這次不是幻覺。
「我從來沒遇過冒險者。」
「『紅髮』拉托、『巨人戰士』婭藍．哈蒙、第一代冒險者公會會長『烈焰』昆堤．巴拉德、還有前教士的『聖光鎚』馬格努——」
她的聲音起先低微，然後越來越亢奮，甚至變得有點刺耳。格雷正想著要不要打斷她，梅莉莎就突然閉上嘴，像是意識到自己太失禮。
待洞窟內的迴響消失，她才囁嚅道：「都是聽索菲說的。對不起，我們現在處境這麼危險，我卻要您講故事……」
格雷沒說話。他有些意外，又覺得有些好笑。
頭痛依舊，每次血管的鼓動都像是要把頭殼炸開了。劇痛又牽引起了耳鳴，嗡鳴迴盪讓他腳步踉蹌、難以掌握重心。舊傷還在流著血，雖不至於失血過多，但暈眩更嚴重了。
視野糊得像是透過髒圬的玻璃、窺看大雨中的霧茫。明明幾乎聽不清梅莉莎在說什麼，卻又隱隱約約聽見有人在祈禱。
梅莉莎，這個口口聲聲都是女神的小鬼，這番天真、有點任性的話，卻讓格雷一時間忘了身體上的痛苦。
儘管蒙受眷顧，被迫變得成熟聰慧，內在還是個對冒險者懷著憧憬的少女。
「真像個小孩子……」
格雷感覺到肩上的手臂一瞬間收緊，又趕緊鬆開。
「這是在嘲笑我嗎？」梅莉莎似乎很困窘，整個人縮了起來。
「我沒比妳、多知道什麼。」
他沒直接回答，抬起顫抖的腳爬上青苔較稀疏的緩坡。這裡的壁面有更多裂隙，跟下面彷彿打磨過的光滑隧道不同。雖然容易碎裂，但粗糙的表面也比較好保持平衡。
「我當冒險者，也就三年。」
「三年！」梅莉莎驚呼。「三年夠我把聖典背下來了！」
格雷笑了出來，雖然聽起來比較像從喉底發出了乾咳。
「妳還真是、什麼、都跟神、脫不了關係……」
「那、那是因為、女神大人在我最無助的時候拯救了我，祂就像我的母親一樣！」
梅莉莎憤怒的鼻息噴在他耳朵上。但還沒等格雷開口回應，她就道歉了：「對不起，我太激動了。」
「……可以請您跟我說說冒險者、說說您的事嗎？」
她怯生生的語氣簡直像隻被黑背狼嚇壞的灰鼠。還是別再捉弄她了吧！格雷順了順呼吸，拋下誘人的念頭。
彷彿燒起來的灼熱和不間斷的刺痛神奇地不那麼難受了。他不確定是因為這過於輕鬆、毫無緊張感的對話，還是因為想起了那段短暫卻愉快的回憶。
「我在派恩、成為了冒險者。」
「『女神之湖』所在的聖地嗎？」梅莉莎的語氣充滿著憧憬。
「沒錯。」格雷輕笑。
派恩是個居民不到千人的小鎮，但以水之女神初次顯聖聞名。朝聖者眾多，又地處通往奧斯敦的要道旁，有許多來自北方與東方的旅人會在這短暫休憩。
鎮外還有王國數一數二的魔法學院，讓這有千年歷史的城鎮一年到頭都被貴族、巡修士、俗教士、旅人、商隊和各種職業的學徒擠得水洩不通。
大概是真的有神蹟庇佑，派恩近郊幾乎沒有魔獸，因此這裡的冒險者公會就設在鎮中心的酒館裡。討伐委託很稀有，更多的是護衛以及調查野地植物的任務。
「本來、依法律規定，年滿十五、才能、單獨行動，但派恩的公會長、是個濫好人。」
矮壯、鳥窩頭、落腮鬍，額上還有一道刀疤。乍看粗魯無禮、像蠻勇的流浪傭兵，卻在他敘說因為各種困難、必須賺取生活費的時候，哭得讓酒館老闆都皺起眉頭。
臨桌的冒險者前輩見怪不怪，從公會長顫抖的肩膀後，對手足無措的他擠眉弄眼。
