眾人撤退到堡壘內部的士兵寢室，把住在這房的士兵半強迫地請了出去。昏暗、毛臭和嘔吐味只讓氣壓更加低沉。
「竟然會發生這種事……這是我最大的一次失誤。我實在無臉面對公主殿下們……」坐在床上的沙塔斯頭與耳朵低到不能再低。
「該死，要是知道你身體出狀況，我不會讓你喝酒的。」柯登將軍懊悔地說。「一天闖進了兩個賊，兩個都跑了，神人還被帶走，簡直是惡夢。我還不知要如何解釋書房被轟出的大洞。」
「這不是誰的錯。」法拉上前說。「沒人料到他們會突襲堡壘，我們最不需要的就是責怪受害者。」
莉絲和凱茵互看了一眼，雙方都看出彼此的尷尬。
「重要的是該如何挽救。剛才犯人提出了要求。要我們在明天正中午前，把星峰堡中的所有方晶帶到西南方的『空地』，用來交換人質。而且指明要公主到場。」
這當然會是綁架事件，還會是什麼呢？曾還盼望有其他可能性的眾人深感絕望，氣氛降到冰點。
「他們是怎麼捎來訊息的？」特拉瑪問。她在事件發生後被護衛帶走，沒有見到。
「這是最匪夷所思的地方。光球突然出現在書房中，傳達完訊息後就消失無蹤，跟洛先生用的魔法一模一樣。」
「姐姐妳確定嗎？」
「在場的人都親眼看見了。」
「這會改變一切！有龍這般等級的外力在介入這次事件，實在難以想像。洛先生有對此表示什麼嗎？」
「他說明並非只有龍能使用魔法。但這背後必然有著不凡的動機與目的，才會動用到這凡人難以觸及的力量，包括幻術和帶走青云的傳送術。」
「他人在哪？我有太多問題想當面問他了。」柯登氣急敗壞地說，在場的所有人都看在眼裡。
對將軍的秘密調查無疾而終，信紙在一片混亂和爆炸後散落各處。法拉把撿回來的紙都處理掉了，沒讓將軍發現。偽造信件一事還留有太多謎團，但這已經不重要了。
「洛先生還在外頭尋找著犯人的蹤跡，能找到的機會不大，但值得一試。」
「我們連面對怎樣的敵人都搞不清楚。」莉絲不想掩飾她的不滿，她不是在場唯一一個惱怒的人。
「並不是毫無頭緒。我注意到那灰狼的模樣，他絕對是從威薩大陸過來的狼。他的額頭沒有記號，代表他不曾被底里斯奴役過；他似乎也沒有尾巴，那很有可能就是鐵爪團的殘黨。」
「鐵、鐵爪團嗎？就在我忘了他們的時候……」
「但他們早就被剿滅了才對。」沙塔斯自信地說。「他們的幹部與首領不是死了就是鋃鐺入獄，整個組織都被徹底瓦解了，在那之後也沒有任何復出的跡象。我、斥候隊長和將軍都參與過鐵爪團的剿滅行動，我們從沒給過他們機會。」
「我肯定三位的成就與努力，但百密必有一疏。曾是最為惡名昭彰的犯罪組織難以根除，尤其是他們早與兩國的某些商會與組織勾結已久，為了利益而庇護他們也不奇怪。若說他們什麼時候會捲土重來，就是現在。」
「如果真是鐵爪團，那可是個大麻煩。」莉絲擔憂地說。「他們培育出的殺手集團『無尾』兇殘狡詐得很。幾年前的剿滅行動造成的士兵折損率比戰爭時還高，我也因為他們吃過不少苦頭。」
「這倒沒問題，我們要和平解決這件事。」
「難道要把方晶拱手讓人？」特拉瑪不敢置信地問。
「對方沒有給我們選擇。」
「可是我們不能放棄方晶！很明顯底里斯就是幕後主使，要是讓他們用非法手段拿到方晶，天知道他們會做出什麼？人命當然比方晶重要，但這後果不堪設想。」
「我們更不能放棄青云。我們可以與他們競爭，但不能承擔失去青云的風險。」
