過往夢魘如濕黏霧氣纏身，拖迨著他的步伐。即使偶有脫身之時，那黑影卻如死神般在馬蹄後緊追不放。
他已經整整半年沒回家了。
卸下盔甲，解下佩劍，脫下有大公家徽的外衣，卻放不下重擔。
勞倫．莫頓沒有穿過山崖下的關口，而是從士兵與守備隊出入的小門進城。
利弗斯大道筆直平整，對他上了年紀的膝蓋無疑是更好的選擇，但他唯一想在這裡遇到的只有格里克家的人，而他才剛與哈德蒙在騎士學院的書庫道別。
他沿著城牆往北前進，途中有幾名守備隊的士兵認出了他，手忙腳亂打算行禮，都被莫頓制止了。
「今天只是名休假中的老頭子。城裡最近還好吧？」
輪廓有幾分伊爾德維特徵的士兵語帶崇敬，告訴他，除了兩天前在哀轍河河畔撈到一句溺死的屍體，沒有什麼值得注意的大事。
莫頓追問屍體的特徵，得到被啃噬的很嚴重無法辨認容貌，以及穿著樸素羊毛袍的情報。
守備隊的長官認為又是一名醉酒失足的流浪漢，沒有多加細察，就將屍體交給了神殿。
他謝過了士兵，在年輕小伙子熱情的目光中漫步離去。
損毀的屍體啊！最近天冷，腐敗程度應該不嚴重，或許能查到些線索？
去神殿需要稍微繞點路，不過大抵在同一個方向。腦中剛浮現阿伊瑟斯的地圖、規劃好路線，他突然驚覺今天目的不是調查，而是休假。
莫頓有些感慨。
成為騎士團團長後，他由壯年步入遲暮，由前線退居幕後。原本只懂舞刀弄槍的熱血騎士，逐漸成為貨真價實的殿堂貴族。
以言語欺瞞、以武力威嚇、以權力宰制、以金錢煽誘。
以信仰為旗竿、以正義為蜜糖。
妮賓．菲斯托沒有說錯，他的確是用這些甜言蜜語，誘惑了上百有大好前程的青年，追隨他死於密林野獸之下。
而年老體衰的他卻倖存了下來。
年輕人愛戴他，年長者憎恨他。騎士團被設計陷害他並不意外，他只擔憂那些孩子們。他終會墜落，不論下手的是貴族、騎士、魔獸、還是他自己。
是時候考慮接任的人選了。他沉思著。
環城道周邊是屬於平民的區域，不過闕尼斯區的平民最少也是工匠或商人，有能養活全家老小的一技之長，或是至少及抵勒舒爾茲的人脈。道路鋪著碎石，排水良好，即使下雨也不會淤積。
與對角貧窮的伊爾瑟區完全是不同的世界。騎士團的救濟院有不少孩子來自那陰暗卻充滿生命力的街區。
他想到迪特、威佛與德雷克。深思後失笑，發現曾是貴族的德雷克是唯一真正在伊爾瑟生活過的人。
經歷了驚險刺激的任務，原是農村小鬼的迪特，從原先令人皺眉的青澀成熟了不少。雖然還有待磨練，不過仍令人十分期待將來會結成什麼樣的果實。
威佛作為副官非常能幹，不得不說他那張臉在嚇唬人時挺有用的。但他擅長的是指揮作戰，而非理財或物資調度。
這點德雷克就很有潛力，只是他的身份敏感，如果沒有立下足夠的功績，難保不會引人猜忌。
到底當初在貝納德家發生了什麼事？自厄斯敦返回的兄長只告知了爵位被剝奪，不斷感謝厄斯敦大公的仁慈，讓他們能保有領地與家堡。
他不知道那張一夕間蒼老的臉下藏著些什麼。不管他循循善誘還是厲聲質疑，瑞恩爵士都三緘其口，只靜靜地用那雙仍在哀悼妻子的濕潤眼眸，凝望搖籃裡沉睡的女兒。
這就是莫頓家的終點了。他聽見老人的悲鳴。
梅莉沙天生雙目失明、雙腿畸形無法行走，沒有人攙扶連坐起來都困難萬分。堅強的姪女卻沒因此放棄，甚至為寂寥的莫頓家宅邸，帶來了許久未見的歡笑。
