二一
「臨、兵、鬥、者、皆、陣、列、前、行！」
我踏著禹步，將九字真言每字的方位演示給一輪看，然後令她依樣做一遍。
「臨、兵、鬥、者、皆、陣、列、在、前！」
腳下的方位是對了，可惜真言差了最後兩個字，倘若糾正她真言的記法，又輪到步法踏偏。
雖然一輪很努力地學習，不過果然年齡還太小了，容易顧此失彼。
「嗯……咒語的目的是凝聚、提煉術者的精神力，字面上倒不那麼計較，就先把步法練熟吧！」
「是的，太子妃大人！」
在行程的空檔，我開始教起一輪一些簡單的方術，這套真言咒是基本中的基本，習於一般人也能起到防身作用，道行高深者還能以此降伏妖魔，或是施展高階的法術。
畢竟聽了河勝的報告，我總覺得這趟旅行的禍福十分難料，多點保險總是好的。
「當遇到妖怪的時候，不要逞強，走為上策，如果對方來勢洶洶，才施展真言咒爭取時間再趁隙離開。」
「假使對方很弱小也需要逃跑嗎？」
一輪不服氣地反問，她的膽子實在是很大。
我考慮了半下，還是把進一步的手段告訴她：
「敵弱於己的情況下，就有機會獲取真名，將其擊退，甚至收為使令或式神。」
「真名？」
「是的，使出真言咒即是與妖怪對峙，若妳的精神力壓倒對手，他的真名就會透過術法浮現心中，得到了真名便能使用咒文加害或是控制。」我右手舉在額上，翻開掌心朝天，左手指地：
「神敕明敕，天清地清，神君清君，不污不濁，鬼魅降伏，陰陽和合，急急如律令！」
「……」一輪齒咬下唇，有些為難地望著我。
我微笑道：「鬼魅降伏，陰陽和合，急急如律令！」
一輪高興地點點頭，我讓她繼續練習，走回河勝的馬車。
「殿下諄諄不倦，教人好生佩服。」河勝恭敬地奉上一封書簡：「殿下的使役方才來過，小生不忍打擾天倫，斗膽代殿下收信。」
「沒嚇著你吧？」
「哪裡。殿下的『朋友』不是凡人，這點河勝早有領教。」
「算你聰明。」
我接過信一讀，眉頭不由得皺了起來。
數日後，依信中之約，我們和我請來的打手在某間客棧會合。
來者身著紅色衣裳與黑色長褂，直挺挺地站在客棧門口等我們。
我命河勝停駕，獨自下車迎向行禮：
「別來無恙，物部宮古郎女。」
對方笑嘻嘻地回覆：
「宮古郎女？我是『宮古芳香』！」
「邪仙……我是說青娥娘娘到底在想些什麼呢，竟然將最寵愛的宮古郎女派給我幫忙。」
「娘娘最近對我失去興趣，都放我一個人行走。」
「什麼？！」
「娘娘、一直都是這樣的，過了幾年又會突然很喜歡我了。」
那個臭邪仙……可別棄養殭屍造成社會不安呀！
「屠自古、要給我、指令嗎？」
「宮古芳香」遞給我一疊符咒：「娘娘叫我在這裡等屠自古，之後就聽屠自古的命令。」
「哦？所以說妳目前的敕令已經完成囉？」
「嗯！」芳香大力擺頭，額上貼的紙符前後搖動。
「那好。」我隨即一把扯去咒符：「貼著給人見了多怪，妳就以自己的意志來協助我吧！」
我實在對那仙人沒有好感，順手再扔了那疊黃紙。
「咦？啊……？」
從咒縛中解放的芳香一陣昏頭愣腦，不知所措。
「──屠自古大人！請快離開那個人！」
何時一輪已經下了馬車，在車旁大喊：
「那個人──已經死了呀！」
「等等、一輪，她不是敵人……」
「臨、兵、鬥、者、皆、陣、列、在、前！」
我還來不及阻止，一輪便踏了禹步，使出九字真言。
殭屍毫無精神力，轉瞬便中了真言咒，但是……
「種族，殭屍；真名……沒有真名！」一輪喃喃地道。
「……怎麼會這樣？」
見我沒有危險而放心、因咒術沒有效果而疑惑，這回換一輪怔在原地。我上前拍拍她的頭：
「她的真名早被邪仙奪走並重新排列，憑妳我的道行，要破解這層隸屬太難啦。」
「屠自古，這孩子剛剛對我做了啥呀？」
芳香跟著走向一輪，撕下符咒的她講話變得比較流暢了。
「噫！」一輪嚇了一跳，饒是膽大過人也躲至我身後。
「一輪，宮古郎女不是壞人唷！雖然她的主人的確很邪惡……」
「可是……」
「氣霽風梳新柳髮，冰消波洗舊苔鬚──」
宮古郎女突然詠唱起詩歌，寥寥數句，卻使一輪驚得呆了，雖不明詩中意境，很明顯她受到了感動，連飽讀經綸的秦河勝也讚嘆：