「一定有其他方法的。」
「對方沒那麼天真。他們給了一個邀約，我們只能選擇接受。要是輕舉妄動，他們隨時會撕票的。鐵爪團手下不留情，而我們連投機取巧的機會都沒有。」
「特拉瑪殿下。」副官凱茵決定插話。「恕我僭越，但我認為於情於理，法拉殿下的決定都是正確的。若只為了保護方晶而令神人被害，底里斯必然會利用這消息，大肆攻擊我國的神權制度，人民也會為此疑竇。這會動搖國家威信。」
「這是一著死棋。再多的不甘心也得忍過去，否則只會全盤皆輸。」法拉接話。
特拉瑪止不住她的擔憂：「但要是對恐嚇妥協的話……」
「這次讓對方得逞，是我們輸了，輸得體無完膚。但等到救回青云後，我們會還以顏色的。不論是台上或是台下。」法拉直面對著特拉瑪信誓旦旦地回應。
「他們指明要公主前去交換，擺明不安好心。如果這是陷阱呢？」特拉瑪急得下意識雙手握住法拉的手。
「陷阱也罷，我們不該拋棄無辜的受害者。」
「如果真要赴約的話，那就由……由我去。我得負起責任。」
「不行，妳得待在這，保護自己和堡壘。妳不擅長應付這些情況。只是道義上想負起責任，卻沒有自信能處理。我對交涉比較在行，情勢失控的話也能戰鬥。現實點說，我們也得保住妳的知識，不能在失去方晶後再失去技術。」
特拉瑪直覺想反對，但見到法拉的堅毅神情時，理性與感性糾纏起來。「不論如何都沒有完美的方法。但我也不能坐視不管。」
「妳還有很多事得做。為我們掩護行動、安撫士兵，還有找出幕後黑手。」法拉嘗試以眼角偷瞄在場所有人的表情。大家都專注在姐妹倆上，沒人做出值得注意的反應。
「這些我都理解……」特拉瑪哽住喉頭，視線游移，半張的嘴說不出違心之言，內心的天人交戰可想而知。她處在情緒崩潰的邊緣。
法拉無法拋下哭泣的特拉瑪不管，陷入負面思考的她會做出傻事，她搬來星峰堡正是最佳例子。卻也不確定這時如何安慰她。
法拉頓了一下，回憶起某句令她胸懷勇氣的一句話後，說：「妳擔心我會失敗所以不希望我前去。正好相反，我正是不想失敗才要去應戰。我也害怕，怕得不得了，但要是因此裹足不前，在那時起就徹底失敗了。如果是蒂亞姐姐，她會說什麼？」
特拉瑪困惑地搖頭。
「她會說『我們會成功，我們只許成功』。這不是她有自信，盧布夏菲爾一直都是這麼過來的。」
「這是精神論……」
法拉舉起另一隻手，反握住特拉瑪瑟瑟顫抖的雙手。「這早就是我們的命運了。先王喬魯納一世早已預示了盧布夏菲爾的未來是鮮血與煤炭，將泰莫爾染紅燒盡，而統治者都得接受這命運。先人都曾經歷過，今天輪到了我們。我一度盼望這預言能被兩國的和平宣言扭轉。好幾次都不禁想著，到底有多少人支持我們？和平對盧布夏菲爾真的好嗎？覺得我是不是精神不正常了。但事實是，兩國的競爭從未止息，給予我們的試煉才正要開始。」
方晶燈照著法拉的側臉，特拉瑪在那張臉上看見了熟悉的人。
「我很清楚與底里斯和鐵爪團作對代表的意思，也不打算犧牲，但我會接受王族的宿命，然後給那命運一塊燒紅的煤炭。如果對方不再客氣，那我們也奉陪到底，盧布夏菲爾兩百年來的榮光不會被卑劣的小手段玷污。」
「說的沒錯，公主殿下，」莉絲附和。「如果他們要討皮痛，我們就奉陪，這次就要讓鐵爪團消失在地表上。」
