今天拉克赦斯山的天氣一甩以往的陰霾，晴朗藍天點綴雲朵，山谷間的徐徐微風吹動草葉，枝椏沙沙作響，鳥雀彼此以鳴聲叫喚。萬物宜人，讓人想直接在草坡上睡個好覺。
如果這裡沒有要進行人質交易的話。
身著輕便衣褲的法拉盤坐在草地上，毛刷般的尾巴捲曲在身旁。她將精神集中在朝上的右手掌心，左手快速精確地比出複雜的手勢，藉著穿過樹葉灑下來的陽光，仔細觀察手掌。
一顆米粒大的冰晶出現在掌中，浮空成形逐漸擴大，緩緩旋轉的完美透明菱形折射陽光，照耀出寶石般的炫目光芒。
她豎耳仔細聆聽冰晶的凝結聲後，對這成品不甚滿意。
法拉從來到星峰堡就沒闔眼過，疲勞影響了專注力，儘管在這情況下她不可能睡得著。精神、體力和思緒都不在最佳狀態。法拉慶幸在度過這瘋狂的一天前，至少有在馬車上休息過。
她感受到無比壓力，在這人質交換中己方處於劣勢，能否救回青云仍是未知數。
若是對方使詐──可能性還不小，她很有可能賠上方晶、青云，甚至自己的性命。這是絕對需要避免的惡劣事態。尤其是在她答應特拉瑪之後。
「公主殿下，」沙塔斯從樹後面出現，壓低了聲音。他身著長布甲與護脛，手中緊握木柄長槍，腰間配著厚刃戰劍收在鞘中。「他們來了。」
「好的。」法拉停止施法，冰晶失去支撐跌落草地上。她拋下自認欠佳的作品，拎起皮袋，調整心情，面對這可能改變歷史的一刻。「里克堡有動靜嗎？」
「沒有。他們打算裝傻到底。」
「他們會後悔的。我們走吧。」
沙塔斯理解法拉的掙扎，安靜陪著她，持長槍前往山丘上的空地。
迎面而來的是被樹林包圍的一圈平地，稀疏草皮露出沙土，少了高大的樹冠，陽光在這裡肆意宣示熱度與光亮，亮得法拉得將眼睛瞇上。
整座山中少有自然空地，而這片更是完美得不像真的存在。空地正好就在兩國堡壘之間的正中央，像是要雙方無私地分享般。而雙方在這方面也很有默契，在爭奪土地、礦產和路權，無所不爭時獨漏最具爭議的一塊地。或許是雙方都不想碰觸到「和平相處」的底線。
今天兩邊也是為了和平而來，但法拉和沙塔斯總不禁想著十幾年前在這裡發生的腥風血雨。
對面總共有五個人，等待公主的到來。其中四個身著黑長袍，罩帽完全遮住臉龐，身上沒有任何記號或標示，純粹的黑掩蓋身體，與草原的景象毫不搭嘎。
即使明知對方身分，對方也清楚這點，他們也沒有想要透露自己身分的意思。這在法拉的意料之內。就算犯人真是底里斯，若是死無對證，他們也永遠不可能承認。
剩下那一個人就是手被反綁住，被其中一個黑袍人按著的青云。她看到法拉和沙塔斯的到來時並沒有吵鬧，只擺出一張受夠了的臉。
知道青云似乎沒有受傷，連衣服都沒有被換掉，法拉多少安心了點。人平安無事，代表對方有心想做好這次交易──或至少表面上如此。
對方不會只有這四人前來赴約，肯定還有更多人埋伏在周圍樹林中伺機而動。而法拉這邊也有後援潛伏待命。
她在走近的同時仔細觀察對方。看不出來對方的人種，但其中三人腰間各掛著一把寬刃短劍。他們都做好了在森林中大戰一場的準備。反過來看，沙塔斯帶來的長槍象徵性和威嚇力大於實用性。雖能有效在平地上發揮，保護他人，但在樹林中就是根礙事的棍子，屆時就得拋下長槍，改以戰劍戰鬥。
若到了大動干戈的時候，沙塔斯的目標也並非殺敵，而是保護神人和公主的安全，其次是方晶，擊退敵人是達成目的的手段。
他還不想為了這群賊人不榮譽戰死，但若為了公主，他願意奮鬥到最後一刻。
「夠近了。」站在前頭的黑袍人出聲，舉起手要兩人停下腳步，是低啞的男性聲音，嚴厲冷酷。