「這不是漢詩嗎？好文采！」
聲樂之動人也深，其化人也速，我趁機開導一輪：
「妳瞧？就算非我族類，差別並不是那麼大唄！」
「嗯……！」
一輪牙一咬，憑自己的力量跨出步伐，朝芳香伸出了手：
「小女子名叫一輪，對宮古郎女失禮了！」
殭屍仍是笑瞇瞇地，答道：「就說我叫宮古芳香了嘛！還有別和我握手，我的爪子有毒。」
「呃！」
***
在行宮隱居的日子一晃眼過去了幾年，神子編寫的新神話透過河勝管理領地時散布至全國，我感受到布都御魂的力量逐日削減，足見相信神子、河勝所言的民眾漸漸地成為一股信仰，估計再消數十年就能深深紮根至百姓心中了吧。
言來諷刺，壽命遠較神祇短暫的人類竟能透過幾代的口耳相傳來重塑神話，改寫那些強大神明的本質。
這段期間，我與布都魚雁往返，但她總是隻言片語，沒辦法跟她分享什麼心得，只在結尾處寫下：「希望神子大人和妳一切安好。」
某次我在信中抱怨河勝說書對她的名聲有所詆毀，她難得地表示自己的想法：
「若非如此，『物部布都』之名不復見史冊，我很感謝他。」我默默掉著眼淚，將那封信好好收藏起來。
物部布都，蘇我屠自古，豐聰耳神子，顯赫的姓氏使我們無須汲於營生，卻同樣使我們無法體會身為普通人的喜悅。
然後，到了我十七歲那一年──
「主上被殺了！」
這五年間，不滿朝政被父親把持的泊瀨部皇子，終在某天率領了幾百個舍人﹝可悲的是他能動用的僅有這些人﹞攻打大臣府，與府邸的蘇我家私兵交戰，王畢竟是王，家兵們不敢積極反抗，節節退守，直到父親倚重的左右手東漢直駒大喊：
「只知有蘇我不知有王！大臣養你們是為了什麼！」
東漢直駒身先士卒，跳上王的車駕一劍殺死了大王，那些舍人頓時瓦解，被家兵們擊潰。
消息傳回宮廷造成一片大亂，泊瀨部皇子唯一的兒子蜂子皇子慌張出逃，未得所蹤。
「撐了五年而已嗎……看來是我太高估你了……」神子喃喃自語。
妳是指大王﹝泊瀨部皇子﹞，還是……
神子那抹令人心寒的笑，迫使我握拳緊按住胸口，硬生生壓下這句疑問。
那張寒冷而殘酷的表情，覆蓋住立於人之上的才能天性，構成我所愛的豐聰耳神子──的另一副面貌。
權力的風暴再次掃向我們，逼我們站上舞臺。
這次，我想我準備好了。
二二
「說來慚愧，皇子助我除去守屋，我卻因繁務疏於照顧。」
大王遭弒後幾乎是隔日，父親僅帶了數名親信，前來行宮拜訪神子。
說是拜訪……恐怕是求救吧……父親。
「物部守屋乃朝廷之敵，敗亡不過順應天意，我實無半分功勞。再者……您將屠自古許配給我，這份恩情足使我銘記一世。」
神子朝我眨眨眼。這人真夠不三不四，隨時有心情開玩笑！我悄悄繞至她身後，在腰上用力捏了幾下。
父親瞥向我，他極力保持冷靜，仍掩不住茫然之色。在他期待中，可能會遭到嚴厲的訓斥，或是冷漠的閉門羹，一定無從預料神子會這般熱情地迎接他。
可惜我也不知道神子的盤算，微微地搖了搖頭。
「呃……這個……皇子殿下言重……馬子自始至終認為這親事是蘇我氏高攀了。」
「不，令千金是天下最好的女人，是我配不上她。」
臭神子，犯不著一直拿人家作文章吧！我紅著臉，努力地偷搥她。
結果大臣帶著滿腹狐疑離開了，他真正的目的根本連開口的機會都沒有。
又經過數日，輿論迅速延燒，蘇我大臣承受諸多指責的同時，甚至有一小撮聲音乾脆要他自立為王，引發激烈的論戰。
神子高興地哼著歌，在事外關注著情勢發展。
「妳這樣很討厭耶！怎麼不對父親實言以告？」
「我說的是實話呀？屠自古，我衷心覺得妳是世上最棒的妻子。」
「渾蛋！誰跟妳講這個！人家是認真的，正經點行不行！」我怒得一拳揮向神子。
「我可是很拚命的。」她掌心抵住我的攻擊，氣勢抖然暴漲，強得令我刺痛。
「在談話時妳沒能理解我的意圖，出於對我的愛情及信任，卻也沒拆穿我，妳蘇我屠自古確確實實是我豐聰耳神子引以為傲的妻子。」
「愛情信任什麼的……妳妳妳以為這樣就能讓我……」