一開始或許是忙碌，後來卻變成愧疚。他害怕看見那雙灰白的眼眸，怕因為少女的笑靨，而想起他刻意忘卻的回憶。
阿伊瑟斯市內的莫頓家宅邸，只是幢三層樓的狹窄石造樓房。夾在一個地方商會與一個議會書記官的個人住宅間。牆面上沒有任何徽記，僅有一面小小的黑灰條紋旗，懸掛在門廊的鑄鐵黑燈下。
推開鑲鐵大門，陽光照不到的牆面掛滿肖像畫，擁擠的像是市集開張時的街道。牆面左側偏下，一名女子正溫柔地對著他微笑。
大大的眼睛，略為下垂的眼角，豐滿的雙頰，像栗子般圓潤的鼻尖，微捲的淺色頭髮恰好是王國東部人的特徵，既不像北方那般刺眼，也不像南方那般深重。
如沐春風。這是嘴拙的老人見到妻子第一眼與最後一眼時，盤繞於心的最適合的讚美。
「卡琳，請原諒我。」
送抵他手中的只有飾帶的破片，家紋邊角有著笨拙的刺繡補丁，以及乾裂的血跡。
他為了忘卻才發誓為女神效忠，到頭來卻只是令自己更無法從魔獸爪牙間脫離。過往夢魘如濕黏霧氣纏身，拖迨著他的步伐。即使偶有脫身之時，那黑影卻如死神般在馬蹄後緊追不放。
有人把深淵之主稱為死神，貝堤娜聽了罕見地開始長篇大論。她的結論是，儘管淵神象徵著萬物的盡頭，死亡並不在淵神的權能裡。
祂所擁有的，不過是砥礪被世間萬物鏽蝕的靈魂，讓其乾淨無暇回歸神界的能力。
追回遊蕩的靈魂不在淵神的業務範圍，甚至也不在女神的權責裡。一個是引導，一個是淨化。
如果要尋物，你需要的是風與智慧之神，而大地之母則是墳場，負責將萬物送往深淵之手。
純真的妻子應當不會在淵神的臼杵裡待上太久，他卻時常期望著，那張婉約臉蛋對他掩去了某種罪行，那麼或許當他抵達時，還能與卡琳再見上一面。
我真是個卑劣的人。
「勞倫大人，老爺請您進書房。」
與宅邸一樣步入中年的女僕僵硬地欠身，似乎拿不定主意要像平日一樣簡易問候，還是把他當成朝堂貴族恭敬對待。
莫頓微笑著要她放鬆，如釋重負的女僕展露了大大的笑容，一邊領著他穿過氣氛沉悶的餐廳，一邊開始喋喋不休，講述著諸如天氣變冷衣服曬不乾、魔核一直漲價她只好多買些柴薪、瑞恩大人又掉了顆牙、晚餐只吃的下稀粥、讓她一身廚藝無用武之地。
她的日常與他的日常，像女神與魔獸般南轅北轍，卻著實令他有種回到家的安心感。
直到她打開了書房的大門。
「城門前的長槍」在大窗前垂落，兄長將其當成窗簾，十多年間不准任何人取下，任由其積攢塵埃。
仇恨會蒙蔽你的理智，讓你看不見真相。
兄長的行動一直讓他感到某些矛盾。雖然有梅莉沙的因素在，但忠誠的瑞恩爵士願意拋棄家堡、遠離故居，讓自己等同置於阿伊瑟斯大公的保護之下，或許是對厄斯敦大公無言的抗議。
「您、你最近過得如何？」他一時間竟不知該怎麼開口，只能由著客套話從嘴裡竄出。
那枯朽的外貌與自己相比更近似枯骨，老人緩緩從書堆中撐起身軀，溼潤的雙眼昏濁，猶如一灘死水。
「終於想來見你的家主了？大公終於拋棄了你，打算從我這求取一點喪葬費嗎？」衰弱的語調卻說著尖酸刻薄的話。「我早就告訴過你，那個人的本質是極端的自利，口裡說著為國，卻能把所有阻礙在目標前的障礙推下深淵。」
「騎士團沒有被拋棄。」莫頓冷眼望著佝僂的老人，感到有些惱怒。「我這不是活的好好的來見你了？」
