《最後一戰-垂直陰影(Halo: Vertical Umbrage)》是為了慶祝「最後一戰4」發售的十週年，在
Halo Waypoint發表的短篇小說，由343工作室的社群作家艾力克斯·維克福德(Alex Wakeford)負責撰寫。
故事敘述斯巴達四代戰士的暗影火力小組(Fireteam Shadow)在「垂直陰影行動(Operation: VERTICAL UMBRAGE)」的活躍。這個跟小說副標題同名的作戰行動是發生在2558年2月的第二次安魂曲星戰役，跟「最後一戰4-斯巴達行動」的任務「一切都亂了套(Everything Has Gone Wrong)」同個時間點。
官方Youtube頻道有上架《最後一戰-垂直陰影》的有聲書。
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安魂曲星(盾之世界001)，艾波洛星系(Epoloch System)，2558年2月14日(UNSC軍曆)。
「妳正在監視目標嗎，暗影2號？」
與其說是在確認，斯巴達戰士霍瑞修·佛萊(Horatio Fry)發問的語氣明顯更像是在陳述事實。他在這個隊伍待得夠久了，足以曉得斯巴達戰士妮娜·柯梵(Nina Kovan)總是在眼觀四面。柯梵是個嚴肅的死神，她的槍法之準可說是名不虛傳，身為暗影火力小組的精確射手，她無疑把一切都看在眼裡。
「是的，史東(Stone)有在頂峰站點(summit site)的範圍之內嗎？」柯梵調整了她那整合到永恆之槍型(GUNGNIR-class)雷神之鎚動力裝甲的先進光學套件，對準了星盟在兩天前剛建立的火力基地，說道：「看來他們還沒展開行動(註1)。」
「這已經算是展開行動了(註1)，妮娜。」聽到柯梵再度把過時的俗語給脫口而出時，斯巴達戰士波妮塔·史東(Bonita Stone)忍不住露出了微笑：「無論如何，這算得上是好消息，也許能在這場小規模的『航展』開始前就把它給喊停。」
星盟的頂峰站點是專門為了大量、迅速地生產戰鬥機而設計的，讓這裡無法運作的話，就能夠大幅削弱外星聯盟在本地掌握空優的能力。在本週的大半時間裡，暗影火力小組是UNSC的旗艦無盡號(Infinity)部署的幾支斯巴達小隊之一，他們被派去對抗狂熱的星盟餘孽，並爭奪名為安魂曲星的人造世界。
「同意。」佛萊插話道：「暗影4號，你的小鳥兒狀態如何？」
「小道具已經蓄勢待發，炸藥也填裝完畢了。」暗影4號是斯巴達戰士傑森·基德曼(Jason Kidman)，就算沒有透過駕駛員型(OPERATOR-class)頭盔的通訊麥克風，他的聲音聽起來一樣沙啞。片刻之間，他的雷神之鎚GEN2就跟一小群TQ-8偵蒐無人機完全同步了，每一架都搭載著輕量但是高效能的炸藥。
一切就緒之後，暗影火力小組即將展開行動。史東會運用主動匿蹤模組來消滅掉內部的巡邏隊，接著由基德曼的無人機負責開路，讓史東與佛萊能夠潛入，並且直擊星盟火力基地的中心。
準備好要交戰的佛萊跟柯梵進行了最後一次檢查：「暗影2號，妳負責監控。把妳的新玩具準備好，以免我們在過程中出了差錯。」佛萊頓了一頓，說道：「或是必須由妳搞定整件事的話，就算我們遇到什麼麻煩，妳那邊應該有足夠的火力。」
「沒有這個必要，暗影1號。」柯梵回應道：「如果你們遇到麻煩，我會替你們解決。」
