三妻四妾的說法，最早在春秋戰國時期就已經出現，據說當時的齊國國君有三個非常寵愛的妃子，按照禮制規定只能立其中的一位當王后，但是齊國國君很難做出選擇，於是想要同時立三位王后。
王后是國君的妻子，立三個王后就相當於有三個妻子，所以就留下了“三妻”的說法，後世將三妻解釋為“正妻、側妻、下妻”，還將這三個妻子的地位做了一個高低排序，地位最高的是正妻（也就是正室夫人），所謂男主外女主內，這個内，就是由正妻掌管。
雖然側妻和下妻也帶個妻字，但其地位卻完全不能和正妻相提並論，因為古代婚姻的本質是一妻多妾制，一個男人不管有多少個妻妾，都只有正妻可以享受明媒正娶八抬大轎的待遇。
正妻也叫嫡妻，俗稱結髮妻子或者原配夫人，正妻所生的孩子叫嫡子，而且只有“嫡長子”可以繼承家業，至於側妻和下妻的子女都是庶出，只能獲得很少一部分的財產繼承，所以正妻側妻和下妻雖然名義上都是“三妻”，但實際上側妻和下妻仍舊只有妾的地位。
三妻四妾的妾，俗稱小老婆，按照傳統，除了正妻以外的側妻下妻以及其他妾侍都屬於妾，妾不屬於法定婚姻關係中的配偶，嚴格意義來說，妾，屬於一個男人給了名分的婚外伴侣。
古人非常重視名分，特別是對女人來說，在父系社會中女人只能依附於男人生存，但是一個女人絕對不能不明不白地跟著某個男人生活，一定得要對方給自己一個名分，這個名分實際上就是一個合法的身份。
在一個家庭當中，妻子的身份只有一個，但是妾的身份可以有多個，妾是什麼呢？ 妾的本義是有罪而淪為奴的女子，是專門伺候主人的下人，所以妾是不需要娶的，叫“納妾”。
納，就是居高臨下地接受，比如笑納，看得上看得起才納。 有人說因為過去有“三妻”的說法，加上男主人，一共有四個人需要伺候，所以就有了“四妾”之說，其實這種說法並不正確。
因為除了正妻之外的所納的女子都屬於妾，而且妾的數量並不限定是四位，三妻四妾中的三和四，其實都是虛數，就和三心二意七上八下這類數字類似，並不是一個固定的數值。
那麼古時候擁有三妻四妾的那些男人真的很幸福嗎？ 其實也未必，俗話說“三個女人一台戲”，現在很多人說自己一個老婆都搞不定，家裡要是有三四個老婆估計早就活不下去，如果遇到妻妾爭寵每天家裡上演宮鬥，一般人可能還真受不了。
其實，古代也並不是所有人都可以三妻四妾，一般來說都是有錢有地位有實力的富貴人家才可以。 隨著時代的進步，三妻四妾最終被歷史拋棄，一夫一妻制，才是最合理的婚姻制度。
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