雙方相隔大約二十大步的距離。彼此戒備著任何風吹草動，深怕一閃神就被偷襲。
「如果想讓這事早點落幕的話，就開始吧。」黑袍人再次說，看來代表發言的人就是他了。「公主到場了。方晶呢？」
「在這裡。」法拉從皮袋中取出了珠寶盒，將蓋子小心打了開來，裡頭躺著或大或小的方晶反射陽光，讓對方也看得一清二楚。
「很好。」雙方距離稍遠，但還能順利對話。黑袍人的低沉聲音充滿威嚇性，令法拉不禁緊繃。「先做個共識。你們把貨帶到中間，我們派人驗明後把貨放在原地，各自退後，我們再放人。帶著彼此的東西離開。接受嗎？」
「在這之前，」法拉蓋上珠寶盒後說。「先讓我確定人質是本人。我問她一個問題做確認就行。」
「問吧。」
「青云！」法拉叫喚。
「幹嘛？」青云用同樣的音量回應。
「妳剛來的時候，被咬傷的指頭，還記得是哪一隻嗎？」
「呃，右手食指！」青云有些難堪，但很配合地說出答案。
「好的。別擔心，青云，妳馬上就能自由了。」
青云聽到法拉的保證並沒有特別高興，只露出疲憊和厭煩的模樣，用全身努力表達著「終於結束了」。
如果真能這麼結束的話。法拉心想。這問答可能沒有意義，那個青云說不定也是別人用幻術變成的，法拉不曉得對方的偽裝術會不會連記憶也一起複製。她暗想真該問問洛的。
「把方晶帶著走到中間。」黑袍人說。
「由我來帶過去。」沙塔斯從法拉手上接過珠寶盒站上前。「沒有意見吧？」
「以你們的立場而言，要求太多了。」黑袍人對此並不高興，但他還不至於失去耐性。「放下武器。」
沙塔斯直接放開了長槍，任其倒下。接著從腰間的刀鞘抽出亮晃戰劍，一起扔到橫躺的長槍旁，發出金屬敲擊聲。他舉起騰空的單手給對方看。
「慢慢走，別越界。」
沙塔斯緩步前進。他不願出任何差錯，動作慢到沒有必要。對方唯一一個沒有攜帶武器的黑袍人同時走了出來，兩人都朝著對方前進。其他黑袍人紋風不動。
沙塔斯看清對方的臉。那是個上了年紀的男性灰犬，長袍下的體態羸弱。口鼻的邊緣佈滿了白色細毛，皮膚皺摺下垂，哀怨神情了無生氣，好像他才是人質般。
老人在沙塔斯跟前停了下來。兩人光是身高就差了一大截，沙塔斯現在反而看不見他的臉。
沙塔斯小心打開珠寶盒蓋子，讓方晶重見天日。老人伸出枯枝般的雙手，一隻手捏起最大塊的「二號」方晶，另一手伸進袍內，拿出小巧的鑑定放大鏡，開始放到眼前觀察。他看見珍稀的天然方晶沒有任何驚嘆，像理所當然般自然。
老人放下二號方晶，接著隨機拿了其他兩個方晶檢查後又放回盒子。他轉身向其他黑袍人點了一下頭，然後一聲不響地往回走。
沙塔斯確定對方都看到他把珠寶盒原封不動放在原地，才退到法拉身旁拾回武器，等待黑袍人做出該有的回報。
「放開神人，她是最不該被捲進紛爭中的人。」法拉嚴厲指責。
「不用急，盧布夏菲爾的公主，我們或許不是妳所期望的善人，但也不是騙子。只要記住一件事，」黑袍人不帶感情地說。「這不會是最後一次。」
彼此彼此。法拉和沙塔斯同時想著。
青云總算被放開。手仍被反綁難以保持平衡的她試著別跌倒，彎腰彆扭地走路，慢慢朝著法拉和沙塔斯前進。
法拉鬆懈下來，上前一步想去迎接青云。
她鬆懈得沒察覺到樹林中衝出一個人影。
「站住！」沙塔斯大吼，持長槍向竄出的黑影衝刺，但來不及了，那人先一步衝到平地中央，一個低身就把珠寶盒搶去。青云為了避開他而摔倒在地，發出痛叫。
他們一下子就認出來，那是名為穆卡的黑狼小賊，他甚至還穿著囚服。