「明白。」佛萊說道，他的哥布林型(GOBLIN-class)雷神之鎚頭盔的下部輪廓有那麼一瞬間模擬了他臉上的微笑。這一部分是因為柯梵的反駁讓他笑了，另一部分則是因為自己期待著為星盟那曾經輝煌的作戰紀錄添上一筆瑕疵。
不過在佛萊下達最後的出擊命令前，他們的隊伍通訊頻道傳來了另一個的聲音。
「暗影火力小組，我是作戰部的斯巴達戰士米勒(Miller)。我目前接替帕瑪(Palmer)指揮官，所以先在此向你們的管制官…呃，斯巴達戰士卡麥克(Carmichael)致歉，因為我越過了他的職權範圍。」
佛萊先暗罵了一聲，隨即開啟了通訊頻道：「這裡是暗影領隊，你說吧，米勒。」
「你們有個新工作：潛入一艘星盟巡洋艦，摧毀它的動力核心。我正在把座標傳送給你。」
不論佛萊的手頭上還有什麼預定要完成的事情，他並沒有表現得很明顯。斯巴達戰士們很清楚自己奮戰的目標是有優先次序的，這往往超越了他們自己的職權範圍，把時間耗費在抗議、爭論的話，在此同時可能已經有人喪命於敵軍之手。
「我們能助你一臂之力，不過要趕到那個區域還需要點時間。」佛萊切換到隊伍頻道，說道：「暗影們，退下。計畫有變。」
「何謂有變？」史東立刻問道。
「我們被調遣了，針對鄰近的星盟巡洋艦優先展開行動。」
基德曼的注意力立刻就放在顯而易見的運輸問題：「巡洋艦？如果少了豪華轎車，那麼我們的入侵方式想必會很有意思。」
「豪華轎車(Limo)」是暗影火力小組對他們的D79鵜鶘式運輸機的暱稱，這架運輸機在多數的任務中負責載運他們往返於無盡號跟安魂曲星之間。不過頂峰站點的任務必須把著陸區安排得更遠，避免鵜鶘式遭到砲火擊中，而他們現在距離星盟火力基地太近了，鵜鶘式沒辦法飛過來接應，他們也沒有足夠的時間拉開距離。而佛萊也很清楚這一點。
「隨機應變吧，我們大概得叫一台出租車了。」
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帕儂之頌號(Panom's Canticle)，安魂曲星，位於庇護所(The Refuge)上方。
里恩·阿倫(Ryn 'Alun)在心裡自責著自己的失控。儘管只是輕微的失控，不過他在艦橋上心不在焉地摩擦手腕的行為，很可能暴露他對船員們的緊張期許。不論這個動作有多細微，身為艦長就不應該表現出來，他必須隨時都掌控自己的情緒，就像古老的薩哈里諺語所說：「一個尚未控制好自己的人，就還沒有在自己內心的戰鬥中取得勝利，也無法征服外頭的敵人」。
而那些外頭的敵人已經來到了此處，這個跟夠格的人所共享的神祇的家園。安魂曲星已經成為了他們重振整個聯盟的象徵，不僅是從曾經的星盟之中崛起，並且正在成為星盟本來應有的模樣。跟眾神的席位比起來，博愛之城看起來只不過是個蒼白的仿製品罷了，而這一切只不過是個開始。
「寂靜之刃(The Silent Blade)」是里恩麾下的特戰部隊，這群致命的處刑者被派到安魂曲星的庇護所，毫無疑問的是，他們會輕鬆解決掉那群笨拙的人類。有消息指出，他們已經跟一群惡名昭彰的惡魔(註2)小隊展開交戰，該隊伍名為「納爾薩班(Nalsaban)」，這個詞彙在人類的語言是「緋紅(Crimson，註3)」的意思。