公會長一把鼻涕一把眼淚地答應會想辦法，最後讓他謊報了年齡。至於之後是怎麼改回來的？就只有公會長知道了。
頭突然一陣劇痛，幾乎讓他昏厥。格雷扶著牆，咬牙把額頭靠在溼漉的石壁上。
不行，我要是又昏倒了，她——
纖瘦的手背貼上了他雙頰。她還是這麼冷，好像身上的熱度沒有絲毫傳給她一樣。
「祂的聖澤滋潤，祂的恩澤常伴。」
柔軟如薄雲的吐息縈繞，少女的聲音微弱卻透徹。
「願你的苦痛隨祂的嘆息消逝，願祂的榮光照耀著你。」
她改變了禱詞，把通常包含祈禱者的詞句改成完全指向他。
奇蹟仍然沒有降臨。「女神愛女」沒有氣餒，對格雷的後頸施以聖吻。她乾裂的雙唇刺刺的，有點癢。
既冰冷又溫暖。
好奇怪。她還是她，還是那個虔誠又固執的女神教徒，格雷卻感覺到了費德麗卡的影子。溫柔、堅定，不是和煦的春風，而是夏天茂盛的榆樹。
直到從鼻尖滑落的水滴變溫熱，他才拉開梅莉莎沾滿汗水的手、在斗篷上擦乾，繼續前進。
「其實，『格雷』是假名喔！」又聽見梅莉莎的驚呼，他心裡有一絲滿足。「很多貴族、不想暴露、都會用假名。」
「您看起來……不太像貴族。」
她斟酌字句的遲疑聲調，跟他可憐又煩人的友人真像。懷亞特在營帳裡跟那臭老頭討價還價，不過是一個多禮拜前的事，怎麼就快想不起來了呢？
「那當然，不然、怎麼叫偽裝？」
在附魔皮紙寫下名字時的雀躍，他還記憶猶新。因為筆跡太潦草，還引得壯碩的接待員碎碎念。
「格雷」就是從那時開始用的。
從本名取一個音節，加上那位雖然不記得、但據說讓他開始嚮往魔法的家庭教師、名字中不會發音的字母。
他自己都覺得這個取名方式執著的很彆扭。
新的稱呼聽起來頂多像個鄉紳子弟，不會有人懷疑他的身份。在學院也是用假名，來自邁爾斯特原本的領主：「法德拉斯」家。他們在父親來到的數十年前，就已因疾病斷絕了血脈，不會造成困擾。
「您的本名叫什麼呢？」梅莉莎聽起來前所未有的期待，在遺跡時好像都沒這麼開心。
「……梅蕾迪斯。梅蕾迪斯．邁爾斯特。」
他以為梅莉莎會很驚訝，但少女只是用她細如幼獸的嗓音輕輕復述，而後說道：「是個好名字呢！一定，是對您有很高的期待吧！」
說得也是，莫頓是東方的家族，在那裡是男性的名字吧！
「邁爾斯特我好像有聽過，是您的出身地嗎？在哪裡呢？」
格雷沒有回答。
邁爾斯特。「從血脈吸取力量的毒蛇」。
有人這麼解讀「青蛇與金花」的家徽。除了改姓，埃內斯大人不管是當眾還是私下，都沒有明示對本家的恨意。
但聽已過世的老管家說，父親來到這裡的第一件事就是修復破敗的女神聖堂，並將母神的護符燒熔，重新鑄成一隻小巧的十三支蕊，供奉在聖壇的正中央。
母神是墳場。父親這麼說著。祂的土壤令萬物腐敗。
木屑與血滴擦過了桌前極其相似的眼睛。
傑拉爾德就像是父親的倒影，三個孩子中只有雷歐繼承了母親的金色捲髮。他則像兩邊的融合，輪廓深邃但更柔和點，綠色的眼眸跟父親一樣帶了抹藍。
然而，埃內斯大人還是懷疑妻子的忠誠。
他從不明白，這位時而理智、時而歇斯底里的學者，到底對他懷著什麼樣的感情？
多麼可悲。傑拉爾德比父親更沒人情味，反而更受領民愛戴。放任私人感情置義務於不顧，不管是為人父還是領主都嚴重失格。