「岳父近期內還會再來的，如果他沒有，妳就用這隻手打我吧！」神子握著我的手，在手背上輕吻。
父親二度叩門時，護衛帶得較上次為少，整個人瘦了一圈，顯得憔悴許多。
但是神子興高采烈地與父親討論佛經、各地名山大川，讓父親拖著沉重的腳步歸去。
所以我揍了神子一頓。
「岳父素來多疑，妳坦白提供建議他反而難以採納，萬一他爽快接受了我也麻煩，我太快出面保他，待他將政局穩定，我又會被棄之不顧。」
神子抱緊我，令我不能繼續毆打她。
「必須等到更亂一點，亂至他無法收拾才行。」
然後整個人一滾，把我推倒榻上。
「越亂，就越『順應天意』。」
那晚後來……因為我不肯好好配合的關係弄得我們都很累，其他的我不記得了。
大臣三顧行宮的期間隔得久了些，數週後他形容枯槁地獨自現身，甫見面即噗通一聲跪伏在地，喊道：
「泊賴部皇子於丁未年前曾參與物部守屋的密謀，並非無辜！」
「如今您實力遠勝守屋當年，由您執牛耳也為何不可。」
「馬子絕無二心，天可明鑑，求皇子明示！」
「我想輪不到天，您的心意路人皆知。」神子終於不再囉唆：「既然如此，您的人選是？」
「蜂子皇子下落未明，先王同輩皇族又皆已歿，該下一輩您……」
神子冷笑一聲，阻止父親：
「有東漢直駒這樣『忠心』的臣子，大概沒人敢繼承王位。」
「……直駒是鑄下大錯，可有沒有其次的方法？」
神子大喝：「這個國家的王被殺了！我只看到更上面的，哪有什麼次之！」
強如守屋也是一瞬間便瓦解，一旦被認定為朝敵基本上就完了。
東漢直駒弒殺大王，「更上面的」蘇我馬子哆嗦了一陣：「東漢氏素來助我甚多……」
「東漢氏再親，也不是家人，來自家人的建議，永遠是最真誠的。」神子蹲下身，讓自己視線與父親同高：「岳父，要過這關，您一定得聽我。」
「好，倘若辦了直駒，您便肯即位？」
「不，那僅是向天下交代的前提，何況有資格的皇族還有一人。」
「還有？」
「就是先王之后，額田部皇女。」
「額田部皇女？！」我和父親幾乎同時驚叫出聲。
「女子豈能稱王？馬子雖不才，卻不敢這般妄言。」
「蘇我氏的始祖氣長足姬尊，正是臨朝稱制成為女王，在這皇族繼位混亂的局面，以此宣示正統地位，方得平息紛爭！」
氣長足姬尊，傳說中遠征三韓，立下不世神功的王后，被蘇我氏奉為祖神的人物。我認為她的事蹟真偽不明，是個容易利用的對象，像神子正在做的。
「額田部皇女無論資歷德行皆可服眾，只消你我擁戴，自然萬民歸順，重新共享天下。」
「共享天下……」
「岳父，我是您的女婿，額田部皇女是您的外甥女，我們都是一家人不是嗎？在這世道，有什麼比家人更值得信任呢？」
說之以理，動之以情。
他們幾句對談，便決定了一人要死，一人要成為萬民之上的王。
我默默旁觀，想起王后溫柔沉穩的雙瞳。
事情真會有這般順利？
東漢直駒遭到處刑後，東漢氏斷絕了和蘇我氏間的一切關係，對大臣的陣營勢力是不小的損失，遺留下的空缺，則被名不見經傳的「秦氏」迅速地補上了。
此消彼長的這番操作完全沒有破綻，我的眼能看穿一切偽裝，卻窺不破人心算計。但即使權術跟道法不同，水到渠成的最終一步都是最遙遠的。
──額田部皇女怎麼樣都不願即位。
對父親而言她本非首選，倒不勉強；反是神子表面上輕描淡寫地接下說服大任，其實緊張得要命。
我不明白選定她登基的理由，神子也不會老實回答我。
「要打動她，必須有妳的協助才行，屠自古。」
神子鄭重地望著我，眼神中蓄著有些可笑的覺悟。
***
與宮古郎女會合後加快旅程的步調，當下我們便決定在客棧換馬，沿著東海道風塵僕僕駛行，於翌日傍晚趕至駿河。我們先前往探視一輪的同伴，隔天再從一輪的村莊，也就是大生部多冒出的起點著手調查。
由於河勝早先向國造打過招呼，那些孤兒們被暫時安置在一處大宅院裡，得到很好的照料。
一輪興沖沖地跳下馬車，衝進宅院裡大喊：「山背、舂米──！我回來囉！大家都好嗎──！」
山背、財、日置、片岡、白髮、手島、長谷、三枝、伊止至古、麻呂古、舂米、久波太、波止利、馬屋古。十四個孩子陸續從屋裡探出頭。