在三年前，朱爾·穆達瑪(Jul 'Mdama)帶領他的聯合艦隊來到盾之世界，試圖喚醒其中一位神祇，並且請求他協助這場對抗人類的戰爭。直到六個月之前，他們才獲准進入這個奇觀的內部。
如同穆達瑪所言，這是一艘人類船艦的抵達導致的，該事件引起了沉睡在這個世界的戰神──宣教士(The Didact)的興趣。由那個惡魔本人來宣示人類的到來，這提供了一個絕佳的機會，來考驗星盟在對抗敵方最偉大的英雄時所能展現的力量與價值。除此之外，還能夠取悅眼前活生生的神祇，這一點可說是點燃了他們的熱情。
不過宣教士目前並不在這裡，他把安魂曲星遺贈給星盟。在過去的六個月中，他們開始把這個空心球體的天堂變成了他們的新家。
庇護所是他們在深入探索安魂曲星的早期所發現的地點。就在那個戰士部族的房間中，那名孤單的人類喚醒了宣教士。先行者做出了他的決斷，宣示了眾神的回歸，並且在他離開之時，將那些曾經跟他並肩作戰的偉大戰士們傳送到這個聖地。
「你是個薩哈里。」宣教士如此說道：「既忠誠又強大，就算是在第二種樣貌之下，你也會表現得很好。」
穆達瑪正是在這個地方被任命為「宣教士之手(the Hand of the Didact)」，當時也是帕儂之頌號負責防衛此處。
當惡魔們接連兩次對這個地方進行偵查後，要讓這第三次的入侵成為最後一次。這個命令是一項重責大任，里恩認為這正是他殷切期望的事，他一直在納悶著，究竟自己的忠心與力量是否有好好地服侍到神祇。
「艦長。」一名艦橋的軍官對里恩說道：「一艘我方的幻影式(Phantom)運輸機正在接近。」
「直到人類被擊退、收復庇護所之前，我們派出的部隊都不會撤退。」里恩說道：「向他們致敬。」
「他們沒有回應，艦長…他們在加速！」
「啟動機庫的護盾！」里恩下令道。
巡洋艦內部傳來輕微的轟隆聲，意味著這已經太晚了。
里恩拔出了他的能量劍，示意要兩名守衛跟著他，因為他很清楚那群惡魔會以艦上的哪個區域為目標。
屬於他們的真正考驗終於到來了，寂靜之刃將會在今天好好地服侍神祇。
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帕儂之頌號，安魂曲星，位於安魂曲星站點//7848-2328 (Req//7848-2328)上方。
結果，闖進來只不過是最簡單的部分而已。暗影火力小組「徵用」了一架幻影式運輸機之後，如他們所願地輕鬆闖了進來。不過他們這番物盡其用，當然對雙方的外交關係沒有絲毫幫助。
「暗影4號，你的導覽行程準備好了嗎？」斯巴達戰士佛萊才剛問完，基德曼就完成了數位化的船艦布局，並且將關鍵路徑與導航標記傳送到他們的頭盔顯示器。這讓他們能夠更容易在帕儂之頌號裡頭找到正確的路線，不過這並不能阻止星盟接二連三的反擊兵力湧進每一道湛藍色的走道。
暗影火力小組渾如一體，流暢地在船艦內部移動著，每個人都以老練的精確動作與搭配跟敵人交戰。史東檢查她的智慧視覺偵測系統(VISR)，確認了他們的所在位置後，說道：「主反應爐室已經不遠了，穿過下一扇門後，就剩下一道走廊。」
基德曼將幾發MA5D突擊步槍的子彈送進三隻基·亞爾的腦袋，他們的刺針槍已經無法攔阻暗影火力小組繼續前進。「我正在接收當地通訊頻道…」基德曼說道：「翻譯腳本有點跟不上，不過我敢打包票的是，對方很不高興我們在這邊搗亂。」
「這你還需要翻譯嗎？」柯梵的回應介於冷面笑匠與懷疑態度之間。