他對母親最後的記憶是失焦錯亂的眼睛。
被人形容如同女神的美貌沾染了顛狂，金黃髮絲在陽光下像曬乾的稻草般雜亂，曾經婉約的嗓音，破碎的既像在哭泣又像在呻吟。修長的手指從白皙的臉上刮下一片片皮肉，笑容卻又美得讓人屏息。
他不知道在衣箱裡待了多久，只知道當師傅找到他時，臉上的血肉都已經乾了。懷抱他的大手嵌入了肩膀，總是豪邁大笑的男人臉色沈重、不發一語，鬍子扎得他又痛又癢。
別擔心，師傅，這不是毒，不會傷到我的。
「——請您保佑我！」
尖叫又一次劃破了過去的幻影，格雷看到男人的手指在發光，眨了眨眼，才發現那是他的短劍。劍刃前端刺入肩膀，梅莉莎握著劍柄，聲音充滿恐懼。
「請您快醒醒……」她嗚咽著，背上傳來無法抑制的顫抖。
溼熱的喘息在眼前凝結成露，格雷扳開少女僵硬的手指，將短劍握在手中，緩緩站起。
梅莉莎的手變得更冰冷了。他一定是在昏迷的時候解除了護壁，兩人份的魔力與女神的餘香，絕對是該死的魔獸無法抗拒的誘惑。
通道內的幽魂之火光芒漸盛，連本來一片漆黑的地方都亮起了撲朔的幽光。
「別怕。」他深呼吸，梅莉莎發著抖點點頭，捏緊了斗篷。
一顆顆紅色寶石從通道盡頭浮現，彷彿異色的溪邊螟蛾在半空搖曳。身後也傳來了嘎吱嘎吱的腳步聲，伴隨著石塊落地，似乎是與他壓碎的巨獸相去不遠的大小。
前方的紅燄彎成了月牙，非人的低吟發出嘔吐似的黏膩聲響，朝前揮舞出破空的鞭擊。飛舞的碎石讓苔蘚的幽光散射，映出了來者的外貌。
他無法形容那是什麼，他看到了昆蟲的外骨骼、野豬的皮毛、蜘蛛的複眼、食蟲植物的纖毛，和地龍往四邊裂開的花瓣狀開口。暗沉溼潤的中心伸出一隻粗壯的深色肉柱，正貼著牆讓垂落的唾液澆熄幽魂之火的青光。
怪異野獸身後紅光遍布，像滿天星光多不勝數，瀰漫瘴氣甚至讓四周開始結霜。格雷催促著沈重的魔力，想盡快讓僵硬的身體回復知覺。
這次不是幻覺。
心臟撞擊著胸腔，血管在耳中激烈地鼓動。梅莉莎的呼吸急促但越來越虛弱。他們沒有多少時間了。
「我會帶妳出去。」他低語，梅莉莎靠在他背上，沒有回答。
鞭擊揮過，格雷向前一步，魔力瞬間膨脹，把反應不及的魔獸全力往後推。髮絲翻騰、岩壁碎裂，苔綠幽光不堪負荷沿途爆裂，像一朵朵轉瞬及逝的煙花。
魔獸掙扎著抵抗防壁，憤怒地向他噴灑腐蝕性的毒液，但全在半空蒸發，無一殘留。
後方傳來慌忙逃竄的聲音格雷再往前一步，魔獸撞向叉路中間的石柱，外殼終於承受不住重壓碎裂，遍布上身的複眼像狂風中的燭火，一叢叢顫抖、瑟縮、熄滅，隨著淒厲的嘶叫，最後一絲邪異的火光也歸於黑暗。
結果還是老方法最管用。格雷感受著心臟幾乎要撕裂的劇痛，邊喘氣、邊靠著牆跪坐到地上。
洞窟恢復寂靜，只剩下他沈重的呼息。青苔的碎片逐漸黯淡，只有短劍仍映著脈動般的光芒，成為黑暗中唯一的光源。
手指黏在劍柄上，痙攣蔓延到了整隻手臂。他重重嘆了口氣，就這樣握著劍抹去額間的汗水。
垂在胸前的雙手鬆開了，梅莉莎無聲地往後癱倒。格雷趕緊按住滑開的手臂：「小心——」
少女沒有回應。另一隻手垂掛在斗篷外，瘦小的身軀毫無動靜。細弱微溫的水流從他的後腰滑下，像是他斷手的血在地上匯聚成流。
「梅莉莎？」