「如果是平時，我會反對讓公主殿下赴約。」沙塔斯露出憤恨至極的恐怖神情，尖白狼牙微露。「但這次他們做得過火了。盧布夏菲爾不容許被如此侮辱。若他們真敢動手，不論是哪來的不識相傢伙，我都會讓他們後悔莫及。」
「看你垂頭喪氣的，以為你還在不舒服。現在醒了？」柯登將軍打趣地說。
「是被氣醒了。不只氣愚弄人的小賊，更氣我的無能。我發誓，這是我最後一次失態。我會為此挽回顏面。」
「唉，一個個都血氣方剛，我果然是老了，跟不上各位的步伐。」柯登將軍困擾地搔著頭。「不過既然都要上議會被那群老頭訓話，官大概也要丟了，乾脆就做徹底點，說不定還能將功贖過。我會盡我所能，在暗中支援你們的，確保不會出意外。」
將軍旁的副官不置可否，她閉著眼假裝自己沒有聽到。
「原來……如此。各位說的對，我不該在輸給他們之前就先投降。我們可以辦得到的。」特拉瑪總算破涕為笑，雙眼仍然濕潤，但發自內心的淺笑不再是掩飾。
「相信自己就是領導統御的第一課。」
「那可以給我一個成功的保證，讓我相信姐姐嗎？」
法拉微笑起來後說：「當然好。」
法拉輕輕抱住了特拉瑪。兩人的回憶湧上。
姐妹中年紀最小的特拉瑪總是最愛哭的那個。此時會抱著安慰她的，若不是王族中的兩個義母，就非法拉莫屬。
儘管兄長和姐妹都反對，法拉決定接受父母的安排，負責照顧國王和神人公主們，以在父母歸天後，協助延續雷頓家的血脈以及神人的政權。
法拉明白，她在身分上永遠無法與姐妹們平起平坐，必須作為名義上的公主為王族服務一輩子，孤老終身。這些義務都寫在靈教的新教義上，儘管那都是國家編出來的謊言。
不過她願意。
她不清楚，到底是照顧了家人才喜歡上他們，還是因為喜歡家人才心甘情願地照顧他們。但無論如何，她都想幫助自己最重視的親人們。這當然包括在他們難過時給一個擁抱。
法拉也輕輕撫起特拉瑪的背，那感覺沒有變過。
她本以為接著會聽到發抖啜泣的聲音，想安撫特拉瑪。但她沒有聽到。她長大了，總有一天會離開。法拉心想。
在場的其他人不是很習慣看到親情四溢的場面，但他們也不由得笑了出來。
「好，那該專心救出青云了。」特拉瑪放開法拉，深呼吸想提振精神，但她忘記這裡是士兵寢室，差點被濃厚臭氣熏暈。
「很高興能見到妳的決心，公主。」洛突然推開門進了寢室，腳步略顯急躁。
「洛先生！有任何發現嗎？」法拉轉身回應。
「沒有值得一提的發現。著實被擺了一道。」平時冷靜的洛少見地出現情緒波動，露出些許沮喪。「他們事先做了遭遇魔法師的對策，計畫的縝密超乎想像。」
「所以還是有發現嗎？請告訴我們，不論是多小的細節都好。」
「這不會有什麼幫助。關於犯人的事，我認為他與剛才襲擊堡壘的灰狼不是共犯，他的出現純粹是巧合。不過那不重要了。」
「為什麼？」
「我找到了他的屍體。他在我試圖阻止灰狼時被波及，摔到了堡壘下的乾涸水道中，一命嗚呼。」
「願他安息。」法拉將右手平舉在胸前，掌心朝下，緩緩地壓低到腰部，是靈教在聽聞死訊時會擺出的哀悼手勢。除了法拉和照做的特拉瑪外，其他人不為所動。
「另一名灰狼的問題就沒這麼簡單了。」
「我們亟需您的解釋。」柯登將軍耐心保持禮貌。「我們面對的究竟是什麼？為了堡壘和國土的安全，我不會接受『不知道』這答案。」
「那個灰狼，在我施術要癱瘓他的時候，硬是中斷了術式。雖然賠上了他一隻手，但本來連這都是不可能的。我沒有料到他有這能耐，變身和傳送這些法術本該不為人知，更別說是使用。這正是魔法外洩遭濫用的風險。」