黑袍人見狀紛紛騷動，拔出短劍追了上去。法拉也朝著黑狼的背影比劃著複雜但快速的手勢。她的指間出現數道細白電流，嗡嗡作響流竄其中。
法拉手指指向黑狼的一瞬間，雷聲轟然大作，如樹枝般分叉延伸的雷電以肉眼不可及的速度襲向狼。
閃電施放後在剎那間消逝，但那狼不受影響，繼續逃跑。
法拉對此大感訝異。被強力雷電攻擊的人即使沒有當場休克死亡，也很可能會因重度燒傷而傷殘，雖是癱瘓敵人最快也最準確的辦法，但就連自認熟練使用奇術的法拉也不能保證她的雷電不會殺死人。她深知威力和危險，沒對任何人使用過雷電奇術，直到現在。
法拉這時看見，黑狼的背後有個光球跟著，看起來就跟洛用的偵察術一樣。是那魔法保護了他。
她在情急之下，嘗試施放冰矛奇術。然而她終究無法阻止黑狼逃跑。
在晴空中，赫然出現了第二個炙熱的太陽。其中一個太陽迅速擴大，強光和熱度甚至超越了另一個太陽。那耀眼得無法直視的火球正朝著平原飛行下墜，樹林間被那強光照出無數黑影，讓空地內外恍若白天黑夜的兩個世界。
除了正在遠離平地的黑狼，看見這一幕的眾人都無法理解狀況。只有直覺警告他們必須馬上逃離這裡。
沙塔斯立刻拋下長槍，回頭將法拉從腰和膝窩之間雙手抱起，拔腿就跑。
「不！快救青云！」法拉往後探頭，向看著火球不知所措的青云慌張大喊。
「原諒我，公主殿下！」跑向樹林的沙塔斯沒有解釋，他認為獲得原諒比獲得准許要來得容易。
「青云！」那亮光淹沒了平地，讓法拉什麼也看不到了。
爆炸、閃光、震波摧毀一切事物。爆風燒灼撕裂草木，千萬火星飛竄於其中。沙塔斯低身抱住法拉，用全身護著公主，但巨大轟隆聲仍衝擊她的耳膜和腹部。她學過遇到爆炸時必須閉住呼吸，免得讓肺融化，但她做不到，無法分辨自己是不是正在尖叫。沙塔斯緊緊護住公主，熱風和被撕碎的樹木裂片襲擊他們。
足以讓草木直接燃燒的熱風持續不知多久才停下。他們依舊熱得難受。
「公主殿下！公主殿下！您有受傷嗎？」沙塔斯對臉色刷白的法拉問。
「我……我沒事……」情勢變化來得太快太突然，法拉還沒有從混亂中清醒。「沙塔斯你還──你的背！」
「至少這是值得的。」兩人都聞到了燒焦味。他披上的布甲已被燒得焦黑，隱約露出下方的皮甲和臂膀。
「天啊，這麼的……先別動。」法拉手掌對著沙塔斯低唸著奇術，此時無數如泡沫般的光點從她手中飄出，平順滑過沙塔斯的身軀，鑽進皮甲下。光點一連出現好幾次，血才慢慢止住。
兩人都往空地處看了一眼，試圖找尋希望。片刻前綠意盎然的空地燃起熊熊大火，別說是人，在那之中不可能還有任何生物存活。
「到底為什麼……」法拉不得其解。
「他們在最後一刻還是設局陷害我們，不該信任這群卑劣之徒。」
「不，不……這對他們沒有好處……他們也拔劍追向那個小偷……那不會是演戲……」法拉思考，她之所以會來到這裡，除了救青云外，也是因為理解對方不會想殺了公主。若底里斯要攻擊盧布夏菲爾，應該是讓神人王族成為加害人，而非受害者。
但那攻擊而來的火球卻是千真萬確，用那滾燙溫度告訴眾人，這裡就要出現無數死者。她從沒見過這種型態的火焰奇術，那可能就是洛所說的失傳魔法。
「唔。」光是想到青云在那火球的中心點被炸死，就令她感到一陣噁心。
沙塔斯自然也不好受。他為了保全公主而不得不犧牲他們本來能拯救的人，更別提那是個神人。但如果再給他一次機會，他仍會選擇先救公主。
這時他們聽到了別的聲音。
