達人專欄
「女神啊！這裡也太大了吧！」肖恩邊走邊四處張望，喘著氣，覺得自己像個鄉巴佬。
他不是沒見過貴族的庭院。在葛拉修領，就算是鄉下莊園也有專職園丁打理草坪。沿著礫石小徑種滿異國的奇花異草，草坪中央豎立著華麗細膩的石雕，庭院正中心的噴水池也是請工匠精心計算，讓水流能以最優美的角度落下。
南境雖被王都人視為粗鄙之地，但貴族還是貴族，宅邸的庭院仍是彰顯財力與人脈的重要指標。他們不像北方人以華麗為重，而是在大得誇張的範圍內植林蓋城。甚至有貴族建了溫室，在城牆內重建出深淵密林。
但王城的庭院完全是另外一回事。入口的先王雕像就嚇到他了。
穿著舊式寬鬆長袍的雕像高到看不清面容，衣袍下露出的腳趾不加底座也有肖恩的腰部那麼高。底座的金屬牌匾寫著「埃弗路思」——「照耀萬物之光」。整座雕像是用一種色澤溫潤的白色石材打造，在陽光下潔白而不刺眼。
他甚至懷疑阿伊瑟斯的城牆可能都還要矮一截。
「立起來也是大工程。那個年代應該不會還是用人力吧？」
他忍不住想到，要是有人膽敢在阿伊瑟斯的議會上，提議建造這種除了裝飾毫無用處的雕像，肯定不分貴族派還是騎士派都會群起撻伐。
耳畔幾乎能聽見菲斯托伯爵的冷笑、老騎士故作困惑的嘲諷。還有大公看傻子般的眼神、瓦爾德大人氣到發抖的嘴角。大概連最溫吞的哈德蒙爵士也會摸著下巴沉吟兩聲，然後說：「要不等您給藥師看過再決定？」
肖恩差點笑出來。然後意識到這樣不得體，趕緊咳了兩聲掩飾。
雕像後綿延的樹籬像成排的巨人守衛，完全擋住後方的景物。僅僅能看到幾座高聳的宮殿尖塔，在山嵐間若隱若現。
衛兵隊長說這裡是近路，他十分懷疑。
艾德大人長相粗矌，說話卻是標準的北方口音，柔軟黏膩。已經習慣南方鏗鏘語調的肖恩完全無法適應。而且極其重視階級，名義上只是鄉紳出身的肖恩被他呼來喚去，忙到連祈禱的時間都沒有。
他以前可從來沒錯過！想到這肖恩就滿懷愧疚，抬起手吻了下手腕上的念珠。
「請原諒我，慈愛的女神。」語畢他匆匆踏入樹籬。
四周立刻靜了下來，彷彿有人張開了隔音結界。新葉的氣味伴隨淡雅的花香，加上溫和的暖陽，肖恩霎時覺得自己像遲到的信徒，正慌張地想在教士的眼皮底下躡手躡腳溜進座位。
彎彎曲曲的路徑也讓人神經緊張，總感覺拐角後會有魔獸瞄準他的脖子撲來。過去他會欣然接受，認為這是女神賜予的考驗，但現在——他想活久一點。
胸前的護符靜靜掛著，突然變得沈重。肖恩決定下次祈禱時要多一輪懺悔。
不過他真心懷疑樹籬有施隔音魔法。
明明什麼動靜都沒聽到，轉彎後卻總會撞見一隻叼著肉或烤魚的貓、毛皮光亮的寵物犬、繫著腳環的鮮艷雀鳥，或咯咯笑的女僕和侍從。
肖恩每次都立刻轉身假裝沒看見，在對方銳利到能殺人的視線裡快步離去。
那青春洋溢的氛圍實在令人忌妒——令人不悅。他摸了摸念珠，默默更正。
王城內部並不如外表那般光鮮亮麗。這是早就知道的事實，但親眼看到現況還是有些幻滅。
「請您賜予我平靜。」他低喃。
樹籬迷宮突然光亮。肖恩抬手擋住乍現的陽光，才看到前方的拱門旁站著一對全副武裝的騎士。
他愣了一下，意識到他抵達了。
騎士穿著整套有藤蔓浮雕的白色盔甲。橘紅色的長外衣似乎是用兩種顏色的絲線織成，讓其上的波浪圖騰彷彿真的有風在吹般搖晃，正中則是一枚閃耀的白色菱形。
見他穿著王城衛兵的制服，騎士們沒有表現出敵意，但依然放下長槍禁止他再靠近。
「這裡是尊貴崇高的費德麗卡殿下的寢宮。守門的衛兵到此有何要事？」
容貌相似的一男一女有著夜空般的藍眼睛，以及同樣剪齊至耳下的深褐色短髮。第一眼肖恩只覺得面熟，再看赫然發現男性騎士的容貌有些像他的前東家：統領南境騎士團的阿伊瑟斯大公。
「日安，高貴的騎士大人。」他按捺住震驚，將手放在腰際行禮。「有封來自城外的信要交給芳羅庭的喬安娜小姐。我被告知喬安娜小姐目前在拉絲斐宮，是否能准許我入內拜見？」
說完他拿出信件，展示上面的姓名。
禮貌一點的作法應該是請他們轉交，但艾德隊長特別強調要他親自送到。騎士眼中閃過一絲困惑，肖恩立刻醒悟他被耍了。