「莫非他也掌控強大魔法？」法拉擔憂問。
「不可能，他的脈絡明顯支撐不了如此強力的法術施放，那代表魔法不是屬於他的東西。有外力強行在他的體內灌注了超乎想像的能量。這不再只是國家間的紛爭，而是有更為強大神秘的力量在背後操縱著。」
「那會是另一個龍賜與他魔法的嗎？帶走蒂亞姐姐的那個？」情緒平復的特拉瑪帶著鼻音問。
「魔法或能量是無法借給別人使用的。但是有個方法，也沒有別的可能了。」
眾人對向來自負的龍變得遲疑不決感到新奇，甚至有些幸災樂禍，卻也加重了他們的不安。
「能讓普通人使用高等魔法的方法，我只聽過一種，那是名為『願望』的力量。據說，在人陷入極大的恐懼、壓力、絕望等負面情緒，處在心靈崩潰的邊緣時，就有可能在睡夢中得到神的救濟，實現任何許下的願望。魔法之力就是給予他們的救贖。」
「那聽起來就像個童話故事。」法拉回應。
「而且聽起來就很荒謬。」沙塔斯耐不住性子反駁。「神會救濟鐵爪團這樣的惡黨？這話說給教堂的祭司修女聽，還不讓他們吐血三升就地升天？你這胡話有什麼根據？」
「……沒有根據。」
「沒有？」洛這回答連沙塔斯都沒料到。
「這是個傳說。我無法得知這故事的正確細節，也不能保證真實性。」
「從傳說中走出來的傢伙也會迷信傳說啊。荒謬！我說過了，我還能聽你的話，是你講話還有道理。之前是龍，現在是神，想唬人也要有個限度。」
「這整件事情都很荒謬，若非如此，我也不想依靠這種無端的猜測。否則該如何解釋突然學會使用神力的凡人？就與你們未能解開神人之謎，也從未接觸過龍一樣，有些事物是超乎常理的。現階段能做的只有猜測和推理。」
「似是而非的，你是在危言聳聽。以為你聰明絕頂，所以說什麼話我們都得聽？少得意忘形了。都到這時還想瞧不起人嗎？」
「我絕對沒有──」在洛脫口而出時，他發覺自己動氣了。咬牙切齒、怒目相向，憤慨展露無遺。失態的他別過視線，忍不住輕聲嘆氣。
法拉對沙塔斯搖搖頭，想要他別再無謂地刺激洛。
「被愚弄的是我。」冷靜下來的洛怒氣消退，僅留下了懊悔。
法拉不禁心想，黑龍打從一開始就口口聲聲說著世上沒有神，顯然他是最不相信鬼神的人。至今連他也只能不甘承認，有他所不理解的力量存在。
本來有千萬種方式可以阻止這發生的他，在最為熟悉的魔法上栽了跟頭，眼睜睜地讓他本該保護的神人被帶走。眾人能想見，龍是這裡最悔恨的人。
「我想請問。」莉絲半舉起手說。「如果這個願望之力是真的，如此強大又不可預測，我們要如何對抗？」
「關於這力量，只有一點是確信的。即使它存在，擁有資格實現願望的人也極為稀少，所以這才會是個傳說。這位幸運兒的身分我不多加猜測，但他為底里斯做事這點不會有錯。我想是敵人的計畫失敗了，情急之下動用替代方案。甚至最後沒有搶成方晶，就帶走了神人。」
「所以得提防一個偽裝大師混入我們之中。」
「我掌握了那灰狼的能量特性，他逃不過我的雙眼的。但對方戰力不明朗，若是遇到了真正懂得運用這份恩賜的人，仍然會是個巨大的威脅。」
「別再講些無謂的故事了。倒是你還瞞著我們多少事？」沙塔斯暗想，要是這龍再繼續說些不著邊際的廢話嚇人，就要送他一記拳頭。