佛萊把隊伍的玩笑晾在一旁，專心在任務上：「暗影領隊呼叫米勒。」他等了數秒鐘才看到頭盔的通訊顯示器確認有接收到訊號：「長官，抱歉耽擱了，我們在這艘巡洋艦遭遇到強大抵抗，看來他們很不希望自己的船被炸掉。」
米勒在片刻之間就立刻回覆：「收到，暗影領隊，請隨時回報最新狀況。」
「暗影3號，最後那道走廊的有什麼最新狀況？」
史東歪著頭回應道：「好消息是有狀況更新，壞消息是這並不是好消息。」
「如果你需要的話，基德曼可以幫你翻譯。」柯梵插嘴道。
身為領隊的佛萊還來不及出言訓斥，史東就繼續說了下去：「有敵人在走廊的盡頭，這可不容易對付。」
「距離呢？」佛萊問道。
「大約四十公尺。」史東說道。
「瞭解，在我的一聲令下，所有人一起攻進去。妮娜…把艾比(Abbey)亮出來吧。」
柯梵笑了，這並不是因為佛萊叫到她，而是因為佛萊指名了她專用的狙擊步槍：「她已經蓄勢待發了。」
斯巴達小隊進入走廊後，立刻就佔據了最前面的幾公尺，這已經足以讓他們證實史東的偵查，有幾名星盟士兵從對面向他們開火。首當其衝的佛萊啟動了Z-90硬光護盾(hardlight shield)，在隊伍前方展開了一道莊嚴且光芒四射的盾牌，擋下了敵方的火力齊射。
「暗影2號，準備開火。」
柯梵已經用艾比的瞄具對準敵人，準備好要隨時做出回應：「敲敲門。」
就在這個瞬間，佛萊關閉了硬光護盾的同時響起了四聲槍響，三隻基·亞爾跟兩隻恩格威遭到擊中，柯梵將狹窄空間化為自己的優勢。
作戰進入下一個階段，佛萊喊道：「史東，妳保持低調，帶著『解決方案』走在前頭，我們必須抵達動力核心。」
所謂的「解決方案(Solution)」是一個頗大的彈藥箱，裡面裝著柯梵本來打算在頂峰站點使用的裝備。儘管任務目標有了意料之外的變化，佛萊依然希望這個裝備能夠發揮價值，同時他也不打算讓它落入敵人手中。史東拿起箱子後，啟動了主動匿蹤模組，隨即消失在眾人的視線裡。
消滅了剩餘的敵人後，佛萊、柯梵跟基德曼離開了走廊，來到一個較大的房間，也就是主反應爐的所在地。
很倒楣的是，這裡至少還有十幾名經驗老道的菁英戰士，其中一隻薩哈里看起來特別威武，身上穿著更加華麗的指揮官盔甲。暗影領隊的頭盔顯示器標示了這名指揮官，確認他就是里恩·阿倫，帕儂之頌號的艦長，同時也是星盟特戰部隊「寂靜之刃」的領導者。
里恩·阿倫亮出他的能量劍，在衝過來的同時喊著振奮人心的戰吼，這讓他的部下們立刻陷入瘋狂。在片刻之間，電漿跟炙熱的空氣頓時充滿了整個房間。
在以一敵二的同時，佛萊敏銳地注意到這些蜥蜴士兵們的速度與戰技跟我方的斯巴達戰士大致上是同樣等級。儘管佛萊一下子就解決掉第一名敵人，可是第二名敵人證明了自己更能勝任這個任務。當雙方互相攻擊時，能量護盾閃閃發光，而且發出了嘶嘶聲。
這場舞蹈只有持續了幾個激烈的時刻，佛萊奮力對抗菁英那強大的力量，他利用了自己的體型作為優勢，將對手給擊倒了。不過這場遭遇戰就足以讓佛萊的注意力分散，一時之間沒能留意到更重要的戰鬥。
這足以讓他付出代價。
艦長沒有浪費這個時機，一個精確的衝撞讓暗影領隊失去了平衡，倒在冰冷的地板上。當佛萊試著站起來時，里恩立刻對他的頭盔與軀幹展開一連串的重擊，讓斯巴達戰士再度倒在地上。
視野一陣恍惚，暗影1號抵抗著位於視野邊緣、讓他感到噁心的黑暗，並且盯緊眼前露出冷笑的艦長。
佛萊那故障的翻譯腳本試著去解析對方的下顎骨所傳來的聲音。