「是一輪姐姐……」「一輪回來啦！」「一輪──！」
我驚覺一輪為何急於求援，因為他們實在太過年幼。不滿十歲的一輪已是最為年長，緊接著是山背、舂米這雙青梅竹馬，一輪離開時應該是他們擔起其他同伴，而最小的馬屋古甚至是個還在襁褓中的女嬰。
「還跟著一個大叔與兩個大姐姐……」「你們是什麼人呀？」
幾位好奇心強烈的孩子骨碌碌繞著我們打轉，我和河勝的歲數差不多，因為練氣加上孩子們心地善良，才沒喚我作阿姨，死亡時十幾歲的宮古郎女對他們就很有親和力了，被團團包圍、甚至有人跑去拉手手﹝幸好我為她戴上施了咒的手套﹞。
將這副景象一比照，能立時查覺宮古郎女非人哉的一輪，算是感受特別敏銳，也許她具有不錯的資質。
河勝同管理宅院的差役在一旁竊竊私語：
「十六人？原本不是十五人嗎？」
「秦大人交代要保護那村裡流離失所的孩子，於是近日又收容了一名……」
「發生什麼事了？河勝。」
「是這樣的，似乎於我們前來這兒的途中，在一輪村旁的河裡找到一個女孩，便一併保護了。」河勝壓低音量湊近我：「其他人都不認識她，送來這裡後始終閉門不出，似乎有些古怪。」
「都不認識……莫非是被吸收的教眾？或者根本就不是村裡人。」我明快地做出判斷：「讓我親自會會這女孩。」
差役帶領我來到最深處的廂房，因為敲了門也沒有回應，我乾脆一腳踹開闖入，房間內散落著無可名狀的道具，還瀰漫著一股從沒聞過的刺鼻異味，頓時使我聯想起初見青娥的鍊丹房時，那種面臨未知的戒慎感。
難道敵人已經滲入此處？
我提高警戒，對著背向我、埋首案前的女孩大吼：
「妳是什麼人！」
「嗚呃！我、我嗎？」女孩回過頭，她的容貌應當算是少女，套著一席水藍色連身裙，揹負個大背包，叼了根長條狀的綠色蔬菜。
「我是薩拉斯瓦蒂，在這個國家的名字，嗯……妳們可以叫我……河城。」
二三
「妳……是來自異邦的神祇吧？」
我謹慎地面對這名氣質特殊的少女，雙眼告訴我她絕非凡人。
「嗯──曾有過被崇敬的時期，但現在只是隻棲息河邊的小女童。」
她開朗的笑容沁著絲絲寂寥，本性應該不壞。
然而，我卻從她案上看見不該出現於此的物事。
──在一輪村莊裡，異人祭中使用的木質面具。
「那麼，可否請妳說明前往我國的目的？以及妳桌上為何會有異人神的面具？妳對大生部多又知道多少！」
心隨念轉，我體表微微溢著雷光。彷彿偵測到我的敵意，薩拉斯瓦蒂的背包內抖然竄出數條臂膀，手持各式法器朝我招呼。
「！」情急之下我顧不得壓制力道，一股腦將雷擊投射在法器上，炸開轟然巨響，爆發的威力震飛了一旁差役並掀翻整棟廂房，揚起一陣土塵。
「抱歉抱歉……我做研究時會設定至自動防護模式，有些太過敏感……妳還好唄？」
煙霧褪去，薩拉斯瓦蒂佇立殘樑斷柱間，武器復納入包中，一層透明的水壁保護著她，完好無傷。
「是說妳也真過分……竟然砸了人家的臨時工房，這個國家的太子妃是怪物嗎？」
「……妳認得我？」
「嘿嘿，我上岸也好幾天了，總得查查碼頭是誰呀，但終究是受了點虧……」
「呵……三個問題妳再不回答我，妳就要吃大虧了！」我運起更強的雷電蓄勢待發。
「噫！投降投降，光學迷彩會被妳打壞的！使水的碰上操雷的，真夠倒楣！」
我斂去六成電芒，兀自威嚇：「妳把武器全部卸去，我便聽妳！」
「好啦好啦！」
薩拉斯瓦蒂「碰」的一聲解下包袱，想必重量挺為驚人，接著從連身裙的口袋裡掏出各式各樣的傢伙扔在地上，看得我目瞪口呆。
丟完之後，她鼓起臉頰、梨花帶雨地望著我。
我環顧四周，將在瓦礫中掙扎的差役電暈後，面無表情地持續緊盯她。
「嗚……」
……
一輪與河勝聞聲趕到時，我剛好檢查完畢，讓薩拉斯瓦蒂穿回衣服。
「妳這是執法過當！」
「法律﹝有一些﹞是我訂的。」我嘗試安慰她：「至少證明了妳的清白，而且妳發育得很不錯嘛，我之前小看妳囉。」
「……妳不是人。」
「妳才不是人咧！」
「殿下，這場戰鬥竟然搞到要拆房子，敵人如此棘手？」
「屠自古大人，那個姐姐是誰？」
