恐龍是蜥形綱鳥頸主龍類恐龍總目下的所有脊椎動物的統稱,是繁盛於顯生宙中生代的一大類陸生和半水生生物,也是大眾文化中最著名的古生物類群。
恐龍最早出現在2億3千萬年前的三疊紀中期,在卡尼期洪積事件後出現大規模的演化輻射,在三疊紀末滅絕事件後演替取代了偽鱷類成為優勢物種,並與同屬鳥頸類的翼龍一起在之後的侏羅紀和白堊紀支配全球陸地生態系統長達1億4千萬年之久,直到6千6百萬年前因希克蘇魯伯隕石撞擊事件導致集體滅絕為止。
恐龍常被分為「非鳥恐龍」和「鳥形恐龍」兩類。所有非鳥恐龍、鳥型恐龍中的反鳥亞綱和扇尾亞綱都在白堊紀末滅絕事件(即「恐龍大滅絕」)中滅絕,僅剩下鳥形恐龍中的今鳥亞綱存活了下來,演化至今的鳥類。
按照骨盆結構分類,恐龍則可以分為蜥臀目和鳥臀目兩大演化支。和一些大眾固有的印象不同,同樣興盛於中生代的翼龍和魚龍、蛇頸龍、滄龍等海生爬行動物並不屬於恐龍的範疇,都僅只是生存於同地質時期的蜥形綱類群。
自從1822年,人類在英國的曼徹斯特發現一具恐龍化石——禽龍以來,恐龍的骨架化石因為其構造奇妙、和現存生物差異頗多,就迅速成為了全球博物館的熱門展覽品,世界上第一次世博會的會場倫敦水晶宮內就已經有恐龍化石展出;而世界上第一個專門的恐龍展則是在1852年出現的,它被稱為恐龍水晶宮,至今仍作為英國的歷史建築被保留。
隨著一批又一批的恐龍化石被挖掘出來,恐龍這一生物逐漸被地球上的人類所熟知。20世紀前期,歐洲各大殖民帝國,例如英法德義奧俄等,均在自己的首都建立恢弘的博物館,用以擺放巨大的恐龍骨架化石。
在20世紀中後期,隨著美國好萊塢電影工業的興起,恐龍開始去學術化、去高雅化,逐漸變為現代大眾文化的一部分,無論兒童或者成年人均對恐龍有很高的興致,日本在二戰後也把恐龍作為怪獸特攝片的直接靈感來源之一,例如《哥吉拉》系列電影。
從1990年代開始,美國的恐龍小說及以CGI特效作為視覺效果技術支持的改編電影《侏羅紀公園》和《侏羅紀世界》系列造成轟動,在全球範圍內引發「恐龍熱」。
恐龍在知名度大增過後,往往也會成為各種書籍、電影、玩具、電子遊戲的常見題材,公共媒體也時常報導關於恐龍的最新研究成果,或者作為未知生物、恐龍復活(儘管目前未能實現)等消息出現在人們的視野中。
19世紀早期,一開始發現恐龍化石的時候,牠們被認為是和蜥蜴相近的物種,當時的歐洲科學界也都視恐龍為行動緩慢、慵懶的冷血動物,所以當時歐洲人就把恐龍的拉丁文名稱取為「恐怖的蜥蜴」。
進入19世紀的工業革命後期之後發現始祖鳥的化石,牠明明身為鳥類,但骨架的結構卻和身為恐龍的美頜龍極度相似,差別只在於始祖鳥化石上有羽毛,而美頜龍爪子較大。
到了20世紀的1970年代,恐龍被證明是屬於主龍,而非蜥蜴所屬的鱗龍,加上美國西部內陸海道中出土的大量恐龍化石,讓全世界產生了一股研究恐龍的風潮,是為恐龍文藝復興。在1980年代,科學家提出恐龍也許是群活躍的溫血動物,與鳥類之間必定存在某種關係,且可能有社會行為,但這個推測在當時缺乏化石證明,所以並未成為共識。
至1990年代,古生物學家於中國和蒙古陸續發現包含中華龍鳥、尾羽龍、北票龍等有羽毛恐龍的化石證據,證明了恐龍就是現代鳥類的祖先。
2000年以後,愈來愈多的「現代鳥類」和「鳥型恐龍」之間的過渡物種在全球各地陸續被發現,填補了原本化石材料上的空白,驗證了之前「恐龍是溫血動物且擁有高智商」的假設,古生物學家也主張恐龍和鳥類應該分類於同一綱之內。
到了2010年代,根據從鳥類基因出發的支序分類學的研究,鳥類從「恐龍的後代」被更進一步證明為是「現代唯一存活的恐龍類群」,在博物館、兒童讀物或電影中的獸腳類恐龍也被更新為有羽毛的形象。
雖然「恐龍」一詞的科學定義已足夠明確,現代的鳥類即恐龍本身,但鑑於普羅大眾仍不將現生的鳥類視為恐龍,本文以及絕大多數百科書籍所寫的「恐龍」介紹,均以「非鳥恐龍」為主,鳥類則單獨羅列條目介紹。