「你心知肚明，我哀傷的勞倫。」老人搖了搖頭。「街上都在傳，說騎士團打敗了與傳說中一樣可怖的魔獸，僅僅二十八名老弱殘兵就能與百年前的百名英雄比肩，你應該很清楚這其中的含意。」
「別讓自己被恩情蒙蔽了。」
老人的話如同尖刺，莫頓忍不住提高了音量。
「您才是。我那勇猛果敢、總是身先士卒的兄長哪去了呢？這不只是個怯懦膽小、骨瘦如柴、一隻腳已經踏進墓穴的老頭子嗎？」
「您不過是遵循著老伊卡的教誨，遵從您內心的正義，換來的卻是在這陰暗的小屋裡與殘廢的女兒苟延殘喘。這麼多年了，厄斯敦大公可有來看望過他忠貞不二的家臣？」
「她叫梅莉莎。」老人的雙眼依然空洞，卻有些許過往的銳利閃現。「勞倫，我親愛的弟弟。那場悲劇傷透了你，但那時的你雖然痛苦，卻沒有囿於仇恨、任憑恨意牽著走。這麼多年來，儘管我沒盡到身為家主的責任，但你的一切我都看在眼裡。勞倫啊！」
瑞恩爵士仍彎著背、拄著黑木雕刻的拐杖，緩慢但堅定不移地朝莫頓走來：「我告誡過你，他想得是有朝一日重回王都，他覬覦的是他親兄弟頭上的寶冠。若當真甘願在這極南之地落地生根，他絕對不會把一手打造的騎士團送去當誘餌，更不會答應讓你領軍衝入深淵。」
「亞德里安大人心繫王國百姓。十幾名騎士換得整個南部的安泰，人命不是單純的算數，但我們別無他法。」莫頓屏息。
「你真的這麼認為？」
瑞恩爵士凝神細覷。兩兄弟皆以步入遲暮，身為現役騎士的弟弟仍有著槍桿般挺直的背脊，在爵士看來卻猶如絞架的懸木般僵硬。
「我行將就木，而梅莉莎仍懵懂無知。我別無所求，只希望別在哪一天看見你的腦袋掛在城門外。就當是為了你的姪女，至少在她找到能託付終身的另一半前，她還能有個親人。」
「就算我們都不在了，神殿也會照顧她的。」
莫頓提醒，換來瑞恩的苦笑：「讓她一個人在縹緲的神靈和古板的教士間度過餘生？你真是殘酷。」
「起碼比被仇恨鞭策驅使的老頑固要好吧？」莫頓滿臉無奈。「我有試著與一些小家族聯繫，但即使用上騎士團團長的頭銜，如果沒有足夠多的嫁妝，大概只剩下鄉間的小仕紳家族可選了。」
而他們需要的是能參與勞動或管理領地的合夥人，而非必須小心翼翼照顧的洋娃娃。
「說到這個，這封信你拿去看吧！」瑞恩爵士的語氣突然愉悅起來，令莫頓警戒倍生。「別吃驚到把假牙咬斷了。」
「我還沒到那年紀！」
他一邊低聲咒罵，一邊展開信紙。花白眉毛瞬間皺起，他把目光拉回頁首，不可置信地重讀了一遍。
「這是什麼時候的事？你怎麼沒跟我說！」
饒是議會貴族群起撻伐也沒讓他這麼氣憤，他糾緊信紙，瞪視著竊笑的兄長。
「是你自己不回來的啊？難道要叫我或是梅莉沙幫你送到亞多戈伊嗎？」
老人眨著無辜的雙眼，在莫頓威逼的目光中假裝害怕地縮起肩膀。
「但我、我都是個快六十的老傢伙了！」
他從來沒這麼口舌笨拙。女僕在書房門邊抓著圍裙，撇過頭不敢正眼看他。
「恐怕對方並不在意，否則就不會找上門了。」瑞恩爵士彷彿年輕了十歲，愜意地搔著光禿禿的下巴。「所以囉！我親愛的弟弟，接下來一個禮拜請好好保護自己。」
「我可不希望對方千里迢迢來見你，卻只能望著新挖的墳哭泣！」
瑞恩爵士從鼻中噴氣，為脫口而出的俏皮話滿意地拍了拍手。