「惡魔…代價…死亡…」
艦長講完最後一個字後，接著手起刀落，能量劍的劍刃即將刺穿裝甲和改造過的心臟。
即使具備著強化的反射反應，佛萊發現自己沒有足夠時間可以改變事情的發展。
他為無法避免的事情做好了準備。
這一記攻擊沒有打中，至少沒有擊中預期的位置。
一股無形的力量把艦長給絆倒了。
當史東反制艦長的攻擊時，她的主動匿蹤模組閃爍了一下，她在兩人之間扔下了兩枚破片手榴彈，把里恩的進攻式衝鋒化為閃避。
「佛萊，我們得走了！」史東一邊吼道，一邊用爆炸作為掩護，扶起了他們的領隊。
「『解決方案』呢？」由於肋骨斷掉的影響，佛萊的疑問語氣帶有幾分緊張。
「在妮娜那邊。」
當柯梵打開箱子，拿出一把M6/E格林德爾/伽利略非線性步槍時，她將自己的位置傳到每個斯巴達戰士的智慧視覺偵測系統上，說道：「暗影們，這位是塞勒涅(Selene，註4)，我想你們會很喜歡她的。」柯梵啟動了整合協議，讓自己的瞄具跟改造過的斯巴達雷射完成同步後，準備好要開第一槍，她那令人不安的喜悅在通訊中可說是顯而易見：「別告訴艾比。」
柯梵的新玩具擊中反應爐時，整個房間閃爍著強光，伴隨著艦長那絕望的吼叫，他對倖存的菁英們下達了不需要翻譯的最終命令。
「棄艦。」
當柯梵的第二發射擊命中時，反應爐核心的嗡嗡聲變成了高頻率的嘎嘎響，剩餘的星盟部隊則是趕緊逃向他們的逃生艙。「想去哪兒嗎？」史東一邊說道，一邊拋下了兩隻逃跑的菁英，並且打算只對付艦長一人，不過在拐過轉角之後，他們就跟丟了他。
柯梵再補了三發斯巴達雷射後，基德曼確認目標已經完成：「反應爐已處於失控的超載狀態，現在是我們閃人的好時機了。」
在暗影火力小組重新集結、尋找撤退路徑的同時，佛萊開啟了跟無盡號的通訊頻道：「米勒，這裡是暗影領隊，已成功破壞巡洋艦的動力核心，目前是超載狀態！我們正在撤離，預計三十秒之內會有一場煙火秀。」
「天殺的，幹得好啊，暗影領隊！」
斯巴達米勒的回應被基德曼給打斷了：「暗影1號，我找到一個鎖住的空投機庫，裡面是空的空降艙，如果我們動作夠快的話，應該能夠趕上。」
「這樣的勝算已經很夠了，暗影4號，幹得漂亮。」
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安魂曲星，庇護所站點外頭的叢林區域。
親眼看著帕儂之頌號的覆滅，里恩·阿倫整顆心都要沉下去了。雲層隨著衝擊波朝外擴散而分開，冷卻劑像藍綠色的膿一樣，從船艦的下腹部流到地表上，最後噴發出紫色火焰將帕儂之頌號推離原本的位置，使其撞上了位於遠處的安魂曲星叢林。
「你是個薩哈里。」宣教士的話語依然迴盪在他的腦海中：「既忠誠又強大。」
他一直都很忠誠，不管是對他的弟兄們，或是星盟跟神祇…但這依然不夠。
他們挾帶著多年未曾見過的人數、兵力與信仰來到這裡，可是只需要幾名惡魔，就足以在他們眼前把這一切都摧毀掉。
你會表現得很好。
這或許是那位古老戰士想要表達的。身為一名戰士、接受考驗，並不單純是獲得勝利作為獎勵，真正的服侍與犧牲是在於即使失敗也要堅持下去，不只需要來自心裡的力量，也要從喪命的弟兄們的精神中汲取力量，來成為復仇的容器。那些失去的鮮血，就必須用鮮血來彌補，而剛才就已經失去夠多了。
毫無疑問的是，他心中燃起的火焰，正是那些惡魔們的家園遭到焚燒時所經歷的。跟星盟在分裂之後經歷的考驗一樣，這都是為了重新鑄造成新的事物。