「不多不少，你們該得知的我都說了，除非那奇蹟般的願望之力突然降臨，否則無可奉告。與其費心質問我，不如仔細看看手上的籌碼吧。既然敵人還要談條件，代表他們也並非無所不能。這是個契機，也是不得不把握的機會。公主殿下，方晶能借我一用嗎？」
「要做什麼呢？」特拉瑪問，她有不好的預感。
「我有個主意。」
「你這個沒有用的廢物！」光球對著穆卡尖聲吼叫，不在乎她得躲藏起來的事。「為什麼你會掉出堡壘了啊！你是寧可自殺也不願意再待在那裡嗎！？」
「妳是他媽瞎了？我是被那黑龍給轟出去了！被波及的！」穆卡也氣憤回應，但掩飾不了剛從高樓摔下來，全身被撕裂般的劇烈痛楚，他分不出來哪裡在流血或是骨折。在如此黑夜，眼前卻是一片金星。
他看的很清楚，卻是一頭霧水，像是沒看過劇本就被推上台的演員，在不知所措中又被拉下場。
那個冷豔的女秘書變成一個完全不同的男人，帶著那個他不認識的神人消失，接著黑龍朝著那人消失的位置──也是穆卡本來坐著的方向──抬手，炫目白光淹沒視線，呼嘯，最後他與破碎瓦礫一起落下。
雖是先掉到了樹上緩衝撞擊，才落到堡壘下的溝渠，免於直接墜地就地升天，但受傷的他連一根手指都動不了。還能對光球大吼大叫，連他都感到莫名。
「我本來就是要逃出堡壘的，但這方法實在差了點……我的腿還在嗎？我感覺不到。」
「那場意外和爆炸正是下手的最好機會！你只會呆呆坐在那裡，看了都想打！計畫全被你這白癡給搞砸了！」光球在穆卡眼前不安定震動著，把火龍的怒氣傳遞過來。
「威脅別人溜進戒備森嚴的軍事要地，說說風涼話，等人把方晶偷走，聰明絕頂的計畫！妳這樣神通廣大，怎麼也沒在那時出來搶方晶啊！」狼不在乎場合與處境，也不想管流淌的溫熱液體是不是自己的血，他只想把滿腹的怨氣發洩出來，跟那個不要臉的龍大吵一架。
「自從遇到你之後，就從沒好事發生過！都是你的錯！」
「這是我想講的！我打從六歲偷蘋果以來，從來沒有被逮到過，妳也看過我偷來的寶物了吧。但自從妳出現，我就成天面對生死交關的危機！是誰的錯我想一目了然！」
「你好意思說那些破銅爛鐵是偷來的？人家搞不好還要感謝你幫忙收垃圾！」
「那妳呢？一頭傳說中的龍做事竟然還要小賊來代勞？出事了只會張嘴唉唉叫？我猜龍都是這廢物模樣，才得躲著不敢出來吧！」
「你這──我受夠了。我不會在你身上再浪費任何心力。一事無成，留你無用！」
「好啊，殺了我啊！妳以為我在乎嗎？我繼續待在這裡也是被那群狗雜種抓回去等死，作個了結我也樂得輕鬆！」
光球沒有再回話。
穆卡確實感覺到了。從脖子傳來的炙熱，順著每一根血管，在轉瞬間入侵喉嚨，如同嘔吐時食道被胃酸侵蝕，但這次是整個頸部都在發燙，要直接從裡到外全部燒穿。
在那項圈要爆炸時，他總算意識到自己即將死去這件事實。他的呼吸短暫急促，眼前越來越模糊，心裡卻沒有一絲波動。
在那忽白忽黑的星群中，穆卡彷彿看到了模糊的身影。那是在他當初離開時，他唯一還在乎過的人們。
那些人的表情是慶幸？失望？憤恨？
他看不到，也沒有機會知道了。只能望著什麼也沒有的夜空死去。
「大人……？」不應該在跑馬燈中響起的聲音稍稍把穆卡帶回現實。
光球的問句充滿震驚困惑，穆卡不曾聽過這龍發出過膽怯的語氣。同時他的脖子不再發燙，餘熱慢慢在消退。
他重新感受到生命操之在手的喜悅，儘管他仍很有可能傷重致死。不管發生了什麼，自己似乎暫時還不會死。