「……如果你說的是來自芳羅庭的喬安娜，她不在這裡。」回答肖恩的是女性騎士。她的表情相當古怪，上下打量著肖恩，他不自在地喬了下肩膀。「上星期她因為和旁森羅伯爵當總管助手的姪子過從甚密，被調去研究院洗繃帶了。」
「沒錯，你來晚了。」男性騎士附和道，同樣緊盯著肖恩——的臉，莫測高深地瞇起眼。「算起來是第七個了，對吧？埃瑞拉？」
「金髮的是第五個，埃利昂。」女子沉聲，搖了搖頭。「我不知道她和你約定了什麼，不過請放棄吧！喬安娜只接受最少有伯爵爵位或繼承權的男人。衛兵也很值得尊敬，但只怕你真去找她會大受打擊。」
聽著雙胞胎的一搭一唱，肖恩看了眼信，皺起眉頭。「不好意思，我不太理解兩位的意思……咳！」
他們莫不是以為我是哪位小姐的瘋狂追求者吧？肖恩抖著嘴角，一時不知該發怒還是發笑。
被命令把滿身嘔吐物的貴族送回家時，他都沒這麼憤慨。現在他只想衝去艾德隊長面前，把手中不知真假的信甩到那張臉上。
「恐怕兩位有所誤解。」可不能讓類似的謠言傳出去。肖恩勉強自己露出笑容。「我上個月才調到臨王門。之前是在南城門服務，從來沒見過、也不認識喬安娜小姐。」
「再者，」他抬起頭，直視那對熟悉的藍眼睛，努力不要想到南邊那位大人。「肩負守衛王族重任，卻在旁人面前閒議內庭人員私事，雖然並未違反宮廷規矩，但我不認為這是合乎禮俗的行為。」
騎士靜默，肖恩輕輕一鞠躬。「感謝告知喬安娜小姐的去處，多有叨擾，不甚感激。我先告辭了。」
說得冠冕堂皇，但其實他心裡沒那麼篤定。
衛兵隊在王都或許有點地位，上了國王丘陵就是個「跑腿的」。但無緣無故說他鍾情於一位素未謀面的女士，肖恩真的沒辦法忍。能佔據他心中位置的，就只有那獨特、唯一、高潔的存在。例如水之女神，以及——
女性騎士爆出大笑，非常沒有規矩地抓著長槍往後靠，壓歪了樹籬。
「啊！抱歉抱歉，你也太嚴肅了。我只是開個玩笑，請別介意，肖恩．葛拉修閣下。」
說完埃瑞拉起身，微笑著行禮。
「……你早就知道我的身份。」肖恩啞然，全身一陣冰冷。
說得也是。他既然拜託葛拉修伯爵安插職位，就不可能期待所有人都閉口不言。只是他還天真的以為不會有人去打探區區衛兵的身世。現在看來他什麼都不說，反而更引人注目。
埃利昂沒加入挑侃他的行列，但也一臉興致勃勃，只差沒興奮地敲打手指。
南境長期人手不足，為了應付不斷從深淵密林裡冒出來的魔獸，騎士團從不問出身。即使是罪犯只要願意立誓，也能成為騎士團的一份子。
和結夥搶劫的傢伙一比，私生子完全稱不上「有問題」。肖恩不會特別提起，但如果有人詢問也不會特別避諱。
王都就不是這樣了。儘管私生子根本多到隨便扔個酒杯就能灑到五個，但他們都會冠上某個遠親的姓，聲稱自己在鄉下長大，最近才來王都，和生父生母保持……呃，明眼人都看得出的距離。
埃瑞拉還在笑。肖恩實在無法克制從雙胞胎臉上找大公的特徵，只好默默別過頭。
啊，話說有記憶以來，伯爵從來沒讓肖恩稱自己為「父親」。可要說這是冷落，卻又讓他使用「葛拉修」這個姓氏，沒把他丟去給某個遠親照顧。
夫人倒是從來沒有正眼看他，宅邸裡的人也敬而遠之。所以他才會把水之女神當作心靈寄託，然後為了光榮犧牲獨自前往南境。
埃瑞拉似乎笑夠了，用掌底抹了把臉，嘆口氣從樹籬上爬起，出乎意料地行了個禮。
「聽聞你在南方戰績不俗，是女神的輝煌戰士。」她的語氣很認真，不像是在諷刺。「不過沒想到你沒有承父庇蔭、直接進入王都騎士團，而是從衛兵當起。信念值得讚賞，但動機令人好奇。」
「這是我的私事。」肖恩捏緊信紙。「還請兩位不要探究。」
「告辭了。」他匆匆點頭，然後立刻轉身。但才剛走幾步，埃利昂比較低沉的嗓音就慢悠悠地飄來。
「研究院在王城東北方。最高最破舊的那座塔，別再走錯囉！」
埃瑞拉再度大笑，肖恩羞得想立刻拔腿就跑，但還是遵守禮節回頭致謝。臉和耳朵都在發燙，像在太陽下曬了一整天。當初鼓起勇氣送出胸針時也沒這麼可怕。
「……女神在上。」騎士的笑聲像詛咒徘徊不去。他用力拍著臉，像是想把熱氣和受傷的自尊一起拍掉。「別急，王城就這麼大，遲早會見到的！」
