只是驚鴻一瞥就讓他感覺靈魂幾乎碎裂。
他得面對現實。
約定被打破了。他背棄了誓言。
他沒被燒過，但此時由全身表皮蔓延至骨髓深處的劇痛，與令人只想撥去皮肉的痛苦，讓他想起還在老家時，某隻倒楣的野犬遇上了過於調皮的男孩。
黑毛、瘦骨嶙峋的生物，在火焰中翻滾、嚎叫、蜷縮、沈寂。
這就是格雷那時的感受嗎？
護符會賜予守誓者力量，同時也會給予背誓者懲罰。
但這不對啊？如果他痛到不能動，要怎麼去救人？
沒事的，那傢伙比外表頑強多了，沒那麼容易死。
那個混帳……答應我會保護好自己，為什麼還是為了救我犧牲自己？
這樣不行這樣不行這樣不行。
約定不是這樣——誓約不是這樣的！
我答應了要保護你。
「要做你的侍衛，不是你的朋友」。
他是這麼說的……那個狠҈̤̝̙̮͈̊́͂̈̔毒҉̬͕͎̣̥͈̣̰͚͚̌̊̆̆的男人！不，是「敬愛的大人」！
對不起對不起對不起——
我可憐的安娜……
我得要救她，我必須要救她！
「阿爾！幫幫我！」
阿爾耳中竄進少女的尖叫，才猛然回過神。艾拉穿不慣她那雙樣式簡單的耐用靴子，跑起來時總像踩在鬆軟的河岸沙地一樣啪達作響。
渾身疼痛、目光迷茫，阿爾還在衝擊造成的暈眩中，只能隱約看出艾拉在急促地掀動嘴唇。一隻細弱的手臂穿進他腋下，居然就這麼把他從地上拉了起來。
「我需要時間！幫我攔住他！」
暖流從艾拉纖細的手掌流進他疲弱的身軀，意識似乎也終於被喚醒。阿爾睜大眼，立刻發現是什麼讓艾拉這麼著急。
全身仍如陷在爛泥裡一樣遲緩，但他反射性往腳底聚集魔力。鍛鍊過的身軀不負所托，搶在懷亞特碰到黑燄前將他一把攔住。
「懷亞特先生！您在做什麼？」
他一邊在男人耳邊高呼，一邊強行挪動抽筋的小腿往後退。
手臂酸脹不已，彷彿搬了整天的沙袋；雙腿肌肉顫抖，阿爾有一瞬間以為腳下也起了大火。但他咬牙忍下，沒有叫出聲。
對方的身體超乎想像的重，還像得了熱病般滾燙。兩隻手像雀鳥叼起的昆蟲，朝漆黑城牆揮動，口裡發出不成句的呻吟，似乎聽不見阿爾的聲音。
「……奧托！來幫我！」
他知道自己完全是在鋼索上行走。瘴氣如此之近，全賴女神護符和過去的鍛鍊才能維持理智。那時他還到處抱怨守衛長太嚴苛。他可是巴拉德伯爵的兒子，應該比其他侍從和侍從的小孩更受禮遇。
雖然是這麼緊張的狀況，阿爾還是笑了出來，真正理解到奧托為什麼說他是被寵壞的小孩。
但奧托不見蹤影。梅莉莎小姐和索菲，還有格雷都不見了。
事發當下他似乎看見了黑燄尖點、那個深不見底的影子。只是驚鴻一瞥就讓他感覺靈魂幾乎碎裂，他下意識叼念起禱詞，翻來覆去卻只說得出：願女神的榮光照耀。
終於阿爾在右後方的枯草堆找著一叢茶色的頭髮，在瘋狂舞動的枝葉間一動也不動。寒顫竄進炙熱的腹內，他感到心臟跳得更劇烈，額間卻滑下了冷汗。
難道——
方才還任他擺佈的懷亞特突然抓住他的雙手，阿爾還沒能反應過來，身體就忽地騰空。剎那間黑霧的利爪幾乎擦過側臉，一陣突風驟至，將他往旁吹落到兩步外的地上。
