29 女帝
貝克頓，日本數一數二的超高級旅館。
他邊走邊回想小倉帶他走過的路線，到了保鑣待命的頂樓套房前面。
這個高壯的男人是很好的路標。
「嗨，亨利，最近好嗎？」
曾我部親切地笑著和他打招呼，但對方無視曾我部的話開始搜身。
「是嗎？這樣啊。我都忘了。」
曾我部喃喃自語。
保鑣粗壯的手靠近曾我部胸口，從他襯衫上扯下第二顆鈕扣。
「你的工作就是把別人的鈕扣硬扯下來嗎？亨利。」
「錄音器，這個不行。」
說著，保鑣揮手示意曾我部跟著他走。
本來以為要去薇若妮卡的房間，他卻直直地往走廊深處前進。
最後走到一扇黑色的門前，似乎是使用套間的貴客專用的雞尾酒吧。
保鑣俯視曾我部，用下巴示意他開門。
「啊～抱歉……」
從保鑣旁邊鑽過去時，曾我部小聲地問道：
「……你不叫亨利？」
「快去。」
曾我部搖頭踏進店內。
裡面很昏暗，一旁的櫃台邊有個身材矮小的白髮酒保正在擦拭玻璃杯。旁邊放了一個JBL的名機Hartsfield喇叭，靜靜奏出爵士薩克斯風曲。是「憂鬱的星期天*」。
而薇若妮卡‧貝恩就在對面最深處的包廂裡。
在安定的燈光下，她的肌膚顯得很蒼白，塗了口紅的嘴唇鮮豔地引人注目。使人一眼就看到了她臉上的笑。
桌上已經有了一個空玻璃杯。
沒有其他客人。
「真高興見到你，隆二。」
薇若妮卡示意他坐到對面的位子上。
「我也很高興見到妳，貝恩小姐。很少人會對我這麼說呢。」
曾我部坐下來。
酒保走過來。
「跟之前一樣的就好。──你要喝什麼？」
「我是開車來的。嗯，奶昔吧，要法式的。」
酒保點頭，收走薇若妮卡的玻璃杯。
「聽說你和悠里‧卡辛斯基‧瀬戸的PC交戰過了。」
薇若妮卡說。
「從報告書裡看來，我認為你的『弗流凱爾』沒有絲毫勝算。」
這似乎不是個問句，所以他保持沉默。
「傷勢怎麼樣了？」
似乎是個問句，他回答。
「復原的差不多了，至少是委託人能隨叫隨到的程度。」
「是嗎，那太好了。」
酒保把飲料端過來，把奶昔放到曾我部面前，薇若妮卡則放了一個注滿鮮紅液體的玻璃杯。
「這家店的血腥瑪麗很不錯喔。」
薇若妮卡對曾我部舉起酒杯。
「為你的健康乾杯。」
曾我部也回應她。
「為我們的健康乾杯。」
兩個同樣喝無酒精雞尾酒的人的乾杯。曾我部喝下又冰又甜的液體。是高檔貨。高級的味道直擊味蕾，嚐慣便宜咖啡的舌頭幾乎要顫抖。
「──我接到了日本公司的除錯小隊失去意識的報告。」
薇若妮卡說。
「昨晚8點25分，瀨戶的PC偽裝成系統管理者，潛入除錯人員的工作地點，攻擊了正在執勤中的除錯人員。除了一個人，其他全都是昏迷不醒的狀態。」
曾我部放下杯子看著薇若妮卡。
「除錯小隊是指，『碧衣騎士團』？」
「聽說是叫這個代號。」
「被『光』照到了嗎？」
「不是，他們被一大群老鼠吞噬了。」
曾我部閉上眼睛。被老鼠纏上代表著什麼，即使只有經歷過一次，也是一回想起來就全身毛骨悚然。
同時曾我部腦中閃過一個疑問。
「──但這很奇怪。」
「哪裡奇怪？」
說著，薇若妮卡拿出一支紅色手機。手機正在小幅度地震動，她按下按鈕讓手機停止震動，並貼到臉頰旁。
「我現在在談重要的事，讓對方稍等。」
把手機放到桌上，薇若妮卡看向曾我部。
「隆二，什麼地方奇怪？」
「不曉得您知不知道，日本公司的『碧衣騎士團』並不只是一個單純的除錯團隊。」
曾我部說。
「他們在處理規格外的事物方面是專家。全員都擁有高等級的戰鬥技能，從早到晚都在排除威脅日本伺服器安寧的外敵。將他們當作打發時間的對象出手，是很危險的舉動。」
更何況還有可怕的「沃坦神槍」，舊女神墨爾卡那‧模式‧鋼賜給騎士團的神器。只要被擊中一次，就算是西克札爾PC也討不了好。
確實，以瀨戶悠里那些老鼠的能力，就算面對幾十個騎士，十之八九也會獲得勝利。反過來說，十次中可能會輸個一兩次，只要一不小心被槍擦到，形勢就會來個大逆轉。
薇若妮卡的眉間短暫地出現了一個美麗的皺褶又消失。
「瀨戶寧願冒著危險也要襲擊『碧衣騎士團』，一定有什麼理由。你是想這麼說嗎？」
「我曾和他面對面談話過。」
曾我部說。
「他根本的行動理念十分瘋狂，但除此之外他給我的印象，是既冷靜又邏輯清楚的一個人。在我的想法裡，怎樣都無法把這個印象，跟將騎士團全滅的行為連結在一起。我認為他會那麼做，一定有什麼理由。」