鼓風爐般的悶燥熱風不斷吹向他們，著火的樹木倒塌，火花爆散，枝葉燃燒的碎裂和燒灼聲成為樹的遺言。灰黑煙霧瀰漫，燻得他們睜不開眼。
倒下的樹後面，在那火海中央，有個怪物從天而降。
那怪物有一間平房大，全身就如周圍的火焰般火紅，更為深紅的脈絡流淌在它張開的雙翼，但跟鳥不同，它全身覆蓋爬蟲類的粗糙鱗片，雙臂雙足都帶著尖長爪子。牠的尖頭像是蜥蜴，不過長得更大更兇惡，一顆顆有如小刀的利牙從微張的嘴露出，火星從齒間竄出飛舞。尖細瞳孔充滿危險與威壓感。牠正直盯著公主和狼護衛。
「那是……」同樣目擊這情景的法拉驚恐地說。
「逃啊！可悲的蟲子！」聲音不知從何而來，前方、後方、頭頂，哪都不是。偏低的女性怒吼聲如同山洞中的回音。「快逃！否則就前來受死！」
「見鬼了！」沙塔斯被燒灼的背仍劇痛無比，他仍小心抱緊公主，重新起身奔跑。
「青云！沙塔斯你有看見青云嗎！？」法拉回過神後問。
「沒有，很抱歉，但我們必須馬上離開這裡！」
「不！她說不定還──咳咳！」法拉嗆進了濃煙，使她咳嗽流淚。
「我們不能失去公主殿下！請您諒解！」
「怎麼會……」
法拉不願放棄，但如何都想不到她從那大火球轟炸存活的可能性。要是黑狼遲點出現，火球能遲點落下，青云就不會為了避開他而跌倒，也有機會跟他們一起逃進樹林裡躲開熱焰。
但太遲了。龍將要取走眾多性命。
法拉這時不禁做出聯想。
「那飛龍！牠有可能就是帶走蒂亞姐姐的龍！」
「什麼？」
「黑狼有能力侵入堡壘，而且現身盜走方晶的同時有飛龍出現，這不會是巧合。」
「所以那小賊不是底里斯的人，而是更麻煩的傢伙？該死。那賊分明還活得好好的！」沙塔斯想著他被那黑色臭蜥蜴騙了，回去絕對要把那張說謊嘴的舌頭拔出來。
「不管我們多努力，總會有人阻礙，讓努力化為烏有。這次綁架、國家的平和……該死，我們甚至無法拯救最無辜的人，沙塔斯。」在沙塔斯懷中的法拉抓緊他的肩膀，頭靠在寬大的胸膛上，咬緊牙關盡可能不流露出悲痛神情。沙塔斯明白，公主不需要無謂的安慰。
沙塔斯察覺到周遭的動靜，立刻止步。
「公主殿下，請退後。」法拉配合沙塔斯跳下來，集中在精神和聽力上，兩人的耳朵都向前豎。
龍並沒有如想像般追來。在這片沒有被火球直接波及的區域中，樹木維持著原樣，但鳥獸都早已受驚散去，周遭靜得可怕。兩人無法判斷周圍有多少人，危險氣息不斷散出。
「若你們如此不擇手段，也要保住方晶的話，」黑袍人的聲音傳來，同樣不帶感情，卻更加冷冽。「也休怪我們不客氣。」
「我們沒有方晶！」法拉做著無謂的澄清，甚至連她自己都不認為這會有用。
腳踩落葉的沙沙聲陸續響起，埋伏著的犬族從樹後出現，或從樹上跳下。這次他們不穿黑袍，大方露出毛色和臉龐。他們各持短刀或是手斧，從四面八方包圍兩人。
「公主殿下，請千萬別離開我身邊。」
沙塔斯抽出戰劍，這次他絕不會輕易放下這把劍。隨著敵人逐漸逼近，他帶著法拉慢慢後退，直到他們後背靠到樹幹上。
他試著不讓對方發覺傷勢，拉開嗓子宣告：「我是盧布夏菲爾的王室護衛沙塔斯！我在此宣布，這裡是盧布夏菲爾的領土，非國人擅闖國土已違反和平條約與我國法律！立即離開，否則我方將為確保國家主權，還以武力！」
武裝份子對此毫無反應，反是將武器舉高，繼續逼近。
沙塔斯做此宣告不是說給對方聽，而是給自己。如此一來，他就不需要對這群人手下留情。
在前天從王城出發時，他沒想到如此快就遇到生死關頭。但他毫不倉皇，他就是為了此刻成為王室護衛的。
「在我倒下之前，你們休想碰到公主殿下！」
達人