有人在千鈞一髮之際用魔法救了他。這麼即時不會是艾拉。阿爾摀著悶痛的頭，看見奧托舉起的手頹然垂下，完全失去了動靜。
懷亞特彎著身軀、形若猛獸，對著無動於衷的黑霧厲聲嘶吼。破碎的字句完全無法理解，卻仍能聽出裡面強烈的憤怒與——恨意？
阿爾壓抑著被擾動的思緒，強迫自己別隨之起舞。他要冷靜，他需要冷靜。想想你該怎麼做？
現實卻容不得他思考。懷亞特步履顢跚，卻依然邁開大步筆直朝著黑燄衝去，彷彿那不過是面布幕，彷彿他不過是要推開旅館的房門，急切想迎接某人的到來。
他沒空去想自身的安危，也沒空去想到底發生了什麼事、是誰攻擊了他們。
與其思考，應該要付諸行動！
「——方覆於其下！」艾拉清澈的嗓音隨著法杖踱地拔高，懷亞特猛然收步，但仍止不住衝勢，側臉重重撞向透明的牆壁。
碰撞聲之大幾乎讓人以為他撞碎了骨頭。懷亞特緩緩回身，除了一塊紅印毫髮無傷。那對一向滿溢著無奈之情的栗色眼眸，此時堪比猛獸凶狠，森然直瞪斜傾法杖的艾拉。
艾拉打了個冷顫，沒有移動半步。
魔法攔下了懷亞特，也等於將他們與猛獸困在一起。阿爾撲到兩人間，悍然張開雙臂。
「解開魔法。」
男子的聲音冰冷，眸光似劍。少女的怯懦在這異變之時反而消失無蹤。她動了動握僵的手指，堅定地搖了搖頭。
「那就抱歉了。」與禮貌的語句相反，只一瞬短劍劍刃就在眼前森寒閃爍。阿爾也想拔劍，卻發現他連一根手指都動不了。
——到極限了嗎？
「鏘！」
銳利寒光驚險擦過他眼角，在火紅的眼睛下劃出血痕。目露兇光的懷亞特睜著眼往後倒去，手中仍緊握著短劍。
阿爾驚魂未定，顫抖著伸手想確認懷亞特的狀況。
「後退！你們兩個都是！」
一道惡狠狠的粗啞嗓音從身後遠方傳來，阿爾嚇了一跳，但不敢轉身，於是連著法杖握住艾拉的手，往後挪了挪示意。
「但魔法要是解開……」艾拉像是有了十倍的力氣，法杖紋絲不動。
他才剛想殺了我們！
阿爾在心中吶喊，但也感覺到心中的遲疑。這個倒在地上的男人雖然一向沒給他好臉色，不過從一開始答應作領路人、和奧托討論隊伍配置、到剛才從地龍手下保護他們，都顯示懷亞特其實是個樂於助人、有責任感的可靠前輩。
一定是有什麼原因才會讓他選擇刀劍相向。阿爾嚥了嚥口水，想到決鬥後從煙霧裡浮現的寒澈視線。
格雷失蹤了，大概跟這個有關。
「防禦魔法？快解開，你們想死嗎？」
後方的聲音逐漸逼近，砰砰拍著防壁。阿爾下定決心，回身攔腰抱起驚呼的少女，向著說話聲衝去。
他差點扛著艾拉往反方向跑。
那是名高大的黑髮男子，漆黑雙眸在深凹眼眶中，閃著不下懷亞特剛才的凶狠。往後束起的頭髮下，一張臉長相猙獰，氣勢驚人。他顯然對阿爾慢了一拍的反應焦慮，眉頭緊皺更顯駭人。
艾拉剛才勇敢堅毅的形象全不復見，揪著阿爾的斗篷就往裡面躲。
「還有一個？到底來這幹什麼？郊遊？委託？」
伊爾德維人低聲碎念，似乎聽見他們還沒走遠，回頭怒瞪：「小鬼就快離開，你們幫不上忙。」
