「赤道線」以下,那陌生天空的天文導航資料。