河勝很明白房子是我弄塌的，一輪想問的其實是薩拉斯瓦蒂為什麼哭了一鼻子，但他們感於我的人德品性沒提起。
「跟大家介紹一下，這位乃渡來的前水神，身懷偉大的匠藝，名為──」
「……可憐我殘花敗柳，好似那依附他人方能活下去的小鳥，何必管我叫作啥……」
「喂！妳太誇張了喔！」我好意替她抬轎竟不領情。
「嗚嗚……早知道這國家的太子妃耍流氓糟蹋人，說啥也不來呢！」
河勝、一輪兩人互看一眼，同時跪倒在地、不住叩首。
「殿下打野食的事小生會對太子大人保密，小生通曉散樂、伎樂，必能派上用場，請饒河勝一條小命。」
「一、一輪會出家當尼姑，一輪不想死，不想死……」
「在你們心目中我究竟是……」
太子大人，屠自古胸口這股黑暗的情緒該做何處置……
待我懲罰河勝及安撫一輪過後，薩拉斯瓦蒂終於娓娓托出她的來歷。
她原是司掌河川與水的神明，因為故鄉的水域枯竭被迫向外發展，經過多年流浪，近日總算覓得一處可能得以落腳的所在。
「妳指的是富士川嗎？」
「這條河水質不錯，神秘的濃度極高，我打算往上游前進，確定宜居的話就將族人給遷過來。」
「料不到妳還身負一族重任，可妳為何擁有異人神的面具？」
「拜託喔那也叫面具？就一塊爛船板加點裝飾而已，我在海蝕岩洞裡撿到的啦。」
「不許侮辱民俗藝術……妳說什麼船？！」
「洞裡有艘古代的木船，大概幾百年來村民都拆船板去做神事道具，船體殘破不堪，我瞧著有趣也撿了一塊。欸、好奇應該不犯法吧！」
我朝一輪望去，正好和她視線交會。
一輪搖搖頭：「異人祭是由村長等耆老準備的，我並不清楚，父親擔任異人的那年我還太小了。」
「這樣啊……」
我幾乎本能地察覺到，其他小孩子的家族成員應該也曾扮過異人。
異人、來訪神、大生部多、常世神，然後是最近上岸的薩拉斯瓦蒂。
除了都在富士川出海口突然現身之外，難不成有什麼共通點……？
河勝突然插嘴：「請問那船上有沒有紋章或是文件？」
「有些刻字書簡，都腐朽得無法辨識……啊、印象中是有長得像這樣子的圖案。」
薩拉斯瓦蒂以枝觸地畫了個三角形，河勝瞪得雙眼發直、三魂去了兩魂，我也不禁愕然。
──渡來人‧秦氏的家紋。
***
我沒見額田部皇女已有五年了。
凡內心有欲望的生靈皆無法抗拒神子的提案。
額田部皇女正好是個沒有欲望的人。
過去為王后之時，我和她幾乎天天會面，與記憶中相照，她容顏風姿依舊，唯一分別的，是瞳孔內少了份生氣。
「有我在，蘇我馬子只會是王室的忠臣，您則成為留名青史的明君，受萬世景仰。」
「受萬世景仰抑受你及舅父操控，於我何異？來哉擺弄被丈夫留下的妻子？」
額田部皇女明確告白登基為王後的處境，足表她的見識優過常人許多。
「神子無論如何，都想讓您成王。」
「我無念統治這個國家。」
「正由您的不願、非意，您即是獨一無二、匹配王的形象之人。」
神子語氣中含著不容拒絕的威勢。
「在五年前的動亂中，彥人、竹田都死了，此身隨時都可追先王和他們離去。」
但在我們眼前的是位曾經堅強、如今喪失生存意志的女性。
若是再硬逼她，恐怕平添憾事。
「您……您不想活了嗎……」
「這取決於你的行為而定。」
我注意到室內壁上懸掛著一柄短刀，莫非神子找我來便是能在緊要關頭阻止皇女？
不，不會的，皇女何等樣人，豈會同我們拉拉扯扯，效法那愚夫愚婦所為。
妳打算怎麼說動連生命都不顧的人？神子。
我瞥向神子，驚見兩行淚水從臉龐淌下。
「我……我既是貝蛸的夫君，早將您視作我的親生母親。」
皇女神色蒼白得宛如被利刃刺入心口，我更是在腦海中落下了數個響雷。
貝蛸……貝蛸是誰……？
「母親啊，請您容許孩兒的任性！請您即位吧！」神子低伏下頭，威勢不復，滿滿的，僅是懇求而已。
額田部皇女顫抖著、緩緩言道：
「我之後便是你了，若你早她一步先走你也會令她稱王？」
神子頭也不抬地即答：「如果我必須留下她來獲取勝利，我會的。」
我頹然呆坐，絲毫不察她們話中主體。
「屠自古郎女，我們在蘇我氏平輩，我可以喚妳妹妹嗎？」