他雖然身著便裝，但腰上長劍與挺直的背脊完全暴露了身份。
阿爾忍住上下打量的衝動，默默對奧托道歉，與艾拉一同往白石道路跑。
懷亞特手肘倚地，撐著上半身，模樣甚是狼狽。見到熟悉的臉孔，他啞然道：「你、你怎麼——」
在這裡？我才想問你呢！
威佛在心裡咒罵。又是那個小鬼搞出的亂子？諒他沒那個能耐！
他光是瞥了一眼，就覺得四肢要失去控制，追隨被他罵跑的冒險者而去。
整個遺跡陷入了翻騰的漆黑火海，風暴中纏捲著石塊碎片，撲騰間卻寂靜無聲，似乎連聲音都被可怕的黑燄吞噬。
正中的方尖碑已被折斷，漆黑不祥的形體背生巨大鳥翼，雙足末端粗大銳利，儼然是野獸的利爪。利爪深深鑿進潔白的石墩中，碎粉飛揚，像水霧一樣飄散。
但那東西似乎沒打算追著逃跑的少年少女而去，只是蹲伏著，向四周潑盪著瘴氣。
是遺蹟殘存的力量限制住它了嗎？威佛不敢確定，但他可以賭一把。自己和其他人能在這麼近的地方保持理智，就是神蹟在運作中的最有利的證據。
不知道跟伊爾德維的血統有沒有關，威佛不曾在魔獸前感覺到壓力。這難以解釋的狀態讓他過了好一段時間，才沒繼續在心中恥笑同僚的膽小。
他現在終於體會到，奧閔閣下所說的深海是什麼意思了。
我沒被他們討厭真該感謝德雷克。
他丟出的石頭似乎讓混亂的男人清醒了點。他遠遠看到懷亞特將鑄下大錯，情急之下撿了顆形狀適合的石頭就扔。
幸好那個魔法師的防壁不算太強，也是用風當基礎，他才能利用精準的操控力與強大的臂力，讓圓板狀的石頭穿過微小風輪間的空隙。
同樣是在恩都河畔，與打水漂相似的動作。他憶起多年前，青璃草與閃蝶交織的場景。
「——我得去救她。」
懷亞特不知何時又面向了遺跡，雖然還站不起來，但仍堅定地往前匍匐。栗子色的頭髮雜亂的跟旁邊的枯草如出一轍。威佛哼了一聲，將懷亞特攔腰抱起放到一邊的肩上。
「放開我！」
這舉動似乎嚇了懷亞特好大一跳，他愣了一會才舉起手不斷槌向威佛的背。但虛弱無力的手臂完全無法傷到狀態絕佳的伊爾德維人分毫。
「你這副樣子是要怎麼救？騎士團已經在路上了。」他輕鬆寫意，彷彿懷亞特跟件斗篷一樣輕，昏迷的少年則是毛巾之類的東西。「我先帶你們去避難。」
「不行，那樣來不及的。」懷亞特低語。威佛皺眉，突然呼吸滯遏。護符的皮繩勒住了他的脖子。他抱著兩個人，無手可掙脫。懷亞特在他耳邊嘶聲厲吼。「現在，放開我！」
皮繩邦地一聲斷裂，威佛丟下兩人，撫著脖子咳了起來。
「混帳！你真想殺我？」他一邊罵一邊再度要去抓懷亞特，但冒險者往後一躍避開，右掌揮出手中砂石，揚起遮蔽視線的煙霧。
「他對我寄予厚望——我很抱歉。」他彷彿用盡全力才說出這句話，臉上表情痛苦異常。「不要阻止我。」
威佛箭步上前，毫不猶豫一拳招呼過去。懷亞特旋轉的身軀還沒落地，他就反手抓住斗篷兜帽，隨地撈起奧托，拖著掙扎不已的冒險者往回跑。
「是是是，我知道、你們、這些個貴族、都把榮譽、看得比命還重要。」