在那一刻，里恩覺得自己似乎明白了他們的神祇想要傳達什麼。忠誠跟力量確實是美德的基礎，可是一名戰士必須在其之上建立自己的目標。當帕儂之頌號撞上地面，煙霧與火焰有如柱狀的聖火那般竄起之際，他自己的目標也變得清晰了。
他會把這次的失敗化為全新的事物，他會去獵殺那些斯巴達戰士，那些「暗影」…不管透過什麼樣的手段，他都要替那些陣亡的同袍復仇。
「寂靜之刃」消失在安魂曲星的叢林中，他曉得自己的報應才剛展開。
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帕儂之頌號在安魂曲星的天空中解體時，一具格洛托克夫型突擊甲殼(Gloto'kef-pattern assault carapace，註5)飛離殘骸，載著四名斯巴達四代戰士衝向地表。這具空降艙的阻尼器啟動之後，用意外優雅的方式進行著陸。其四道艙門隨即打開，讓暗影火力小組從裡頭走出，來到一片森林空地。
米勒那著急的詢問立刻從通訊器中傳來：「暗影領隊！你的小隊安全嗎？暗影領隊！」
「收到，無盡號。」佛萊的回應一如以往地冷靜：「所有人都沒事。」
「幹得漂亮，斯巴達戰士。」米勒總算放鬆下來，接著無盡號的人工智慧羅蘭(Roland)插入通訊，轉達了岩漿前線作戰基地(Forward Base Magma)的狀況，緋紅火力小組正要被重新調派到該處。
「自動駕駛已經啟動了。」佛萊標記了鵜鶘式運輸機的位置，抬頭顯示器上面有個綠色小箭頭正在朝著他們移動：「豪華轎車正在路上。」
「聽到了嗎，塞勒涅？」柯梵摘下了頭盔，並且拍了拍彈藥箱：「我們很快就會回去，替妳煮一份豐盛的晚餐。」
「我現在可不打算做出任何承諾。」佛萊提醒道：「剛收到新的命令，顯然卡麥克認為自己被排除在有趣的事情之外了。」
史東發出一陣嘆息：「看樣子我們今年不會在中庭公園舉辦情人節舞會了，對吧？」
「或許明年會有吧。」柯梵苦笑道：「別告訴艾比。」
註1：原文是「Get the ball rolling」，是用「讓球滾動」來形容「開始著手進行」的意思。
註2：「惡魔(Demons)」是星盟對斯巴達戰士的稱呼，然後「那個惡魔(The Demon)」則是專指約翰-117。
註3：即斯巴達四代戰士的緋紅火力小組(Fireteam Crimson)。
註4：全名叫做「塞勒涅之槍(Selene's Lance)」，命名是源自希臘神話的月亮女神，是M6/E斯巴達雷射的改進版，充能速度更快、雷射光束的持續時間更久，而且電池容量還增加了50%。
註5：格洛托克夫型突擊甲殼(Gloto'kef-pattern assault carapace)是朱爾·穆達瑪的星盟勢力所使用的一種空降艙，UNSC則是將其稱為「Type-53班用突破甲殼(Type-53 Squad Breaching Carapace)」。
暗影火力小組在「無限」的斯巴達語音紀錄中有不少戲份，其中柯梵跟史東特別活躍，看完這篇小說更是對他們增添了不少好感。蠻讓人遺憾的是，史東已經確定陣亡了，佛萊跟基德曼也下落不明，柯梵很可能是暗影火力小組唯一活下來的成員。
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