皇女突將話鋒指著我，我連忙回神：
「呃……這個……是的姐姐。」
「那些男人爭權奪利，把算盤動到我們女人頭上來了。」
這話是對著我、神子，更可能是她自己說的。
「妳允許嗎？」
我望著仍低伏不起的神子，幽幽吐息：
「我立過誓，這輩子無論她對我做什麼，都不用和我道歉；無論她要我做什麼，我都會依從。」
皇女語重心長地歎道：「妹妹呀，妳該曉得，妻子的一生素來比丈夫長上許多。」
我不記得怎麼離開皇女寢宮，我被神子牽著，惟有她冰冷手心的觸感留存掌中。
雖然額田部皇女沒有給予確實答覆，但我了解神子已經成功了。
她將成為也許自史以來的第一位女王，甚至希世賢君，神子則是她的唯一繼承者，以她們關係之密切，沒有人會反對。
而我從來不知道，有個實質的樞紐連繫她們。
豐聰耳皇子的首任妻子──菟道貝蛸皇女。
二四
那是一段連布都都沒能得悉、神子的過去。
「額田部皇女與我的父親池邊皇子是同母兄妹，他們自幼感情甚篤，約定好將來兩人的孩子要結為連理。
貝蛸皇女是我指腹為婚的妻子，她早我幾個月出生，當時請了神官占卜並施展咒術，確保兩名胎兒會是一男一女，因此我出生後著實令父母頗為意外。
一般這種情況，只消神官坦承咒術失敗，倒也不會有怎麼處罰，但那位神官竟然為了自己的地位，扯下瞞天大謊。
『皇子本為男身男命，因為天賦之輝光太過耀眼，遭神換了軀體，所以現在這位「皇女」女身男命，是神的孩子。』
於是我被命名為『神子』，閉鎖在深宮中成長，諷刺的是我表現得越優秀、展現出越多聰慧，反而更使父母確信他們原本的孩子給換走了。
我的母親本就不是堅強的品性，她從此神智失常，整天懷念她的孩子；父親受到打擊之後，正好佛家思想中那種萬物皆空的毒素深深迷惑了他，變得崇信佛教目空一切。
直到我五歲穿起男裝，終於結束禁閉，加入宮廷生活，他們對其他皇族說我之前在蘇我氏領地一處叫廄戶的地方養育，無名的皇女徹底消失，我的稱號成了『廄戶皇子』。
此時我得知貝蛸早已不幸夭折，我們自始至終未曾謀面。貝蛸過世後額田部皇女又誕下了竹田皇子。
有段時期我一直以為他是貝蛸轉世，為了和我再次結為夫妻而出生。
可是，化作廄戶皇子的我不可能再回到刑囚般的日子。」
隨著神子的自白告一段落，我服侍她完成了更衣及梳妝，本想略加修剪她的獨特髮型，終歸決定保留下來。
「您可以前往即位大典了，『皇太子』大人。」
「謝謝妳，屠自古。」
「不，我才要謝謝妳。」我將額頭抵靠她的背，悄聲說道。再輕推她至門口。
寢殿之外，天下在等著她。
額田部皇女登基後，神子被封為皇太子，地位凌駕所有皇族，時政損益、當世與奪，盡須經她裁決，是謂「攝政」。入朝不趨，劍履上殿，贊拜不名，開始了平步青雲之路。
神子在朝的數十年間，皇族始終維持崇高的地位。
蘇我氏也是。
***
深夜，我押著薩拉斯瓦蒂、趁著萬物熟睡，為我及河勝指路到海邊岩洞，果然洞穴深處擱著艘破爛的古船，船身比我想的要大上許多，足可納容幾百人。
原訂計畫中明日要調查一輪的村莊，如今可省略工夫。
很明顯，祂即是村裡異人神信仰所崇拜的御神體。
在那兒，河勝像是給魘住似的，仔細地檢查每一處甲板桅柱，敲敲打打，甚至破壞了一部分的船艙，還好三五更的不會有村民前來祭祀。
「是秦氏的船沒錯。」
老半天，河勝吁出結論，但其實我們在見到祂的當下即倒向這想法，河勝著魔般的行為只是確認而已。
「怎麼樣？我沒騙妳們唄！」薩拉斯瓦蒂無奈地雙手叉腰，沒好氣地抱怨。
「嗯，先前真是對不住，薩拉斯瓦蒂大人。」
我低下頭表示歉意，卻讓她慌了手腳：
「欸、也不用這麼……叫我河城就可以了啦！所、所以妳們查到了啥？」
「河城殿下，小生真的非常感謝您，多虧您，祖先們終於得以安息。」
河勝手持一根骨骸，骨上滲著他的淚漬。
有種說法，淚水若能滲進骨中，表示這是親人的遺骨。
破開封閉的船艙，裡面散著幾具骨骸，那批來到此地的秦氏移民，可能沒得上得了岸。當時目擊的村民們便把這景象流傳下來，形成異人神的信仰。