奔跑的節奏讓他說起話來像在念咒文。但可惜他試過了，再冗長的詠唱也引不起任何變化。
伊爾德維人和昂格里人，同樣是人類，這種差異根本是神的惡作劇嘛！
「你以為、我就想來？但我可是、騎士啊！」
否則早就丟下你跑了。威佛試著不去想身後的黑影。
你是守護王國的鐵騎，保護人類領土的勇士。
入團時的誓詞不帶任何實際意義上的束縛，僅僅是某種能根植於心中的澎派。
職責，職責，該死的職責啊！
「但是啊，性命才是最重要的！沒了命，你要向誰付出忠誠？」
手中的斗篷顫了一下，掙扎停止，隨後傳來近乎啜泣的踉蹌低語。
「我、沒有、可以效忠的、對象。」
說完可疑的話懷亞特開始咳嗽，威佛停下腳步讓他喘口氣，皺起眉頭：「沒有？格雷不是嗎？」
「中途堡的時候你一副誰敢動手就殺誰的表情，除了大公宅邸的騎士，我可沒見過有誰這麼貫徹忠心的！」
他的嘲諷只換來懷亞特更顫抖的回覆。
「誓言、誓言不是這樣。我應該要保護他——」
「誰管你什麼誓言？你一路上把格雷當孩子顧的蠢樣我可看飽了！他都成年了，不需要奶媽。」
身體的沈重感終於降低到幾乎可以無視的地步，威佛暗自鬆了口氣，同時也對婆婆媽媽的懷亞特湧起一股怒氣。
「真正的忠誠可不需要誓言，只要你發自內心認為某個人值得你託付性命，對方也願意將性命交給你保護。那就是忠誠。」
他腦中先是浮現了老騎士的臉孔，再來是德雷克，再來是魁梧的高文．哈蒙。迪特還太弱，只有被他保護的份。
懷亞特沉默。威佛再度邁開腳步，因為一張接一張再熟悉不過的臉孔，嘴角浮現笑意。
「你跟格雷的關係，難道還不夠稱為『朋友』嗎？」他側過臉，為懷亞特為什麼搞不明白而厭煩地嘆息。
懷亞特楞楞地仰頭回望，瞳孔打著顫。
「嘎哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
彷彿千隻烏鴉齊聲合唱，刺耳的尖銳笑聲差點讓威佛鬆手去摀耳。心臟再度開始狂跳，背脊汗如雨下。威佛抬起頭，迎上了令人身心都為之凍結的異象。
「美麗，美麗，真是美麗的同類之愛。」
那隻黑鳥仍在方尖碑的斷口上，但它直起了身，以爪掩口，高聲大笑。爪間紅光刺眼駭人，豔金色的髮絲在黑燄糾纏下，如飄渺燭火，只一縷閃現便被捻熄。
「可惜你就太醜陋了，森父糞堆中的鼠輩。」
它有張英俊的臉，仍是人類的輪廓。雙眼卻如蠅蚋脹大突出，翻滾著鮮紅流光，像心臟般勃勃鼓動。
那張臉威佛上個月才在市政廳的議事堂裡見過。身著紅白格子的華麗綢緞，鍊飾、胸針都極盡奢靡。拉奇爾領新上任的年輕爵爺對著菲斯托那女人極盡諂媚、對著莫頓大人極盡嘲諷的表情，在他腦中記憶猶新。
笑聲驟停，換了副鄙夷的臉孔。
「骯髒的伊爾德維人，竟敢以你那污穢之軀接近高貴的大公大人！」
高傲的男人擺脫了人類之姿，化身成了人類之敵。慵懶又優雅地高舉紅寶石熠熠閃耀的左手，驟然下揮，指尖霧氣瀰漫。
魔族是奧維岡．拉奇爾。