隔了一會曾我部又繼續說：
「──只有一個人沒有陷入昏迷，您是這麼說的吧？那個人是？」
「是剛分發進去的新人喔。他在瀨戶出現之前登出，剛好逃過一劫。」
「我想和那個人談談。」
「這件事有那麼重要嗎？不能用『悠里‧卡辛斯基很不尋常』這一句話帶過？」
「這就是煩惱的根源。」
曾我部說。又喝了一口奶昔。果然是極品。
「什麼是重要的，什麼又沒那麼重要，這經常是很難辨別的。只能先把在意的部分都拿出來一個個檢驗。」
薇若妮卡點頭。
「好吧，我會安排你跟那個除錯人員見面。」
「您願意幫忙就太好了。」
「我還幫了你一個忙，你的報告書經過聖地牙哥的幹部會議審議，決定出動『援軍』來驅鼠。」
「援軍？」
「就是出動『Sophia隊』。」
薇若妮卡說。
「我想這能減輕你很大的負擔。」
「原來如此，這麼說也是。啊～的確，原來如此。」
曾我部點頭。
「但我還有一件事想確認，Sophia隊是什麼？」
「你不知道Sophia？在日本應該早就開始下載販售囉。」
曾我部從薇若妮卡的語氣理解了她的意思。
商品名「SophiaSystem Security」統稱SSS版，是大約兩年前開始販售的電腦病毒驅逐軟體。
「……我不覺得市售的防毒軟體能抵抗瀨戶悠里的老鼠。」
「Sophia隊跟一般市面上流通的Sophia有點不一樣。Sophia隊不是自動運作，而是由有適性的玩家操縱的。從這點來看，可以說跟你和瀨戶的西克札爾PC相似。」
薇若妮卡拿起紅色手機熟練地操作。
「擁有最新的防毒功能，只要是跟病毒戰鬥，可以說是無敵的喔。詳細情形等你碰到本人之後親自確認吧。」
曾我部身上的手機發出郵件提示音。
「我剛剛把『訪客鑰匙』寄給你了，公會名稱是『ALGOS』，要是遇到Sophia隊就讓他們看這個。」
說著，薇若妮卡把手機放進西裝內袋。
「可以當作身分證明，你下次登入是什麼時候？」
「預計今晚6點登入馬克‧阿奴。」
「那我就跟對方這樣說。」
曾我部搖著頭拿起奶昔。
「──唉呀唉呀，既然有這麼厲害的祕密武器，應該早點拿出來啊。說不定我就不用跟老鼠們跳踢踏舞了。」
「還在實驗階段，而且操縱者的人格方面有點問題。」
薇若妮卡直接地說。
「用了比想像中更多的時間來說服對方，總之最後以公司撤銷告訴為條件，對方同意了這筆交易。」
曾我部聽著薇若妮卡的話，本來要把杯子放到嘴邊，又改變主意放回桌子上。
「好奇怪啊。是我今天早上喝的咖啡量不夠嗎？還是因為這裡的奶昔美味到讓我像在夢中一樣，剛剛好像聽到了什麼危險的詞彙。」
「Sophia隊的操縱者也是個怪客(Cracker)，和瀨戶一樣。」
曾我部無言以對。
「他是今年春天駭進聖地牙哥公司的，瀨戶的前車之鑑讓保安部門變得非常敏感，馬上就反駭回去鎖定了他的所在地，報警把他抓了。所以他的駭客技術也沒多高明，但在Sophia隊的操縱方面展現了出色的適性。所以這次我們才會向他提出交易。」
「你們用還在拘留中的人做實驗？」
「Cyber Connect這方面的門路很多。」
「原來如此。」
曾我部裝模作樣地點頭。
「我真是對貴公司的人才發掘術佩服得五體投地啊。」
「實力比什麼都重要，這是鐵則喔。」
爵士薩克斯風結束了。在音樂停止的短暫間隔，店內一片寂靜，能聽見櫃檯深處的酒保擦拭玻璃杯的細微聲音。
「那麼──」
薇若妮卡的臉緩緩靠近曾我部，低聲說道。明明沒有在吸菸斗，卻散發出甜膩的菸草香味。
「我們就進入正題吧。」
曾我部皺眉。
「講這麼久原來還沒進入正題嗎？」
「文學性的話題現在才要開始。我重新調查了你的個人資料。不是身為網路問題顧問，而是身為精神科醫師、醫療技術開發者、實體數位化(Real Digitalize)專家的隆二‧曾我部喔！」
Hartsfield用Damia*的聲音開始低聲歌唱。
「知道的越多就對你越感興趣，為什麼辭掉日本公司的工作？」
「因為我無法完全放棄成為棒球選手的夢想。」
曾我部作出一個靦腆的表情。
「以我的年齡再拖下去就來不及了。」
「即使你的性格有些古怪，」