若是他們之中有倖免者，攜帶的先進技術物品，大概會讓遙遠的東方之地崛起成一大強國。
技術偕逝者去矣，而物品……
我動念間，奔回地面，四周的樹林──是桑樹！
河城跟河勝不明究理地循徑跑來，我折下枝條遞給河勝，其葉蠕動著數條小蟲。
「……是蠶！」
蠶和桑樹的枝苗，想必是當年遇難秦人渡來的。
「儘管失去主人及養育技術，牠們還是努力地生存下來。」
「是的……」河勝捧著枝葉緩緩跪坐於地，雙肩不斷顫抖。
或許河勝一直在探求著自身的根源吧？
同屬渡來人部族，那種感情我也略懂幾分。
我不打擾他的情緒，轉向河城詢問：
「河城，我有個不情之請。」
「哦？請說。」
「能否與我們一道調查大生部多的行蹤呢？」
解開了數百年前異人神的謎底，可是現下的「常世神」仍是一團迷霧。
如果我像布都或太子那樣擅長卜卦就好了，可惜力有未逮，目前只知大生部多是常世神信仰的推動者，被吸收為信眾者皆遭遺忘，使得追尋極度困難，在這情況下幫手能多一個是一個。
「咦？可是我要往上游走，妳們講的大生部多是佈教者，那她應該會往人多的地方，不會到深山去，和我不順路耶。」
「妳打算往上游尋找居所，其理由何在？」
「我追尋著水中的靈力濃度來到這國家，在附近做了實驗，發現靈力是順著河川流下來的，越高度的靈力對我們就像是極佳的養分，得到這些能量，我的同胞們就能順利轉為本地的物種繁衍札根。」
「我瞭解妳的責任重大，但我認為我們並非不同路。」
「呃……我對於妳們的語言還不是很熟練，講得直白些啦？」
「我想大生部多也是來自外界的『異人神』，至少不是普通人類，照這樣猜測她跟妳的目的應該相同。」
「……有什麼證據嗎？」
「沒有，全是我的直覺，但我打算朝這方向進行，妳並不熟悉我國，隨時有機會遇上危險，而我擁有權勢及力量，結伴於妳很有好處，途中若是找到居住地妳可自由退出，這條件如何？」
河城啃著指甲，考慮了一陣：
「的確，萬一碰著比妳更流氓的傢伙搞不好真的要失身……」
「妳對我誤解很深喔，總之這是張暫時的盟約，妳提供技術，而我必定保護妳的人身安全。」
「盟約呀……妳們搞政治的總有許多字彙呢。好啊！我接受。如此一來我們就是……盟友囉！」河城綻開笑靨，朝我伸出手。
二五
「我的確盤算過人手越多越好，但你們……」我勉為吞下「不成戰力」四字。
清晨自宅院出發時，河勝與一輪早已在馬車旁守候多時。
「太子妃殿下，要是您有啥閃失，太子大人會讓國家滅亡，小生有義務將您完好無缺地帶回京城。」
嘖！哪、哪有那麼誇張！不過，也不是不可能啦……
一輪睜大眼睛懇求：「我想知道真相，想親身確認這個世界，盼殿下成全！」
「雖然你們言之有理，可是前途兇險未明……」
「唉唷……我負責照顧他們，妳就放心吧，屠自古。」宮古郎女嚼著行糧，一副遠足的快樂語氣。
不需要供餐的傢伙吃最兇是什麼情形啊，雖然車內空間坐四個女生還是很充裕，但放縱她這樣下去就將變得太寬敞了。
「『危急時以自己的性命優先』，能遵守我便允許你們同行。」
「遵命。」「謝謝太子妃大人！」
「還有，約束好物部宮古郎女，不管她怎麼哀求你們。」
言畢，我在食物貼上符咒，惹來宮古的強烈抗議。
我們沿著富士川上行，調查鄰近的幾個村莊，這些河口聚落都具有異人信仰，應當是彼此交流時從一輪的村子傳播過去。
百姓原本皆帶著疑惑的神情迎接我們，但在河勝釋出「善意」後，迅速獲得我們想要的情報：村裡閒置著無人居住的空屋，並且村民們沒法說明用途。
「賭中了。空房子是改信常世神的家庭留下的，路線方向似乎正確。」
我和河城交換意見。
「同意。額外獲得的資訊是，就算遭到遺忘，那群信徒仍具備受觀測的形態。」
「這表示他們並沒憑空消失，而是從認識變成陌生人而已，可以目擊追蹤他們的行動足跡。」
「有觀測即有干涉，也許能找到恢復記憶的手段，使他們回歸家園。」
「是啊……希望如此。」
河城夾雜些我聽不懂的術語，所幸不妨礙理解，其他人就丈二金剛摸不著頭腦了。