此時光球迅速飛離穆卡，像受驚的昆蟲，飛進了旁邊的長草叢中。穆卡能聽見碧安卡的模糊聲音。
「大人您終於回來了，小的已於此恭候多時……是的，這是大人的功勞……」碧安卡語句有所停頓，在跟誰說著話，誠惶誠恐。「但『變幻』出現攪局了……小的該死，沒能注意到他的動向……偽物也百般阻撓……」
穆卡努力試著集中聽力，但被自己無法控制的喘息妨礙，聽不到與那龍對話的聲音。
「這是個小意外。正是……但大人難道信任他嗎？不！小的豈敢……不擇手段……是的，這都是為了完成任務……遵命。您的命令，即是我的命運。我不會讓大人失望的。」
語畢後，光球再次出現在穆卡面前。她沒有鬥嘴的意思，只對著穆卡開始渙散的視線停在半空中。
「唉。我們得再合作一下了。」光球恢復了她的傲慢，不忘長嘆一聲。
一股暖意從穆卡的體內升起，與火龍的灼熱有著不同本質的溫暖向四肢蔓延，蓋過了他的痛覺。本已在邊緣間遊走的意識一下被拉回。這或許是他闖入堡壘以來，頭一次擺脫痛楚。
在一次反射性的全身抽搐後，穆卡發現他的手腳可以自由活動了。他喘了幾聲後坐起身，摸過自己的身軀和尾巴，沒有地方折斷，找不到任何從高樓摔下後該有的傷勢，所有難受的痛感都平復了，彷彿那才是幻覺。
「這可是大人賜與，本不該屬於你的大禮，給我心懷感激地收下。」光球飄到比穆卡頭頂稍高的位置說。
「妳還有個老大？」穆卡擠出問題。
「放尊重點，不准用這種俗不可耐的稱呼貶低大人。如果你嘴巴吐不出像樣的東西，就閉嘴。」
「犯不著發火。」
「我不清楚大人為何如此看重你，但我不會質疑天意的，尤其是大人的意志。」
穆卡對這如同神蹟，令他起死回生的魔法有些麻痺了。這兩天已發生太多不可思議的事，不差這件。
但他對碧安卡剛才與「大人」談話的態度尤其在意。沒料到如此傲慢驕橫的龍還有一個掌控著她的上位者，是令她敬畏如斯的存在。穆卡可以從那畏縮的語氣中想像出碧安卡低著她的龍頭，唯唯諾諾的模樣。
那個大人阻止了碧安卡。而這絕對不是因為那個大人太好心。穆卡好奇自己是何德何能，讓這大人留他到現在？
「發什麼呆？不是腦子撞壞了沒治好吧？」光球不耐煩說。
「不用妳催。」穆卡回過神來，把複雜的問題留待後續處理。
他迅速起身，確認身體完好無傷後，跳上溝渠的沿壁，抓住突出樹根，順利的往上攀登。
「介意跟我解釋一下，剛剛在上面到底出了什麼事嗎？」穆卡決定自己先問。
「我們有競爭對手了。想拿到方晶的人不只我們。」
「妳是指來這裡送命的人不只有我。不管他的目的是什麼，我猜他沒有成功。」
「不然我也不用再跟你這廢物共事了。」
「好歹給我個表現的機會。下一步呢？又要我上哪送死？」
「只管做好你的本分，逃就對了，最好先進山谷中的樹林等著。很快就需要你出場。」
穆卡很快就攀出了溝渠。他看見那個墜樓時接住了他的樹。然而這棵樹早已枝葉落盡，徒留空乏的主幹，透過月光看見的模樣甚是駭人，落葉鋪蓋地面。與一旁仍然茂盛的櫟樹林形成對比。
他起了疑惑。墜落時看到的樹是這樣的嗎？
但遠方火光與嘈雜聲提醒他得繼續移動。他趕在光球繼續催促他前發揮所長，遁入了黑暗中。
「離這裡越遠越好。」穆卡喃喃自語。他很討厭那些犬族沒有靈魂的全黑眼睛，跟他們的心同樣漆黑難解。但他尤其痛恨那個有藍灰眼珠，假裝與他是同族的傢伙。
或許能想個法子報仇。
達人