薇若妮卡冷冷地笑。
「我真不敢相信，日本公司會放過你這種獨一無二的人才。接下來你有什麼打算？」
「我不明白您的意思。」
「我在說瀨戶的事情結束之後。你不是打算接下來也繼續模仿偵探吧？」
「啊～是啊，其實我在想說要不要來創業～在青山附近開一間有格調的咖啡店之類的，為了擁有更加豐富的人生。」
「你應該回來研究實體數位化，像你這樣的人不能放棄研究。」
薇若妮卡試圖看清曾我部的眼神。
「有沒有意願在聖地牙哥公司工作？」
曾我部稍微把臉往後拉開。
「真令人驚訝，想讓我當瀨戶的後繼者嗎？」
「我總是做出對我的事業最有利的選擇，假如排除某個人是最好的方法，那我就會把他排除。如果和對方作交易最有利，那就交易。如果是必須爭取的人才，那當然就會爭取。」
「很有道理的經營理念。」
「──我曾經和哈洛爾德一起工作過。」
薇若妮卡說。
「就是『The World』的創造者，那個哈洛爾德‧修伊喔。CC公司在聖地牙哥剛成立的時候，經由AITIMIT公司的介紹，他到我們公司來推薦『fragment』的企劃，而我採用了那項企劃。我和他共事了約半個月，為了從他手中交接『fragment』。當時的我作為一個程式設計師十分自負，對自己曾是開發『AITIMIT OS』的一員感到很驕傲。但那種想法在看到他的作品之後就煙消雲散了。我想天才就是說他這樣的人吧。我很希望能把他留在CC公司……」
Damia繼續唱著她死去戀人的故事。
「但沒能做到。」
薇若妮卡伸出左手拿起裝有血腥瑪麗的玻璃杯。
「因為他的心早就已經被別的東西奪走了。」
她將臉轉向曾我部。
「從此我學到了一個教訓，人才是很難獲取的……」
她形狀美好的嘴唇流露出魅惑的笑，盯著曾我部喝下雞尾酒。
「我喜歡有才能的人喔。所以我也喜歡你。」
「那真是謝謝了。」
「──不過，不管基於什麼理由，我實在是不贊同研究者放棄自己的研究。」
薇若妮卡的笑容用和出現時一樣的速度消失了。
「你捨棄了自己的研究，認為實體數位化最終達到的結果不會有任何救贖。借用報告書裡瀨戶所說的話就是『停下了腳步』。你的判斷很值得讚賞，但沒有其他選項嗎？」
薇若妮卡把右手放到下巴上，身子擺正翹起腳。像她那樣的人一擺出這種姿勢，就會顯得更加美貌。那種美能在氣勢上壓制所有看著她的人，就像女帝一樣。
「只要完成過一次的技術就再也不會消失，不管是實體數位化或是『The World』都一樣。一個技術只要出現在這世上，就只能不斷前進喔。要是不能杜絕它所帶來的災難，我們接下來就應該思考如何控制。最不可取的就是既希望事情解決又不去思考，把一切丟開擅自逃跑的行為喔。」
她又多加上一句：
「不想讓自己的研究變得更加完整嗎？要是你願意來聖地牙哥公司，我們就會為你準備最好的環境。」
曾我部把杯子裡剩下的東西喝光，冰塊發出輕微的聲響。高級奶昔連最後一滴也是這麼美味。他用眼神向櫃檯的方向示意，酒保立刻就走了過來。
「您有什麼吩咐嗎？」
「謝謝招待，麻煩結帳，一起算。」
「馬上為您結帳。」
酒保離開後，曾我部轉回薇若妮卡的方向。
「我來付吧。」
「那怎麼行呢。和美女兩個人一起喝雞尾酒，還聊了那麼有意義的話題，這樣還讓妳出錢可是會遭天譴的。」
曾我部說。
「啊～目前我忙著對付老鼠，唉呀真的是忙到不行啊。無時無刻都在想下一步要怎麼走，只要這件事沒解決，我就沒心思去想未來的事。」
薇若妮卡用銳利的眼神看著曾我部。
「是嗎。」
用冷淡的聲音這麼說，她更換兩腳交疊的上下位置。
「所以你的下一步是？」
「現在正打算站起來。」
酒保走過來，將帳單放到曾我部面前。
曾我部拿起帳單確認金額。
「那麼再會，貝恩小姐。我還有工作，就先失禮了。」
他站起來，又看了一次金額。
似乎立刻就受到懲罰了。
「──隆二。」
在他走到門前時被薇若妮卡叫住。
曾我部回頭。
包廂裡的薇若妮卡令人想到盤踞在巢穴裡的美麗白蛇。
「你還沒有拒絕，我可以這麼認為嗎？」
「我會完成您委託的工作。」
她露出艷麗的笑容。
「等你的好消息。」
（待續）
註：
1. 憂鬱的星期天-曾有過”自殺歌”的傳言。
2. Damia-法國的香頌女歌手，也曾唱過”憂鬱的星期天”。