一輪以佩服的表情望著我，宮古則是頗為不滿，突然湊近我們之間：
「哈囉？妳們講的是人話？」
「噫！」河城明顯受到殭屍驚嚇：「抱歉抱歉，我一時使用了平時習慣的名詞，我的意思是那幫人既然看得見摸得著，總是可以追上對付的。」
「那倒未必，人很容易被表象欺瞞，所謂『三千世界於眼前窮盡』吶！」
我怔了怔，還說我們呢，這傢伙賣弄文采又算哪樣？
待反唇相譏，只見河城喟然嘆了口氣：
「妳說的對，正如『十二因緣於心底皆空』。」
這下子我也不禁大為訝異。一輪崇拜的視線轉移到宮古及河城身上了。
我們接著探訪的村莊，儘管已經遠離河口，並無異人神信仰，但空屋數量不減反增，對村子生計造成嚴重影響。
「盟友，妳怎麼瞧？」
「合理的推論是大生部多的力量提升了，即便沒有信仰基礎的地域也能號召信徒。」
隨馬車的疾行，右方映入眼簾的是本國首屈一指的高山，著名的靈峰。
河城的寶具﹝她稱作儀器﹞在那受到了很大擾動，我們花了整天時間登入攀爬實地確認，可惜一無所獲，失望地下山繼續溯川北伐。
最樂在其中的是宮古郎女，她甚至將見聞寫成篇《富士山記》，根本是來遊玩的心態。
於是，駛進甲斐後沒多久，抵達的村莊誰也不在了，我們失去線索。
「全村給她帶走了……」
「我沒輒咧，不管繼續逆著河還是往那走，靈力量都強得不像話。」
河城指著東邊一巒廣袤的連綿山岳。
又是山……
富士川就是國境線，東岸屬蝦夷領地，神話歷史內記載的神祇、人類、妖怪，全都活躍於日向、出雲及大和一帶，對於東方之國自古以來棲息的種族、文化、習俗，完全是個未知的世界。
我凝重地盯著那片區域：
「你們覺不覺得，那座山比靈峰還要更高？」
「有咩？」
「殿下，靈峰乃本國至高之地，無出其右。」
「太子妃大人……？」
「諸位和我所見不同。」多年來，仰賴這雙瞳識破無數機關，我義無反顧地決定：
「上山。」
「這座山不是人類該涉足之地，請離去！」
甫踏入林道，天空便呼嘯著來路不明的尖細嗓音。我無視警告率領眾人繼續挺進。
「請離去！請離去！」
那聲音迴蕩空谷，聞之在前忽焉於後，不時有著從天上掉落的石塊，險些砸中我們，或是樹幹「唰」地倒下，阻斷我們的路徑。
這座森林濃密得異常，能聽到枝葉間婆娑細語、感受幾千對視線打量。
我們觸犯了非人者的地盤。
我吸滿氣，大喊：
「我是蘇我屠自古！貿然造訪諸多失禮，此行唯願與山之民打探一事！晤面之前我絕不停下腳步！」
我結印一捺，召喚落雷劈斷了擋路樹幹。
雷擊驚動飛禽走獸，竄出大量黑鴉，撒開的翎羽多到幾乎掩蓋天空，待羽毛散去，赫然瞥見上空「站」著一個人！
那人拍振鳥般的黑色雙翼，手持羽扇腰間配刀、單腳踩顆風球立定於空，身披白色基底滾以黑邊的短衫袍，布料在肩膀及側腿處沒有緊密縫合，而由菱狀的紅糸鏤空接起，腥赤色的目光透過酒糟色的長鼻面具，居高臨下地俯視我們。
「好個狂妄之徒，問完就快離開！」
覆面……和大生部多有關係嗎……？
我冷哼：「我可還沒跟任何人照面。」隨手再轟倒了三棵樹。
「……」鳥人緩緩降落在我們眼前，取下面具：
「這樣妳滿意否？」
鳥人有張線條銳利的漂亮容貌，黝黑的短髮配上潔白的細膚，端正得過分的五官緊繃著，儼然是位美麗的少女。
「妳、妳叫什麼名字……」
鳥人不悅地皺眉：「妳欲探聽的是此事？」
「呃，不是。」
「既然不是，那我何必回答妳。」
天空中驀地橫插另一個鬆軟的女聲：
「小文~~妳衝太快了啦！哨戒是我的工作耶！」
鳥人無奈地垮下肩：「是前輩妳太慢了，您回家休息吧。」
「說什麼傻話，射命丸，我可是『木葉白狼犬走楓』喔，嘿咻！」
接著又落地了一位怪人，沒有翅膀，攜小圓盾、背上負著把大刀，衣裳款式和鳥人接近但為白底紅邊，白色的頭髮上豎起一對犬耳，令我有股親切感。
白狼女同樣生了副標致臉孔，體型較鳥人圓潤豐滿，笑咪咪地拔刀對著我，還是那軟呼呼、懶洋洋的口氣：
「好啦──！奉星熊童子之命，驅逐你們唷！」
達人
